บทที่ 409 กลอุบายต่อเนื่อง

เฉียนเฟิ่งโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรง หิมะขาวบนบ่าทั้งสองข้างร่วงหล่นลงมา ก่อนจะถูกลมพัดกระจัดกระจายไป

ถังอวี่หรี่ตามองเขา ในใจค่อนข้างประหลาดใจอยู่บ้าง

เขารู้ว่าเฉียนเฟิ่งเป็นคนฉลาด เรื่องนี้เขามองออกตั้งแต่ตอนรับมือกับหวังตุนแล้ว ทว่าการแสดงออกอย่างกะทันหันของคนผู้นี้ในยามนี้ กลับดูมีไหวพริบเกินไปสักหน่อย

"แม่ทัพเฉียนทำอันใดกัน รีบลุกขึ้นเถิด!"

แม้ถังอวี่จะกล่าวเช่นนั้น ทว่ากลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

น้ำเสียงของเฉียนเฟิ่งทั้งเหนื่อยล้าและสะอื้นไห้ "ถังกง ได้โปรดช่วยชีวิตข้าด้วยเถิด หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องตายวันใด"

ถังอวี่ยิ้มพลางกล่าว "ท่านแม่ทัพเหตุใดจึงตีตนไปก่อนไข้ ท่านกุมกำลังทหารตั้งหนึ่งหมื่นนาย ทั้งยังเป็นบรรดาศักดิ์กงเจวี๋ยแห่งแคว้นจิ้น..."

เฉียนเฟิ่งกล่าวขัดขึ้นมาทันที "เลิกกล่าวคำตามมารยาทเหล่านี้เถิด ข้ามองสถานการณ์ออก และมองเห็นสถานะของตนเองอย่างชัดเจน"

"เดิมทีข้าก็เป็นเพียงขุนพลสวามิภักดิ์ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด ดูเผินๆ เหมือนมีบรรดาศักดิ์สูงส่ง แต่แท้จริงแล้วกลับมีฐานะต้อยต่ำ"

"ที่ซือหม่าเซ่าคอยเลี้ยงดูข้ามาตลอด เป็นเพราะข้ามีกองทัพหนึ่งหมื่นนาย อีกทั้งยังกลัวว่าจะเป็นการตัดทางถอยของศัตรูที่จะมาสวามิภักดิ์ในวันข้างหน้า"

"แต่สถานการณ์ในครานี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่างออกไป แต่ละแคว้นต่างใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากยิ่งขึ้น ซือหม่าเซ่าก็เก็บภาษีไม่ได้"

"เขาขาดทั้งอำนาจ ขาดทั้งคน ขาดทั้งความน่าเกรงขาม การทำศึกหมายจะทวงคืนฮั่นจงจวิ้นในครานี้ นอกเหนือจากการพิจารณาด้านกลยุทธ์และทรัพยากรแล้ว ไม่ใช่ว่าต้องการฟื้นฟูความน่าเกรงขามหรอกหรือ"

"ตระกูลใหญ่ไม่เหลือทางรอดให้เขา ตัดฐานภาษีของเขาไป ตอนนี้เขาเหมือนสุนัขจนตรอกแล้ว แทบอยากจะสังหารทุกคนเพื่อสร้างความน่าเกรงขาม และด้วยฐานะของข้านี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นคนแรกที่ต้องตาย"

"ถังกง ข้าไม่มีความทะเยอทะยานอีกต่อไปแล้ว ทั้งยังเชื่อฟังมากพอแล้ว ข้าเพียงต้องการวิงวอนขอทางรอดสักสายเท่านั้น"

"ขอถังกงโปรดชี้แนะด้วยเถิด!"

มารดามันเถอะ ไอ้อันธพาลผู้นี้ช่างฉลาดเฉลียวเสียจริง เพียงปราดเดียวก็วิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

อย่างน้อยเขาก็มองเห็นว่าการประนีประนอมทั้งหมดของซือหม่าเซ่า ล้วนมีสาเหตุมาจากการที่ฐานภาษีถูกกัดกร่อนอย่างหนัก

ถังอวี่กล่าว "ข้าช่วยท่านไม่ได้หรอก ข้าเป็นเพียงขุนนางกุมอำนาจแห่งแคว้นเฉิง ที่ยึดครองดินแดนไว้ผืนหนึ่งก็เท่านั้น"

"หากท่านฉลาดสักหน่อยก็ย่อมรู้ดี ว่าทางรอดของท่านไม่ได้อยู่ที่ข้า แต่อยู่ที่... เซี่ยชิวถง"

เฉียนเฟิ่งกัดฟันกล่าว "มีหรือที่ข้าจะไม่รู้ว่าทางรอดอยู่ที่กว่างหลิงโหว ทว่าสตรีนางนั้นแปลกประหลาดเกินไป ข้ามองไม่ออกว่านางกำลังคิดอันใดอยู่ และนางก็อาจจะไม่ไว้ใจข้าด้วย"

"หากข้าไปหานางโดยตรง กลับจะทำให้เสียเรื่องเสียเปล่าๆ"

"ถังกง ความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับกว่างหลิงโหวก็ไม่เลวเลย ท่านพอจะช่วยกล่าววาจาดีๆ แทนข้าสักสองสามประโยคได้หรือไม่"

"เพียงแค่ท่านช่วยเขียนจดหมายสักฉบับ บอกว่าเฉียนเฟิ่งผู้นี้ต้องการหาทางรอดอย่างจริงใจ กว่างหลิงโหวถึงจะยอมไว้หน้าข้าบ้าง..."

"มิเช่นนั้น สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่านางจะจัดการกับข้าอย่างไร!"

ถังอวี่ชะงักงัน รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างจริงๆ เจ้าบัดซบเฉียนเฟิ่งผู้นี้ คิดการได้อย่างรอบคอบเสียจริง เขาคิดจะยืมอำนาจบารมีของข้า เพื่อให้ชิวถงลงมือเบาหน่อย...

ทว่าที่เขากล่าวมาก็ออกจะเกินจริงไปสักหน่อย ชิวถงน่ากลัวปานนั้นเสียที่ไหน นางออกจะน่ารัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถังอวี่ก็กดเสียงต่ำกล่าว "ข้าเขียนจดหมายให้นางได้ แต่นางเป็นคนที่ใส่ใจเรื่องผลประโยชน์ที่แท้จริง ไม่มีทางเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อท่านเพียงเพราะจดหมายของข้าหรอก"

"ท่านแม่ทัพเฉียน ต่างฝ่ายต่างก็เป็นคนฉลาด ท่านย่อมรู้ดีว่า จุดยืน เป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงได้ยากที่สุด"

"หากท่านต้องการเปลี่ยนจุดยืน อย่างน้อยก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสมเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีของตนเอง"

"ในเมื่อท่านยังไม่ยอมแสดงออกเลยว่าจะให้อะไรตอบแทนได้บ้าง แล้วข้าจะเขียนจดหมายให้ท่านได้อย่างไรเล่า"

เฉียนเฟิ่งกำหมัดแน่น กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าเข้าใจ ข้าคิดตกตั้งนานแล้ว..."

"ข้ายินดี... รับหน้าที่สังหารเถาข่านและคนสนิทของเขา!"

ถังอวี่ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เฉียนเฟิ่งผู้นี้ทุ่มสุดตัวแล้วจริงๆ การลงมือทำเรื่องเช่นนี้ ง่ายต่อการถูกหักหลังเป็นอย่างยิ่ง ถึงเวลานั้นเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องกลายเป็นแพะรับบาป

"ตกลง! ข้าจะเขียนจดหมายให้ท่าน!"

ถังอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เดินเข้าไปในห้องหนังสือ แล้วเขียนตัวอักษรลงบนกระดาษหนึ่งบรรทัด

เมื่อเฉียนเฟิ่งรับจดหมายไป เพียงเหลือบมองก็รู้สึกลังเลอยู่บ้าง

บนจดหมายเขียนเพียงชื่อไม่กี่ชื่อเท่านั้น "เถาข่าน เวินเจี้ยว ซูจวิ้น จูเยว่ต้า"

เฉียนเฟิ่งพึมพำ "ถังกง ท่านไม่ได้กล่าวอะไรเลยนะ"

ถังอวี่โบกมือไปมา ยิ้มพลางกล่าว "ไม่ต้องสนใจหรอก นางย่อมรู้ดีว่าข้ากำลังหมายถึงสิ่งใด"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "ถังกง... ข้า... ข้าอยากได้คำรับรองจากท่านสักข้อ"

ถังอวี่เบิกตากว้างกล่าว "หมายความว่าอย่างไร"

เฉียนเฟิ่งยิ้มขื่นกล่าว "ข้ากลัวว่าหลังจากเซี่ยชิวถงหลอกใช้ข้าเสร็จแล้ว จะถีบหัวส่งและสังหารข้าทิ้งน่ะสิ"

"เพียงแค่ถังกงรับรองว่า หากข้าให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ หลังจากทำภารกิจสำเร็จแล้ว ข้าจะมีทางรอดที่ยังพอนับว่าไว้หน้าอยู่บ้าง ข้าก็วางใจแล้ว"

ถังอวี่ผายมือกล่าว "หากนางต้องการจะฆ่าท่าน ข้าจะไปรับรองอันใดได้เล่า"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "โธ่ ถังกงเอ๋ย เรื่องที่เซี่ยชิวถงรับปากเอง ล้วนมีความเป็นไปได้สูงที่นางจะกลับคำ แต่หากเป็นเรื่องที่ท่านรับรอง นางย่อม... ย่อมต้องเห็นแก่หน้าตาและชื่อเสียงของท่านบ้าง"

"เหตุผลข้อนี้ ข้า... ข้าก็พอจะเข้าใจอยู่"

ถังอวี่แทบจะยกนิ้วโป้งให้เฉียนเฟิ่งเสียแล้ว

กล่าวตามตรง เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ เซี่ยชิวถงก็ต้องสังหารเฉียนเฟิ่งและเถาข่านอย่างแน่นอน นี่คือเจตจำนงของซือหม่าเซ่า และเป็นสิ่งที่ชิวถงจำต้องทำเพื่อก้าวขึ้นสู่อำนาจ

คนหนึ่งทำเพื่อฐานภาษีและพระราชอำนาจ อีกคนหนึ่งทำเพื่อไต่เต้า...

แต่สมองของเฉียนเฟิ่งก็ฉับไวเสียจริง มองออกว่าเซี่ยชิวถงเป็นผู้บงการเรื่องนี้ มองออกว่าทางรอดอยู่ที่นาง เหอะ แต่สู้ประลองความลึกล้ำกับนางไม่ได้ และก็ไม่ไว้ใจนางด้วย จึงมาหาถังอวี่

ทางรอดที่ทั้งคดเคี้ยวและพิลึกพิลั่นเช่นนี้ ที่สำคัญคือเขากลับหาเจอจนได้

ถังอวี่ทอดถอนใจกล่าว "ช่างเถิด ในเมื่อท่านคิดการได้ถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ควรจะไว้หน้าท่านสักหน่อย"

"ไปเถิดแม่ทัพเฉียน ขอเพียงท่านให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ทุ่มเททำงานอย่างสุดกำลัง ข้ารับรองว่าท่านจะมีทางรอด ทางรอดที่สมเกียรติ"

เฉียนเฟิ่งราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบตะโกนเสียงหลง "ขอบคุณ! ขอบคุณถังกง! ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

เขาถือจดหมายไว้แน่น ด้วยเกรงว่าถังอวี่จะเก็บกลับคืนไป หมุนตัววิ่งออกไปทันที

……

"หลี่ชีถูกช่วยออกไปแล้วหรือ ซ้ำยังเป็นหลี่เชวียที่ไปช่วยอีกหรือ"

หลี่โซ่วแทบจะโมโหจนตายในพริบตา ตบโต๊ะฉาดใหญ่ คำรามลั่น "ใครจะไปช่วยก็ได้! เหตุใดต้องเป็นหลี่เชวียด้วย!"

"เขาจะทำอันใดกันแน่ เขาจะยึดเฉิงตู แล้วสนับสนุนหลี่ชีให้ขึ้นครองบัลลังก์หรือ"

"ในคุกหลวงล้วนเป็นคนของข้า ไม่มีทางปล่อยหลี่ชีออกไปแน่ หลี่เชวียคงบุกเข้าไป..."

"มารดามันเถอะ เจ้านี่คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร!"

การรักษาฮั่นจงจวิ้นไว้ให้ได้ถือเป็นเรื่องใหญ่ แต่... แต่ความเปลี่ยนแปลงในเฉิงตู กลับทำให้หลี่โซ่วหวาดหวั่นพรั่นพรึง หากหลี่เชวียสนับสนุนหลี่ชีให้ขึ้นครองบัลลังก์จริงๆ จนราชบัลลังก์เปลี่ยนมือ เช่นนั้นก็จบเห่แล้ว

ต้องกลับไป! ต้องกลับไปเดี๋ยวนี้!

ครานี้ต้องสังหารหลี่ชีให้จงได้! เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม!

ก่อนหน้านี้ไม่ควรไว้ชีวิตเชื้อพระวงศ์เหล่านี้เพียงเพราะท่าทีของหลี่เชวียเลย ควรจะกำจัดภัยคุกคามทั้งหมดทิ้งเสีย มิเช่นนั้นจะมีเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ในวันนี้ได้อย่างไร

หากข้าจากไปเช่นนี้ แล้วฮั่นจงจวิ้นจะทำอย่างไรเล่า

กองทัพแปดพันนายของหลี่หานจะต้านทานไหวหรือ

นี่มันกลอุบายต่อเนื่องนี่นา ผู้ใดกันที่วางแผนเล่นงานข้าอยู่เบื้องหลัง ช่างสอดประสานกันเป็นทอดๆ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ หลี่ชีดันเกิดเรื่องขึ้นมาพอดี ทำให้ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป

นี่มัน... คำนวณทางหนีทีไล่ของข้าไว้จนหมดสิ้นแล้ว!

แต่ข้าสนใจอะไรไม่ได้มากขนาดนั้นแล้ว!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่โซ่วก็กดเสียงเย็นชา "ก็แค่หลี่ชีคนเดียว ทำการใหญ่ไม่สำเร็จหรอก"

"เรื่องของฮั่นจงจวิ้นสำคัญยิ่งกว่า"

"ข้าจะกลับไปเฉิงตูเดี๋ยวนี้ เพื่อระดมกองทัพหนึ่งหมื่นนายมาสนับสนุนฮั่นจงจวิ้น"

"หลี่หาน เจ้ายืนหยัดให้ได้สักสองสามวันก็แล้วกัน"

หลี่หานมีสีหน้าเคร่งขรึม กดเสียงต่ำกล่าว "ฝ่าบาทวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ กองทัพแปดพันนายประจำการอยู่บนหอคอยเมือง พวกเขาอยากจะตีให้แตกก็ไม่ง่ายปานนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอเพียงกำลังเสริมของฝ่าบาทมาถึง พวกเราก็จะมีปราการที่แข็งแกร่งดั่งทองแดงกำแพงเหล็กแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่โซ่วพยักหน้ากล่าว "เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว"

"อย่างมากไม่เกินสิบวัน ข้าก็จะนำกองทัพหนึ่งหมื่นนายกลับมาแล้ว เจ้าอย่าได้ทำเรื่องเลอะเลือนเชียวล่ะ"

แท้จริงแล้วเขาไม่ค่อยเชื่อใจหลี่หานเท่าใดนัก แต่เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็หมดหนทางแล้วจริงๆ

ต่อให้ฮั่นจงจวิ้นจะสำคัญเพียงใด จะเทียบกับเฉิงตูได้อย่างไร จะเทียบกับราชบัลลังก์แห่งแคว้นเฉิงได้อย่างไร

และเมื่อมองตามแผ่นหลังของหลี่โซ่วที่จากไป หลี่หานก็ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง แค่นเสียงเย็นกล่าว "ปากก็บอกว่าไม่กลัว แต่กลับหาเรื่องกลับไปเป็นอันดับแรก"

"พร่ำบอกว่าจะไปเรียกกำลังเสริม ระดมคนหนึ่งหมื่นนายมาช่วย แต่กลับพากองทัพสี่พันนายที่ตนพามากลับเฉิงตูไปด้วย..."

"หลี่โซ่วเอ๋ยหลี่โซ่ว เจ้าคิดว่าข้ามองไม่ออกหรือ เจ้าไม่มีกำลังพอที่จะมาสนับสนุนฮั่นจงจวิ้นหรอก"

"ข้าไม่มีทางยอมตายไปพร้อมกับเจ้าแน่"