บทที่ 4: บททดสอบของคุชินะ

บทที่ 4: บททดสอบของคุชินะ

บรรยากาศยามค่ำคืนในห้องทำงานของโฮคาเงะ

"ฮิรุเซ็น นายปล่อยให้พลังสถิตร่างทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว ควรส่งตัวเธอให้หน่วยรากซะ"

ดันโซเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจต่อโฮคาเงะรุ่นที่สาม

"จริงด้วยฮิรุเซ็น พลังสถิตร่างไม่ควรออกจากหมู่บ้าน เธอไม่สามารถทำหน้าที่เป็นโจนินผู้ดูแลได้อย่างเหมาะสมหรอก"

มิโตคาโดะ โฮมูระ และอุทาทาเนะ โคฮารุ เอ่ยเสริมขึ้นมาจากด้านข้าง

"หึ แล้วไงล่ะ? จะให้ฉันปล่อยให้คุชินะเที่ยววิ่งวุ่นก่อเรื่องไปทั่วหรือไง?"

โฮคาเงะรุ่นที่สามทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยแววตาที่ลึกล้ำยากจะหยั่งรู้

"การหาอะไรให้เธอทำน่ะดีแล้ว จะได้ช่วยดึงความสนใจไม่ให้เธอแอบวิ่งออกไปสนามรบอยู่ตลอดเวลา ส่วนเธอจะทำหน้าที่ได้ดีรึเปล่ามันไม่สำคัญหรอก โคโนฮะในตอนนี้ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องส่งเก้าหางออกไปแนวหน้า"

ทุกคนในห้องหันมองโฮคาเงะรุ่นที่สามผู้สง่างามแล้วพากันเงียบไปชั่วครู่

"การเสียสละเกะนินธรรมดาสามคน เพื่อช่วยรักษาเสถียรภาพของพลังสถิตร่างเก้าหาง... ก็นับว่าเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าทีเดียว"

มิโตคาโดะ โฮมูระ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อกลับถึงบ้าน ชูอิจิ ไม่รู้เลยสักนิดว่าตัวเองได้กลายเป็นศิษย์รักที่คุชินะตั้งใจจะใช้เป็นเครื่องมือเพื่อเอาชนะมินาโตะ มากไปกว่านั้น เขายังเป็นแค่ตัวหมากที่เบื้องบนของโคโนฮะใช้เพื่อรักษาเสถียรภาพของพลังสถิตร่างเท่านั้น

"งั้นโจนินที่ดูแลลูกคือ อุซึมากิ คุชินะ งั้นเหรอ?"

ทาคาชิ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ครับ มีปัญหาอะไรรึเปล่าครับ?"

ชูอิจิถามด้วยความงุนงง

"เปล่า ไม่มีอะไรหรอก นั่นมันยอดเยี่ยมมาก ดีจริงๆ!"

ทาคาชิ กล่าวด้วยสีหน้ายินดีราวกับนึกอะไรบางอย่างออก

ชูอิจิเริ่มชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการมีคุชินะเป็นโจนินผู้ดูแล นอกเหนือจากสถานะพลังสถิตร่างเก้าหางแล้ว เธอยังมีจักระมหาศาล แถมวิชาผนึกของเธอก็เรียกได้ว่ายอดเยี่ยมที่สุดในโคโนฮะเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น สามีในอนาคตของเธอก็คือโฮคาเงะรุ่นที่สี่! ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็เหมือนถูกรางวัลใหญ่ชัดๆ

ตอนนี้เขาเป็น 'อัจฉริยะด้านคาถาน้ำ' ตัวจริงเสียงจริงแล้ว และเนื่องจากวิชาผนึกมันทรงพลังสุดๆ ในเนื้อเรื่องเดิม เขาเลยอยากจะลองศึกษาดู แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคุชินะจะยอมสอนให้รึเปล่า

วันรุ่งขึ้น เวลา 07:00 น. ณ สนามฝึกซ้อมหมายเลข 8 เมื่อชูอิจิมาถึง ก็พบว่าเอบิสุและชิซึเนะมารออยู่ก่อนแล้ว

"ชูอิจิ มาวางแผนการต่อสู้กันเร็วเข้า! พวกเรามาร่วมมือกันเอาชนะอาจารย์คุชินะให้ได้เลย!"

เอบิสุเอ่ยชวนอย่างตื่นเต้นพลางทำท่าทางประกอบ

"นายตื่นจากฝันรึยังเนี่ย คิดจริงๆ เหรอว่าพวกเราสามคนจะเอาชนะอาจารย์คุชินะได้?"

ชูอิจิโต้กลับอย่างไม่เกรงใจ ทำเอาเอบิสุถึงกับหน้าเจื่อนไปทันที

"ถ้างั้นพวกเราก็สอบตกน่ะสิ..."

เอบิสุพึมพำอย่างหงอยๆ

"ลองคิดดูดีๆ สิ การสอบผ่านไม่ได้หมายความว่าต้องเอาชนะระดับโจนินให้ได้เสมอไปหรอกนะ"

ชูอิจิเอ่ยวิเคราะห์

"ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ไม่งั้นคงไม่มีเกะนินใหม่คนไหนสอบผ่านได้หรอก"

ชิซึเนะที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นด้วย

"เพราะฉะนั้น เป้าหมายของพวกเราคือการแสดงฝีมือออกมาให้เต็มที่ และยืดเวลาการต่อสู้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ชูอิจิวิเคราะห์ต่อก่อนจะหันไปถามเพื่อนร่วมทีม

"ทุกคนบอกความสามารถกับสิ่งที่ตัวเองถนัดมาหน่อยสิ"

เวลา 08:00 น. ตรงเป๊ะ คุชินะก็ปรากฏตัวขึ้นที่สนามฝึกตรงเวลาพอดี

"เหล่าลูกศิษย์ที่น่ารัก พร้อมกันรึยังเอ่ย?"

คุชินะเอ่ยทักทายเสียงดังพลางจัดเสื้อเกราะโจนินให้เข้าที่

"พร้อมแล้วครับ/ค่ะ อาจารย์คุชินะ!"

"กติกาก็ง่ายๆ"

คุชินะกล่าวพลางชูกระดิ่งสองอันในมือขึ้นมาเขย่าจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง

"ใครก็ตามที่แย่งกระดิ่งจากมือฉันไปได้ก็ถือว่าผ่าน! ส่วนใครที่ทำไม่ได้... ก็ต้องแสดงความเสียใจด้วยนะจ๊ะ"

เมื่อเห็นกระดิ่งแค่สองอัน เอบิสุก็รีบยกมือขึ้นถามอย่างประหม่าทันที

"แล้ว... แล้วคนที่แย่งไม่ได้ล่ะครับ จะเป็นยังไง?"

"แน่นอนว่าต้องกลับไปเรียนที่โรงเรียนนินจาใหม่ยังไงล่ะ!"

คุชินะโน้มตัวมาข้างหน้าพร้อมทำสีหน้าเจ้าเล่ห์

โดยไม่รอให้ทั้งสามคนได้ทันตั้งตัว คุชินะก็ตะโกนลั่น

"เอาล่ะ การทดสอบ เริ่มได้!"

สิ้นเสียง ร่างของเธอก็เลือนหายไปทันทีด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

"เอบิสุ อย่าเพิ่งฟุ้งซ่านสิ!"

ชูอิจิหันไปเตือนเอบิสุที่กำลังหน้าถอดสี

"โฟกัสที่การแย่งกระดิ่งก่อน ทำตามแผนที่พวกเราวางไว้เถอะ!"

เอบิสุได้สติแล้วพพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น จากนั้นทั้งสามคนก็รีบวิ่งออกจากลานโล่ง มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบใกล้ๆ ซึ่งเป็นชัยภูมิที่ซ่อนตัวได้ง่ายกว่า

คุชินะที่เฝ้ามองอยู่จากนอกป่ายิ้มออกมาด้วยความพอใจในตัวชูอิจิ ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว แม้ว่าตอนนี้ระดับฝีมือของชูอิจิจะยังไม่สูงล้ำเลิศ (ถ้าเทียบกับอัจฉริยะอย่างคาคาชิ) แต่การรู้จักควบคุมสติและนำทีมแบบนี้ก็นับว่าหาได้ยากสุดๆ ยิ่งตอนนี้ชูอิจิยังเป็นรองคาคาชิอยู่ ถ้าวันไหนเขาก้าวข้ามคาคาชิได้สำเร็จ นั่นแหละถึงจะพิสูจน์ฝีมือการเป็นอาจารย์ของเธอได้อย่างแท้จริง

"เอาล่ะ เริ่มของจริงกันเลยดีกว่า"

คุชินะเลิกคิดฟุ้งซ่าน

ปุ๊ฟ! ปุ๊ฟ! ปุ๊ฟ!

ร่างแยกเงาของคุชินะนับสิบร่างปรากฏขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะพุ่งทยอยเข้าป่าไปทันที

"พวกมันมากันแล้ว! ทำตามแผน!"

ชูอิจิกระซิบสั่งการเสียงเบา

เพื่อนร่วมทีมทั้งสองพยักหน้ารับ ชิซึเนะเตรียมเซ็นบอนไว้ในมือ ส่วนเอบิสุก็กำคุไนไว้แน่น ขณะที่ชูอิจิกระโดดลงจากกิ่งไม้พลางชักดาบสั้นจากกลางหลังออกมา

จากข้อมูลที่ชิซึเนะบอกไว้ อาจารย์คุชินะเชี่ยวชาญวิชาร่างแยกเงาเป็นพิเศษ แถมยังเป็นสายต่อสู้ระยะประชิดที่มีกระบวนท่าแข็งแกร่งสุดๆ ส่วนเรื่องอื่นๆ ชิซึเนะเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

*ปุ๊ฟ! ปุ๊ฟ!

เสียงร่างแยกเงาสลายตัวดังก้องไปทั่วป่า ดูเหมือนกับดักที่พวกเขาวางเอาไว้จะพอใช้ได้ผลอยู่บ้าง แต่ก็ทำได้แค่นั้นแหละ

"ตำแหน่งแปดนาฬิกา!"

ตามแผนที่วางไว้ ทั้งสามคนจะพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกับร่างแยกเงาจำนวนมากให้ได้มากที่สุด เพื่อมุ่งเป้าฝ่าไปหาร่างต้นฉบับโดยตรง

ชูอิจิพุ่งทะยานเป็นแนวหน้า โดยมีอีกสองคนคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง เขาใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาพุ่งเข้าประชิดพร้อมตวัดดาบฟันฉับ! ปุ๊ฟ!—ร่างของคุชินะที่ดูเหมือนไม่ทันตั้งตัวสลายกลายเป็นควันไปทันที

"ฮ่าๆ ฝีมือไม่เลวเลยนี่นาย!"

ร่างจริงของคุชินะยังคงยืนกอดอกอยู่นอกป่าอย่างสบายอารมณ์ โดยไม่มีทีท่าว่าจะยอมก้าวเท้าเข้ามาข้างในเลยสักนิด

"แล้วถ้าเจอแบบนี้ล่ะจะทำยังไง?"

สิ้นเสียง คุชินะก็ส่งร่างแยกเงาอีกหลายสิบร่างพุ่งทะยานเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว

ทั้งสามคนคอยสลับตำแหน่งรุกรับกันอยู่ตลอด โดยมีชูอิจิรับหน้าที่เป็นแนวหน้าคอยกวัดแกว่งดาบโจมตี ขณะที่อีกสองคนคอยสนับสนุนด้วยอาวุธลับ พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงการใช้คาถานินจาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อประหยัดจักระไว้

แต่การที่ต้องรับมือกับร่างแยกเงาที่เพิ่มขึ้นมาอีกหลายสิบตัว ก็ทำให้แรงกดดันของทั้งสามคนพุ่งสูงขึ้นจนแทบต้านไว้ไม่ไหว

"งั้นเริ่มแผนขั้นที่สองได้เลย!"

ชูอิจิส่งสัญญาณ

ทั้งสามคนแยกย้ายกระจายตัวกันไปหลบซ่อนและอำพรางร่องรอยอย่างจงใจ

อาจารย์คุชินะคงไม่โกงด้วยการเปิดใช้ 'วิชาเนตรจิตใจคาคุระ' ตรวจจับพวกเราหรอกนะ...

ชูอิจิได้แต่ภาวนาอยู่ในใจ

ในระหว่างที่เหล่าร่างแยกเงากำลังกระจายกำลังควานหาตัว จู่ๆ ร่างของพวกชูอิจิทั้งสามคนก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบกระจายไปหลายทิศทาง

เมื่อเห็นพวกเขายอมเผยตัว คุชินะก็เข้าใจแผนการของพวกเธอทันที

"ไม่เลวเลย ดีมาก! งั้นลุยล่ะนะ!"

ทั้งสามคนยังคงรักษารูปแบบการจัดทัพประสานงานกันอย่างเหนียวแน่น บุกเข้าโจมตีคุชินะพร้อมๆ กัน รอบนี้คุชินะไม่ได้เรียกร่างแยกเงาออกมาเพิ่มอีก ชูอิจิจึงอาศัยจังหวะนั้นพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวร่างจริงทันที

"รออยู่เลย!"

คุชินะเอ่ยขึ้นอย่างสนุกสนาน

ชูอิจิอาศัยร่างกายที่ได้รับการเสริมพลัง รัวดาบโจมตีใส่คุชินะอย่างรวดเร็ว ทั้งฟันแนวนอน ตวัดสับแนวตั้ง—แต่คุชินะกลับเอี้ยวตัวหลบได้ทั้งหมด เธอเล็งหาช่องว่างก่อนจะตวัดเท้าเตะเข้าที่ไหล่ของชูอิจิอย่างจัง!

ปุ๊ฟ!

ชูอิจิที่ร่วงลงไปกองกับพื้นสลายกลายเป็นควัน ที่แท้ก็เป็นร่างแยกเงา! ในจังหวะนั้นเอง เอบิสุที่รีดเร้นจักระและประสานอินเสร็จสิ้นก็ตะโกนลั่น

"คาถาไฟ: ลูกบอลไฟยักษ์!"

เปลวไฟขนาดยักษ์พุ่งทะยานเข้าใส่คุชินะทันที พร้อมๆ กับชิซึเนะที่สะบัดมือซัดเซ็นบอนออกไปเป็นจำนวนมากเพื่อปิดทางหลบหลีกของเธอไว้ทั้งหมด

"อ่อนหัดน่า!"

คุชินะกระแทกฝ่ามือข้างหนึ่งลงกับพื้น ตะกุยแผ่นดินยกขึ้นมาเป็นโล่หินหนาขวางกั้นเปลวไฟ ก่อนจะผลักกระแทกเศษดินเศษหินเหล่านั้นสวนกลับไปทางเอบิสุ

เมื่อเห็นดินและหินก้อนมหึมาพุ่งเข้าใส่หลังจากคาถาไฟของตัวเองถูกทำลาย เอบิสุก็ร้องลั่นกระโดดหลบหนีด้วยความตกใจสุดขีด

แต่ก่อนที่คุชินะจะทันได้ดีใจ ชูอิจิตัวจริงก็โผล่พรวดออกมาจากทางด้านหลังของเธออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! ทว่าสัญชาตญาณของโจนินกลับเหนือชั้นกว่า คุชินะสะบัดศอกกลับไปข้างหลังทันที ชูอิจิยกแขนขวาขึ้นบล็อกได้เพียงนิดเดียวก็ถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนลอยกระเด็นไป

"พวกเธอหมดมุกกันแค่นี้แล้วเหรอจ๊ะ?"

คุชินะเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มผู้ชนะ

ทว่าชูอิจิที่ยังนอนกองอยู่บนพื้นกลับค่อยๆ ชูมือขึ้น เผยให้เห็นกระดิ่งที่กำลังส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ในอุ้งมือ

ใบหน้ายิ้มแย้มของคุชินะแข็งทื่อไปในทันที! คุชินะก้มลงมองที่เอวตัวเองก็พบว่ากระดิ่งทั้งสองอันได้หายไปอยู่กับชูอิจิและเอบิสุเรียบร้อยแล้วตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้

"เอาละสิ... แต่กระดิ่งมันมีแค่สองอันนี่นา ฉันควรจะให้ใครผ่านดีล่ะ?"

เธอกอดอกกวาดสายตามองพวกเขาทั้งสามคนด้วยแววตาเจ้าเล่ห์

ชิซึเนะหันไปมองเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนก่อนจะถอนหายใจยาว

"อาจารย์คุชินะค่ะ ในเมื่อกระดิ่งถูกชูอิจิกับเอบิสุแย่งไปแล้ว งั้นฉันขอถอนตัวค่ะ"

"ไม่มีทาง!"

อีกสองคนประสานเสียงปฏิเสธทันควัน

"ฉันต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายกลับไปเรียนใหม่!"

เอบิสุรีบก้าวเท้าออกมาข้างหน้าขัดขึ้น

ขณะที่ชูอิจิกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง คุชินะก็โบกมือขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน พร้อมกับชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"ตอนนี้พวกเธอมีทางเลือกใหม่สองทาง ทางเลือกแรก... กระดิ่งสองอันแจกให้สองคน ซึ่งก็คือชิซึเนะที่มีส่วนร่วมน้อยที่สุดต้องตกรอบไป ส่วนทางเลือกที่สอง ฉันยังมีกระดิ่งสำรองเหลืออยู่อีกอันนึง แต่ต้องมีตัวแทนแค่คนเดียวเท่านั้นที่เข้ามาแย่งมันไปให้ได้ ทว่าถ้าคนๆ นั้นทำพลาด... พวกเธอทั้งสามคนจะต้องกอดคอกันตกรอบกลับไปเรียนใหม่ทั้งหมด! ลองปรึกษากันให้ดีๆ ล่ะ ฮ่าๆๆ!"

คุชินะหัวเราะร่าอย่างชั่วร้าย

ชูอิจิไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามของคุชินะในทันที สายตาของเขาจ้องมองไปยังกลุ่มแสงสีฟ้าลึกลับที่กำลังลอยละล่องเข้ามาหาตัวเองอย่างเหม่อลอย...