บทที่ 405 สัตว์เดรัจฉาน

"ยามอู่เข้าเมือง ฝ่าบาทจะทรงนำเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊มารอรับพวกเราผู้คว้าชัยกลับมาที่หน้าประตูเมือง"

"ราษฎรมากมายจะพากันหยุดยืนมุงดู ในหมู่คนเหล่านั้นย่อมต้องมีสายลับของฝ่าบาท และยอดฝีมือที่รับหน้าที่คุ้มครองพระองค์รวมอยู่ด้วยอย่างแน่นอน"

"จะมีทหารคอยรักษาความสงบเรียบร้อย จำนวนคนน่าจะอยู่ระหว่างสองร้อยถึงแปดร้อยนาย"

"กองทัพจงซูหนึ่งหมื่นนายที่เหลือ สี่พันนายประจำการอยู่ในวังหลวง สองพันนายลาดตระเวนอยู่บนกำแพงเมือง และอีกสี่พันนายรอสับเปลี่ยนกำลังอยู่ที่ค่ายทหารใหญ่นอกเมืองทิศเหนือ"

"และพวกเราก็เข้าจากทางประตูเมืองทิศเหนือพอดี นั่นหมายความว่า ภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเค่อ พวกเขาก็จะบุกมาถึง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แววตาของหร่านหมิ่นก็ทอประกายเย็นเยียบ เขากล่าวเสียงขรึมว่า "เวลาของพวกเรามีไม่มากนัก ทว่ามันก็เพียงพอแล้ว"

ภายในกระโจม แม่ทัพนายกองกว่าสิบคนต่างขบกรามแน่น บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ตื่นเต้น และฮึกเหิม

หร่านหมิ่นกล่าวว่า "ในยามที่สือหู่ออกมารอรับพวกเราที่คว้าชัยกลับมา ให้ฟังคำสั่งข้าแล้วลงมือทันที"

"ลงมือด้วยความเร็วที่สุด ควบคุมตัวสือหู่ ควบคุมเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ จากนั้นบุกเข้าเมืองทันที ใช้คำสั่งของเหล่าขุนนางและสือหู่ ควบคุมตัวแม่ทัพนายกองที่รักษาเมือง และสั่งปิดประตูเมือง"

"จากนั้นให้บุกตะลุยไปยังวังหลวง และควบคุมกองกำลังทหารรักษาพระองค์ไว้ให้ได้"

เหล่าแม่ทัพต่างมองสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

หร่านหมิ่นกำหมัดแน่น กัดฟันกล่าว "ลูกศรพาดบนสายธนูแล้ว จำต้องปล่อยออกไป ทุกท่านมาร่วมกันยึดแคว้นจ้าวกับข้า พวกท่านทุกคนล้วนเป็นขุนพลผู้มีความดีความชอบในการสถาปนากษัตริย์"

"เกียรติยศในครั้งนี้ ข้าจะไม่มีวันเก็บไว้ชื่นชมเพียงผู้เดียวเป็นอันขาด"

……

ธงรบโบกสะบัดพริ้วไหว เสียงฆ้องกลองดังกึกก้องกัมปนาท

ชัยชนะครั้งใหญ่ที่โยวโจวในครั้งนี้ สำหรับแคว้นจ้าวแล้ว ถือว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

นับตั้งแต่พ่ายแพ้ยับเยินที่อำเภอเฉียวเมื่อปีกลายจนต้องล่าถอยกลับมา สือหู่ก็ต้องเผชิญกับวิกฤตความศรัทธาอย่างหนักหน่วงมาโดยตลอด

เหล่าขุนศึก ขุนนางตระกูลใหญ่ และตระกูลสูงศักดิ์ภายในแคว้นต่างมีข้อครหาต่อเขา อีกทั้งยังเริ่มมีพฤติกรรมแข็งข้อ ไม่สงบเสงี่ยมเหมือนดั่งเคย

การทำสงครามกับแคว้นฮั่น เป็นเพียงความตั้งใจที่จะเบี่ยงเบนความขัดแย้งภายในเท่านั้น

ทัพของฝูสยงยิ่งสู้รบก็ยิ่งราบรื่น ทว่ากลับต้องสูญเสียเสบียงและทรัพยากรไปอย่างมหาศาล ทั้งยังไม่อาจคว้าชัยชนะในท้ายที่สุดมาได้เสียที จึงทำให้ยิ่งถลำลึกจนยากจะถอนตัว

ยามเมื่อศึกโยวโจวปะทุขึ้น สือหู่แทบจะคิดว่าตนเองต้องจบสิ้นแล้ว ทว่าใครจะคาดคิดว่าหร่านหมิ่นที่มีกำลังพลเพียงหกพันนาย จะสามารถเอาชนะกองทัพสองหมื่นนายได้ ช่างเปรียบเสมือนการส่งถ่านให้ในยามหิมะตกเสียจริงๆ

ศึกในครั้งนี้ ทำให้สือหู่ได้ยืดอกอย่างภาคภูมิ ช่วยรักษาความมั่นคงในราชสำนักเอาไว้ได้ ภายในใจของเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานยิ่งนัก

ดังนั้นเขาจึงนำเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ออกมารอรับด้วยตนเองที่นอกเมือง อีกทั้งยังสั่งให้ประดับประดากำแพงเมือง และจัดเตรียมพิธีต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เอิกเกริก

เมื่อเห็นกองทัพเคลื่อนขบวนมาถึง สือหู่ก็อดไม่ได้ที่จะแย้มสรวลออกมา "ดูทัพแคว้นจ้าวของเราสิ ช่างองอาจห้าวหาญเสียนี่กระไร มิน่าเล่าถึงได้คว้าชัยชนะมาได้"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊โดยรอบต่างพากันประจบประแจงเออออห่อหมก บ้างก็สรรเสริญว่าฝ่าบาททรงมีบารมีผู้นำ บ้างก็ว่าล้วนเป็นเพราะโชคชะตาของแคว้นกำลังรุ่งโรจน์ ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์มังกรที่แท้จริง

คำเยินยอประจบประแจงเหล่านี้ ทำให้สือหู่ถึงกับลอยละล่อง ภายในใจลอบคิดว่าช่างเบิกบานเสียนี่กระไร คืนนี้เห็นทีต้องฆ่าทาสหญิงสักสองคนเพื่อระบายความสะใจเสียหน่อยแล้ว

"กระหม่อมถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท! โชคดีที่ไม่ทำให้ทรงผิดหวัง กระหม่อมคว้าชัยชนะกลับมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

หร่านหมิ่นปลดดาบประจำกายออก ก้าวเท้ายาวๆ ตรงเข้าไปหาสือหู่ ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น

สือหู่ตื่นเต้นยินดียิ่งนัก ถึงกับสวมบทบาทกษัตริย์ผู้ทรงธรรมซึ่งหาได้ยากยิ่ง รีบก้าวเข้าไปประคองหร่านหมิ่นให้ลุกขึ้น พลางตรัสด้วยความตื่นเต้นว่า "ท่านแม่ทัพช่างห้าวหาญดั่งเทพยดา! ปกป้องแผ่นดินของเราเอาไว้ได้! สมควรได้รับรางวัลอย่างงามยิ่งนัก!"

เขาประคองหร่านหมิ่นขึ้นมา ทว่ากลับพบว่าหร่านหมิ่นใช้มือทั้งสองข้างบีบแขนของเขาเอาไว้แน่น

เจ้าเด็กคนนี้ ช่างกระตือรือร้นเสียจริง ดูท่าเขาเองก็คงจะตื่นเต้นมากเช่นกันสินะ

สือหู่แย้มสรวลพลางตรัสว่า "เอาล่ะๆ รีบพาเจิ้นไปเยี่ยมเยือนและปูนบำเหน็จให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าเถิด"

หร่านหมิ่นจ้องมองเขา นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

สือหู่ออกแรงดึงแขน ทว่ากลับพบว่าท่อนแขนทั้งสองข้างราวกับถูกศิลาหนักหมื่นชั่งทับเอาไว้ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

รอยยิ้มของเขาแข็งค้าง เบิกตากว้างพลางตรัสว่า "เจ้า... เจ้า..."

หร่านหมิ่นกล่าวเสียงขรึม "ไม่ต้องสงสัย ข้าก่อกบฏแล้ว"

สิ้นคำ เขาก็ตะโกนก้องเสียงกร้าว "ฆ่า!"

กองทัพห้าพันนายที่ยังไม่ได้ปลดชุดเกราะ ต่างพากันส่งเสียงคำรามลั่น พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

เหล่าองครักษ์ของสือหู่ตั้งสติได้ในชั่วพริบตา ในฝูงชนนั้นยังมียอดฝีมือแห่งยุทธภพปะปนอยู่ด้วย พวกเขาพุ่งตรงเข้ามาหาหร่านหมิ่นทันที

หร่านหมิ่นซัดหมัดเข้าที่หน้าท้องของสือหู่อย่างแรง สือหู่กระอักเลือดออกทางปากและจมูกในทันที ร่างกายงองุ้มคุดคู้

จากนั้น หร่านหมิ่นก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของเขา ตะโกนลั่นไปรอบทิศว่า "ใครกล้าเข้ามา! ข้าจะบีบคอมันให้หักเสียเดี๋ยวนี้!"

กองทัพห้าพันนายพุ่งทะยานเข้ามาสังหารแล้ว ราษฎรนับไม่ถ้วนต่างพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง พิธีต้อนรับที่เคยยิ่งใหญ่ กลับกลายเป็นสนามรบที่นองไปด้วยเลือดในชั่วพริบตา

องครักษ์หลายร้อยนายที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อย ถูกกองทัพกลืนกินไปในชั่วอึดใจเดียว

ทหารบนกำแพงเมืองพุ่งทะยานลงมา ต่างตะโกนก้องให้คุ้มครองฝ่าบาท ทว่าหร่านหมิ่นกลับจับตัวสือหู่เอาไว้แน่น ทำให้คนเหล่านั้นไม่กล้าผลีผลามทำสิ่งใด

"ผู้ที่ยอมจำนนจะไม่ตาย! ผู้ที่ยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า!"

"ปลดชุดเกราะลง! ทิ้งอาวุธซะ!"

หร่านหมิ่นตะโกนลั่น ถอยร่นเข้าไปในวงล้อมของกองทัพห้าพันนาย จากนั้นก็บัญชาการให้กองทัพบุกตะลุยเข้าไปด้านใน

ในยามนี้ เขาไม่เชื่อใจผู้ใดทั้งสิ้น จึงจับตัวสือหู่เอาไว้ด้วยมือของตนเองตลอดเวลา

ทางด้านสือหู่เองก็ได้สติกลับคืนมา รีบร้อนตรัสว่า "หร่านหมิ่น อย่าได้วู่วามไป กองทัพในนครเซียงกั๋วแม้จะมีน้อย ทว่าแม่ทัพหลงเซียงและองค์รัชทายาทยังมีกองทัพอีกหลายหมื่นนาย ต่อให้เจ้าฆ่าเจิ้นไปก็เปล่าประโยชน์"

"หยุดมือเดี๋ยวนี้ เจิ้นจะถือเสียว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น เจิ้นจะอภัยโทษให้เจ้า และแต่งตั้งเจ้าให้เป็นโยวโจวจวิ้นกง!"

หร่านหมิ่นแสยะยิ้มกว้าง "ทรราชผู้มีนิสัยอาฆาตมาดร้ายอย่างเจ้า จะใจกว้างได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว ทั้งเจ้าและข้าต่างก็รู้ดี ว่าไม่มีใครมีทางให้หันหลังกลับไปได้อีกแล้ว"

กองทัพห้าพันนายบุกตะลุยเข้าไปด้านใน ทหารลาดตระเวนรักษาเมืองสองพันนายเมื่อเห็นว่าสือหู่ถูกจับเป็นตัวประกันอยู่ จึงไม่กล้าแม้แต่จะลงมือ

หร่านหมิ่นตะโกนก้อง "ข้ามุ่งเป้าไปที่สือหู่เพียงผู้เดียวเท่านั้น! ส่วนคนอื่นๆ หากไม่ต่อต้าน! ก็ยังคงเป็นขุนนางตามเดิม! หรืออาจจะได้เลื่อนขั้นเสียด้วยซ้ำ!"

"ทุกท่านนับว่าคุ้นเคยกับข้ามาหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของข้าเป็นอย่างดี ข้าเป็นคนพูดคำไหนคำนั้นเสมอ"

"จงประจำตำแหน่งของพวกเจ้าให้ดี ไม่ต้องไปสนใจเรื่องอื่นใดทั้งสิ้น และจงปิดประตูเมืองให้แน่นหนาซะ"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หร่านหมิ่นจึงนำกองทัพห้าพันนาย มุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวง

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและโหดเหี้ยม "สั่งให้ทหารรักษาพระองค์ยอมจำนนซะ ออกคำสั่งเดี๋ยวนี้"

สือหู่แสยะยิ้มตรัสว่า "เจ้าคิดว่าเจิ้นจะทำตามคำสั่งของเจ้าหรือ หากพวกเขายอมจำนน เจิ้นก็ต้องตายสถานเดียวสิ"

หร่านหมิ่นกล่าวว่า "ชะตากรรมของเจ้าถูกลิขิตไว้แล้ว ทว่าหากเจ้ายอมให้ความร่วมมือ ข้าจะให้เจ้าตายอย่างมีศักดิ์ศรีสมฐานะกษัตริย์สักหน่อย"

สือหู่ตรัสอย่างเย็นชา "หากเก่งจริงก็ฆ่าเจิ้นเสียสิ หากเจิ้นตาย เจ้าก็ไม่อาจต้านทานการบุกโจมตีกลับของกองทัพอื่นๆ ได้หรอก... อ๊าก!"

ตรัสยังไม่ทันขาดคำ นิ้วมือของเขาก็ถูกหร่านหมิ่นหักกระดูกไปหนึ่งนิ้ว ความเจ็บปวดทำให้สือหู่ถึงกับแผดเสียงร้องโหยหวนออกมา

น้ำเสียงของหร่านหมิ่นราบเรียบยิ่งนัก "เจ้าไม่อาจตัดสินใจสิ่งใดได้อีกต่อไปแล้ว"

"ข้าจะบอกอะไรเจ้าสักเรื่องหนึ่งก็แล้วกัน ฝูสยงก่อกบฏแล้ว เขาเตรียมจะลงหลักปักฐานในแคว้นฮั่น ส่วนสือซุ่ยก็ตายไปแล้ว ยามนี้เจ้าไม่มีกองกำลังใดๆ เหลืออยู่อีกแล้ว"

ในชั่วขณะนี้ สีหน้าของสือหู่แปรเปลี่ยนไปมาอย่างหลากหลาย ท้ายที่สุดใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเหยเก ตรัสอย่างดุร้ายว่า "ไอ้พวกเดนมนุษย์ เจิ้นเสียใจยิ่งนักที่ไม่ได้ฆ่าล้างโคตรพวกเจ้าให้หมดสิ้นไปเสียตั้งแต่แรก!"

หร่านหมิ่นมองไปยังผู้บัญชาการกองกำลังทหารรักษาพระองค์เบื้องหน้า ตะโกนก้องว่า "สือหู่อยู่ที่นี่! หากไม่ยอมจำนน! ข้าจะฆ่ามันเสียเดี๋ยวนี้!"

สือหู่อยากจะตรัสสิ่งใดออกมา ทว่าลำคอถูกบีบรัดเอาไว้แน่น จึงไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

เหล่าทหารรักษาพระองค์ยังคงนิ่งเฉย ทำเพียงปักหลักคุ้มกันประตูวังเอาไว้เท่านั้น

หร่านหมิ่นหรี่ตาแคบลง กล่าวว่า "ดูท่า... คงต้องพึ่งพาตัวช่วยสักหน่อยแล้ว เด็กๆ นำตัวพวกมันขึ้นมา!"

ครู่ต่อมา เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊และตระกูลสูงศักดิ์ในราชสำนักหลายสิบคนก็ถูกคุมตัวขึ้นมา

หร่านหมิ่นกล่าวว่า "พวกเจ้าล้วนมีเส้นสายเกี่ยวโยงกันอย่างซับซ้อนในที่แห่งนี้ พวกเจ้าจงไปเกลี้ยกล่อมดู หากเกลี้ยกล่อมสำเร็จ พวกเจ้าก็ยังคงได้ดำรงตำแหน่งขุนนางดังเดิม"

"ทว่าหากเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ข้าจะสั่งประหารล้างโคตรพวกเจ้าให้หมดสิ้น!"

"จะอยู่หรือตาย พวกเจ้าก็เลือกเอาเองเถิด"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊เหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลใหญ่ผู้มีตำแหน่งสูงส่ง ย่อมต้องมีชื่อเสียงบารมีอยู่ไม่น้อย แต่ละคนจึงรีบร้อนเกลี้ยกล่อมกันยกใหญ่

ภายในกองกำลังทหารรักษาพระองค์นั้น แม่ทัพบางคนก็เป็นน้องชาย หรือแม้แต่บุตรหลานของพวกเขา เส้นสายระบบอุปถัมภ์ได้แทรกซึมและกัดกินสถานที่แห่งนี้มาเนิ่นนานแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ผลลัพธ์จึงออกมาดีเกินคาดจนแม้แต่หร่านหมิ่นยังต้องประหลาดใจ เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งเค่อ กองกำลังทหารรักษาพระองค์ก็พากันปลดเกราะทิ้งอาวุธและยอมจำนนจนหมดสิ้น

เมื่อทอดพระเนตรเห็นฉากนี้ ในที่สุดสีพระพักตร์ของสือหู่ก็ซีดเผือดลง พระวรกายเริ่มสั่นเทา

หร่านหมิ่นจ้องมองเขา เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า "เจ้าลองเดาดูสิ ว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไร"

สือหู่กำหมัดแน่น ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันตรัสว่า "เจ้าคิดว่าเจิ้นจะยอมจำนนอย่างนั้นหรือ! เจิ้นคือกษัตริย์ผู้ครองแคว้น! ไม่มีวันที่จะยอมก้มหัวให้เป็นอันขาด!"

"ถุย!"

หร่านหมิ่นกล่าวอย่างเหยียดหยาม "เดรัจฉานที่โหดเหี้ยมอำมหิตเยี่ยงเจ้า ยังมีหน้ามาอ้างตัวว่าเป็นกษัตริย์ผู้ครองแคว้นอีกหรือ"

"ยามรุ่งโรจน์กำเนิดขุนนางกังฉิน ยามกลียุคกำเนิดมารร้าย ปีศาจมารร้ายเยี่ยงเจ้านั้น ก็เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่ฉวยโอกาสผงาดขึ้นมายามราชวงศ์ฮั่นของข้าเสื่อมถอยลงก็เท่านั้น"

"กษัตริย์อย่างนั้นหรือ หึ ก็เป็นแค่พวกอนารยชนที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลาก็เท่านั้นเอง"

"ข้าจะฆ่าเจ้า แล้วนำร่างของเจ้าไปสับจนละเอียด นำไปทำเป็นไส้ซาลาเปา แล้วแจกจ่ายให้แก่ผู้ลี้ภัยนอกเมืองได้กิน"

"เจ้ากลืนกินเลือดเนื้อของชาวฮั่นของข้า ข้าก็จะ... ให้เจ้าต้องชดใช้ด้วยร่างกายของเจ้าเอง!"

สิ้นคำ หร่านหมิ่นก็ออกแรงบีบกระดูกลำคอของสือหู่จนแหลกละเอียดในทันที

วันที่ยี่สิบห้าเดือนสิบเอ็ด หร่านหมิ่นสังหารมังกร

จวบจนบัดนี้ ผู้สังหารมังกรในใต้หล้า ย่อมได้แก่ ถังอวี่ ฝูเจียน และหร่านหมิ่น

ผู้ใดจะเป็นรายต่อไปกันเล่า?