บทที่ 12 ทาร์ตคัสตาร์ดแป้งพายรสส้ม

บทที่ 12 ทาร์ตคัสตาร์ดแป้งพายรสส้ม

ลมหายใจของอาราโตะ ฮิซาโกะถี่ขึ้นเล็กน้อย ความขวยเขินในดวงตาเกือบจะเอ่อล้นออกมา ฉากที่งดงามและชวนให้คิดลึกนี้ปรากฏอยู่ในสายตาของเจียงเอี้ยนซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก เขาจึงหยิบโทรศัพท์ในกระเป๋าออกมาอย่างเงียบเชียบ แล้วกดปุ่มชัตเตอร์อย่างลับๆ

"ม-ไม่นะ นั่น..."

เสียงของอาราโตะ ฮิซาโกะเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน เธอประหม่าจนนิ้วมือขดเข้าหากัน นาคิริ เอรินะมองดูแก้มที่แดงระเรื่อของอาราโตะ ฮิซาโกะ รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

"เป็นอะไรไปฮิซาโกะ? ทำไมถึงทำสีหน้าแสดงความปรารถนาเช่นนั้นล่ะ"

ปลายนิ้วของเธอไล้คางของเด็กสาวเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยั่วยวน

"เธออยากได้สิทธิ์ในการชิมอาหารที่ฉันทำหรือเปล่า"

"อ-อยากได้ค่ะ!"

อาราโตะ ฮิซาโกะเกือบจะหลุดปากออกมาด้วยความร้อนรน เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของอาราโตะ ฮิซาโกะ นาคิริ เอรินะก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ พร้อมกับใช้นิ้วดีดหน้าผากของอีกฝ่ายเบาๆ

"ก็ได้ เจ้าเด็กตะกละ"

อาราโตะ ฮิซาโกะเผยรอยยิ้มแห่งความสุขออกมาทันที แก้มของเธอแดงระเรื่อดุจแอปเปิลสุก จนทำให้นาคิริ เอรินะอยากจะกัดสักคำ เจียงเอี้ยนซึ่งยืนอยู่ด้านล่างเวทีเผย "รอยยิ้มแบบคุณป้า" ออกมา นี่คือเรื่องราวที่ต้องเกิดขึ้นระหว่างคุณหนูผู้ปากไม่ตรงกับใจกับเลขานุการผู้ซื่อสัตย์ของเธอใช่หรือไม่

"ก่อนหน้านั้น ฉันต้องขอรายงานก่อนว่าไม่มีใครผ่านการสอบนักเรียนแลกเปลี่ยนครั้งนี้"

นาคิริ เอรินะยังไม่ลืมหน้าที่ของเธอในฐานะหัวหน้าผู้คุมสอบ ยิ่งไปกว่านั้น นี่คืองานแรกของเธอหลังจากเข้าร่วมกลุ่มสิบหัวกะทิ เธอต้องทำให้จบสิ้น

"รับทราบค่ะ!"

อาราโตะ ฮิซาโกะตอบตกลงทันที เธออดใจรอที่จะชิมอาหารฝีมือคุณหนูเอรินะแทบไม่ไหวแล้ว... ยูกิฮิระ โซมะซึ่งยืนอยู่ข้างเจียงเอี้ยนเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความชื่นชมในฉากที่งดงามตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นการพูดคุยที่คึกคักบนเวที และความตั้งใจที่จะประกาศทันทีว่าไม่มีใครผ่านการสอบ ยูกิฮิระ โซมะก็อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอแล้วถามขึ้น

"เอ่อ..."

ทันทีที่ยูกิฮิระ โซมะเอ่ยปาก เจียงเอี้ยนก็รีบเก็บโทรศัพท์ทันที แล้วแสร้งทำเป็นนับไฟบนเพดานอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินเสียงของยูกิฮิระ โซมะ นาคิริ เอรินะและอาราโตะ ฮิซาโกะก็หันศีรษะมาพร้อมกัน สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่ยูกิฮิระ โซมะ จากนั้นพวกเธอก็สังเกตเห็นเจียงเอี้ยนที่กำลังมองอะไรบางอย่างอยู่โดยไม่ทราบสาเหตุแต่ดูมีพิรุธว่ามีความผิดติดตัว

นาคิริ เอรินะและอาราโตะ ฮิซาโกะเงียบไป ในขณะนี้อารมณ์ของนาคิริ เอรินะซับซ้อนมาก ดูเหมือนว่าบทสนทนาของเธอกับฮิซาโกะจะถูกสองคนนี้เห็นทั้งหมด เมื่อคิดได้ดังนั้น คลื่นความอับอายก็แผ่ซ่านจากใบหูของนาคิริ เอรินะ ลามขึ้นไปถึงคอและแก้ม ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจ

แต่ในวินาทีต่อมา ความอับอายเล็กน้อยนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยว

ยังมีคนกล้าที่จะอยู่ต่ออีกหรือ!

เธอได้ประกาศไปแล้วว่ามีเพียงอาหารที่สามารถตอบสนองต่อเพดานปากของเธอเท่านั้นจึงจะผ่านการสอบนักเรียนแลกเปลี่ยนของโทสึกิได้ สองคนนี้คิดว่าอาหารของพวกเขาจะสามารถตอบสนองเพดานปากของเธอได้หรือ? ช่างหยิ่งผยองเกินไปแล้ว!

สายตาของนาคิริ เอรินะเย็นชาลง และออร่ารอบตัวเธอก็คมกริบขึ้นมาทันที อาราโตะ ฮิซาโกะซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ควบคุมสีหน้าของตน ประสานมือไว้ด้านหน้า และยังรักษาจังหวะการหายใจให้แผ่วเบาที่สุด

ทว่ายูกิฮิระ โซมะดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสีหน้านาคิริ เอรินะเลยแม้แต่น้อย เขายกยิ้มอย่างมั่นใจแล้วถามเสียงดัง

"ขอโทษนะครับ พวกเราสามารถทำอาหารจานไหนก็ได้ใช่ไหมครับ?"

การรีบเร่งประกาศว่าไม่มีใครผ่านการประเมินโดยไม่ได้ชิมอาหารของเขาก่อน—ยูกิฮิระ โซมะไม่มีทางยอมรับเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด

เจียงเอี้ยนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มองดูท่าทางที่เต็มไปด้วยพลังของยูกิฮิระ โซมะ แววตาของเขาฉายความขบขันขึ้นมาวูบหนึ่ง... จากนั้นนาคิริ เอรินะก็กวาดสายตามองยูกิฮิระ โซมะผู้มั่นใจและเจียงเอี้ยนผู้ผ่อนคลาย นาคิริ เอรินะพูดด้วยสีหน้าเฉยเมย

"ตราบใดที่อาหารนั้นใช้ไข่เป็นส่วนประกอบ พวกเธอจะทำอะไรก็ตามใจเลย"

แต่แล้วเธอก็เปลี่ยนเรื่อง

"อย่างไรก็ตาม พวกเธอกำลังคิดที่จะเข้ารับการประเมินจริงๆ หรือ? ถ้าอยากจะถอนตัว ตอนนี้ก็ยังไม่สายนะ"

น้ำเสียงของนาคิริ เอรินะมีความจริงใจในระดับที่หาได้ยาก แม้ว่าความหยิ่งผยองของเจียงเอี้ยนและยูกิฮิระ โซมะจะทำให้เธอไม่พอใจ แต่เธอก็ไม่อยากทำลายอนาคตของเชฟที่มีพรสวรรค์สองคน อย่างน้อยที่สุดเมื่อเปรียบเทียบกับผู้เข้าสอบที่วิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก สองคนนี้ก็ยังถือว่ามีความกล้าหาญอยู่บ้าง แต่ถ้าทั้งสองยืนกรานที่จะลอง เธอก็จะไม่ปรานีอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ยูกิฮิระ โซมะก็แสดงสีหน้าโล่งอก

"ตกใจหมดเลย! ผมกำลังคิดอยู่เลยว่าจะน่าหงุดหงิดแค่ไหนถ้าต้องสอบตกโดยที่ยังไม่มีโอกาสได้ทำอาหาร!"

"..."

ยูกิฮิระ โซมะอยากจะพูดอะไรอีก แต่เจียงเอี้ยนก็ยื่นมือออกไปดึงเขากลับมา เมื่อมีเขาอยู่ด้วย เขาจะไม่ปล่อยให้ยูกิฮิระ โซมะทำตัวงี่เง่าเป็นอันขาด นาคิริ เอรินะเป็นพวกปากไม่ตรงกับใจ ถ้าพวกเขาทำให้เธอโกรธ การสอบหลังจากนี้คงจะยากลำบาก เขาเตรียมตัวสำหรับการประเมินนี้มานานมากแล้ว และไม่อยากสอบตกเพียงเพราะความใจร้อนของยูกิฮิระ โซมะ

"เอาล่ะ คุณยูกิฮิระ เลิกเสียเวลาได้แล้ว"

"ให้ฝีมือการทำอาหารเป็นคนพูดแทนเราดีกว่า"

เจียงเอี้ยนกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เมื่อได้ยินดังนั้น ยูกิฮิระ โซมะก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะโต้ตอบกลับมา เขาหัวเราะเบาๆ โดยไม่เถียงกลับ จริงอย่างที่ว่า การทำอาหารคือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเชฟ ทั้งสองเดินไปยังสถานีทำอาหารด้วยกันแล้วเริ่มลงมือทำอย่างวุ่นวาย

ยูกิฮิระ โซมะยังคงเตรียมทำข้าวอบไข่ฟูของเขา นี่เป็นจานที่เขาถนัดมาก ส่วนเจียงเอี้ยน เขานำเนย น้ำตาล ส้ม นม... และไข่ไก่สดหลายฟองออกมา สิ่งที่เขาจะทำคือทาร์ตคัสตาร์ดแป้งพายรสส้ม

ขั้นตอนแรกแน่นอนว่าต้องเป็นแป้งพายสำหรับทำทาร์ต เขาหยิบเนยหนึ่งก้อนวางลงในชามแก้ว จากนั้นเติมน้ำตาลทรายและเกลือรสส้มที่บดละเอียดในอัตราส่วนที่แม่นยำคือสิบห้าต่อหนึ่ง แม้ว่าเกลือรสส้มจะเป็นเครื่องปรุงที่เขาเตรียมมาเอง แต่นาคิริ เอรินะก็ไม่ได้บอกว่าห้ามใช้ ในเมื่อเธอไม่ได้พูดอะไร นั่นหมายความว่าสามารถใช้ได้

เขาหยิบตะเกียบออกมาแล้วตีส่วนผสมอย่างรวดเร็วด้วยการสะบัดข้อมือเบาๆ เนยสีเหลืองอ่อนค่อยๆ ฟูขึ้น สีของมันจางลงจนกลายเป็นสีขาวครีมที่ดูน่ารับประทาน ไข่ขาวสองฟองถูกตีลงในชามและผสมกับเนย ความเร็วของตะเกียบไม่ลดลงจนกระทั่งทั้งสองส่วนผสมเข้ากันเป็นเนื้อเดียวจนแยกไม่ออก

จากนั้นเขาเติมผงนมและแป้งอัลมอนด์ลงไป คลุกเคล้าให้เข้ากัน สุดท้ายเขาเติมแป้งเค้กและนวดจนกลายเป็นโดที่เนียนนุ่ม เขานำโดใส่ในถุงซิปล็อก ไล่อากาศออก แล้วนำไปแช่ในตู้เย็นเพื่อให้แป้งเซตตัวและพักแป้ง

ในขณะที่แป้งพายกำลังเย็นตัว เจียงเอี้ยนเริ่มเตรียมไส้คัสตาร์ด ครีมชีสได้อ่อนตัวลงที่อุณหภูมิห้องแล้ว เขาเติมน้ำตาลลงไปและตีจนเนียนไม่มีก้อน จากนั้นจึงค่อยๆ เทไลท์ครีม ไข่ที่ตีแล้ว น้ำส้มคั้นสด และนมอุ่นลงไปตามลำดับ ทุกครั้งที่เติมวัตถุดิบ เขาจะคนให้เข้ากันอย่างทั่วถึงด้วยความเร็วต่ำ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกวัตถุดิบจะผสมผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ไส้คัสตาร์ดมีความละเอียดดุจแพรไหม

ถึงตอนนี้ แป้งพายในตู้เย็นก็พักจนได้ที่แล้ว เจียงเอี้ยนนำโดออกมา พับทบไปมาหลายครั้ง แล้วใช้ไม้นวดแป้งรีดจนเป็นแผ่นบางหนาสามมิลลิเมตร เขาหยิบแม่พิมพ์ตัดทาร์ตวงกลมกดลงไป จัดรูปทรงให้ได้ขนาดเท่าๆ กัน จากนั้นเขาย้ายแป้งพายลงในพิมพ์ทาร์ต ใช้นิ้วกดเบาๆ เพื่อให้แป้งแนบสนิทไปกับผนังด้านในของพิมพ์ จัดแต่งขอบให้กลมมนและเรียบร้อย

เมื่อถึงขั้นตอนนี้ ก็นำเข้าเตาอบโดยตั้งเวลาและอุณหภูมิไว้ สิบห้านาทีผ่านไป เตาอบก็ส่งเสียงดังติ๊งเบาๆ แป้งทาร์ตสีทองกรุบกรอบก็พร้อมแล้ว หลังจากแป้งทาร์ตเย็นตัวลง เจียงเอี้ยนค่อยๆ เทไส้คัสตาร์ดที่เตรียมไว้ลงไปจนเต็มแปดส่วน—ไม่มากและไม่น้อยจนเกินไป จากนั้นเขานำทาร์ตไข่เข้าตู้แช่แข็งแบบเร่งด่วน รอให้ไส้แข็งตัว

หลังจากผ่านไปประมาณเจ็ดนาที เขานำทาร์ตไข่ที่เริ่มแข็งตัวเล็กน้อยออกมา ทาไข่แดงบนผิวหน้าให้ทั่วแล้วส่งกลับเข้าเตาอบอีกครั้ง อีกสิบนาทีผ่านไป ทันทีที่ประตูเตาอบถูกเปิดออก กลิ่นหอมละมุนของเนยก็พุ่งออกมา ผสมกับกลิ่นนมจางๆ และกลิ่นหอมหวานสดชื่นของส้ม กระจายไปทั่วอากาศและกระตุ้นความอยากอาหาร แป้งทาร์ตสีทองเรียงเป็นชั้นกรอบ ขอบม้วนงอเล็กน้อย เป็นประกายด้วยความมันวาวที่น่าดึงดูดใจ ขณะที่ไส้คัสตาร์ดด้านในนั้นคล้ายกับสระน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำผึ้งรสส้มที่กำลังไหลริน