บทที่ 8 ทางเดินขุนเขาหนัก!
บทที่ 8 ทางเดินขุนเขาหนัก!
“เจ้าอ้วนน้อย นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
หลินเฉินขมวดคิ้วจนเป็นปมพลางชี้ไปที่ชื่อของตัวเองบนสมุด
จะให้เขาอยู่ในอันดับที่สามก็พอทนอยู่หรอก แต่นี่ข้อมูลทุกอย่างกลับเขียนว่า "เก็บเป็นความลับ" ไม่ก็ "ไม่ทราบข้อมูล" ทั้งสิ้น
แถมตบท้ายด้วยคำวิจารณ์ว่า: คนผู้นี้ลึกลับสุดหยั่งถึง พลังฝีมือไม่อาจตรวจสอบได้
เจ้าอ้วนน้อยเห็นดังนั้นก็เกาหลังศีรษะพลางฉีกยิ้มกว้าง
“พี่เฉิน ท่านอย่าได้ถือสาเลย เดิมทีข้าตั้งใจจะใส่ชื่อท่านไว้อันดับหนึ่ง แต่ทว่า... สองคนข้างบนนั่นเขาจ่ายเงินมา ข้าก็เลยต้องให้ท่านเสียสละมาอยู่ในอันดับสามแทน”
“ไม้หน้าสามมักจะโดนทุบก่อนเจ้าเข้าใจไหม? รีบเอาชื่อข้าไปไว้ลำดับสุดท้ายเดี๋ยวนี้ แก้ไขซะ!” หลินเฉินโยนสมุดเล่มเล็กคืนให้เจ้าอ้วนน้อยพร้อมจ้องมองมันอย่างคาดโทษ
เจ้าอ้วนน้อยทำหน้าตาหงอยเหงา “พี่เฉิน คนอื่นมีแต่ยอมจ่ายเงินเพื่อให้ได้อันดับต้นๆ ยิ่งเขียนให้ดูเก่งกาจเท่าไหร่ยิ่งดี แต่นี่ท่าน...”
“ท่านอะไรของเจ้า? รีบแก้เดี๋ยวนี้” หลินเฉินสั่งเสียงเข้ม
เจ้าอ้วนน้อยก้มหน้าลงพลางขยับสมุดในมือไปมาเหมือนเด็กทำผิด
“พี่เฉิน แก้... แก้ไม่ได้แล้ว มันขายไปหมดตั้งสามร้อยเล่มแล้วขอรับ”
“เท่าไหร่!?”
เสียงตะโกนของหลินเฉินเรียกความสนใจจากคนรอบข้างจนพากันหันมามอง
เขาคว้าคอเสื้อเจ้าอ้วนน้อยทันที ก่อนจะถลึงตาใส่แล้วกระซิบขู่เสียงต่ำ “ขายได้เท่าไหร่ แบ่งมาครึ่งหนึ่ง!”
หลินเฉินคิดว่าเจ้าอ้วนน้อยจะต้องขัดขืน แต่กลับไม่นึกเลยว่าไอ้หมอนี่จะพยักหน้าตอบตกลงอย่างว่าง่าย
“พี่เฉิน ข้าก็รอคำนี้จากท่านอยู่นี่แหละ ท่านวางใจได้เลย ไม่ว่าข้าจะทำการค้าอะไรในอนาคต เงินที่ได้มาข้าแบ่งให้ท่านครึ่งหนึ่งเสมอ”
เห็นท่าทางคลั่งไคล้ของเจ้าอ้วนน้อย หลินเฉินก็ระวังตัวขึ้นมาทันที
เขาปล่อยมือแล้วถามเสียงเย็น “เจ้าชื่ออะไร แล้วทำไมถึงต้องมาตีสนิทข้า?”
เจ้าอ้วนน้อยไม่ตอบคำถาม กลับใช้มือลูบแหวนที่นิ้ว วัตถุทรงกลมขนาดเท่าลูกปิงปองก็ปรากฏขึ้นในมือเขาทันที
แหวนเก็บของ!
ดวงตาของหลินเฉินเต็มไปด้วยความอิจฉา นี่คือไอเทมมาตรฐานของผู้บำเพ็ญเพียรแท้ๆ
ไม่นึกเลยว่าเจ้าอ้วนน้อยนี่จะมีครอบครองตั้งแต่เริ่ม
ไอ้หมอนี่ภูมิหลังไม่ธรรมดาเลย
“พี่เฉิน นี่คือมุกจี๋หยวนที่บรรพบุรุษที่บ้านมอบให้ข้า ท่านยังบอกด้วยว่าหากใครทำให้มุกเม็ดนี้ส่องสว่างขึ้นมาได้ ให้ข้าผูกมิตรกับคนผู้นั้นให้ดี...”
หลินเฉินมองมุกที่กำลังเปล่งแสงสีทองเป็นจังหวะด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งระแวง “แล้วไงต่อ?”
“แล้วข้าก็อยากเป็นเพื่อนกับท่านไงล่ะ อ้อ จริงสิ ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะ ข้าชื่อจินหยวนเป่า มาจากเมืองจินเฉิง มีรากปราณคู่ธาตุทองและดิน...”
หลินเฉินถึงกับอุทานว่าให้ตายเถอะ!
รากปราณคู่ธาตุทองและดิน นั่นมันระดับปฐพีชั้นยอดชัดๆ
อย่าว่าแต่สำนักสามล้อถีบอย่างสำนักชิงซานเลย ต่อให้เป็นสำนักใหญ่ ถ้าเจออัจฉริยะระดับนี้ก็ต้องแย่งตัวกันให้ควั่ก
ไอ้หมอนี่ถึงกับจะมาขอเป็นเพื่อนกับเขา
หวังผลอะไรกันแน่?
แค่เพราะมุกพังๆ เม็ดเดียวเนี่ยนะ?
“บอกความจริงเจ้าเลยนะ ข้ามีรากปราณขยะห้าธาตุ เราไม่ได้อยู่ทางเดียวกัน ต่อไปเจ้าอยู่ห่างจากข้าไว้หน่อยเถอะ”
พูดจบหลินเฉินก็เดินก้าวยาวๆ จากไป
“พี่เฉิน ข้าไม่รังเกียจท่านหรอกน่า” จินหยวนเป่าวิ่งตามหลังมาไม่ลดละ
หลินเฉินไม่แม้แต่จะหันกลับไป “แต่ข้ารังเกียจเจ้า”
เขาไม่ได้พูดโกหก อัจฉริยะแล้วไง... สุดท้ายก็ต้องโดนคนอย่างเขาเหยียบย่ำไม่ใช่หรือ?
หลินเฉินยิ่งเดินยิ่งเร็วราวกับเดินบนพื้นราบเรียบ
ครั้งนี้ไม่ถึงสองเค่อ เขาก็มาถึงบันไดขั้นที่สองหมื่นแล้ว
พอมองย้อนกลับไป ผู้คนหลายร้อยคนกระจายตัวอยู่บนทางเดินขุนเขาหนัก ต่างค่อยๆ เดินกันไป มีเพียงเจ้าอ้วนน้อยที่ยังคงติดตามมาไม่ห่าง
หลินเฉินไม่สนใจมัน เงยหน้ามองข้างหน้า เห็นคนกลุ่มหนึ่งประมาณสามสิบกว่าคนนำหน้าเขาไปอยู่
แถมเขายังพบว่าพอมาถึงตรงนี้ ก็มีแรงกดดันสายหนึ่งตกลงมาบนร่าง
“ที่แท้เรื่องราวในนิยายก็ไม่ได้โกหกแฮะ”
เขารู้ดีว่านี่คือแรงกดทับจากค่ายกล
แรงกดประมาณเท่าหนึ่งเท่าตัว
ทว่าเมื่อเขาเดินต่อไป แรงกดดันนี้ก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น
พอถึงขั้นสามหมื่น มันก็เพิ่มเป็นสองเท่าตัวแล้ว
หากคนธรรมดาโดนแรงกดดันขนาดนี้ จะยังปีนบันไดไหวได้อย่างไร
แต่หลินเฉินกลับรู้สึกแค่ว่ามันหนักขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น
พอถึงตรงนี้ จินหยวนเป่าก็ถูกเขาทิ้งห่างในที่สุด
ข้างหน้าเหลือคนเพียงสิบคนเท่านั้น
อันที่จริง มาถึงตรงนี้ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์มาตรฐานแล้ว
แต่คนที่อยู่ข้างหน้ายังคงเดินกันต่อ คงจะมีความคิดไม่ต่างกับหลินเฉิน
เขาเดินออกไปได้เพียงสิบกว่าก้าว ก็รู้สึกถึงสายลมพัดผ่านเบาๆ ทิวทัศน์ข้างหน้าบิดเบี้ยวไปในพริบตา
เมื่อภาพกลับมาเป็นปกติ เขากลับพบว่าตัวเองได้กลับไปที่เหตุการณ์วันสังหารล้างตระกูลหลินอีกครั้ง
ในค่ำคืนนั้น แม้แต่ดวงจันทร์ยังอาบย้อมไปด้วยสีเลือด
คมอาวุธวับวาว เปลวเพลิงลุกโชนสูงเสียดฟ้า
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้และกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้น
“เฉินเอ๋อร์ จำไว้ อย่าได้คิดแก้แค้น จงมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้...”
หลินเฉินเห็นตัวเองถูกบิดายัดเข้าไปในห้องใต้ดินด้วยมือของท่านเอง
ผ่านช่องแคบๆ เขามองเห็นบิดายืนประจันหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรที่ถือกระบี่อยู่ผู้หนึ่ง
มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงเสื้อคลุมสีฟ้าของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น และที่หลังมือข้างที่ถือกระบี่ มีปานรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีม่วงอยู่
นี่คือรายละเอียดที่ไม่มีอยู่ในความทรงจำที่เขาหลอมรวมมา
หากนี่เป็นเรื่องจริง ค่ายกลภาพลวงตานี้คงมีไว้เพื่อกระตุ้นความหวาดกลัวลึกๆ ในใจของผู้คน
แต่หลินเฉินรู้อยู่ตลอดเวลาว่าเขากำลังเข้ารับการทดสอบอยู่
ภาพลวงตาจึงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาแม้แต่น้อย
เขาไม่ได้รีบทำลายภาพเหล่านั้น แต่เลือกที่จะยืนดูในฐานะคนนอก เพื่อค้นหารายละเอียดของโศกนาฏกรรมครั้งนี้
น่าเสียดายที่นอกจากปานรูปสี่เหลี่ยมสีม่วงและเสื้อคลุมสีฟ้าเหมือนกันแล้ว ก็ไม่มีเบาะแสอื่นอีก
ในจังหวะที่เขาพึมพำกับตัวเองว่า "นี่คือภาพลวงตา ข้ากำลังเข้ารับการทดสอบอยู่" นั่นเอง
เขากลับมองเห็นใบหน้าคนหนึ่งผ่านช่องห้องใต้ดิน
ใบหน้านั้นเลือนราง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับเป็นสีม่วง
เขาตกใจเล็กน้อย
ตามมาด้วยภาพที่เปลี่ยนไปกะทันหัน
เขากำลังเกาะอยู่บนกำแพงบ้านเจ้าเมือง แอบมองคนของจวนเจ้าเมืองฝึกฝนวิชา
ความจริงแล้ว ที่เขาฝึกจนถึงขอบเขตชุบกายระดับหนึ่งได้ ก็เพราะแอบเรียนรู้วิธีนี้มา
แต่ในภาพลวงตา สิ่งที่เขาเห็นกลับแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน
ก่อนหน้านี้ที่เขาแอบเรียน เขาแอบจำได้เพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น
แต่ตอนนี้เขากลับเข้าใจมันอย่างถ่องแท้
แม้กระทั่งฝึกซ้อมตามไปด้วยโดยไม่รู้ตัว
เมื่อรู้ตัวอีกที เขาก็ตกอยู่ในภวังค์นั้นเสียแล้ว
เมื่อเขาหยุดลง ภาพลวงตาเบื้องหน้าก็หายไปสิ้น
เขากลับรู้สึกถึงสิ่งที่แตกต่างออกไป
ยังไม่ทันได้ทบทวนดี ก็พบว่าจินหยวนเป่ามาอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
ใบหน้าของไอ้หมอนี่บิดเบี้ยว เหงื่อไหลโทรมกาย ดวงตาเบิกกว้าง
เห็นได้ชัดว่ากำลังเผชิญกับความหวาดกลัวในใจอยู่เช่นกัน
พอมองไปยังคนที่อยู่ข้างหน้า บางคนร่างสั่นเทา บางคนนั่งทรุดลงบนบันได บ้างก็ดิ้นรนไปมาบนพื้น
มีเพียงสามคนที่ยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงไม่ไหวติง
หลินเฉินดูเวลา พบว่าตั้งแต่เริ่มจนถึงตอนนี้ เวลาล่วงเลยไปหนึ่งชั่วยามแล้ว
“ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องเอาหินวิญญาณ”
ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าในใจผลักดันให้เขารีบเร่งฝีเท้าก้าวต่อไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสหลิวบนยอดเขาก็อุทานออกมาเบาๆ
เขาหยิบป้ายหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมาตรวจสอบอย่างรวดเร็ว “เด็กคนนี้ชื่อหลินเฉิน มาจากเมืองชิงเฟิง
ข้อมูลที่ส่งมาเมื่อครึ่งเดือนก่อนบอกว่าเขาอยู่เพียงขอบเขตชุบกายระดับหนึ่ง ร่างกายอ่อนแอยิ่งนัก เหตุใดจึงขึ้นมาถึงขั้นสามหมื่นได้รวดเร็วปานนี้?”
“ผู้อาวุโสหลิว เขาเป็นคนแรกที่ตื่นขึ้นมาจากภาพลวงตานะขอรับ”
ผู้อาวุโสอีกคนข้างๆ เอ่ยชื่นชม “ความทรหดและมานะเช่นนี้ ต่อให้มีรากปราณระดับปฐพี ก็ควรค่าแก่การฟูมฟัก”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้อาวุโสหลิวก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วกระแอมเบาๆ “เขามีรากปราณห้าธาตุ”
อึก!
เมื่อได้ยินประโยคนั้น ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็พากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย
“หากเป็นรากปราณห้าธาตุ... แค่กๆ รอดูต่อไปเถอะ!”
เมื่อได้ยินข่าวนี้เหล่าผู้อาวุโสก็หมดความสนใจ ต่างหันไปจับตามองคนอื่นแทน
หลินเฉินไม่รู้เลยว่าเหล่าผู้อาวุโสกำลังวิพากษ์วิจารณ์อะไรกันอยู่ เขาเดินก้าวยาวๆ ขึ้นไปข้างหน้า
หนึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็ทิ้งห่างทุกคนจนฝุ่นตลบ
มาถึงบันไดขั้นที่หกหมื่นแล้ว
ในกลุ่มที่ตามมา คนที่เร็วที่สุดเพิ่งจะขึ้นมาถึงขั้นที่ห้าหมื่น
แถมมีอยู่เพียงสองคนเท่านั้น
สิบกว่าคนที่เหลือ ต่างกำลังตะเกียกตะกายอยู่ที่ขั้นที่สี่หมื่นอย่างยากลำบาก
ส่วนคนที่อยู่ข้างหลังนั้น มองไม่เห็นแม้แต่เงาแล้ว
หลินเฉินมองย้อนกลับไป แรงกดดันตรงนี้เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าตัวแล้ว
น้ำหนักตัวร้อยชั่ง ต้องแบกรับแรงกดทับนับพันชั่ง
บอกตามตรง ผู้บำเพ็ญในขอบเขตชุบกายระดับสูงสุดทั่วไปทำได้เพียงยืนทรงตัวไว้อย่างยากลำบากเท่านั้น
ถ้าต่ำกว่าระดับสูงสุด กระดูกคงแตกหักหมดแล้ว
เวลานี้หลินเฉินก็เริ่มหอบหายใจ ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกราวกับเครื่องเป่าลมที่กำลังทำงานหนัก หน้าอกร้อนผ่าวไปหมด
กล้ามเนื้อทั่วร่างเริ่มสั่นสะท้าน เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว
“หินวิญญาณนี่หาเงินยากชะมัด!” เขารู้สึกว่าตัวเองคงเดินต่อได้อีกไม่กี่พันขั้นเท่านั้น
[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้บรรลุวิชาชุบกายฉบับสมบูรณ์ในภาพลวงตา วิชานี้ยังไม่ถือว่าเป็นระดับชั้นนำ ท่านสามารถใช้เหรียญทองแลกเปลี่ยนเป็นพลังปราณ เพื่อยกระดับให้ถึงขั้นสูงสุดสมบูรณ์ได้]
โอ้โฮ!
หลินเฉินฉีกยิ้ม “ระบบ เจ้าเข้าใจข้าจริงๆ แลกเปลี่ยนเดี๋ยวนี้เลย”
(จบบท)