บทที่ 410 กลอุบายต่อเนื่อง

"ชาติตระกูลของข้าไม่นับว่าสูงส่ง เพียงแต่ที่บ้านพอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง ตามหลักแล้วไม่ควรจะประสบความสำเร็จอันใดใหญ่โต แค่อาศัยเส้นสายให้ได้เป็นถึงสมุห์บัญชีประจำอำเภอ ก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว"

"ทว่า มีคนบางประเภท ที่เกิดมาก็ฉลาดกว่าผู้อื่น"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เฉียนเฟิ่งชะงักไปเล็กน้อย ยิ้มบางพลางกล่าว "ข้าเป็นคนความจำดี มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือมาแต่ไหนแต่ไร นับว่าเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางความจำแม่นยำ อีกทั้งยังสามารถประยุกต์ใช้พลิกแพลงได้เสมอ มักจะเสนอความคิดเห็นอันเป็นเอกลักษณ์ที่ช่วยจุดประกายความคิดได้"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงเป็นที่โปรดปรานของหวังตุน ได้รับการเลื่อนขั้นทีละขั้น จนค่อยๆ มีฐานะเช่นในทุกวันนี้"

องครักษ์หลายคนขี่ม้าตามหลังเฉียนเฟิ่ง ต่างก็ทอดถอนใจด้วยความรู้สึกหลากหลายเช่นกัน

เฉียนเฟิ่งถอนหายใจกล่าว "ใต้หล้าในยามนี้ การเปลี่ยนแปลงยิ่งมายิ่งใหญ่หลวง ความขัดแย้งก็ยิ่งมายิ่งมาก ทว่าข้ากลับสามารถมองทะลุสถานการณ์ในยามสำคัญที่สุดได้เสมอ และค้นพบวิธีที่เหมาะสมที่สุดที่จะทำให้ตนเองรอดชีวิตมาได้"

"อย่างเช่นสถานการณ์เข้าตาจนของข้าในยามนี้ หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่นย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ามีเพียงข้า ที่ไม่เพียงเชี่ยวชาญกลอุบาย แต่ยังเข้าใจถึงจิตใจคน"

"คิดจะไปวิงวอนขอให้เซี่ยชิวถงละเว้นชีวิตข้าสักสายงั้นหรือ อย่าโง่ไปหน่อยเลย สตรีนางนั้นจิตใจเหี้ยมโหด เลือดเย็นถึงขีดสุด หากข้าไปอ้อนวอนนาง นางมีแต่จะกลืนกินข้าทั้งกระดูกและเนื้อ"

"ทว่าถังอวี่นั้นแตกต่างออกไป ไม่ว่าผู้อื่นจะประเมินเขาเช่นไร ข้าก็ยังคงมองว่าเขาเป็นผู้มีคุณธรรม คุณธรรมในยุคสมัยนี้ ล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำเสียอีก"

"และมีเพียงเขาเท่านั้น ที่สามารถควบคุมนางมารร้ายผู้นั้นได้ และสามารถหาทางรอดให้ข้าได้สักสายหนึ่ง"

"มิเช่นนั้นจะให้ทำอย่างไรเล่า พลิกหน้าก่อกบฏหรือ พวกเรากระทั่งเสบียงอาหารสำหรับสองเดือนยังรวบรวมได้ไม่ครบเลย"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เฉียนเฟิ่งก็ดึงสายบังเหียนอย่างแรง บังคับให้ม้าหยุดกะทันหัน จนเกือบจะพลัดตกจากหลังม้า

นั่นเป็นเพราะเบื้องหน้ามีทหารม้าหลายสิบนายยืนเรียงรายอยู่ ราวกับดักรอพวกเขามาเนิ่นนานแล้ว และผู้นำกลุ่มนั้น จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากนางมารร้ายผู้นั้น

องครักษ์ลอบกลืนน้ำลาย กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ แล้ว... แล้วนางเล่าขอรับ"

เฉียนเฟิ่งกัดฟันกล่าว "นางคือกลุ่มคนที่ฉลาดกว่าคนฉลาด ซึ่งพวกเรามักจะเรียกคนเหล่านั้นว่า อัจฉริยะ"

"น่าเสียดาย ที่ตอนนี้นางไม่อาจสังหารข้าได้แล้ว"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ฝืนใจขี่ม้าออกไปเบื้องหน้า ร้องตะโกนเสียงหลง "กว่างหลิงโหว โปรดอย่าได้วู่วาม ล้วนเป็นคนกันเองทั้งนั้น"

เซี่ยชิวถงจ้องมองเฉียนเฟิ่งอย่างเงียบงัน กวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะแค่นเสียงเย็นกล่าวในท้ายที่สุด "ช่างรู้จักหาช่องโหว่เสียจริง ทว่าเจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อฟังข้างั้นหรือ"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "กว่างหลิงโหวเป็นถึงวีรสตรีแห่งยุค ย่อมไม่ถูกผู้ใดผูกมัด นี่คือจดหมายที่ถังกงมอบให้ท่าน ตอนนี้ข้าคือผู้ใต้บังคับบัญชาของถังกงแล้ว"

เซี่ยชิวถงรับจดหมายมา ยังไม่ทันเปิดอ่าน ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนเสียแล้ว "เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว เขาไม่มีทางรับเจ้าไว้หรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเวลานี้"

"เขาอาจจะไม่เหี้ยมโหดปานนั้น ทว่าเขาก็ไม่ใช่คนโง่"

เมื่อเปิดจดหมายออกดูเพียงปราดเดียว เซี่ยชิวถงก็ทอดถอนใจอย่างจนปัญญา กล่าวว่า "เจ้าทำได้อย่างไรกัน เหตุใดเขาจึงอยากจะไว้ชีวิตเจ้า"

เฉียนเฟิ่งไม่รู้สึกอับอายแม้แต่น้อย หัวเราะแหะๆ พลางกล่าว "ข้าเข้าไปในเรือนยังไม่ทันได้กล่าวอันใด ก็โขกศีรษะให้ก่อนเลย"

เซี่ยชิวถงกล่าว "วิธีนั้นใช้กับเขาไม่ได้ผลหรอก เขาไม่ใช่คนใจอ่อน"

เฉียนเฟิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าว "แต่ข้าจริงใจ ข้าไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ ไม่ได้กล่าววาจาโป้ปดแม้แต่ครึ่งคำ ทุกถ้อยคำล้วนกลั่นออกมาจากใจจริง อ้อนวอนขอให้เขามอบทางรอดให้สักสาย"

"ถังกงเป็นผู้มีคุณธรรม การกระทำของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างก็รู้ดี"

"เมื่อเผชิญกับการอ้อนวอนอย่างจริงใจเช่นนี้ของข้า เขาก็ยังคงเลือกที่จะมอบทางรอดให้ข้าสักสายหนึ่ง"

เซี่ยชิวถงแค่นเสียงเย็น ค่อยๆ กล่าว "นี่ค่อยฟังดูเป็นคำพูดของคนขึ้นมาหน่อย"

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าว "เรื่องที่เขารับปากไว้ ข้าไม่อาจทำให้เขาต้องเสียคำพูดได้"

"ดังนั้น ข้าก็จะขอพูดกับเจ้าตามตรง"

"ข้าเป็นคนที่มองความเป็นจริง การกระทำของข้าล้วนมองที่ผลประโยชน์ หากเจ้าสร้างความดีความชอบได้ เจ้าก็จะมีชีวิตรอด"

"ตอนนี้ภารกิจแรกของเจ้ามาถึงแล้ว ฉวยโอกาสที่เถาข่านยังไม่พบร่องรอย รีบลอบเดินทางไปยังฮั่นจงจวิ้น เพื่อเกลี้ยกล่อมให้หลี่หานยอมจำนน"

เฉียนเฟิ่งถึงกับชะงักงันไปในทันที

เขารีบประสานมือคารวะกล่าว "กว่างหลิงโหว ในเมื่อท่านตกลงที่จะมอบทางรอดให้ข้าสักสายแล้ว ก็ไม่ควรใช้วิธีการเช่นนี้มากลั่นแกล้งข้านะขอรับ ตอนนี้หากข้าไปยังฮั่นจงจวิ้น จะต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย"

เซี่ยชิวถงกล่าวเสียงเรียบ "เมื่อสองวันก่อน หลี่โซ่วได้เดินทางออกจากฮั่นจงจวิ้นไปแล้ว ซ้ำยังนำกองทัพสี่พันนายไปด้วย ภายในสิบวันไม่มีทางกลับมาทันอย่างแน่นอน"

เฉียนเฟิ่งดวงตาเป็นประกาย รีบปรับสีหน้าให้จริงจังแล้วกล่าว "บอกเหตุผลที่หลี่โซ่วจากไปมาเถิด บางทีข้าอาจจะมีวิธีเกลี้ยกล่อมให้หลี่หานยอมจำนนได้"

เซี่ยชิวถงกล่าว "หลี่เชวียช่วยหลี่ชีไปแล้ว"

เมื่อเฉียนเฟิ่งได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่นขึ้นมาทันที "มั่นใจถึงแปดส่วน! ว่าจะเกลี้ยกล่อมหลี่หานได้!"

เซี่ยชิวถงหรี่ตากล่าว "แค่เกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนเท่านั้นหรือ ไปเถิด ข้าจะไปส่งเจ้าตามลำพัง"

นางและเฉียนเฟิ่งมุ่งหน้าไปตามทางตลอดสาย อธิบายแผนการอย่างทะลุปรุโปร่งและชัดเจน จึงได้หยุดลงในที่สุด

ทว่าสีหน้าของเฉียนเฟิ่งกลับดูซับซ้อนอยู่บ้าง

เขามองดูทิวทัศน์ในป่าเขาลำเนาไพรนี้ ในใจมีเพียงความตื่นตระหนกตกใจ

เขาไม่เข้าใจเลยว่า เซี่ยชิวถงและถังอวี่ทำได้อย่างไรกัน จึงสามารถวางแผนการได้ละเอียดลออถึงเพียงนี้ สามารถคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน และเตรียมการไว้ล่วงหน้าได้

ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นใจ หากไม่ใช่เพราะตนเองมองทะลุเรื่องบางอย่าง และค้นพบเส้นทางรอดเพียงสายเดียวจากถังอวี่ละก็ เช่นนั้นคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองจะตายอย่างไร

ยามนี้เมื่อต้องร่วมมือกับอัจฉริยะทั้งสองคน ย่อมต้องให้ความสำคัญกับวิธีการ

ซึ่งวิธีการนั้นมีเพียงข้อเดียว นั่นคือความจงรักภักดี

ไม่อาจเล่นตุกติก ไม่อาจเคลื่อนไหวอย่างลับๆ เพียงแค่ทำตามที่พวกเขากล่าวอย่างสุดความสามารถ ก็จะไม่มีผลลัพธ์ที่เลวร้ายจนเกินไป

อย่างน้อย... ก็คงไม่ถูกลอบกัดจนตาย

ดังนั้น เฉียนเฟิ่งจึงพาองครักษ์หลายนาย มุ่งหน้าไปยังฮั่นจงจวิ้นอย่างเด็ดเดี่ยว

สำหรับนิสัยใจคอและชื่อเสียงของหลี่หานนั้น เฉียนเฟิ่งย่อมรู้ดีมาแต่ไหนแต่ไร คนผู้นี้คือตัวแทนของพวกนกสองหัว ที่ไหนมีผลประโยชน์ก็ไปที่นั่น ไร้ซึ่งขีดจำกัด ไร้ซึ่งจุดยืนใดๆ

เช่นเดียวกับตนเอง

เฉียนเฟิ่งเข้าใจตนเองเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงรู้วิธีรับมือกับหลี่หาน

ไม่อาจตรงไปยังอำเภอหนานเจิ้งได้โดยตรง ที่นั่นคือศูนย์กลางการปกครองของจวิ้น ย่อมต้องมีกองกำลังสอดแนมและสายลับของเถาข่านอยู่อย่างแน่นอน ตาเฒ่าผู้นั้นหาใช่คนโง่เขลาไม่

ต้องไปยังหมู่บ้านห่างไกลเสียก่อน จากนั้นค่อยจ้างวานชาวบ้านไปแจ้งทางการ ทางการย่อมไม่กล้าแหวกหญ้าให้งูตื่น ย่อมต้องดำเนินการอย่างลับๆ และรายงานเรื่องนี้ต่อหลี่หาน

หลี่หานไม่ใช่คนโง่เขลา หลังจากที่เขารู้ข่าว ย่อมต้องมีการตัดสินใจ

ดังนั้นเขาจึงทำตามแผน เฉียนเฟิ่งถึงขั้นหลับสนิทอย่างเบิกบานใจ กระทั่งเที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น จึงเห็นกองคาราวานสินค้ากลุ่มหนึ่งเดินทางมา

"ท่านแม่ทัพเฉียน ท่านแม่ทัพของพวกเรากำลังรอท่านอยู่ที่ว่าการอำเภอขอรับ"

เฉียนเฟิ่งยิ้มรับ สวมเสื้อผ้าของกองคาราวานสินค้า แล้วมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอโดยตรง

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ในที่สุดเฉียนเฟิ่งก็ได้พบกับหลี่หาน บุรุษวัยกลางคนผู้มีหน้าตาธรรมดาผู้นี้

องครักษ์ทั้งหมดถูกสั่งให้ล่าถอยออกไป ทุกสิ่งทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงัน

หลี่หานจ้องมองเฉียนเฟิ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไม่กลัวว่าจะเกิดเรื่องหรือ"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "เจ้ากล้าลงมือสังหารข้าหรือ เจ้าจะมีความกล้าหาญปานนั้นได้อย่างไร เก็บแรงไว้เถิดหลี่หาน พวกเราต่างก็เป็นคนห่วงชีวิตกลัวตายด้วยกันทั้งสิ้น ใครจะไม่รู้ไส้รู้พุงใครกัน"

หลี่หานก็กล่าวอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน "ข้ารักษาฮั่นจงมาสิบปีแล้ว อยู่ที่นี่ก็มีอำนาจดั่งฮ่องเต้น้อย คิดจะให้ข้ายอมจำนน คงไม่ง่ายปานนั้นหรอก"

เฉียนเฟิ่งกล่าว "สิ่งที่กว่างหลิงโหวรับรองว่าจะมอบให้เจ้าได้ก็คือ ประทานบรรดาศักดิ์ซานตูโหว ดำรงตำแหน่งข้าหลวงมณฑลเหลียงโจว และผู้บัญชาการทหารมณฑลเหลียงโจว เป็นขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจบริหารจัดการชายแดนอย่างแท้จริง อีกทั้งกองทัพของเจ้าก็ยังคงติดตามเจ้าอยู่เช่นเดิม"

พอหลี่หานได้ยินดังนั้น หัวใจก็เต้นระรัว

ฮั่นจงจวิ้นแม้นจะกว้างใหญ่ แต่เมื่อเทียบกับมณฑลเหลียงโจวแล้ว กลับห่างชั้นกันอยู่มาก

หากคำสัญญาของเซี่ยชิวถงสามารถเป็นจริงได้... เช่นนั้น... เช่นนั้นก็ย่อมดีกว่าการปักหลักรอความตายอยู่ในเมืองโดดเดี่ยว

ทว่าเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะกดเสียงต่ำกล่าว "เหตุใดจึงเป็นเพียงบรรดาศักดิ์โหวเล่า"

เฉียนเฟิ่งชะงักไป ก่อนจะเบิกตากว้างกล่าว "ข้าคือหยางซินเสี้ยนกง มีประโยชน์อันใดเล่า เทียบกับกว่างหลิงโหวได้หรือ ของพรรค์นี้อย่างบรรดาศักดิ์ มันต้องดูที่อำนาจแฝงด้วย"

"แม้ข้าจะเป็นถึงเสี้ยนกง ทว่ากลับไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัว อิทธิพลจึงอ่อนด้อยยิ่งนัก"

"แม้เซี่ยชิวถงจะเป็นเพียงกว่างหลิงโหว ทว่านางก็ยังควบตำแหน่งเจ้าเมืองกว่างหลิง และผู้บัญชาการทหารกว่างหลิง ซ้ำยังไม่ถูกข้าหลวงมณฑลสวีโจวควบคุม มีทั้งเงิน มีทั้งคน มีทั้งเสบียง ถือเป็นผู้กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ไว้ในมืออย่างแท้จริง"

"ตำแหน่งของเจ้ายิ่งสูงกว่า เป็นถึงข้าหลวงระดับมณฑลโดยตรง ยังไม่พอใจอีกหรือ เจ้าเป็นเพียงขุนพลสวามิภักดิ์ เมื่อมาถึงก็ได้อยู่ระดับเดียวกับไต้เยวียนและจูเยว่ต้าแล้ว ยังไม่พออีกหรือ"

หลี่หานกำหมัดแน่น กดเสียงต่ำกล่าว "ดังนั้นสิ่งที่ข้าอยากรู้ก็คือ ข้าจะเชื่อได้อย่างไรว่าพวกเจ้าจะสามารถทำตามคำสัญญานี้ได้จริง"

"อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ ว่าเถาข่านต่างหากที่เป็นข้าหลวงมณฑลเหลียงโจว"

เฉียนเฟิ่งหัวเราะขึ้นมา กล่าวเสียงเบา "ข้าต้องการให้เจ้ายอมจำนนต่อเถาข่าน และ... สังหารเขาทิ้งเสีย!"

"หากเขาตาย! มณฑลเหลียงโจวก็จะเป็นของเจ้า!"