บทที่ 21 พบทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิระหว่างทาง

บทที่ 21 พบทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิระหว่างทาง

เจียงเอี้ยนและซาคากิ เรียวโกะยังขี่จักรยานไปได้ไม่ไกลนัก ก็พบกับทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิที่กำลังขี่จักรยานกลับหอพักโพลาริสเช่นกัน เมื่อเห็นเจียงเอี้ยนและซาคากิ เรียวโกะขี่จักรยานมาด้วยกันบนคันเดียวกัน สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสอง

"คุณเจียงเอี้ยนกำลังจะย้ายเข้าหอพักโพลาริสแต่ไม่ได้เตรียมพาหนะมา ฉันเลยอาสาพามาส่งน่ะค่ะ" ซาคากิ เรียวโกะอธิบายอย่างใจเย็นขณะมองไปที่ทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ ระยะทางนั้นไกลพอสมควรจริงๆ

"ไม่นึกเลยว่าคุณเจียงเอี้ยนก็จะย้ายเข้าหอพักโพลาริสด้วย!" น้ำเสียงของเมกุมิเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ซึ่งเปลี่ยนเป็นความกังวลอย่างรวดเร็ว "แต่ว่า... การทดสอบทำอาหารเพื่อเข้าหอพักโพลาริสนั้นยากมากเลยนะคะ"

ถึงจะเป็นหอพักที่ทางโรงเรียนจัดสรรให้ แต่การที่จะได้เข้าไปอยู่หอพักโพลาริสจริงๆ นั้น จำเป็นต้องผ่านการทดสอบทำอาหารจากผู้ดูแลหออย่างคุณป้าโอมีโด ฟุมิโอะเสียก่อน และมาตรฐานการทดสอบของคุณป้าฟุมิโอะนั้นสูงมากเป็นพิเศษ ตอนนั้นเธอกว่าจะผ่านได้ก็ใช้เวลาตั้งสามเดือน ด้วยเหตุนี้จึงมีนักเรียนไม่กี่คนที่สามารถผ่านการทดสอบและย้ายเข้าหอพักโพลาริสได้สำเร็จ ในช่วงเวลานี้ของวัน หากใครสอบไม่ผ่านก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนอนค้างคืนที่สนามหญ้าของหอพักโพลาริส

เจียงเอี้ยนเหลือบมองทาโดโคโระ เมกุมิแล้วยิ้มบางๆ "อืม ผมยังพอมีความมั่นใจในฝีมือการทำอาหารของตัวเองอยู่นิดหน่อยครับ" เมื่อเห็นท่าทางมั่นใจของเจียงเอี้ยน ทาโดโคโระ เมกุมิและโยชิโนะ ยูกิก็สบตากันอย่างทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ หลักๆ คือพวกเธอไม่รู้เลยว่าฝีมือการทำอาหารของเจียงเอี้ยนนั้นอยู่ในระดับไหน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาผ่านการสอบนักเรียนโอนย้ายมาได้ ก็น่าจะไม่เลวร้ายนัก

"ถ้าอย่างนั้น คืนนี้เรามาฉลองต้อนรับสมาชิกใหม่ของเรากันเถอะ!" ซาคากิ เรียวโกะกล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส เมื่อได้ยินดังนั้น โยชิโนะ ยูกิก็มองสำรวจเจียงเอี้ยนและซาคากิ เรียวโกะอย่างครุ่นคิด สายตาของเธอเหลือบไปมาครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "โอ้? ดูเหมือนเรียวโกะจะมั่นใจในตัวคุณเจียงเอี้ยนมากเลยนะ เป็นเพราะผลงานในคลาสทำอาหารวันนี้มันโดดเด่นมากหรือเปล่าล่ะ?"

ซาคากิ เรียวโกะพยักหน้าโดยไม่ลังเล "มันโดดเด่นจริงๆ ถึงแม้เขาจะยังไม่เคยทำตับห่านทอดสไตล์ฝรั่งเศสมาก่อน แต่เทคนิคของคุณเจียงเอี้ยนกลับลื่นไหลและคล่องแคล่ว ไม่มีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่นิดเดียว แม้แต่ฉันก็ยังเทียบเรื่องการควบคุมความร้อนกับเขาไม่ได้เลย"

"คุณชมเกินไปแล้วครับ" เจียงเอี้ยนเผยรอยยิ้มถ่อมตัวบนใบหน้าพลางโบกมือปฏิเสธ "ผมยังห่างไกลนัก แค่มีความละเอียดอ่อนเรื่องการควบคุมความร้อนมากกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น ส่วนด้านอื่นๆ ยังต้องเรียนรู้อีกมากครับ"

โยชิโนะ ยูกิมองสำรวจเจียงเอี้ยนด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับฝีมือการทำอาหารของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอจึงหันไปถามเจียงเอี้ยน "จริงสิ คุณเจียงเอี้ยน เตรียมวัตถุดิบสำหรับการทดสอบเข้าหอพักไว้หรือยังคะ? ถ้ายังไม่เตรียม เพื่อเห็นแก่เรียวโกะ ฉันแบ่งไก่โพลาริสให้ได้นะ!"

ไก่โพลาริสนั้นแท้จริงแล้วคือไก่บ้านที่โยชิโนะ ยูกิเลี้ยงเองในสวนของหอพักโพลาริส เนื้อของมันแน่นและเด้งพร้อมรสชาติที่เข้มข้น เหมาะสำหรับการปรุงอาหารเป็นที่สุด "ส่วนเรื่องวัตถุดิบ ผมเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วครับ" เจียงเอี้ยนยิ้มและตอบอย่างใจเย็น ในเมื่อเขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องย้ายเข้าหอพักโพลาริส เจียงเอี้ยนก็ย่อมเตรียมพร้อมมาอย่างดี และคงไม่รบกวนคนอื่นเพื่อขอวัตถุดิบสำหรับใช้ในการทดสอบหรอก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โยชิโนะ ยูกิก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ในตอนนั้นเอง ซาคากิ เรียวโกะดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้กะทันหัน จึงหันไปหาทาโดโคโระ เมกุมิด้วยน้ำเสียงที่เจือความอยากรู้อยากเห็น "ว่าแต่เมกุมิ วันนี้เธอได้เข้ากลุ่มกับนักเรียนโอนย้ายที่ชื่อยูคิฮิระ โซมะไม่ใช่เหรอ? แล้วผลงานของเพื่อนร่วมชั้นที่ชื่อยูคิฮิระวันนี้เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" ผลงานของเจียงเอี้ยนนั้นโดดเด่นมากจนทำให้ซาคากิ เรียวโกะอดไม่ได้ที่จะสงสัยถึงความสามารถของยูคิฮิระ โซมะ ซึ่งเป็นนักเรียนโอนย้ายอีกคนหนึ่ง

เมื่อได้ยินชื่อ ยูคิฮิระ โซมะ รอยยิ้มบนใบหน้าของทาโดโคโระ เมกุมิก็แข็งค้างไปทันที และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยปากออกมาด้วยความยากลำบาก "ระดับการทำอาหารของยูคิฮิระคุง... สูงมากจริงๆ ค่ะ" นี่คือเรื่องจริง พรสวรรค์และความคิดสร้างสรรค์ที่ยูคิฮิระ โซมะแสดงออกมาในการทำอาหารนั้นน่าทึ่งอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เมกุมิเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "แต่ว่านิสัยของยูคิฮิระคุงแย่มากเลยค่ะ"

เมื่อนึกถึงหนวดปลาหมึกหมักน้ำผึ้งที่ยูคิฮิระ โซมะทำ เมกุมิก็รู้สึกไม่สบายตัวไปทั่วร่าง รสชาติต้นช่างเลวร้ายจริงๆ ราวกับว่าร่างกายของเธอถูกกลั่นแกล้งอย่างรุนแรง เมื่อเห็นสีหน้าอันซับซ้อนของทาโดโคโระ เมกุมิ เจียงเอี้ยนก็เดาสาเหตุได้ทันที เธอคงตกเป็นเหยื่อของอาหารพิสดารของยูคิฮิระ โซมะมาเป็นแน่ ถ้าพูดถึงงานอดิเรกที่บิดเบี้ยวแบบนี้ ยูคิฮิระ โซมะก็น่าจะสืบทอดมาจากพ่อของเขาเต็มๆ ในอดีต โคเฮย์ โจอิชิโร่มักจะวางยาพิษเด็กสาวผู้บริสุทธิ์คนหนึ่งด้วยอาหารประหลาดเหล่านั้น ทิ้งปมในใจที่เธอไม่มีวันลืมไปได้ตลอดชีวิต

"ทาโดโคโระซัง คุณลำบากจริงๆ นะครับ" เจียงเอี้ยนมองทาโดโคโระ เมกุมิ สายตาเต็มไปด้วยความสงสาร "นิสัยของเจ้าหมอยูคิฮิระนั่นน่ะ บางครั้งก็แย่จริงๆ นั่นแหละ" แค่จินตนาการถึงรสชาติของอาหารพิสดารพวกนั้นก็ทำเอาเจียงเอี้ยนรู้สึกพะอืดพะอมแล้ว แต่สำหรับทาโดโคโระ เมกุมิ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ยูคิฮิระ โซมะก็จะย้ายเข้ามาอยู่ที่หอพักโพลาริสด้วย ในวันข้างหน้า เมกุมิคงหนีไม่พ้นที่จะต้องกลายเป็นหนูทดลองชิมอาหารพิสดารอยู่บ่อยครั้ง อนาคตเช่นนั้นช่างมืดมนและไร้ซึ่งแสงสว่างโดยสิ้นเชิง เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกอยากหัวเราะออกมานิดหน่อย

"หรือว่า... คุณเจียงเอี้ยน คุณก็เคยชิมมาแล้วเหมือนกันเหรอคะ?" ทาโดโคโระ เมกุมิเงยหน้ามองเจียงเอี้ยนกะทันหัน ในน้ำเสียงของเธอซ่อนความดีใจเล็กๆ ที่ไม่น่าจะสังเกตเห็นไว้ เธอคงรู้สึกว่าการที่ไม่ได้ถูกวางยาเพียงคนเดียว ทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นอย่างประหลาด

"ไม่เลยครับ ผมปฏิเสธไปตรงๆ เลย" เจียงเอี้ยนตอบอย่างใจเย็น ก่อนหน้านี้ ยูคิฮิระ โซมะเคยชวนเขาชิมสิ่งที่เรียกว่าต้นแบบ แต่เจียงเอี้ยนผู้รู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของสองพ่อลูกตระกูลยูคิฮิระอยู่แล้ว จึงปฏิเสธไปอย่างราบคาบโดยไม่ต้องคิดให้เสียเวลา

"งั้นเหรอคะ..." ไหล่ของทาโดโคโระ เมกุมิตกลงทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความผิดหวัง เธอคิดว่าเธอได้พบเพื่อนร่วมชะตากรรมแล้ว แต่สุดท้ายเธอก็ยังคงเป็นคนเดียวที่ถูกวางยาอยู่ดี

"อะไรกันๆ บอกพวกเรามาเร็วเข้า!" โยชิโนะ ยูกิคะยั้นคะยอพลางมองทาโดโคโระ เมกุมิ เธออยากรู้จริงๆ ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่ซาคากิ เรียวโกะที่อยู่ข้างๆ ก็มองทาโดโคโระ เมกุมิด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าความสนใจของเธอก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้วเหมือนกัน เมื่อไม่อาจต้านทานการเซ้าซี้ของโยชิโนะ ยูกิได้ ทาโดโคโระ เมกุมิจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหน้าแดงก่ำแล้วกระซิบเล่าเรื่องราวที่ยูคิฮิระ โซมะเชิญให้เธอทานหนวดปลาหมึกหมักน้ำผึ้ง โดยเน้นย้ำถึงรสชาติอันพิสดารของหนวดปลาหมึกนั้น

หลังจากได้ฟังประสบการณ์อันเลวร้ายของทาโดโคโระ เมกุมิ โยชิโนะ ยูกิและซาคากิ เรียวโกะสบตากัน ดวงตาของพวกเธอเต็มไปด้วยความเห็นใจอย่างสุดซึ้งต่อทาโดโคโระ เมกุมิทันที ประสบการณ์นี้เลวร้ายพอจริงๆ หนวดปลาหมึกหมักน้ำผึ้ง แค่คิดก็รู้แล้วว่ารสชาติต้องแย่แค่ไหน