บทที่ 25 เดินทางถึง

บทที่ 25 เดินทางถึง

ท่าเรือของเมืองเวสเซนนั้นมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร คูเมืองที่รายล้อมตัวเมืองเปรียบเสมือนตะขาบยักษ์ โดยมีตัวคูเป็นลำตัว และท่าเทียบเรือที่ขุดแยกออกมาทั้งสองฝั่งก็เปรียบเสมือนขาของมัน แต่ละช่วงของท่าเรือจะมีธงหลากสีสันแขวนไว้เพื่อแบ่งเขตการใช้งานอย่างชัดเจน

เรือที่สัญจรไปมาจะแล่นตรงจากแม่น้ำชวาเบนเรซาตเข้ามายังคูเมือง ทันใดนั้น พวกเขาจะพบกับป้ายไม้ขนาดมหึมาดุจกำแพงเมืองตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนบอกไว้อย่างชัดเจนว่าสินค้าประเภทใดต้องไปขนถ่ายที่ท่าเรือเขตไหน

เรือขนสินค้าลำหนึ่งที่บรรทุกถั่วลูกไก่และเกลือมาจนเต็มลำกำลังจะเทียบท่าในเขตสีน้ำเงิน ผู้โดยสารทั้ง 3 คนบนเรือต่างกำลังเตรียมตัวลงจากฝั่ง

อาร์มองด์ ชายหนุ่มจากราชอาณาจักรกอล กล่าวกับผู้ติดตามทั้งสองของเขาว่า "ตอนนี้เขตเวสเซนอยู่ภายใต้การดูแลของบารอนเฟรเดอริก ฟอน เวสเซน ซึ่งมีอายุเพียง 8 ขวบเท่านั้น บ้านเมืองคงจะวุ่นวายไม่น้อย พวกเจ้าจงระวังตัวให้ดี ไม่ต้องหาเรื่องใคร แต่ก็อย่าไปก่อเรื่องให้เป็นที่เดือดร้อน"

ชายร่างท้วมผมแดงและชายร่างเล็กผมทองที่อยู่ด้านหลังรับคำสั่งทันที

เรือสินค้าเทียบท่าได้อย่างรวดเร็ว ทันทีที่แผ่นไม้สำหรับเดินลงถูกวางลง เจ้าหน้าที่ภาษีก็รีบขึ้นมาตรวจสอบสินค้า ในขณะที่ชายตัวกลางผู้ถูกเรียกว่า "พ่อค้าเก้าแปด" ยืนรอหัวหน้าคนงานท่าเรืออยู่ที่ริมฝั่งเพื่อรอเจรจาธุรกิจกับกัปตันเรือ

อาร์มองด์ไม่ได้รีบร้อนลงจากเรือ เขาเดินตามเจ้าของสินค้าและกัปตันเรือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าการจัดเก็บภาษีที่นี่เป็นอย่างไร

เจ้าของสินค้าผู้นี้มาค้าขายที่เขตเวสเซนเป็นครั้งแรก เขาเตรียมเหรียญเงินไว้ในกระเป๋าพร้อมสรรพ เผื่อว่าจำเป็นต้องใช้กลเม็ดเด็ดพรายให้เหรียญเหล่านั้นเข้าไปอยู่ในกระเป๋าของเจ้าหน้าที่ภาษี

หากเจ้าหน้าที่ภาษีประเมินจำนวนสินค้าให้น้อยลงหน่อย แล้วแบ่งเงินภาษีที่ประหยัดได้ไปให้เขาบ้าง นั่นก็นับว่าเจ้าของสินค้าได้กำไรแล้ว

เมื่อเจ้าหน้าที่ภาษีขึ้นมาบนเรือและพบว่าเป็นเพียงถั่วลูกไก่กับเกลือ เขาก็ดึงกระดาษหนังจากกระเป๋าหนังส่งให้เจ้าของสินค้าพร้อมรอยยิ้มว่า "ตอนนี้เขตเวสเซนยกเว้นภาษีสำหรับธัญพืช เกลือ และน้ำมันที่นำเข้าทั้งหมด ท่านเพียงแค่ทำตามขั้นตอนการแจ้งเอกสารก็พอ"

สีหน้าของเจ้าของสินค้าเผยรอยยิ้มกว้างออกมาทันที ภาษีที่ได้รับการยกเว้นนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย เขาจึงรีบกรอกเอกสารให้เสร็จสิ้นโดยพลัน

ชายตัวกลางที่อยู่บนฝั่งเห็นท่าทางของเจ้าหน้าที่ภาษีก็รู้ได้ทันทีว่าเรือลำนี้บรรทุกอะไรมา เมื่อเขาขึ้นมาบนเรือ เขาก็เตรียมเอกสารหลายชุดออกมาจากกระเป๋าแล้ว

อาร์มองด์และเจ้าของสินค้ากำลังตรวจสอบเอกสาร ซึ่งระบุราคารับซื้อถั่วลูกไก่ของสมาคมการค้าท้องถิ่นในเขตเวสเซน รวมไปถึงค่าเช่าคลังสินค้าและค่าขนย้าย แม้แต่ค่าธรรมเนียม 2% ของชายตัวกลางก็ยังระบุไว้อย่างชัดเจน

ส่วนเกลือนั้นเป็นเรื่องง่าย เพราะตระกูลเวสเซนเป็นผู้ผูกขาดการขายแต่เพียงผู้เดียว

ราคาสินค้าล็อตใหญ่จะถูกกำหนดโดยการหารือภายในของสมาคมการค้าท้องถิ่น ซึ่งราคาจะเท่ากันหมด แต่ละสมาคมจะมีจุดเด่นของตัวเองและสามารถให้ส่วนลดสำหรับการซื้อสินค้าหลักของสมาคมนั้นๆ ได้

เจ้าของสินค้าดูจะสนใจ 'น้ำเชื่อมเวสเซน' เป็นพิเศษ จึงสอบถามชายตัวกลางไม่หยุดหย่อน ในขณะที่อาร์มองด์กลับประหลาดใจว่าเหตุใดราคาเหล็กแท่งที่นี่ถึงถูกนัก ซึ่งถูกกว่าที่ราชอาณาจักรกอลถึง 40%

ยิ่งไปกว่านั้น อาร์มองด์ยังรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง แต่นึกไม่ออกว่าปัญหาอยู่ที่ตรงไหน

เจ้าของสินค้าตัดสินใจจะซื้อน้ำเชื่อมเวสเซนกลับไปจำนวนหนึ่ง ชายตัวกลางจึงหยิบเอกสารอีกชุดหนึ่งออกมาแล้วพูดว่า "ข้าแนะนำให้ท่านนำถั่วไปบดเป็นแป้งที่โรงสีเสียก่อนแล้วค่อยนำมาแลกน้ำเชื่อม วิธีนี้จะทำให้ท่านได้น้ำเชื่อมมากขึ้นครับ"

"ช่วงนี้มีลูกค้ารายใหญ่จากทางใต้มาเหมาไปเยอะ น้ำเชื่อมเลยขาดสต็อกมาสองวันแล้ว ท่านสามารถถือสัญญาจากโรงสีไปพบกับสมาคมการค้าเยเลน่าพร้อมกับข้าได้ ข้าพอจะมีเส้นสายอยู่ที่นั่น จะช่วยจองคิวให้ก่อน พอถั่วบดเสร็จ คิวของท่านก็จะถึงพอดี แลกเปลี่ยนกันได้ทันทีครับ"

เจ้าของสินค้าครุ่นคิดดูแล้ว การทำเช่นนี้ช่วยประหยัดทั้งค่าเช่าคลังสินค้าและค่าขนย้ายหลายต่อ เขาจึงตัดสินใจตกลง

ในตอนนั้นเอง อาร์มองด์ก็แกล้งไอเบาๆ สองครั้ง

เจ้าของสินค้าจึงรีบพูดกับชายตัวกลางตามบทที่เตรียมไว้ว่า "ท่านนี้คือคุณชายจากตระกูลของเรา ครั้งนี้เดินทางมาด้วยกัน"

ดวงตาของชายคนกลางเป็นประกายขึ้นมาทันที เมื่อครู่ตอนที่เห็นอาร์มองด์ เขาคิดว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นเพียงพนักงานบัญชี ไม่นึกเลยว่าจะเป็นบุคคลสำคัญ

เมื่อเขาสังเกตดูอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองมองพลาดไป แม้ชายหนุ่มจะอายุเพียงยี่สิบต้นๆ รูปโฉมธรรมดา และสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย แต่กลิ่นอายของปัญญาชนที่แผ่ออกมานั้นปิดไม่มิด เช่นเดียวกับพวกนักวิชาการที่เพิ่งเดินทางมายังเขตเวสเซนเมื่อไม่นานมานี้

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ!" เขาหยิบป้ายไม้แผ่นหนึ่งส่งให้ด้วยสองมือ "ตราบใดที่ท่านอยู่ในเขตเวสเซน หากไปใช้บริการที่โรงเตี๊ยมหรือโรงแรมที่มีสัญลักษณ์นี้ ท่านจะได้รับส่วนลดพิเศษครับ"

อาร์มองด์รับป้ายไม้นั้นมาพินิจดู มันมีขนาดเท่าฝ่ามือ ขัดเงาจนเรียบเนียน ตัวอักษรและลวดลายถูกจารึกด้วยความร้อน ด้านหน้าเป็นรูปมือที่ชูนิ้วโป้ง ส่วนด้านหลังเขียนว่า "ยินดีต้อนรับสู่เขตเวสเซน ที่นี่คือบ้านของท่าน" และที่มุมขวาล่างยังมีชุดตัวเลขสลักไว้อีกด้วย

ชายหนุ่มยังไม่รู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมของเขตเวสเซน คิดเพียงว่าของประหยัดได้ก็ต้องประหยัด จึงเก็บป้ายนั้นไว้อย่างยินดี

อาร์มองด์ถามชายตัวกลางว่า "ทำไมราคาค่าบริการโรงสีถึงถูกนัก แถมยังให้ฝากของฟรีตั้งสองวัน มีเงื่อนงำอะไรที่พวกเราไม่รู้หรือเปล่า?"

แม้เขาจะไม่ได้ทำธุรกิจโดยตรง แต่ในเขตตระกูลของเขาก็มีโรงสีอยู่เช่นกัน และในฐานะนักเรียนหัวกะทิที่จบจากโรงเรียนทหารและสถาบันการศึกษาชั้นนำ เมื่อคำนวณอัตราแลกเปลี่ยนเงินตราแล้ว เขากลับพบว่าราคาโรงสีในรายการนั้นถูกกว่าราคาปกติถึงครึ่งหนึ่ง

ชายตัวกลางรีบส่ายหัวปฏิเสธทันทีด้วยความตื่นตระหนก "ไม่มีครับ ไม่มีเงื่อนงำอะไรทั้งนั้น!"

"ตั้งแต่ท่านอธิการบดีเข้ามาดูแล เขาก็ออกกฎหมายให้ต้องติดป้ายราคาชัดเจน จะต่อรองราคาได้ก็ต่อเมื่อราคาไม่เหมาะสม แต่ถ้าเรียกเก็บเงินมั่วซั่วในรายการที่ไม่มีในป้าย จะต้องถูกปรับเป็นเงินก้อนโตเลยนะครับ!"

อาร์มองด์รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ความคิดที่มีต่อเฟรเดอริกเริ่มเปลี่ยนไป เขาคิดในใจว่า "บางทีเบื้องหลังของเขาอาจจะมีผู้มีฝีมือคอยสนับสนุนอยู่"

ทว่านั่นก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดค่าบริการโรงสีที่นี่ถึงถูกเหลือเชื่อ

"มีท่านอธิการบดีอยู่ทั้งคน กังหันน้ำของเราจะมีประสิทธิภาพก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือครับ?" ชายตัวกลางตอบด้วยน้ำเสียงราวกับเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

สำหรับคนในเขตเวสเซน ตลับลูกปืนไม่ใช่ความลับอะไร แต่ความสามารถในการสื่อสารและความเข้าใจของคนทั่วไปนั้นมีจำกัด หลังจากบอกต่อกันไปมา ทุกคนต่างรู้เพียงว่าท่านอธิการบดีกับเหล่าบัณฑิตที่มาพึ่งพาได้สร้างสิ่งของที่น่าทึ่งขึ้นมา

อาร์มองด์ตัดสินใจว่ายังไม่ไปเข้าพบเฟรเดอริก สัญชาตญาณบอกเขาว่าควรเดินสำรวจรอบๆ นี้เสียก่อน

โรงสีถูกก็ดีแล้ว ใครจะไปเกลียดเงินทองกันล่ะ

จากนั้นการขนถ่ายสินค้าจากเรือก็เริ่มขึ้น

หัวหน้าคนงานท่าเรือเดินขึ้นมาดูสินค้าบนเรือ แล้วแจ้งราคาทันที หลังจากเจ้าของสินค้าตกลง เขาก็เริ่มจัดแจงคนงาน

อาร์มองด์ยืนอยู่หัวเรือพร้อมผู้ติดตาม มองดูเหล่าคนงานท่าเรือที่กำลังขนชิ้นส่วนลงจากรถม้าเพื่อประกอบเครนปั้นจั่นแรงคน จากนั้นจึงเริ่มลงมือขนถ่ายสินค้า

ครู่ต่อมา เจ้าของสินค้าก็ตะโกนบอกคนงานท่าเรือว่า "พอแล้วๆ! อย่าโลภนักเลย วิ่งหลายเที่ยวหน่อยเถอะ อย่าทำเกลือของข้าตกเชียวนะ!"

เกลือลำนี้ของเขาบรรจุอยู่ในถังไม้ เพราะได้ยินมาก่อนว่าในเขตเวสเซนมีความต้องการภาชนะอย่างถังไม้สูงมาก ขายเกลือหมดแล้วก็ยังขายถังไม้ต่อได้อีก

ตอนนี้รถม้าบรรทุกเกลือจนเต็มพิกัด ถังไม้ถูกวางซ้อนกันถึงสองชั้น ซึ่งตอนที่ขนลงเรือยังบรรทุกได้ไม่มากขนาดนี้เลย

หากบรรทุกของหนักเกินไป ม้าอาจจะลากไม่ไหว หรือหากฝืนลากไปก็อาจทำให้สินค้าตกลงมาเสียหายได้

คนขับรถหันมามองสินค้าบนรถแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก ของแค่นี้ ม้าลากไหว"

ชายตัวกลางพูดด้วยความภูมิใจ "วางใจเถอะครับ เพราะท่านอธิการบดี รถม้าของเราถึงขนของได้มากกว่าที่อื่น!"

อาร์มองด์ขมวดคิ้ว เขาเข้าใจแล้วว่าความรู้สึกที่ผิดปกติเมื่อครู่นี้คืออะไร

ที่นี่ไม่เพียงแต่โรงสีจะถูก แต่ค่าขนส่งก็ถูกจนน่าเหลือเชื่อ

ถ้าหากรถม้าที่นี่สามารถบรรทุกของได้มากกว่าที่อื่นจริงๆ ก็สมเหตุสมผลอยู่ แต่เบื้องหลังความสามารถในการขนส่งที่เพิ่มขึ้นนี้ มันมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่

อาร์มองด์ยังคิดไม่ตก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมุดลงไปใต้ท้องรถเพื่อพิสูจน์ด้วยตาตัวเอง

(จบตอนนี้)