บทที่ 406 รุ่งเรืองและล่มสลาย

"ดีจริงๆ ยังไม่ทันถึงปีใหม่ ก็มีบรรยากาศใหม่ๆ เกิดขึ้นแล้ว"

เนี่ยชิ่งกล่าวพลางดื่มสุราไปพลาง "ฝูเจียนตั้งตนเป็นจักรพรรดิ ขนานนามตนเองว่าเทียนหวัง สถาปนาแคว้นฉิน ใช้ชื่อรัชศกหย่งซิง"

"หร่านหมิ่นตั้งตนเป็นจักรพรรดิ ใช้นครเว่ยตูบ้านเกิดเป็นนามแคว้น สถาปนาต้าเว่ย ใช้ชื่อรัชศกหย่งซิงเช่นเดียวกัน"

"สองคนนี้ คนหนึ่งอยู่ตะวันออก อีกคนอยู่ตะวันตก ราวกับต้องการจะประชันขันแข่งกันกระนั้น ทว่าอย่างไรก็ยังดีกว่าหลิวเย่าและสือหู่มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ก็ได้นำพาความเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่มาสู่แผ่นดินนี้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็มองไปยังถังอวี่ อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าก็เป็นผู้สังหารมังกรเช่นกัน ทั้งยังเป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วใต้หล้า แล้วเจ้าจะก่อตั้งแคว้นสถาปนาราชวงศ์เมื่อใดกันเล่า"

ถังอวี่ยักไหล่ ส่ายหน้าพลางกล่าว "ยังไม่ถึงเวลา รอให้ยึดดินแดนสู่มาได้อย่างสมบูรณ์เสียก่อน ข้าก็คงตั้งตนเป็นจักรพรรดิเช่นกัน"

"เรื่องที่สำคัญที่สุดในยามนี้ คือการช่วยชิวถงยึดฮั่นจงจวิ้นมาให้ได้ เพื่อสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่หลี่โซ่ว"

"ฝูเจียน จำต้องให้ความร่วมมือ จำต้องเชื่อฟังคำสั่งจึงจะใช้ได้"

เนี่ยชิ่งหัวเราะ "ตอนนี้เขาเป็นถึงประมุขแห่งแคว้น มีกองทัพนับหมื่นอยู่ในมือ จะยอมดูสีหน้าเจ้าเพื่อลงมือทำอย่างนั้นหรือ หากเขาไม่ช่วย แล้วเจ้าจะทำสิ่งใดเขาได้เล่า"

ถังอวี่แย้มยิ้ม ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก สายลับเสินเชวี่ยผู้หนึ่งก็เร่งฝีเท้าเข้ามาในห้อง พร้อมกับยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้

ดูท่าคงเป็นรายงานด่วน ถังอวี่ไม่ลังเล รีบเปิดออกดู สีหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลงทันที

เขาอ่านจดหมายอย่างละเอียดถี่ถ้วนซ้ำแล้วซ้ำเล่า อดไม่ได้ที่จะกำจดหมายแน่น สูดลมหายใจเข้าลึก

เนี่ยชิ่งถามด้วยความสงสัย "เกิดอันใดขึ้น"

ถังอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ กัดฟันกล่าวว่า "หลิวซีนำทหารม้าฝีมือดีหลายพันนายพร้อมขุนนางบางส่วน หลบหนีไปยังอำเภออันติ้ง ระหว่างทางเนื่องจากขาดแคลนเสบียง จึงได้เข่นฆ่าปล้นชิง กระทำเรื่องเลวทรามทุกวิถีทาง เมืองและหมู่บ้านหลายแห่งล้วนถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก"

"ทว่าภายในบ้านของราษฎรก็ว่างเปล่าเช่นกัน เมื่อพวกมันรวบรวมเสบียงได้ไม่เพียงพอ จึง... ฆ่าสตรีและเด็กเล็ก แล่เนื้อมาใช้แทนเสบียง"

"จากเมืองลั่วหยางไปจนถึงอำเภออันติ้ง ตลอดเส้นทางล้วนอาบย้อมไปด้วยเลือด กองซากศพทับถมกันเป็นภูเขา ถูกหิมะขาวโพลนปกคลุมจนไร้ร่องรอย"

รอยยิ้มของเนี่ยชิ่งแข็งค้าง ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

เขามองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อและไม่อยากจะเชื่อ

เขากดเสียงต่ำกล่าวว่า "เจ้ากำลังจะบอกว่า... ราชสำนักแคว้นฮั่นที่เหลือรอดอยู่ นำราษฎรของตนเองมากินแทนเนื้ออย่างนั้นหรือ"

"หลิวซีผู้นี้ ถึงกับกล้าทำเรื่องพรรค์นี้เชียวหรือ"

"ไอ้เดนมนุษย์ผู้นี้ยังเป็นคนอยู่อีกหรือ! เหตุใดมันจึงได้วิกลจริตโหดเหี้ยมได้ถึงเพียงนี้!"

ถังอวี่ก้มหน้านิ่ง ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาได้พบเห็นและรับฟังเรื่องราวมามากมายนัก ทว่าเมื่อได้เห็นข่าวสารในยามนี้ ภายในใจก็ยังคงหลีกหนีความโศกเศร้าไปไม่พ้น

แผ่นดินที่เน่าเฟะแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วยังมีความตกต่ำให้เห็นได้ถึงเพียงไหนกัน

ราษฎรไม่อาจทนอยู่ต่อไปได้ ภายในใจล้วนเฝ้าหวังให้ราชสำนักยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ทว่าเมื่อราชสำนักมาถึง กลับแย่งชิงเสบียงของพวกเขา กลืนกินเลือดเนื้อของพวกเขา

ราษฎรธรรมดาสามัญที่เกิดมาในยุคสมัยนี้ ช่างมีชีวิตที่ตกต่ำยิ่งกว่าหมู หมา วัว แกะ เสียอีก

บางคราถังอวี่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ถกเถียงเรื่องกลยุทธ์อำนาจ เจรจาเรื่องการขับเคี่ยว พูดถึงกิจการอันยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคสมัยนี้ ทว่าในยามที่เขากำลังคุยโวโอ้อวดอยู่นั้น กลับมีผู้คนต้องสังเวยชีวิตเพียงเพื่อข้าวต้มใสๆ หนึ่งชาม ซ้ำร้ายยังมีผู้คนถูกจับเปลื้องผ้า และนำไปต้มในหม้อ

บางเรื่องก็มิอาจคิดให้ลึกซึ้งได้จริงๆ ทำได้เพียงมองว่าเป็นเรื่องราวฉากหลัง รับรู้ไว้ก็พอแล้ว

หากคิดพิจารณาให้ถ้วนถี่ ก็มีแต่จะยิ่งรู้สึกอึดอัดและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

"สามวันแล้ว ฝูเจียนยังไม่ยอมเคลื่อนทัพ ข้าจะไปพบเขา"

ถังอวี่ลุกขึ้นยืน ก่อนจะเดินออกไปด้านนอก

เนี่ยชิ่งรีบดึงเขาเอาไว้ กล่าวอย่างร้อนรนว่า "ยามนี้ไม่เหมือนวันวานอีกแล้ว เขาอาจจะพลิกหน้าคว่ำใส่จริงๆ ก็ได้ อย่าได้เสี่ยงเลย"

ถังอวี่กัดฟันกล่าว "เช่นนั้นก็ให้เขาออกมาพบข้า! เจ้าไปส่งข่าว!"

"ข้าจะรอเขาอยู่ที่เมืองเล็กๆ ทางตะวันตกของฉางอัน"

เนี่ยชิ่งกล่าว "เข้าใจแล้ว ข้าจะทำให้เขามาให้จงได้"

สองวันต่อมา ซึ่งก็คือวันที่ยี่สิบหกเดือนสิบเอ็ด ฝูเจียนก็เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ ทางตะวันตกของฉางอัน

เขาไม่ได้พกพาผู้ติดตามมาด้วย หากแต่เดินทางมาเพียงลำพัง บุกเดี่ยวมาตามนัดหมาย ณ สถานที่ที่ตกลงกันไว้

ที่แห่งนี้เป็นเพียงทุ่งกว้างรกร้าง มีโต๊ะเก้าอี้หินที่ไม่รู้ว่าหลงเหลือมาจากยุคสมัยใดตั้งอยู่ ดูเก่าแก่ผ่านร้อนผ่านหนาว บรรจุร่องรอยแห่งกาลเวลาเอาไว้

ถังอวี่นั่งอยู่อย่างเงียบๆ ทอดสายตามองฝูเจียนที่ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา ก่อนจะนั่งลงบนม้านั่งอย่างมั่นคง

สายลมพัดผ่าน หิมะปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ เสื้อนวมของทั้งสองคนล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยสีขาว

ถังอวี่มองไปยังชายหนุ่มผู้นี้ กล่าวอย่างเชื่องช้าว่า "ยามนี้เจ้าเป็นถึงประมุขแห่งแคว้น การเดินทางมาเพียงลำพัง ไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยบ้างหรือ"

ฝูเจียนกล่าว "ไม่ใช่ว่าแค่มีกองทัพอยู่ในมือ ยึดครองดินแดนมาได้บางส่วน และตั้งตนเป็นเทียนหวัง ก็จะนับว่าเป็นประมุขแห่งแคว้นได้เสียเมื่อไหร่"

"อย่างน้อยในมุมมองของข้า จะต้องจัดการระเบียบของดินแดนแห่งนี้ให้เข้าที่เข้าทางเสียก่อน ทำให้ผู้คนไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยสงคราม ทำให้ราษฎรมีกฎหมายให้พึ่งพิง และได้รับการยอมรับจากผู้คนอย่างกว้างขวาง จึงจะนับว่าเป็นประมุขแห่งแคว้นอย่างแท้จริง"

"ข้ายังห่างไกลจากการเป็นประมุขแห่งแคว้นนัก ยามนี้ก็เป็นเพียงขุนศึกผู้หนึ่งเท่านั้น"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย มองไปยังถังอวี่พลางกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ข้าเชื่อว่าถังจวิ้นกงเป็นผู้ที่สง่างามเปิดเผย ย่อมไม่ใช้อุบายต่ำช้าอย่างการลอบสังหารในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้เป็นแน่"

ถังอวี่ส่ายหน้าพลางกล่าว "ไม่ ข้ายอมรับว่าเป็นคนสง่างามเปิดเผย ทว่าหากมีผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่รออยู่ ข้าก็ยินดีที่จะใช้วิธีการอันต่ำช้าเช่นกัน"

"ข้ายอมรับว่าเจ้าเชื่อใจข้า ทว่าในมุมมองของข้า เจ้าคงเล็งเห็นถึงความสำคัญในสถานะปัจจุบันของตนเองเป็นอย่างดี เจ้าตระหนักดีว่าข้าต้องการตัวเจ้า จึงมั่นใจว่าข้าไม่กล้าสังหารเจ้า"

ฝูเจียนเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้ากล่าว "ใช่ ข้าคิดเช่นนั้นจริงๆ ในหลายๆ ด้าน ข้ามักจะซื่อสัตย์เสมอ"

ถังอวี่กล่าว "เช่นนั้นแล้ว เหตุใดจึงยังไม่เคลื่อนทัพอีก นี่ก็ห้าวันแล้วนะ"

ฝูเจียนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "กวาดล้างทหารหนีทัพ เรียกตัวกลับเข้าค่าย เพื่อไม่ให้พวกมันออกปล้นสะดมราษฎร และรวมตัวกันเป็นโจรภูเขา"

"พร้อมกันนั้นข้าก็อยากจะไปสังหารหลิวซี องค์รัชทายาทสวะผู้นั้นสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง"

"เรื่องเลวทรามที่มันก่อขึ้น ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้แล้ว"

ถังอวี่ปรายตามองเขาเล็กน้อย กล่าวเสียงเรียบ "นั่นคือข้ออ้าง ทว่าไม่มีทางเป็นเหตุผลที่แท้จริงอย่างแน่นอน"

ฝูเจียนกล่าว "เหตุผลที่แท้จริงก็คือ ข้าพบว่าต่อให้ข้าไม่ยื่นมือเข้าช่วย ต้าจิ้นก็ไม่อาจทำอันใดข้าได้แล้ว"

"เช่นนั้นสู้ข้าทุ่มเทเวลาจัดการเรื่องราวภายในดินแดนของตน ฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยให้เร็วที่สุด ก่อตั้งราชสำนักและกฎหมายที่มีประสิทธิภาพไม่ดีกว่าหรือ"

ถังอวี่ส่ายหน้า กล่าวอย่างจริงจังว่า "ภายในแคว้นจ้าวถูกหร่านหมิ่นทำลายล้างจนสิ้นซากแล้ว หลังจากสังหารสือหู่ เขาจะต้องกวาดล้างชนชั้นสูงเผ่าเจี๋ยอย่างแน่นอน เขาจะรวบรวมขุมกำลังหลักชาวฮั่นกลุ่มใหญ่ เพื่อพลิกแผ่นดินแคว้นจ้าวเสียใหม่"

"หากเจ้าไม่ลงมือ ข้าก็จะให้หร่านหมิ่นลงมือจัดการเจ้าแทน โดยร่วมมือกับแคว้นจิ้น เถี่ยฝู และซีเหลียง กำจัดเจ้าให้สิ้นซากไปพร้อมกัน"

ฝูเจียนหัวเราะเบาๆ "เจ้าทำไม่ได้หรอก หร่านหมิ่นแม้ดูจะมีความเป็นชาตินิยมสูง ทว่านั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับแรกในใจเขาอย่างแน่นอน"

"เขาจำต้องมั่นใจในผลประโยชน์เสียก่อน จึงจะมีความผูกพันทางสายเลือด"

"เขาไม่มีวันยอมทุ่มเทเสียสละอย่างใหญ่หลวง เพื่อรักษาสัญญาและข้อตกลงใดๆ เพียงเพื่อจะช่วยเจ้าตีกองทัพข้าหรอก"

ถังอวี่กล่าว "ข้างกายข้ามีองครักษ์ผู้หนึ่งนามว่าเจียงเยี่ยน หลังจากศึกที่เฉิงตู ข้าเชื่อว่าผู้คนมากมายคงได้รู้จักเขาแล้ว และเจ้าก็คงไม่เว้น"

ฝูเจียนหรี่ตาลง "เจ้าจะให้เขาสังหารข้าอย่างนั้นหรือ"

ถังอวี่แย้มยิ้ม "เขาเดินทางไปมณฑลสวีโจวได้พักใหญ่แล้ว"

สีหน้าของฝูเจียนพลันมืดครึ้มลงทันที

ถังอวี่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ในยามนี้ หลิวอวี้กำลังนำกองทัพเป่ยฝู่หกพันนาย ปักหลักอยู่ที่อำเภอเฉียว"

"หวังซ่าวนำทหารรักษาเมืองอำเภอเผิงเฉิงสามพันนาย และกองกำลังส่วนตัวสกุลหวังแห่งหลางหยาอีกสี่พันนาย รวมเป็นเจ็ดพันนาย เดินทางมาถึงชายแดนแคว้นจ้าวแล้ว"

"หากหร่านหมิ่นไม่ช่วยข้าตีเจ้า ข้าก็จะฉวยโอกาสที่เขายังปักหลักได้ไม่มั่นคง กำจัดต้าเว่ยที่เขาเพิ่งจะสถาปนาขึ้นมาเสีย"

"เขาตระหนักดีว่า ขอเพียงดินแดนทางตอนใต้ของแคว้นจ้าวเกิดศึก มู่หรงเซียนเปยย่อมต้องฉวยโอกาสบุกกลับมา และยกทัพเข้าโจมตีโยวโจวอย่างแน่นอน"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ถังอวี่ก็หัวเราะเบาๆ "เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องช่วยข้า"

"เจ้าเองก็ไม่มีทางเลือก หากไม่ทำตามแผน ต้าฉินที่เจ้าเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น ย่อมหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกแบ่งแยกเช่นเดียวกัน"

"ผลประโยชน์วางอยู่ตรงหน้า ข้ามีความสามารถพอที่จะปลุกปั่นให้เกิดการแบ่งแยกแย่งชิงครั้งใหญ่อีกระลอกได้"

ฝูเจียนเงียบไปเนิ่นนาน จึงกล่าวเสียงต่ำว่า "พวกเราสามารถเคลื่อนทัพได้ แต่พวกเราจะไม่ยอมสู้ตาย และไม่ยอมเสียสละใดๆ ทั้งสิ้น"

ถังอวี่กล่าว "เคลื่อนทัพทั้งหมดสองหมื่นนายเพื่อสู้ตายแทนพวกเรา หรือส่งทัพมาสามหมื่นนาย โดยไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องเสียสละ เลือกมาสักทางเถิด"

ฝูเจียนหัวเราะ หรี่ตาพลางกล่าว "ย่อมต้องเลือกอย่างหลังอยู่แล้ว ขอเพียงไม่ต้องเสียสละหรือสู้ตาย การเพิ่มทหารที่ยอมจำนนมาอีกสักหมื่นนาย ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด"

ถังอวี่ลุกขึ้นยืน กล่าวอย่างเชื่องช้า "วันนี้คือวันที่ยี่สิบหกเดือนสิบสอง ข้าให้เวลาเจ้าสิบวัน"

ฝูเจียนกล่าว "เพียงพอแล้ว"

ถังอวี่พยักหน้า กล่าวว่า "พบกันที่ฮั่นจงจวิ้น"

เขากล่าวจบ ก็หันหลังเดินจากไป

ฝูเจียนมองแผ่นหลังของเขา กัดฟันกล่าวว่า "ถังอวี่! ท้ายที่สุดแผนการของเจ้าก็จะเป็นจริงแล้ว! ช่างเหลือเชื่อเสียนี่กระไร!"

"เจ้าเป็นผู้มีสติปัญญา ข้าอยากถามเจ้าสักหน่อย ว่าเหตุใดดินแดนกวนหลงจึงกลายสภาพเป็นเช่นนี้ไปได้"

ถังอวี่หันกลับมากล่าว "ที่นี่คือที่ใด"

ฝูเจียนมองไปรอบๆ ปราดหนึ่ง กล่าวอย่างเชื่องช้า "ด่านถงกวน"

ถังอวี่ทอดถอนใจขณะเดินห่างออกไป น้ำเสียงลอยละล่องแว่วมา "ยอดเขาสูงตระหง่านทับซ้อน เกลียวคลื่นเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำ เส้นทางด่านถงกวนขนาบด้วยขุนเขาและสายน้ำ ทอดตามองนครหลวงฝั่งตะวันตกด้วยใจพะว้าพะวัง ร้าวรานใจเมื่อหวนรำลึกถึงสถานที่อันราชวงศ์ฉินและฮั่นเคยสัญจรผ่าน พระราชวังนับหมื่นพันล้วนแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลีดิน..."

"ยามรุ่งโรจน์ ราษฎรทุกข์เข็ญ"

"ยามล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์เข็ญ"

ฝูเจียนตะโกนถามเสียงดังลั่น "ข้าควรทำเช่นไร! ขอถังกงโปรดชี้แนะหนทางด้วยเถิด!"

เสียงของถังอวี่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ "ความดีความชั่วล้วนมีผลตอบแทน"