บทที่ 17 คำกล่าวของนักเรียนแลกเปลี่ยน

บทที่ 17 คำกล่าวของนักเรียนแลกเปลี่ยน

เซนซาเอมอน นาคิริ กวาดสายตามองเหล่านักเรียนแล้วกล่าวในที่สุดว่า "จงตั้งใจเรียนให้ดี!"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังแล้วก้าวเดินลงจากเวทีไป

ในขณะเดียวกัน เหล่านักเรียนที่อยู่ในลานกว้างยังคงจมดิ่งอยู่กับความฮึกเหิมนั้น ศีรษะเชิดขึ้นสูงและดวงตาเป็นประกาย

"สุดท้ายนี้ ขอให้พวกเราต้อนรับนักเรียนแลกเปลี่ยนคนใหม่ทั้งสองด้วยเสียงปรบมืออันอบอุ่น!"

เสียงของผู้ดำเนินรายการดังขึ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอดี เรียกความสนใจจากทุกคนได้ในทันที

เจียงเอี้ยนพยักพเยิดหน้าไปทางยูกิฮิระ โซมะที่อยู่ข้างๆ "ไปกันเถอะ ถึงตาเราแล้ว"

โซมะกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขารูมือเข้าด้วยกันด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ทั้งสองเดินออกจากห้องพักทีละคน ก้าวขึ้นสู่เวทีขณะเผชิญหน้ากับสายตานับร้อยคู่จากลานกว้าง ทั้งสายตาที่อยากรู้อยากเห็น สายตาที่ประเมินคุณค่า และสายตาที่เหยียดหยาม

เจียงเอี้ยนเดินไปที่ไมโครโฟนก่อน ก่อนจะมาที่นี่ เขาได้ตกลงกับยูกิฮิระ โซมะไว้แล้วว่าเขาจะเป็นคนพูดก่อน

ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเขารู้ดีว่าโซมะกำลังวางแผนจะพูดอะไร

หากเขาพูดหลังจากโซมะ ก็บอกไม่ได้เลยว่าเขาจะถูกลากเข้าไปพัวพันและจบลงด้วยการได้รับปัญหามากมายโดยไม่มีเหตุผลหรือไม่

แม้ว่าเขาจะไม่กลัวปัญหา แต่จุดประสงค์หลักในการมาที่โรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกิคือการเรียนทำอาหาร

"ผมชื่อเจียงเอี้ยน"

เสียงของเจียงเอี้ยนดังชัดเจนผ่านไมโครโฟนไปทั่วลานกว้าง

"ผมรักอาหาร และฝีมือการทำอาหารของผมก็อยู่ในระดับที่ใช้ได้เลย"

"ผมมีความสุขมากที่สามารถเข้ามาเรียนที่โรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกิแห่งนี้ได้"

"จากนี้ไป เรามาพยายามไปด้วยกันเถอะ"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วพูดประโยคต่อมา

"แล้วก็ ผมหวังว่าจะได้พบพวกคุณทุกคนในอีก 3 ปีข้างหน้า"

"ถึงแม้จะมีความหวังไม่มากนัก แต่อย่าเพิ่งยอมแพ้ล่ะ"

เมื่อเสียงของเขาจางหายไป เจียงเอี้ยนก็ส่งไมโครโฟนให้โซมะที่กำลังรออยู่อย่างใจจดใจจ่ออย่างเด็ดขาด แล้วหันหลังเดินลงจากเวทีไป

ลานกว้างเงียบกริบไปถึง 3 วินาทีเต็ม

ทันทีหลังจากนั้น สายตาตกตะลึงนับไม่ถ้วนก็จับจ้องไปที่เจียงเอี้ยนซึ่งเดินลงจากเวทีไปแล้วพร้อมกัน

เขาหมายความว่าอย่างไรที่พูดว่า "ผมหวังว่าจะได้พบพวกคุณทุกคนในอีก 3 ปีข้างหน้า ถึงแม้จะมีความหวังไม่มากนัก แต่อย่าเพิ่งยอมแพ้ล่ะ"?

มันชัดเจนไม่ใช่หรือว่าเขาคิดว่าตัวเองจะต้องเรียนจบอย่างราบรื่นแน่นอน ในขณะที่พวกเขาเหล่านักเรียนคนอื่นๆ มีแนวโน้มว่าจะไม่รอดถึง 3 ปี?

หยิ่งผยอง! หยิ่งผยองเกินไปแล้ว!

สีหน้าของนักเรียนหลายคนมืดมนลงทันที และสายตาที่มองตามหลังของเจียงเอี้ยนที่เดินจากไปก็เต็มไปด้วยความโกรธเคืองเล็กน้อย

มีเพียงเจียงเอี้ยนเท่านั้นที่รู้ว่าเขาใช้คำพูดได้นุ่มนวลเพียงพอแล้ว

อย่างน้อยก็ดูนุ่มนวลกว่าโซมะที่กำลังจะพูดต่อมากนัก

เจียงเอี้ยนเดินเข้าไปในพื้นที่พักข้างเวทีและเห็นนาคิริ เอรินะนั่งอยู่บนเก้าอี้ทันที

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู นาคิริ เอรินะก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเธอจับจ้องไปที่เจียงเอี้ยน

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ นาคิริ เอรินะ"

เจียงเอี้ยนพยักหน้าให้เธอเล็กน้อยเป็นการทักทาย

"อืม"

นาคิริ เอรินะเพียงแค่พยักหน้าอย่างเย็นชา

เธอมองเจียงเอี้ยน ริมฝีปากของเธอขยับราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ยั้งเอาไว้

ตั้งแต่การสอบครั้งล่าสุด เธอเอาแต่ครุ่นคิดถึงทาร์ตคัสตาร์ดแป้งพายรสส้มของเจียงเอี้ยน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเธอจะนึกถึงรสชาติของอาหารจานนั้นอย่างไร เธอก็ไม่สามารถหาคำตอบได้เลยว่าเขาใช้วิธีใดในการแทรกกลิ่นหอมของส้มที่สดชื่นนั้นลงไปในแป้งพาย

สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อได้เห็นเจียงเอี้ยนตอนนี้ เธอแทบจะอยากถามออกมาโดยสัญชาตญาณ

แต่เธอก็ลังเล

ทว่าเจียงเอี้ยนไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าของนาคิริ เอรินะ

ในขณะนี้เขากำลังมองไปที่เวทีด้วยความสนใจอย่างยิ่ง รอยยิ้มแห่งความคาดหวังที่จะได้ชมการแสดงดีๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ต่อไปคือช่วงเวลา "ไฮไลท์" ของโซมะ

การกระทำของเจียงเอี้ยนดึงดูดความสนใจของนาคิริ เอรินะโดยธรรมชาติ

ดังนั้น เมื่อมองตามสายตาของเจียงเอี้ยนไป เธอก็เห็นโซมะยืนอยู่กลางเวที มือข้างหนึ่งถือไมโครโฟน ส่วนอีกข้างเกาหัวของเขา

"อ่า เอาล่ะ... ขอผมพูดสั้นๆ สักสองสามประโยคก็แล้วกัน"

"ผมชื่อยูกิฮิระ โซมะ"

"พูดตามตรงนะ โรงเรียนนี้เป็นแค่บันไดสำหรับผมเท่านั้นแหละ"

"ถึงแม้ผมจะไม่ได้คาดหวังว่าจะสอบเข้าได้ แต่ผมก็จะไม่ยอมแพ้ให้กับพวกคนที่ยังไม่เคยเผชิญหน้ากับลูกค้าเลยแม้แต่คนเดียวหรอก!"

"ส่วนสิ่งที่ผมอยากจะพูด! สรุปสั้นๆ คือ ในเมื่อผมมาอยู่ที่นี่แล้ว ผมก็จะก้าวข้ามทุกคนไปให้ได้!"

โซมะพูดประโยคนี้ขณะมองเหล่านักเรียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ในที่สุดเขาก็โค้งคำนับเหล่านักเรียนที่อยู่ข้างล่างเวทีอย่างถูกต้องและกล่าวเสริมว่า

"ฝากตัวด้วยนะครับสำหรับ 3 ปีข้างหน้า"

เมื่อกล่าวจบ โซมะไม่ได้สนใจบรรยากาศข้างล่างที่กำลังจะระเบิดออกมาเลยแม้แต่น้อย เขาวางไมโครโฟนลงแล้วก้าวเดินไปยังหลังเวที

ส่วนเสียงวิจารณ์ด้วยความโกรธแค้นจากเหล่านักเรียนพวกนั้น เขาก็ปล่อยให้มันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป โดยไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว

"ฟู่—พูดจบสักที!"

โซมะเดินเข้ามาในพื้นที่พัก ถอนหายใจยาว ยกมือขึ้นตบหน้าอกตัวเอง และทำหน้าโล่งอก

"โธ่ เจียงเอี้ยน นายไม่รอกันเลย ผมประหม่าสุดๆ เลยนะเมื่อกี้!"

"ตั้งแต่เด็กแล้ว ผมไม่เคยมีดวงกับเรื่องพวกใบประกาศนียบัตรหรือการขึ้นพูดอะไรแบบนี้เลย"

ขณะที่พูดเขาก็โน้มตัวไปทางเจียงเอี้ยนแล้วถามด้วยท่าทางกังวล

"ว่าแต่ เมื่อกี้ผมทำได้เป็นยังไงบ้าง? มีอะไรแปลกๆ ไหม? ผมว่าผมทำได้ดีเลยนะ!"

"ประหม่างั้นเหรอ?"

เจียงเอี้ยนมองโซมะแล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"อันที่จริงฉันว่านายทำได้ดีทีเดียวนะ นายเต็มไปด้วยความฮึกเหิมเลยล่ะ"

ทันใดนั้น โซมะก็เหลือบไปเห็นนาคิริ เอรินะอยู่ทางด้านข้างพอดี

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เกาหลังศีรษะอย่างกระอักกระอ่วน

เขาพูดอย่างไม่มั่นใจนัก

"อ่า คุณคือ... นาคิริซัง ใช่ไหมครับ?"

เมื่อเห็นว่าโซมะดูเหมือนจะจำชื่อเธอไม่ได้ นาคิริ เอรินะก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่ในใจ

ดังนั้นเธอจึงมองโซมะแล้วเยาะเย้ย

"นายบอกว่านายอยากจะก้าวข้ามทุกคนไปให้ได้งั้นเหรอ? มันน่าขันจนฉันอยากจะหัวเราะเลยล่ะ"

"พวกที่ผ่านการสอบภายในจากระดับมัธยมต้นเพื่อมาที่นี่ได้ ต่างก็ได้รับการศึกษาชั้นยอดระดับแนวหน้ามาทั้งนั้น"

"แค่มองพวกเขานายยังไม่มีคุณสมบัติพอเลย"

"คนนอกอย่างนายไม่มีทางเอาชนะใครได้หรอก"

เมื่อเผชิญกับคำเยาะเย้ยของนาคิริ เอรินะ รอยยิ้มบนใบหน้าของโซมะก็จางหายไป

ดวงตาที่เคยดูผ่อนคลายกลับเฉียบคมขึ้นมาทันที

"มัธยมต้น 3 ปีงั้นเหรอ..."

"ครั้งแรกที่ผมถือมีดทำครัวคือตอนผมอายุ 3 ขวบ"

"ตลอด 12 ปีตั้งแต่นั้นมา ผมใช้เวลาทั้งหมดไปในครัว"

ในตลอด 12 ปีนั้น ทุกๆ วันเขาต้องเผชิญกับลูกค้าสารพัดประเภท ทั้งพนักงานออฟฟิศที่เรื่องมาก นักเรียนที่ตะกละตะกลาม คนแก่ที่มีรสนิยมล้ำลึก

แค่กลุ่มนักเรียนพวกนี้ ทำไมเขาถึงจะสู้ไม่ได้ล่ะ?

แววตาของนาคิริ เอรินะฉายแววประหลาดใจ และความเยาะเย้ยบนใบหน้าของเธอก็ลดน้อยลงเล็กน้อย

แต่ก็น้อยมากเท่านั้น

ในมุมมองของเธอ ประสบการณ์จริงของโซมะที่จำกัดอยู่แค่ในร้านอาหารเล็กๆ นั้นยังถือว่าแคบเกินไป

เวทีของโรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกินั้นกว้างใหญ่กว่าที่โซมะจินตนาการไว้มากนัก

ในขณะที่นาคิริ เอรินะกำลังเตรียมจะโต้กลับ

เสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกเกรงใจก็แทรกเข้ามาทันที

"ว้าว—พวกคุณทุกคนสุดยอดไปเลย!"

เจียงเอี้ยนเกาหัวของเขา บนใบหน้าแสดงความจนปัญญาออกมาได้ถูกจังหวะพอดี

"ผมเพิ่งเริ่มหัดทำอาหารอย่างเป็นทางการได้แค่ 2 เดือนเอง เทียบพวกคุณไม่ได้เลยสักนิด!"