บทที่ 455 ไฟสงคราม

"จดหมายจากทางเซี่ยชิวถงส่งมาถึงแล้ว บอกว่าลงมือได้"

แววตาของซูจวิ้นทอประกายเย็นเยียบ เขามองเหล่าขุนพลแกนนำเบื้องหน้า พลางกล่าวเสียงขรึม "ศึกนี้พวกเราไม่มีทางถอย ต้องยกทัพออกไปทั้งหมด ทหารใหม่คุมเสบียง ทหารผ่านศึกสังหารศัตรู บุกรวดเดียวให้ถึงนครเจี้ยนคัง"

"จางเจี้ยน หานฮวั่ง หม่าสยง พวกเจ้าแต่ละคนนำทหารผ่านศึกห้าพันนาย แยกเป็นสามสายมุ่งสู่นครเจี้ยนคัง"

"หงฮุย เจ้านำทหารใหม่ขนส่งเสบียงและสัมภาระตามไปติดๆ"

ทุกคนมองหน้ากันไปมา พยักหน้ารับด้วยสีหน้าหนักแน่น

ซูจวิ้นกล่าวต่อ "หากไม่นับรวมกองกำลังพันธมิตร กำลังพลของพวกเราถือว่าไม่เพียงพอ ดังนั้นทัพหน้าจะต้องรวดเร็ว ต้องพลิกแพลง และต้องจู่โจมสายฟ้าแลบจนศัตรูตั้งตัวไม่ติด"

"ทัพเสบียงด้านหลังจงส่งสายลับกระจายกำลังออกไปให้มาก คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในรัศมีห้าสิบลี้ตลอดเวลา หากพบทหารซุ่มโจมตี ทหารไล่ล่า หรือทัพลอบโจมตีกะทันหัน ต้องรีบตั้งรับทันที นี่คือเส้นเลือดใหญ่ของพวกเรา"

"จัดเตรียมกองทัพมาหลายวัน วันนี้ถึงเวลาเคลื่อนทัพ ไม่ต้องลังเลอีกต่อไป"

"ทุกท่าน! วันที่ประสบชัยชนะ คือเวลาที่จะได้แต่งตั้งเป็นโหวและเป็นอัครมหาเสนาบดี!"

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้เป็นโหวเป็นอัครมหาเสนาบดี! ได้จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์!"

ขุนพลแกนนำทั้งสี่สบตากัน ต่างพากันประสานมือคารวะ "ข้าน้อยรับบัญชา!"

เมื่ออีกสามคนถอยออกไป จางเจี้ยนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "พี่ใหญ่ พวกเราก่อการเช่นนี้ จะวู่วามเกินไปหรือไม่!"

"เซี่ยชิวถงผู้นั้นมากเล่ห์เพทุบาย หากนี่เป็นแผนลวง พวกเรา..."

ซูจวิ้นโบกมือขัดจังหวะ ใบหน้าเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

เขาหรี่ตากล่าว "เจ้าคิดว่าพวกเรามีทางถอยอย่างนั้นหรือ? เสบียงของพวกเรามีพอประทังได้แค่สี่สิบห้าวัน หากไม่สู้ตอนนี้ รอจนไม่มีข้าวกิน ทหารในสังกัดก็คงแตกฉานซ่านเซ็นกันไปหมด"

"อีกอย่าง ข้าจะบอกเจ้าให้ เสบียงสี่สิบห้าวันนี้ ยังได้มาจากการหยิบยืมรวบรวมมา ซึ่ง... เซี่ยชิวถงเป็นผู้จัดหาให้เกินกว่าครึ่ง"

"นางจะมีแผนลวงอันใด... พวกเราก็ไม่มีสิทธิ์ไปใส่ใจแล้ว"

จางเจี้ยนทอดถอนใจ กัดฟันกล่าว "เช่นนั้นน้องเล็กก็ขอ... ขอสู้ถวายหัวสักตั้ง!"

วันที่หกเดือนสาม ทูตถืออาญาสิทธิ์ แม่ทัพกว้านจวิน ซ่านฉีฉางซื่อซูจวิ้น อ้างเหตุว่าขุนนางกังฉินล่อลวงฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ข่มเหงขุนนางตงฉิน หวังล้างบางคนชั่วข้างกายฮ่องเต้ จึงก่อกบฏอย่างเปิดเผย นำกองทัพใหญ่รวมหกหมื่นนาย บุกตรงไปยังนครเจี้ยนคัง

แม้จะกล่าวว่าหกหมื่นนาย แต่ความจริงแล้วเมื่อรวมกับทหารผู้อพยพที่เพิ่งเกณฑ์มา ก็มีเพียงแค่สามหมื่นนายอย่างฝืนๆ ส่วนผู้ที่สามารถสู้รบได้จริง มีไม่ถึงหนึ่งหมื่นห้าพันนายด้วยซ้ำ

สำหรับราชวงศ์จิ้นที่เผชิญสงครามมาตลอดทั้งปี จำนวนนี้นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

จากโส่วชุนถึงนครเจี้ยนคัง ระหว่างทางแทบไม่มีทหารรักษาการณ์ ซูจวิ้นบุกทะลวงราวกับผ่าไม้ไผ่ ใช้เวลาเพียงสิบวัน ก็รุกคืบอย่างฮึกเหิม ตีฝ่าไปจนถึงฝั่งเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียง

ภายในพระราชวังเจี้ยนคัง เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างถกเถียงกันขรม

ซือหม่าเซ่ามองทุกคนที่อยู่ตรงหน้า กล่าวเสียงขรึม "หุบปากกันให้หมด! ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรวบรวมกำลังพล วางกำลังป้องกันแม่น้ำแยงซีเกียง"

"อย่าเห็นว่าซูจวิ้นกำเริบเสิบสาน ความจริงแล้วเป็นเพียงเพราะพวกเรายังไม่ได้ลงมืออย่างจริงจังก็เท่านั้น"

"อวี๋ชิง เจ้าในฐานะแม่ทัพใหญ่ แม่ทัพคุ้มกัน มีความเห็นเช่นไรต่อศึกครั้งนี้"

สายตาของเหล่าขุนนางต่างจับจ้องไปที่อวี๋เลี่ยง

อวี๋เลี่ยงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ฝ่าบาท กบฏซูจวิ้นแม้จะดูดุดันเหี้ยมเกรียม แต่กลับเป็นเพียงพวกข้างนอกสุกใสข้างในเป็นโพรงพ่ะย่ะค่ะ"

"เขาขาดแคลนเสบียง มุ่งหวังเผด็จศึกโดยเร็ว แน่นอนว่าพวกเราสามารถตั้งรับและบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดายพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่เพื่อรักษากำลังของชาติบ้านเมือง เพื่อลดการบาดเจ็บล้มตาย กระหม่อมตั้งใจจะส่งทหารผ่านศึกแปดพันนาย ไปวางกำลังป้องกันตามแนวฝั่งใต้ของแม่น้ำแยงซีเกียงพ่ะย่ะค่ะ"

"ปราการธรรมชาติอย่างแม่น้ำแยงซีเกียง คือเกราะกำบังและปราการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเรา พวกเราสามารถใช้กำลังที่น้อยกว่าเอาชนะศัตรูที่มีมากกว่า ทำให้ซูจวิ้นต้องพ่ายแพ้กลับไปได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแค่ถ่วงเวลาจนเสบียงของพวกมันร่อยหรอ กองทัพศัตรูก็จะพ่ายแพ้ไปเองโดยไม่ต้องรบพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่ากล่าว "ดี! เจิ้นขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน! เป็นผู้บัญชาการทหารทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว! ต้องรักษาปราการธรรมชาติอย่างแม่น้ำแยงซีเกียงไว้ให้จงได้!"

"ที่ต้องระวังเป็นพิเศษก็คือ กบฏซูจวิ้นผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก มีความเป็นไปได้สูงที่จะเคลื่อนทัพเลียบแม่น้ำ เพื่อหาจุดข้ามแม่น้ำที่อื่น"

"เจ้าต้องพลิกแพลงตามสถานการณ์ ปรับเปลี่ยนกองกำลังได้ทุกเมื่อ ห้ามเปิดโอกาสให้ศัตรูฉวยโอกาสได้เป็นอันขาด"

อวี๋เลี่ยงประสานมือคารวะ "กระหม่อมรับบัญชา"

การประชุมขุนนางสิ้นสุดลงอย่างราบรื่น ถือเป็นการสร้างความอุ่นใจให้แก่เหล่าขุนนางได้มาก

ทั้งท้องพระโรง เหลือเพียงอวี๋เลี่ยง หวังเต่า และขุนนางคนสำคัญอีกไม่กี่คน

บรรยากาศพลันแปรเปลี่ยนจากฮึกเหิมเป็นตึงเครียดและกดดันในทันที

ซือหม่าเซ่ากำหมัดแน่น ทุบลงบนโต๊ะมังกร ตวาดลั่น "ไต้เยวียนกบฏผู้นี้! ตกลงเขาต้องการทำสิ่งใดกันแน่! เหตุใดถึงยังไม่ยอมเคลื่อนทัพอีก!"

"สิบวันแล้ว! ซูจวิ้นก่อกบฏมาสิบวันแล้ว! เขาควรจะส่งกองทัพใหญ่ไปยึดโส่วชุนตั้งนานแล้ว และเคลื่อนทัพลงใต้คอยตามกัดหางซูจวิ้นไม่ปล่อย เพื่อตรึงกำลังซูจวิ้นเอาไว้สิ"

"เขาไม่ขยับเขยื้อน คนเพียงหยิบมือของพวกเราจะป้องกันได้อย่างไร หรือจะให้ดึงทหารรักษาเมืองเจี้ยนคังทั้งหมดออกไปรบหรืออย่างไร!"

หวังเต่ากล่าวอย่างเนิบช้า "ทางไต้เยวียนส่งจดหมายมาสี่ฉบับติดต่อกัน บอกว่าในมณฑลยวี่โจวมีผู้อพยพก่อความวุ่นวายอย่างหนัก แม้แต่อำเภอเฉียวก็ยังถูกกลุ่มผู้อพยพจำนวนมากบุกโจมตี เขากำลังยุ่งอยู่กับการปราบปรามผู้อพยพ จึงไม่อาจปลีกตัวได้ชั่วคราวพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่เขารับปากว่าจะกวาดล้างผู้อพยพให้เร็วที่สุด และมุ่งหน้ามาสนับสนุนนครเจี้ยนคังอย่างเต็มกำลังพ่ะย่ะค่ะ"

อวี๋เลี่ยงกล่าวเสียงเย็น "ล้วนเป็นคำโกหกทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการนั่งดูเสือสู้กันบนภูเขา มุ่งหวังจะถ่วงเวลาไปจนถึงช่วงท้ายของสงคราม เพื่อมองหาความเป็นไปได้อื่นๆ ช่างมีจิตใจที่สมควรตายยิ่งนัก"

หวังเต่ากล่าว "ตอนนี้พวกเราไม่มีทางออกคำสั่งเขาได้ สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือ ต้องรีบเรียกตัวผู้นำตระกูลใหญ่แห่งเจียงตงเข้าวังทันที พวกเขาสร้างฐานอำนาจอยู่ที่นี่มาหลายปี ทหารส่วนตัวก็เชี่ยวชาญการรบทางน้ำ หากได้พวกเขามาร่วมรบ ก็จะเป็นกองกำลังสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่ากล่าวเสียงขรึม "รีบให้คนไปตามลู่เยี่ยและลู่หวานเข้าวังทันที"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองหวังเต่า แค่นเสียงหยัน "ท่านอัครมหาเสนาบดี เกิดสิ่งใดขึ้นที่อำเภอเผิงเฉิงกันแน่ เหตุใดหวังซ่าวถึงไม่ส่งกองทัพใหญ่ไปสกัดกั้นการเดินทัพของจูเยว่ต้า แต่กลับปล่อยให้เขามุ่งหน้าลงใต้มาได้ตลอดทางเช่นนี้"

หวังเต่ากล่าวเสียงแผ่ว "บุตรชายผู้โง่เขลาของกระหม่อมไร้ความสามารถ ปกครองคนไม่เป็น ทหารผู้อพยพห้าพันนายที่เพิ่งเกณฑ์มาก่อกบฏ เขาต้องทุ่มกำลังปราบปรามอย่างสุดความสามารถจึงจะรักษาอำเภอเผิงเฉิงไว้ได้ แต่ก็ต้องได้รับบาดเจ็บจากคมดาบ จนต้องนอนซมอยู่บนเตียงพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่าฟังแล้วถึงกับปวดเศียรเวียนเกล้า อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกล่าว "ก่อกบฏ? ผู้อพยพมีข้าวกินอิ่มท้องแล้ว ยังจะคิดก่อกบฏอีกหรือ"

หวังเต่ากล่าว "ในหมู่ผู้อพยพ ย่อมมีผู้ที่มีความทะเยอทะยานปะปนอยู่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าเซ่าโบกมือ "ล้วนเป็นข้ออ้าง ข้าว่าหวังซ่าวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่อยากเคลื่อนทัพ ไม่อยากเข้าร่วมสงครามต่างหาก"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ต้องเป็นเจ้าเมืองเผิงเฉิงแล้ว ไม่ใช่บาดเจ็บอยู่หรอกหรือ ไสหัวกลับไปรักษาตัวที่บ้านเกิดหลางหยาเสีย!"

หวังเต่าก้มหน้า ทอดถอนใจกล่าว "ทุกอย่างแล้วแต่ฝ่าบาทจะโปรดพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าในใจของเขากลับเบิกบานยิ่งนัก

ซือหม่าเซ่าหรี่ตา กล่าวอย่างเนิบช้า "ตอนนี้กองทัพใหญ่ของจูเยว่ต้ามาถึงทางตะวันตกของจิงโข่วแล้ว และกำลังจดจ้องมองมายังนครเจี้ยนคังจากที่ไกลๆ"

"พวกเจ้าคิดว่า... เจิ้นจะไร้คนให้เรียกใช้งานแล้วจริงๆ หรือ!"

"เจิ้นยังมีหมากอีกหนึ่งตัว ที่สามารถพลิกกระดานสถานการณ์สงครามได้!"

"รีบถ่ายทอดคำสั่ง ให้กว่างหลิงจวิ้นกงยกทัพไปสกัดจูเยว่ต้าเอาไว้"

"เจิ้นอยากจะรู้นักว่าจูเยว่ต้าจะมีน้ำยาแค่ไหน จะสามารถต้านทานรอยเท้าม้าเหล็กของกองทัพเป่ยฝู่ได้หรือไม่"

……

ณ อำเภอเฉียว บนหอสังเกตการณ์เหนือประตูเมือง ไต้เยวียนทอดสายตามองลงไปยังเบื้องหน้าอันห่างไกล

ผู้อพยพกลุ่มแล้วกลุ่มเล่ากำลังพุ่งตรงมาทางนี้ ทว่ากองทัพใหญ่บนกำแพงเมืองกลับตั้งค่ายกลอย่างรัดกุม ไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวแม้แต่น้อย

มีเพียงซุนสือที่ขมวดคิ้วมุ่น สายตาสอดส่องทุกทิศ หูคอยฟังเสียงรอบกาย เตรียมพร้อมรับมือกับยอดฝีมือที่อาจจะโผล่มาจู่โจมอย่างกะทันหันอยู่ตลอดเวลา

ไต้เยวียนหัวเราะพลางกล่าว "ปรมาจารย์ซุนไม่จำเป็นต้องตึงเครียดไป ผู้อพยพเหล่านี้ล้วนได้ยินมาว่าจะมีการแจกจ่ายเสบียงที่นี่จึงพากันมา ครั้นมาถึงแล้วพบว่าตนถูกหลอก แต่เสบียงของตนก็หมดเกลี้ยงไปแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาย่อมต้องบุกโจมตี"

"ในบรรดาคนพวกนี้ ไม่มียอดฝีมืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว"

ซุนสือขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวว่า "พวกเขาจะไปปล้นชิงชาวบ้านในหมู่บ้านละแวกใกล้เคียง"

ไต้เยวียนพยักหน้ารับ "ถูกต้อง นี่ก็คือกลุ่มผู้อพยพก่อความวุ่นวายอย่างไรเล่า หลักฐานแน่ชัด ข้าไต้เยวียนไม่อาจปลีกตัวไปได้จริงๆ"

"รอให้พวกมันลงมือก่อเหตุ ข้าค่อยออกไปปราบปราม เช่นนี้มิใช่ว่าเหมาะสมพอดีหรอกหรือ"

ไต้ผิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "ท่านพ่อ เช่นนั้นชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ก็ต้องล้มตายเป็นจำนวนมากนะขอรับ"

ไต้เยวียนชะงักไป ครู่ต่อมาก็เผยรอยยิ้มพิลึกพิลั่น "ผู้อพยพเหล่านี้ มิใช่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์หรอกหรือ ฮ่าๆ ยุคสมัยนี้ ผู้ใดบ้างที่ไม่บริสุทธิ์"

"ถึงอย่างไรข้าก็ไม่มีทางไปสนับสนุนซือหม่าเซ่าแน่นอน หากเขาพ่ายแพ้ ข้าก็จะตั้งตนเป็นฮ่องเต้ หากเขาฟลุคชนะ... สภาพที่บอบช้ำอย่างหนักของเขาเพื่อที่จะรักษาความมั่นคงเอาไว้ ก็ยังคงต้องยกย่องข้าอยู่ดี ดีไม่ดีเมื่อถึงเวลานั้น อาจจะบอกว่าข้ามีความดีความชอบในการปราบปรามผู้อพยพ แล้วแต่งตั้งเลื่อนขั้นให้ข้าด้วยซ้ำ"

"ถังอวี่ไอ้ลูกเต่าผู้นี้ แม้จะประสงค์ร้าย แต่ก็ต้องยอมรับว่าหัวสมองของเขาฉลาดเฉียบแหลมจริงๆ"

"น่าเสียดายที่คนผู้นี้ ไม่อาจใช้งานเป็นของข้าได้"

ไต้ผิงขมวดคิ้วมุ่น ชี้ไปเบื้องหน้าพลางกล่าว "ท่านพ่อ พวกเขากระจอกเกินกว่าจะกล้าบุกโจมตีเมือง พากันมุ่งตรงไปที่หมู่บ้านแล้วขอรับ"

"พวกเรารีบเคลื่อนทัพเถิด มิฉะนั้นชาวบ้านจะเอาอะไรไปต้านทานพวกเขาได้"

ไต้เยวียนถลึงตากล่าว "เจ้ารู้อะไร ตอนนี้พวกเราก็ต้องการให้เกิดโศกนาฏกรรม โศกนาฏกรรมคือเครื่องยืนยันความบริสุทธิ์ของพวกเรา"

"ไอ้เด็กบ้าอย่างเจ้า ทำไมถึงยิ่งมายิ่งเลอะเลือนได้เพียงนี้"

"ข้าไม่ได้หวังให้เจ้าฉลาดเหมือนถังอวี่ แต่อย่างน้อยเจ้าก็อย่ามาเป็นตัวถ่วงของข้าสิ"

ไต้ผิงก้มหน้าลง กล่าวเสียงแผ่ว "ท่านพ่อ ทหารอย่างพวกเรา... ไม่ควรปกป้องชาวบ้านหรอกหรือ แล้วพวกเราจะเป็นทหารไปเพื่อสิ่งใดเล่า"

"เพียะ!"

ไต้เยวียนตบฉาดเข้าที่ท้ายทอยของเขา ตวาดลั่น "พูดบ้าอะไรของเจ้า! ทำเหมือนข้าเป็นคนไร้คุณธรรมน้ำมิตรไปได้!"

"ใต้หล้ามันเน่าเฟะถึงเพียงนี้ กลายเป็นความผิดของข้าหรืออย่างไร ไสหัวกลับไปเล่นกับสตรีของเจ้าเสีย! วันๆ เอาแต่เสแสร้งเป็นคนดี เจ้าเก็บสตรีผู้อพยพมาไว้ตั้งเท่าใด คิดว่าข้าไม่รู้หรือ!"

ใบหน้าของไต้ผิงแดงก่ำ เขาไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่หันหลังเดินจากไป