บทที่ 458 พระชรา

"ท่านแม่ทัพจู่ พวกเราพบกันอีกแล้ว"

ภายในห้องลับแห่งหนึ่งในเมืองจิงโข่ว ถังอวี่นั่งอยู่อย่างเงียบสงบ มองดูจู่เยว่ที่มีท่าทีเหนื่อยล้าจากการเดินทาง พลางเผยรอยยิ้มออกมา

จู่เยว่ดูเหมือนจะประหลาดใจยิ่งนัก เขาพิจารณาถังอวี่อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ นั่งลง

เขาไม่ได้ตอบกลับ ทว่าเอ่ยถามคำถามของตนเองออกไปโดยตรง "เซี่ยชิวถงต้องการสิ่งใดกันแน่จึงจะยอมปล่อยให้ข้าผ่านไปได้"

ถังอวี่กล่าว "ท่านแม่ทัพจู่ดูเหมือนจะร้อนใจยิ่งนัก เช่นนั้นข้าก็จะขอพูดตามตรง ทิ้งทหารใหม่และเสบียงอาหารไว้ กองทัพเป่ยฝู่จะเปิดทางให้พวกท่าน เพื่อให้พวกท่านบุกโจมตีนครเจี้ยนคังได้อย่างราบรื่น"

จู่เยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ขบกรามแน่นพลางกล่าว "เซี่ยชิวถงช่างไร้ยางอายสิ้นดี เห็นอยู่ชัดๆ ว่านางก็เป็นผู้ที่คิดจะก่อกบฏเช่นกัน ทว่าในเวลานี้นางกลับยังไม่ยอมลงมือ คิดจะบีบให้พวกเราจนตรอก จากนั้นก็คอยรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อย่างง่ายดายหรือ"

ถังอวี่หัวเราะ "ท่านแม่ทัพจู่อย่าได้กล่าววาจาส่งเดชไป กว่างหลิงจวิ้นกงเป็นขุนนางตงฉิน เป็นบุคคลที่ฝ่าบาททรงเลื่อนขั้นให้ ย่อมต้องรักษาแนวป้องกันไว้ให้มั่น"

"ดังนั้น หากจะปล่อยให้ท่านผ่านไป ย่อมต้องแสวงหาผลประโยชน์สักหน่อย"

จู่เยว่กลอกตาบน คำรามเสียงต่ำ "อย่าได้เห็นผู้อื่นเป็นคนโง่เขลาไปเสียหมด ด้วยความทะเยอทะยานของนาง มีหรือที่จะไม่ก่อกบฏ ผู้ใดมีตาต่างก็มองออกทั้งนั้น"

"หากข้าเพียงแค่คาดเดาไปเอง เช่นนั้นในวินาทีที่ได้พบท่าน ก็ถือว่ามั่นใจอย่างถ่องแท้แล้ว"

"หากเซี่ยชิวถงไม่คิดกบฏ จะให้ท่านมาที่นี่เพื่อการใด ท่านเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาช่วยเหลือนาง เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่กระมัง"

"ไม่จำเป็นต้องแก้ตัว ข้ามองออก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก กล่าวว่า "ต้องการทหารใหม่ของข้า ต้องการเสบียงอาหารของข้า นี่มันขูดรีดกันชัดๆ ข้าไม่มีทางตกลงหรอก"

"มิฉะนั้น แม้ข้ากับซูจวิ้นจะร่วมมือกันโจมตีนครเจี้ยนคังจากสองทิศทาง ก็ต้องตกเป็นรองเพราะขาดแคลนเสบียง และท้ายที่สุดก็ต้องถูกกลืนกินอยู่ดี"

"เซี่ยชิวถงเพียงแค่คิดจะให้พวกเราบุกเข้าไปก่อนไม่ใช่หรือ พวกเราไม่มีทางถอยแล้วจริงๆ แต่นางคิดจะใช้จุดนี้มากอบโกยเงินทองและเสบียง ขออภัยที่ข้าไม่อาจทำตามได้"

ถังอวี่ถอนหายใจ กล่าวอย่างเนิบช้าว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะพูดกันตามตรงเลยก็แล้วกัน"

"ทหารของท่านมาถึงที่นี่แล้ว การก่อกบฏถือเป็นที่ประจักษ์ชัด ไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไปแล้ว"

"ในเวลานี้ หากกองทัพเป่ยฝู่ไม่ยอมให้ท่านผ่านไป ท่านก็มีเพียงทางตายสายเดียวเท่านั้น"

"ไม่ว่าท่านจะไปปล้นชิงที่ใด อย่างมากก็ทำได้เพียงต่อลมหายใจไปชั่วคราวเท่านั้น รอจนซูจวิ้นพ่ายแพ้ ซือหม่าเซ่าตั้งตัวได้เมื่อใด คนแรกที่เขาจะกำจัดก็คือท่าน"

"ดังนั้นท่านจึงไม่มีทางเลือก ต่อให้เจ็บปวดเพียงใดก็ต้องยอมมอบให้"

จู่เยว่ตะโกนลั่น "หากข้าผ่านไปไม่ได้ ซูจวิ้นก็ไม่อาจบุกเข้าตีเจี้ยนคังได้ เมื่อถึงเวลาซือหม่าเซ่าเป็นฝ่ายชนะ ข้าอยากจะรู้ว่าในภายภาคหน้า เซี่ยชิวถงของพวกเจ้าจะยังมีโอกาสดีเช่นนี้อยู่อีกหรือไม่"

ถังอวี่หัวเราะ "ดังนั้นนางจึงยอมปล่อยให้ท่านผ่านไป การยึดเสบียงของท่านก็เพื่อให้ท่านเร่งคว้าชัยชนะอย่างรวดเร็ว ห้ามยืดเยื้อ และห้ามขลาดกลัวต่อการศึก"

"สิ่งนี้แม้จะเพิ่มความเสี่ยงให้แก่ท่าน แต่มันก็ช่วยเร่งกระบวนการของสงครามให้เร็วยิ่งขึ้น สำหรับท่านแล้ว ข่าวนี้ไม่ถือว่าเลวร้ายนัก เพียงแค่แย่เล็กน้อยเท่านั้น"

"ถึงอย่างไร เสบียงกรังที่ทหารของพวกท่านพกติดตัว ก็เพียงพอให้กินได้ถึงสี่ห้าวันแล้ว"

"ที่นี่ห่างจากนครเจี้ยนคังเพียงไม่ถึงร้อยลี้ เพียงพอให้ท่านเดินทางไปถึง และเปิดศึกได้อย่างเต็มที่"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็หรี่ตาลงพลางกล่าว "เมื่อในมือไม่มีเสบียง ทหารจึงจะยิ่งห้าวหาญอย่างไรเล่า"

จู่เยว่หัวเราะเสียงเย็น "อำมหิตนัก พวกเจ้าสองคนล้วนอำมหิตเหมือนกันไม่มีผิด"

"เอาล่ะ ขีดจำกัดของข้าคือ... เสบียงและทหารใหม่ ข้ายอมมอบให้ได้เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น"

ถังอวี่โบกมือไปมา กล่าวอย่างเนิบช้าว่า "อย่าได้คิดมากไปเลย เงื่อนไขไม่มีทางเปลี่ยนแปลง หากตกลงกันไม่ได้ก็รั้งอยู่ที่นี่ต่อไปเถิด"

"การที่เซี่ยชิวถงขัดขวางท่านไว้ ก็ถือว่าได้ให้คำอธิบายต่อซือหม่าเซ่าแล้ว ต่อให้สงสัยว่านางคิดคด แต่เมื่อนางยังไม่ได้ลงมือ ก็ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องนาง"

"มีเพียงท่าน ซูจวิ้น และเฉียนเฟิ่งเท่านั้นที่ไร้ทางถอยอย่างแท้จริง ไม่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ก็มีแต่ต้อง... ตายตกตามกันไปจนสิ้น!"

จู่เยว่เงียบงันไป

เขาก้มหน้าลง เงียบไปเนิ่นนาน จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงขื่นขม "ข้ารู้ว่าข้าเถียงสู้ท่านไม่ได้ ข้ารู้ว่าข้าสู้พวกท่านสองคนไม่ได้"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "ถังอวี่... ถังกง! โปรดชี้ทางรอดให้ข้าด้วยเถิด!"

กระทั่งถังอวี่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะชะงักไป

จู่เยว่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะถังอวี่อย่างสุดซึ้ง เอ่ยเสียงสะอื้นว่า "เห็นแก่ไมตรีที่ข้าไม่ได้ขัดขวางสื่อจงตอนที่เขานำยอดฝีมือสามร้อยนายไปหาท่าน เห็นแก่ที่พี่ชายของข้าเคยสร้างคุณงามความดีให้แก่แผ่นดินนี้บ้าง..."

"ถังกงเป็นผู้ที่มีใต้หล้าอยู่ในใจ อีกทั้งยังเป็นผู้มีหลักการ โปรด... โปรดชี้ทางสว่างให้ข้าด้วยเถิด!"

ถังอวี่มองดูเขา และตกอยู่ในความเงียบงันเช่นกัน

สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจ กล่าวอย่างเนิบช้าว่า "ข้าสมควรไว้หน้าสื่อจงจริงๆ นั่นแหละ อีกทั้งยัง... เลื่อมใสในตัวจู่ตี๋พี่ชายของท่านจริงๆ"

"ตกลง! ข้าจะชี้ทางให้ท่าน! ทางที่ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว!"

...

การเจรจานี้ดำเนินไปตลอดทั้งบ่าย กระทั่งถึงยามพลบค่ำ จู่เยว่จากไปได้พักใหญ่แล้ว ถังอวี่จึงค่อยเดินออกมาจากห้องลับ

เมื่อมองดูท้องถนนอันเป็นระเบียบเรียบร้อยของเมืองจิงโข่วที่อาบไล้ไปด้วยแสงสีทองอ่อนๆ ของยามอัสดง ถังอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะปวดหัวเล็กน้อย

แผนการนี้ยังมีรายละเอียดอีกมากมายที่เขายังมิอาจควบคุมหรือกะเกณฑ์ให้ดีได้ ทว่าดูเหมือนจะพอมองเห็นแนวโน้มและเค้าโครงลางๆ แล้ว

แต่ว่า... ชิวถงเล่าจะทำเช่นไร

ช่วงนี้นางแทบจะกำเริบอาการป่วยทุกสองสามวัน อารมณ์ก็ยิ่งย่ำแย่ลง จิตใจก็ยิ่งร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ ถึงเวลานั้นหากนางไม่ฟังคำทัดทานของข้า มิใช่ว่าต้องทะเลาะกันอีกหรือ

ถังอวี่มองเห็นเค้าลางของสิ่งที่จะเกิดขึ้นตามมา จึงรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว

เขาควบม้า ปกปิดใบหน้า มุ่งหน้าไปยังจวนที่ว่าการกว่างหลิง

เนื่องจากสงครามครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน เซี่ยชิวถงจึงยุติการแจกจ่ายอาหาร ที่นี่จึงค่อยๆ ก่อตัวเป็นกลุ่มผู้อพยพขึ้นมา

พวกเขาเพ่นพ่านไปทั่ว ก่อความวุ่นวายไปทุกหนแห่ง เพียงเพื่ออาหารประทังชีวิต พวกเขาถึงกับเหี้ยมโหดอำมหิต ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย

ถังอวี่ไม่ได้ตำหนิพวกเขา ถังอวี่เพียงแค่อยากให้ทุกอย่างจบสิ้นลงโดยเร็วที่สุด

แสงอาทิตย์อัสดงเลือนหายไปแล้ว ท้องฟ้าทิศประจิมหลงเหลือเพียงแสงสีแดงระเรื่อของยามเย็น ทำให้โลกทั้งใบกลายเป็นสีแดงฉาน

ความมืดมิดค่อยๆ กลืนกินแสงสีแดง ม่านราตรีเริ่มโรยตัวลงมา

เบื้องหน้ามีผู้อพยพก่อความวุ่นวายอีกแล้ว พวกเขาเพิ่งจะสังหารผู้คนในหมู่บ้านแห่งหนึ่งจนหมดสิ้น และกำลังเตรียมตัวเคลื่อนย้าย

ถังอวี่มองดูภาพเหตุการณ์นี้อย่างเงียบๆ ภายในใจรู้สึกปะปนไปด้วยหลากหลายอารมณ์ ทว่าจู่ๆ เขากลับขมวดคิ้วแน่น

บริเวณบ่อน้ำโบราณปากทางเข้าหมู่บ้าน ท่ามกลางกองเลือดและซากศพนับไม่ถ้วน ร่างผอมซูบของผู้หนึ่งกำลังเดินปะปนอยู่ในฝูงชน

ซากศพเหล่านี้แทบจะถูกเปลื้องผ้าจนหมดสิ้น เสื้อผ้าล้วนถูกแย่งชิงไปแล้ว ยังจะมีสิ่งใดให้คนผู้นี้ค้นหาอยู่อีก

ถังอวี่ควบม้าเดินไปข้างหน้า ท่ามกลางท้องฟ้าอันสลัวลาง ท่ามกลางการตัดกันของสีแดงและสีดำ สิ่งที่เขาเห็นคือพระรูปหนึ่ง

พระรูปหนึ่งที่ผอมแห้งราวกับหนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ชราภาพจนเหมือนไม้ใกล้ฝั่ง

มือขวาของเขากุมมือคนตายเอาไว้ มือซ้ายตั้งฝ่ามือขึ้น หลับตาลง ปากพึมพำบริกรรมคาถา

คนแล้วคนเล่า กระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท เขาก็ยังคงยุ่งง่วนอยู่เช่นนั้น

เขากำลังสวดส่งวิญญาณให้แก่ผู้ล่วงลับ ไว้อาลัยให้แก่ดวงวิญญาณที่จากไป

ถังอวี่มองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่ก็พอจะมองออก จึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนเรียก "นั่น... นั่นไต้ซือฮว่ายเปยใช่หรือไม่!"

พระชราในที่ไกลออกไปลืมตาขึ้น บริกรรมคาถาเสียงเบา "อมิตาภพุทธ..."

เมื่อได้ยินเสียง ถังอวี่ก็แน่ใจในที่สุด เขารีบวิ่งเข้าไปหา ชั่วขณะนั้นหัวใจก็เจ็บปวดขึ้นมา

ปีนั้นที่พบไต้ซือฮว่ายเปย เขามีร่างกายกำยำล่ำสันเพียงใด เปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า รัศมีแผ่ซ่านอย่างแข็งแกร่ง

ทว่าบัดนี้ เขากลับผอมแห้งราวกับศพที่ถูกปล่อยให้แห้งกรัง เบ้าตาลึกโบ๋ แก้มตอบจนติดกระดูก ทั้งยังมีหนังศีรษะที่เหี่ยวย่นไปหมด

ถังอวี่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า "ไต้ซือ กลับจวนที่ว่าการกับข้าเถิด"

ฮว่ายเปยยิ้มบางๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเมตตา "ประสก... เกิดแก่เจ็บตายล้วนเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ เหตุใดต้องเป็นทุกข์ถึงเพียงนี้ด้วยเล่า"

"อายุขัยของอาตมาใกล้จะหมดลงแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องมรณภาพแล้วจริงๆ การได้สวดส่งดวงวิญญาณให้แก่ผู้ตกทุกข์ได้ยากเหล่านี้ก่อนตาย ก็นับเป็นบุญกุศลอย่างหนึ่ง"

"ในแดนสุขาวดี อาตมาหาได้โดดเดี่ยวไม่"

"หากประสกมีใจรู้คุณจริง ก็... ก็จง... ช่วยชีวิตผู้คนเถิด..."