บทที่ 13 ผ่านการทดสอบ ความลำบากใจของเอรินะ

บทที่ 13 ผ่านการทดสอบ ความลำบากใจของเอรินะ

เจียงเอี้ยนถือถาดทาร์ตไข่อบใหม่มาให้เอรินะ และวางลงตรงหน้าเธออย่างแผ่วเบา

"ทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้ม เชิญลิ้มลองครับ"

สายตาของนาคิริ เอรินะจับจ้องไปที่ทาร์ตไข่ชิ้นนั้น หากพิจารณาเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก มันก็นับว่าไร้ที่ติอย่างแท้จริง

เธอพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

"ดูใช้ได้ทีเดียว ดังนั้นฉันจะยอม... ลิ้มลองดูหน่อยแล้วกัน"

ขณะที่เอ่ยขึ้น นาคิริ เอรินะหยิบมีดหั่นสเต็กขึ้นมาแล้วหั่นผ่านเปลือกพายที่กรอบร่วน

ด้วยเสียง 'แคร็ก' เบาๆ ไส้ทาร์ตอุ่นๆ ก็ทะลักออกมาทันที ของเหลวสีส้มที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของนมกระจายตัวบนจานด้วยความมันวาวที่ชวนให้น้ำลายสอ

เธอหั่นชิ้นเล็กๆ แล้วนำเข้าปาก

ความกรอบที่ไหม้เกรียมของเปลือกพายระเบิดออกระหว่างฟันของเธอ นำมาซึ่งกลิ่นหอมของเนยและความเค็มเล็กน้อยของเกลือส้ม

ทันใดนั้น ไส้ทาร์ตอุ่นๆ ก็ไหลผ่านลำคอของเธอไปอย่างนุ่มนวลและเข้มข้น หวานแต่ไม่เลี่ยน กลิ่นหอมของนมที่อบอวลและกลิ่นหอมสดชื่นของส้มผสมผสานกันอย่างลงตัว ช่วยตัดความเลี่ยนของครีมได้อย่างสมบูรณ์แบบ รสสัมผัสที่ตกค้างอยู่นั้นยาวนาน ราวกับมีโปเกมอนตัวจิ๋วสีส้มนับไม่ถ้วนกำลังเต้นระบำอยู่บนปลายลิ้นของเธอ

ความอร่อยระดับสุดยอดพุ่งเข้าสู่ปุ่มรับรส ทำให้ร่างกายทั้งร่างของเอรินะอ่อนระทวยโดยไม่รู้ตัว เธอส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาอย่างลืมตัว โดยช่วงท้ายของเสียงนั้นมีความสั่นไหวที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้เจืออยู่

แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ดูบอบบางและหยดไปด้วยเสน่ห์ ขณะที่ดวงตาของเธอถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกจางๆ

เมื่อเอนตัวพิงโต๊ะครึ่งหนึ่ง สติสัมปชัญญะของเธอก็ดูเหมือนจะล่องลอยไปบนก้อนเมฆ เบื้องหน้าของเธอคือสวนส้มสีทองที่มีแสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้เข้ามา ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายใจ

เจียงเอี้ยนมองนาคิริ เอรินะในสภาพเช่นนั้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาขณะที่เขาละสายตาออกมาอย่างเงียบๆ

ดูเหมือนว่าทักษะการ "วางยา" ของเขาจะพัฒนาขึ้นแล้ว!

จากนั้น เมื่อไส้ไหลเยิ้มคำสุดท้ายไหลลงคอไป นาคิริ เอรินะก็ไม่ลังเลเลย เธอเอื้อมมือไปหยิบทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้มชิ้นที่สองจากถาด

และเธอก็ไม่ได้ใช้มีดกับส้อมอีกต่อไป แต่กัดลงไปโดยตรง

เมื่อเห็นการกระทำของนาคิริ เอรินะ ดวงตาของอาราโตะ ฮิซาโกะก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย และความอยากรู้อยากเห็นก็อดไม่ได้ที่จะก่อตัวขึ้นในใจของเธอ

การที่ได้อยู่เคียงข้างคุณหนูเอรินะมานานหลายปี ทำให้เธอรู้ดีว่าลิ้นเทพเจ้าของคุณหนูเอรินะช่างเลือกกินเพียงใด

สำหรับอาหารทั่วไป โดยปกติแล้วคุณหนูเอรินะมักจะลิ้มลองเพียงแค่คำเดียวเท่านั้น

เธอไม่คาดคิดเลยว่าทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้มของเจียงเอี้ยนจะทำให้คุณหนูเอรินะถึงกับยอมกินชิ้นที่สอง

เจียงเอี้ยนมองไปยังอาราโตะ ฮิซาโกะที่ดูอยากรู้อยากเห็น จึงยื่นจานไปทางเธอ

"อยากลองชิมดูสักชิ้นไหมครับ? พอดีผมทำมาเยอะเลย"

สายตาของอาราโตะ ฮิซาโกะเหลือบไปมองเปลือกพายสีทองนั่นอยู่ครู่หนึ่ง

ขนมถูกอบมาได้พอดี ขอบพายม้วนงอเล็กน้อยและเปล่งประกายด้วยสีคาราเมลที่เย้ายวน เธอได้กลิ่นหอมของส้มอ่อนๆ ผสมกับกลิ่นหอมหวานของคัสตาร์ด ทำให้ปลายลิ้นของเธอรู้สึกคันยิบๆ

แต่อาราโตะ ฮิซาโกะก็รีบลดขนตาลงและส่ายหน้าเบาๆ

"ขอโทษด้วยค่ะ เจียงเอี้ยนคุง แต่ตอนนี้เป็นเวลาปฏิบัติงานค่ะ"

ในฐานะหัวหน้าผู้คุมสอบ การที่คุณหนูเอรินะลิ้มลองอาหารนั้นถือเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่และไม่มีอะไรที่น่าตำหนิ

แต่เธอเป็นเลขานุการของนาคิริ เอรินะ งานของเธอในขณะนี้คือการช่วยหัวหน้าผู้คุมสอบในการประเมินผลให้เสร็จสิ้น

ดังนั้นจึงไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่เธอจะลิ้มลองอาหาร

เจียงเอี้ยนไม่ได้คะยั้นคะยอ เขาเพียงยิ้มและหยิบทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้มจากถาดขึ้นมาหนึ่งชิ้น

ด้วยนิ้วมือที่บีบเบาๆ ก็เกิดเสียง 'แคร็ก' ที่กรุบกรอบ เศษพายเล็กน้อยร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเขา

เขาไม่ได้สนใจอะไรพลางยกมือขึ้นนำเศษพายเข้าปาก จากนั้นก็กัดทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้มเข้าไปหนึ่งคำ เคี้ยวอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางที่พึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยม

"เฮ้! คุณเจียงเอี้ยน!"

เสียงของยูกิฮิระ โซมะดังมาจากด้านข้าง

ในขณะนี้เขากำลังถือตะหลิว เขย่งเท้าเพื่อมองมาทางนี้ ดวงตาของเขาเป็นประกายสดใส

"ขอลองชิมทาร์ตส้มที่คุณทำได้ไหม?"

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่ารสชาติมันเป็นยังไง!"

เจียงเอี้ยนเงยหน้ามองยูกิฮิระ โซมะแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ทำอาหารของนายให้เสร็จก่อนเถอะ ไม่ต้องห่วง ผมยังมีทาร์ตเหลืออีกเพียบ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยูกิฮิระ โซมะก็พยักหน้าและตอบกลับอย่างฉะฉาน

"โอเค"

จากนั้นเขาก็หันกลับไปง่วนอยู่กับการจัดการไข่ในกระทะต่อ... ในระหว่างที่ยูกิฮิระ โซมะยังคงยุ่งอยู่กับการทำอาหาร นาคิริ เอรินะก็ทานทาร์ตชิ้นที่สองจนหมด

เธอใช้นิ้วแตะริมฝีปากล่างเบาๆ แววตาของเธอสั่นไหวด้วยความสับสนที่พบเห็นได้ยาก ขณะที่เธอจมดิ่งลงสู่ความเงียบงันเป็นเวลานาน

อาหารของเจียงเอี้ยนทำให้อดสงสัยไม่ได้ว่าควรจะประเมินมันอย่างไรดี

หากพูดตามตรง ทาร์ตคัสตาร์ดเปลือกพายกรอบกลิ่นส้มชิ้นนี้เหนือความคาดหมายของเธอไปไกลมาก

ชั้นของเปลือกพายนั้นแยกตัวกันอย่างชัดเจน เพียงแค่กัดคำเดียว มันก็กรอบร่วนจนแตกกระจาย กลิ่นส้มจางๆ นั้นช่างลึกลับ มันช่วยตัดความเลี่ยนของแป้งพายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ไส้ทาร์ตยิ่งพิเศษกว่านั้นอีก ไส้ไหลเยิ้มอุ่นๆ ไหลผ่านลิ้นของเธอ และกลิ่นหอมของส้มที่เข้มข้นซึ่งแฝงความลุ่มลึกของคัสตาร์ดก็ระเบิดออกมาในปากของเธอ

หวานแต่ไม่เลี่ยน เข้มข้นแต่ไม่หนักจนเกินไป ทั้งสองรสชาติผสมผสานกันอย่างลงตัวจนเกิดเป็นรสสัมผัสที่กลมกลืนอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งลิ้นเทพเจ้าของเธอหาข้อบกพร่องไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

แต่รสสัมผัสที่สมบูรณ์แบบนี่เองที่ทำให้นาคิริ เอรินะได้รับความประหลาดใจอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ลิ้นเทพเจ้าของเธอสามารถจำแนกสัดส่วนของส่วนผสมทุกอย่างในอาหารได้อย่างแม่นยำ รับรู้ความแตกต่างเล็กน้อยของเครื่องเทศ และสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ใช้ระหว่างการปรุง... ทว่าเธอกลับจนปัญญาต่อกลิ่นส้มอันลึกลับที่อยู่ภายในเปลือกพายนี้

ไม่มีรสขมจากผิวส้ม และไม่มีความหวานเลี่ยนจากน้ำส้ม กลิ่นส้มนั้นดูเหมือนจะแทรกซึมออกมาจากแก่นแท้ของเปลือกพายที่กรอบสะอาด

มันทำให้เธอไม่สามารถรับรู้ได้เลยว่าเจียงเอี้ยนใช้วิธีการใดกันแน่

ความอยากรู้อยากเห็นนี้มีมากกว่าความตกตะลึงต่อรสสัมผัสของเธอเสียอีก... หลังจากความเงียบงันผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดนาคิริ เอรินะก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเธอจับจ้องไปที่เจียงเอี้ยนโดยตรง พร้อมกับความจริงจังที่เพิ่มมากขึ้นในดวงตา

"เธอผ่าน"

ข้อกำหนดสำหรับการทดสอบนี้คือการใช้ไข่ทำอาหารที่สามารถทำให้ลิ้นเทพเจ้าของเธอพึงพอใจได้

เจียงเอี้ยนไม่เพียงแต่ทำได้เท่านั้น แต่เขายังทำมันได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย

หากวัดจากระดับของทาร์ตไข่ชิ้นนี้เพียงอย่างเดียว มันก็ไม่ได้น้อยหน้าไปกว่าฝีมือของนักเรียนมัธยมปลายในโรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกิเลย

ด้วยระดับฝีมือนี้ เขาสามารถผ่านการสอบนักเรียนแลกเปลี่ยนนี้ได้อย่างแน่นอน

ส่วนเจียงเอี้ยนจะสามารถหยั่งรากฝังลึกในโรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกิได้หรือไม่นั้น ก็คงเป็นเรื่องของเขาเอง

เพียงแต่... กลิ่นส้มในเปลือกพายนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไรกันแน่?

ปลายนิ้วของนาคิริ เอรินะม้วนเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ความอยากรู้อยากเห็นในใจของเธอเติบโตขึ้นราวกับเถาวัลย์ แต่ถ้อยคำเหล่านั้นก็ถูกกลืนกลับลงคอไปเมื่อมาถึงริมฝีปาก

การเป็นฝ่ายเอ่ยถามถึงเคล็ดลับการทำอาหารของผู้อื่น ก็ไม่ต่างอะไรกับการยอมรับว่าลิ้นเทพเจ้าของเธอยังมีรสชาติที่ไม่อาจจำแนกได้

เจียงเอี้ยนไม่รู้เลยว่าภายในใจของนาคิริ เอรินะกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่มากมายเพียงใด

เมื่อได้ยินคำว่า 'ผ่าน' รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงเอี้ยนก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และในที่สุดหัวใจของเขาก็สงบลง

จากนั้น เขาเพียงแค่ต้องคอยจับตาดูกิจกรรมของยูกิฮิระ โซมะและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทำอะไรโง่ๆ ลงไป

ไม่นานนัก ยูกิฮิระ โซมะก็เดินก้าวเท้าเข้ามาพร้อมกับชามกระเบื้องสีขาว

ในชามนั้นเต็มไปด้วยไข่เจียวที่เมล็ดข้าวแยกตัวออกจากกันอย่างสวยงาม สีสันนั้นเหลืองทองชวนให้น่าลิ้มลอง

เขาวางชามลงบนโต๊ะตรงหน้าเอรินะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ขอโทษที่ให้รอนะครับ!"