บทที่ 453 เล่ห์เหลี่ยมทางการเมือง

"ไม่เจอกันเสียนานเลยนะถังอวี่"

ไต้เยวียนนั่งลงบนก้อนหินข้างถังอวี่อย่างว่าง่าย ยิ้มพลางกล่าวว่า "ได้ยินมาว่าเจ้าไปได้สวยที่ดินแดนสู่ อนาคตสดใส แล้วกลับมาทำอะไรที่อำเภอเฉียวเล่า"

ถังอวี่กล่าว "มาสอนให้ท่านเป็นฮ่องเต้อย่างไรเล่า"

สีหน้าที่พยายามปั้นให้เรียบเฉยของไต้เยวียนบิดเบี้ยวอีกครั้ง เกือบจะชี้หน้าด่า แต่ก็พยายามข่มใจไว้

เขาไอแห้งๆ สองเสียง กล่าวอย่างจนใจ "ถังอวี่... ไม่สิ ถังกง พวกเราไม่พูดเรื่องนี้ได้หรือไม่?"

"เจ้าบอกว่าพวกเราเป็นสหายเก่า ข้าก็ยอมรับแล้ว เจ้าให้ข้าคุยด้วย ข้าก็นั่งลงแล้ว พวกเรามาพูดคุยกันด้วยความจริงใจสักหน่อยได้หรือไม่?"

"พูดถึงเรื่องราวในอดีต ข้ากับสือหู่วางแผนกันมาอย่างดี ยึดอำเภอเฉียวได้ก็จะตีมณฑลสวีโจว ร่วมมือกับหวังตุนก็ต้องยึดราชวงศ์จิ้นได้อย่างแน่นอน พอเจ้ามาถึง กลับเล่นละครตบตา หลอกข้าจนหัวหมุน พังพินาศไปเสียหมด"

"เรื่องนี้ข้าไม่โทษเจ้า"

"เจ้าเอาชนะสือหู่ ได้รับการแต่งตั้งเป็นจื่อเจวี๋ย นับว่ามีส่วนความดีความชอบของข้าด้วยหรือไม่? ข้าให้ความร่วมมือกับเจ้าใช่หรือไม่เล่า?"

"แล้วยังมี ภัยหนาวครั้งใหญ่เช่นนี้ ราษฎรอำเภอเฉียวยังพอประคองตัวอยู่ได้ ไม่วุ่นวายจนเกินไปนัก นั่นก็ไม่ใช่เพราะพวกเขาเก็บเสบียงภาษีของปีหนึ่งไว้หรอกหรือ!"

"ข้าเคยเขียนจดหมายว่าร้ายเจ้าก็จริง แต่ข้าก็มอบทองคำให้ไปตั้งหนึ่งร้อยตำลึงแล้วนี่นา"

พูดถึงตรงนี้ ไต้เยวียนก็แทบจะร้องไห้ออกมา "ปีที่แล้วที่โส่วชุนข้าล้อมเจ้าไว้ แต่ข้าได้เปรียบอันใดหรือ? ข้าถูกตอกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศไปแล้ว!"

"การที่ถังอวี่อย่างเจ้ามีชื่อเสียงเกรียงไกรในวันนี้ ข้าได้ออกแรงช่วยเหลือหรือไม่? ข้ามีความดีความชอบหรือไม่?"

"เอาเถอะ! ไม่มีความดีความชอบ! แต่ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกันอยู่บ้างใช่หรือไม่เล่า?"

"เจ้าเลิกทำร้ายข้าได้หรือไม่?"

เขาประสานมือคารวะ ราวกับกำลังกราบไหว้สิ่งศักดิ์สิทธิ์ "ขอเพียงเจ้ารับปากว่าจะรีบไป ข้า... ข้าจะยกทหารองครักษ์เหล่านี้ให้เจ้าเลย!"

ถังอวี่ถามด้วยความสงสัย "นี่มันเหตุผลอันใดกัน!"

ไต้เยวียนกล่าว "เจ้าไปดินแดนสู่ไม่ใช่หรือ อาจจะมีความต้องการในด้านนี้ พวกเขายังหนุ่มยังแน่นกันทั้งนั้นนะ"

เหล่าทหารองครักษ์ต่างพากันถอยกรูด สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ถังอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แทบจะอดใจไม่ไหวอยากสบถด่าออกมา

แต่เขามาเพื่อคุยธุระสำคัญ ไม่อยากจะมาพัวพันกับเรื่องนี้

เขาเพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไต้กง ท่านเพลาๆ การเชื่อข่าวลือพวกนั้นลงหน่อยเถอะ วันนี้ข้าจะมาพูดคุยกับท่านแต่เรื่องจริง เรื่องที่มองเห็นได้ ไม่ใช่มาวาดวิมานในอากาศหลอกท่านเหมือนครั้งที่แล้วแน่"

ไต้เยวียนกล่าว "เรื่องจริง? เรื่องที่มองเห็นได้? ข้าคิดว่าข้าคงไม่ต้องให้เจ้ามาเตือนเรื่องพวกนี้หรอก"

ถังอวี่ปรายตามองเขา กล่าวเสียงเรียบ "ไต้เยวียนอย่างท่านก็ถือเป็นขุนนางเก่าแก่ เหตุใดจนบัดนี้ถึงเป็นได้แค่ซีหยางเสี้ยนกง? ขนาดเซี่ยชิวถงยังได้เป็นจวิ้นกงแล้วเลย!"

"เคยคิดถึงปัญหานี้หรือไม่? หืม?"

"เป็นเพราะท่านรบไม่เป็นหรือ? หรือว่าท่านไม่มีอำนาจที่แท้จริง?"

"ท่านมีทุกอย่าง แต่ที่ขาดไปก็คือตำแหน่งขุนนางไม่ยอมเลื่อนขั้นเสียที เหตุใดจึงไม่ลองหาเหตุผลดูเล่า?"

พอไต้เยวียนได้ยินวาทศิลป์อันคุ้นเคย ชั่วขณะนั้นก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขาหัวเราะแห้งๆ "เป็นเสี้ยนกงก็ดีอยู่แล้ว ข้าพอใจมากแล้ว"

ถังอวี่กล่าว "ข้ามาที่นี่เพื่อพูดคุยเรื่องจริงกับท่าน ท่านก็อย่ามาปากไม่ตรงกับใจเลย ไต้กง จริงๆ แล้วในใจท่านรู้ดี ท่านไม่สันทัดเรื่องเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองเอาเสียเลย"

ไต้เยวียนนิ่งเงียบไป

เขาคิดในใจว่า หากข้าสันทัดเรื่องเล่ห์เหลี่ยมทางการเมือง มีหรือจะกลัววาทศิลป์ต้มตุ๋นของเจ้า?

ถังอวี่กล่าวอย่างเนิบช้า "ต่อไปนี้ข้าจะพูดถึงเรื่องจริงบางอย่าง หากท่านรู้สึกว่าข้าพูดไม่ถูก หรือจงใจบิดเบือนข้อเท็จจริง ยินดีให้ท่านชี้แนะแก้ไขได้ตลอดเวลา"

"พูดจบข้าก็จะไป ข้าก็ไม่ได้ต้องการให้ท่านทำสิ่งใด แต่ในระหว่างนี้ พวกเรามาคุยกันอย่างจริงจัง ดีหรือไม่?"

เจ้ารีบพูด แล้วก็รีบไสหัวไปเสียเถอะ

ไต้เยวียนรีบพยักหน้า

ถังอวี่กล่าว "ปีที่แล้วตระกูลใหญ่ร่วมมือกับราษฎรหลบเลี่ยงภาษี ทำให้ราชสำนักขัดสนจนแทบจะประคองตัวไม่รอด ซือหม่าเซ่าโกรธเกรี้ยวเรื่องนี้มาก ใช่หรือไม่?"

ไต้เยวียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ากล่าว "ใช่ ฮ่องเต้องค์ไหนก็ทนเรื่องนี้ไม่ได้หรอก"

ถังอวี่กล่าวต่อ "ภัยหนาวเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้ผู้คนล้มตายเป็นเบือ ซือหม่าเซ่าไร้กำลังจะช่วยเหลือผู้ประสบภัย ถึงขั้นต้องออกราชโองการตำหนิตนเอง ในใจย่อมเกรี้ยวกราดยิ่งนัก ใช่หรือไม่?"

ไต้เยวียนกล่าว "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นแน่"

ถังอวี่ยิ้มพลางกล่าว "ดังนั้น ซือหม่าเซ่าจึงต้องการรวบอำนาจ ต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบัน จึงอาศัยช่วงที่ภัยหนาวเพิ่งสิ้นสุด อาศัยจังหวะที่ซูจวิ้นกำลังเผชิญกับปัญหาขาดแคลนเสบียงทหาร คิดจะลิดรอนอำนาจขุนนางหัวเมือง"

"ซูจวิ้นทนไม่ไหว จึงชูธงเตรียมก่อกบฏแล้ว ใช่หรือไม่?"

ไต้เยวียนกล่าว "เมื่อสองวันก่อนข้าก็ได้รับข่าวแล้ว ซูจวิ้นกำลังจัดเตรียมกองทัพอยู่"

ถังอวี่พยักหน้า กล่าวว่า "ท่านคิดว่าเขาจะทำสำเร็จหรือไม่?"

ไต้เยวียนกลอกตา ไหวไหล่พลางกล่าว "สำเร็จบ้าอันใดเล่า ฝ่าบาททรงคำนวณหมากของเขาไว้จนตายกระดานแล้ว ขอเพียงเขาขยับ ข้าก็จะนำทัพใหญ่ไปยังโส่วชุนทันที เข้ายึดแนวหลังของเขา และตัดเส้นทางเสบียงของเขาทิ้งเสีย"

"อย่าเห็นว่าเขามีคนมาก ได้ยินมาว่าถ้ารวมกับผู้อพยพที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ ก็มีจำนวนมากถึงเกือบสามหมื่นนาย ทว่าหากไร้ซึ่งการสนับสนุนเสบียงแนวหลัง ก็สังหารได้ง่ายยิ่งกว่าเชือดหมูเสียอีก"

ถังอวี่กล่าว "จูเยว่ต้าอยู่ที่มณฑลสวีโจว ถูกเซี่ยชิวถงและสกุลหวังร่วมมือกันกดดัน ใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนา คนเบื้องล่างก็ก่อความวุ่นวายมาหลายครั้งแล้ว ท่านลองทายดูสิว่าซูจวิ้นจะดึงจูเยว่ต้ามาก่อกบฏด้วยกันหรือไม่?"

ไต้เยวียนทอดถอนใจ "นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว จูเยว่ต้าคิดจะก่อกบฏมาตั้งนานแล้ว ความจริงตอนที่อดีตฮ่องเต้ย้ายเขาไปที่มณฑลสวีโจว ก็เพื่อที่จะกลืนกินเขานั่นแหละ ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยแล้ว"

"แต่นั่นจะมีประโยชน์อันใดเล่า? กองทัพเป่ยฝู่ที่จิงโข่วเพียงทัพเดียว ก็สามารถบดขยี้จูเยว่ต้าจนพ่ายแพ้หมดรูปได้อย่างง่ายดาย"

ถังอวี่ยิ้มพลางกล่าว "แต่ก็อย่าลืมเสียล่ะ ครั้งนี้ผู้ที่ถูกลิดรอนอำนาจ... ยังมีเฉียนเฟิ่งอยู่อีกคน"

"ในฐานะแม่ทัพที่ยอมจำนน เขาไม่เคยได้รับความไว้วางใจมาโดยตลอด บัดนี้แม้แต่ทหารเพียงหยิบมือเดียวที่เขามีก็กำลังจะถูกยึดไป ท่านลองทายดูสิว่าเขาจะก่อกบฏหรือไม่?"

ไต้เยวียนกล่าว "ย่อมต้องกบฏแน่ แต่ฝ่าบาททรงคำนวณไว้หมดแล้ว เฉียนเฟิ่งมีทหารเพียงหนึ่งหมื่นนาย ทั้งยังไม่ค่อยมีเสบียงอาหาร ไม่มีทางทำสำเร็จได้หรอก"

"เมื่อถึงเวลาส่งกองทัพเป่ยฝู่ไปสักห้าพันนาย ก็สามารถต้านทานพวกเขาไว้ได้อย่างง่ายดาย"

"ขอเพียงยันกันไว้ได้สักระยะ พอทหารของเฉียนเฟิ่งไม่มีอันใดตกถึงท้อง ฝ่าบาทแค่เสนอเงื่อนไขสักเล็กน้อย อีกฝ่ายก็คงยอมจำนนแล้ว"

พูดถึงตรงนี้ ไต้เยวียนก็หัวเราะออกมา "ถังอวี่เอ๋ย ถึงแม้ว่าเจ้าจะรบเป็น แต่เรื่องประสบการณ์ในด้านนี้ ข้ามีมากกว่าเจ้าเยอะนัก"

"ตั้งแต่วินาทีที่ฝ่าบาททรงคิดจะลิดรอนอำนาจ ข้าก็มองทุกอย่างทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว เจ้าบอกว่าข้าเป็นแค่เสี้ยนกงงั้นหรือ? หึ พอจบศึกนี้ ข้าย่อมได้เป็นจวิ้นกงอย่างแน่นอน"

ถังอวี่กล่าวเสียงเบา "แล้วถ้าหากกองทัพเป่ยฝู่ก็กบฏด้วยเล่า?"

รอยยิ้มของไต้เยวียนหยุดชะงักลงทันที

ถังอวี่กล่าว "หากกองทัพเป่ยฝู่ก่อกบฏ ผู้ใดจะคอยต้านทานจูเยว่ต้า? ผู้ใดจะคอยต้านทานเฉียนเฟิ่ง? ประกอบกับเมื่อไม่นานมานี้กองทัพเป่ยฝู่ได้ขยายกำลังพลถึงสองหมื่นนาย..."

"ซูจวิ้น จูเยว่ต้า เฉียนเฟิ่ง เซี่ยชิวถง รวมกำลังพลของพวกเขาก็เจ็ดแปดหมื่นนายแล้ว ท่านคิดว่าทหารสองหมื่นนายของอวี๋เลี่ยงจะตั้งรับไหวหรือ?"

ไต้เยวียนลอบกลืนน้ำลาย พึมพำว่า "ฝ่าบาทยังมีผู้อพยพที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่อีกสองหมื่นคน..."

ถังอวี่ทอดถอนใจ "ทหารสี่หมื่นนายป้องกันเมือง ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว แต่... แคว้นจิ้นอันยิ่งใหญ่ จะเอาแค่นครเจี้ยนคังเพียงเมืองเดียวไม่ได้หรอกกระมัง?"

"ต่อให้นครเจี้ยนคังจะกักตุนเสบียงไว้มากเพียงใด ก็ต้องมีวันที่กินจนหมดอยู่ดี"

สีหน้าของไต้เยวียนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กัดฟันกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าก็ต้องนำทัพใหญ่ ระดมกองกำลังส่วนตัวของตระกูลใหญ่เพื่อไปช่วยเหลือฝ่าบาทแล้ว"

ถังอวี่มองเขาอย่างลึกซึ้ง กล่าวอย่างเนิบช้า "ข้าถึงได้บอกอย่างไรเล่า... ว่าท่านไม่มีเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองเลย"

"ในเวลาเช่นนี้ พวกตระกูลใหญ่ล้วนเลือกที่จะสงวนกำลังไว้และไม่เลือกข้าง รอจนกว่าสถานการณ์การรบจะมีแนวโน้มที่ชัดเจน พวกเขาถึงจะก้าวออกมาช่วนเหลือฝ่ายที่กำลังจะได้รับชัยชนะ"

"ในช่วงแรก ต่อให้ท่านตะโกนจนคอแตก ก็ไม่มีใครยอมขยับหรอก"

"ท่านลองบอกมาสิ ว่านี่คือเรื่องจริงหรือไม่?"

สีหน้าของไต้เยวียนดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังพยักหน้าอย่างหนักอึ้ง

ถังอวี่กล่าว "แล้วเช่นนั้นท่านจะไปทำไมเล่า? ต่อให้รวมท่านเข้าไปด้วย ซือหม่าเซ่าจะเอาชนะกบฏได้หรือ? ช่วงนี้ท่านก็เพิ่งเกณฑ์ผู้อพยพมาใหม่ใช่หรือไม่ ตอนนี้คงมีสักสองหมื่นคนแล้วกระมัง? เมื่อนำไปรวมกับของซือหม่าเซ่า ทั้งหมดยังมีแค่หกหมื่นนาย กำลังพลยังด้อยกว่าอีกฝ่ายอยู่เล็กน้อย..."

"จะสู้ได้อย่างไร? รบชนะก็ดีไป แต่หากรบแพ้เล่า ชีวิตของคนทั้งตระกูลท่านจะทำอย่างไร?"

ไต้เยวียนขบกรามแน่น ไม่เอ่ยสิ่งใด

ถังอวี่กล่าวต่อ "แต่ถ้าท่านไม่สู้... ท่านเพียงแค่ดูลาดเลาอยู่เงียบๆ... ผู้ใดจะกล้ามารุกรานอาณาเขตของท่านเล่า?"

ไต้เยวียนกัดฟันกล่าว "หากข้าไม่สู้ ราชวงศ์จิ้นก็ต้องล่มสลายแล้ว"

ถังอวี่กล่าว "ราชวงศ์จิ้นล่มสลายแล้วอย่างไรเล่า? ข้าเดาว่าจูเยว่ต้าคงถูกเซี่ยชิวถงวางแผนจัดการจนตายอย่างแน่นอน ส่วนเฉียนเฟิ่งก็ไม่ใช่คนที่มีความสามารถพอจะเป็นผู้นำได้"

"มีความเป็นไปได้สูงว่า ดินแดนทางใต้ของแม่น้ำหวย จะถูกซูจวิ้นและเซี่ยชิวถงแบ่งแยกกันครอบครอง"

"ส่วนทางเหนือของแม่น้ำหวยนั้น..."

ไต้เยวียนเบิกตากว้างขึ้นทันที พึมพำว่า "ขะ... ของข้าหรือ?"

ถังอวี่ยิ้มพลางกล่าว "ไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ ก็ย่อมเป็นเพียงชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักเท่านั้น"

"หลังจากได้รับชัยชนะอย่างยากลำบาก... ต้องเผชิญกับสถานการณ์ความอดอยาก พวกเขายังจะเหลือกำลังมาสู้กับท่านอีกหรือ?"

"พวกเขาทำได้เพียงลงนามในสนธิสัญญากับท่าน ยกดินแดนทางเหนือของแม่น้ำหวยให้แก่ท่าน"

"ท่านไม่จำเป็นต้องทุ่มเทสิ่งใด ไม่จำเป็นต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ ท่านเพียงแค่... รอคอย"

"ตำแหน่งจวิ้นกงอันใดกัน?"

"ไม่สิ เมื่อถึงตอนนั้นท่านจะได้เป็น... ฮ่องเต้!"

ไต้เยวียนผุดลุกขึ้นยืนในทันที

ถังอวี่กล่าว "สิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไป มีประโยคใดบ้างที่วาดวิมานในอากาศ? มีประโยคใดบ้างที่ไร้สาระ? มีประโยคใดบ้างที่หลอกลวง? มีประโยคใดบ้างที่ไม่ใช่ข้อเท็จจริงที่มองเห็นได้!"

"ไต้กง ภัยพิบัติใหญ่หลวงปานนี้ สงครามใหญ่โตเพียงนี้ ไม่ว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายชนะ หากไม่ใช้เวลาหกเจ็ดปีก็ไม่อาจฟื้นฟูกลับมาได้"

"ด้วยเวลาอันยาวนานเช่นนี้ ฮ่องเต้อย่างท่านยังจะสะสมกำลังทรัพย์ไม่ได้อีกหรือ?"

"ท่านยังต้องกังวลเรื่องอันใดอีก?"

"ท่านกังวลเพียงเรื่องเดียวก็พอ"

ไต้เยวียนเบิกตากว้างถาม "เรื่องอันใด?"

ถังอวี่กล่าว "ก็แค่ตัดชุดหลงเปาให้หนาขึ้นหน่อยก็พอ เผื่อมีภัยหนาวเกิดขึ้นมาอีกอย่างไรเล่า"

ไต้เยวียนหอบหายใจหนักหน่วง ลอบกลืนน้ำลายอย่างแรง พึมพำกับตัวเอง "ชะ... ชุดหลงเปาหรือ..."