บทที่ 7 การขึ้นราคา

บทที่ 7 การขึ้นราคา

เมื่อฝูงชนแยกย้ายกันไป เจียงเอี้ยนก็เริ่มเก็บแผง ถ่านบนเตาย่างค่อยๆ มอดดับลง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมของเนื้อที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ เขานับเงินในมือ เป็นเงินปึกหนาที่รวมแล้วได้มากกว่า 2,000,000 เยน ถึงแม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่การมีเงินสดจำนวนมากขนาดนี้อยู่ในมือก็ยังทำให้เจียงเอี้ยนรู้สึกไม่สมจริงอยู่บ้าง

เงินกลายเป็นสิ่งที่หาได้ง่ายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เขาได้แต่บอกกับตัวเองว่าวัตถุดิบจากโลกกูร์เมต์นั้นน่าเหลือเชื่อจริงๆ แต่เจียงเอี้ยนก็รีบดึงสติกลับมา เขาสามารถเดินทางไปต่างโลกได้ แล้วการหาเงินได้เร็วขึ้นหน่อยจะเป็นอะไรไป อีกอย่างตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งพะวงเรื่องเงิน

หลังจากเก็บของเรียบร้อย เจียงเอี้ยนก็ไม่รอช้า เขาตรงดิ่งไปที่ห้างขายเครื่องใช้ไฟฟ้าใกล้ๆ พร้อมกับเงินสดในมือ เลือกตู้แช่แข็งขนาดใหญ่ที่สุดมา 2 เครื่อง จ่ายเงิน และให้พนักงานนำไปส่งที่บ้าน เมื่อตู้แช่แข็งขนาดใหญ่ทั้ง 2 เครื่องถูกย้ายเข้ามาในห้อง เจียงเอี้ยนก็รีบหั่นเนื้อแมมมอธราชันย์ที่เหลือเป็นชิ้นๆ แบ่งใส่บรรจุภัณฑ์เป็นส่วนเล็กๆ และจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบภายใน เมื่อมองดูตู้แช่แข็งทั้ง 2 เครื่องที่เต็มไปด้วยเนื้อ เจียงเอี้ยนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

อย่างไรก็ตาม เจียงเอี้ยนก็รู้ดีว่าถึงแม้จะเก็บไว้ในตู้แช่แข็ง เนื้อพวกนี้ก็ไม่สามารถเก็บไว้ได้นานเกินไป มิเช่นนั้นรสชาติจะแย่ลง เพื่อการถนอมอาหารในระยะยาว การนำไปผ่านกระบวนการแปรรูปสักหน่อยจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด เช่น การตากแห้ง การรมควัน หรือการหมักเกลือ... สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องอาศัยประสบการณ์ในการทำอาหารอยู่บ้าง

โชคดีที่เขายังพอรู้วิธีการแปรรูปแบบง่ายๆ อยู่บ้าง เพียงแต่ที่บ้านไม่มีเสบียงเพียงพอและจำเป็นต้องซื้อเพิ่ม... เช้าตรู่วันถัดมา ในขณะที่แสงอรุณเพิ่งเริ่มจับขอบฟ้า เจียงเอี้ยนก็ออกจากบ้านพร้อมกับเงินในมือ จนกระทั่งดวงอาทิตย์เคลื่อนคล้อยขึ้นสู่กลางศีรษะ เจียงเอี้ยนก็เดินเข้าประตูบ้านมาพร้อมกับถุงของใช้ใบใหญ่ เขาพุ่งตัวเข้าไปในห้องครัวและเริ่มลงมือทำทันที

เมื่อพูดถึงการถนอมเนื้อ สิ่งแรกที่เจียงเอี้ยนนึกถึงก็คือเนื้อเค็ม ในกะละมังอีนาเมลที่ล้างสะอาด เขาโรยน้ำตาลทรายขาวลงไป เทเหล้าขาวใส่ไปครึ่งขวด หยดซอสปรุงรสลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็เทพริกเสฉวนบด โป๊ยกั๊กที่หักเป็นชิ้นเล็กๆ และเปลือกส้มแห้งบดลงไป ต่อมา เจียงเอี้ยนหั่นเนื้อแมมมอธราชันย์เป็นชิ้นหนาเท่าๆ กันหลายชิ้น นำมาคลุกเคล้ากับเกลือส้มจนทั่ว แล้วถูไปมาซ้ำๆ เป็นเวลา 2 นาทีเพื่อให้ความเค็มหอมของเกลือส้มซึมลึกเข้าไปในเนื้อ เขาใส่เนื้อแมมมอธราชันย์ที่ผ่านการถูแล้วลงในกะละมังหมักและค่อยๆ พลิกกลับด้าน เพื่อให้แน่ใจว่าเนื้อทุกชิ้นถูกเคลือบด้วยซอสอย่างทั่วถึง

ทันใดนั้น เขาก็เทเนื้อและน้ำหมักใส่ลงในถุงใส่อาหาร ไล่อากาศออก ปิดผนึกให้แน่น และตรวจสอบอีกครั้งก่อนจะนำไปแช่ในช่องแช่เย็นของตู้เย็น ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่รออย่างอดทนให้ซอสหมักซึมเข้าเนื้อเป็นเวลา 2 ถึง 3 วัน จากนั้นก็นำออกมาแขวนไว้ในที่ที่มีอากาศถ่ายเทเพื่อตากแห้ง เพียงเท่านี้เนื้อแมมมอธราชันย์เค็มก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนเบื้องต้นสำหรับการทำเนื้อเค็มแล้ว เจียงเอี้ยนก็ไม่มีความคิดที่จะพักผ่อน และหันไปสนใจวิธีการเก็บรักษาอื่นๆ เขานำเนื้อแมมมอธราชันย์ออกมา 2 ถึง 3 ชิ้น ใส่ลงในน้ำเดือดพล่านเพื่อลวกครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตักขึ้นอย่างรวดเร็ว กรองน้ำออก และพักไว้ให้เย็น เมื่อเนื้อเย็นลงเล็กน้อย เขาก็นำเกลือส้มมาโรยให้ทั่ว จากนั้นก็หาด้ายฝ้ายสะอาดมาร้อยเนื้อและแขวนไว้ในที่เย็นและมีอากาศถ่ายเทใต้ชายคา วิธีการบ่มเนื้อแบบนี้สามารถเก็บเนื้อไว้ได้นานมาก

ในที่สุด เจียงเอี้ยนก็ลองใช้วิธีการเก็บรักษาด้วยน้ำผึ้ง เขาหั่นเนื้อแมมมอธราชันย์เป็นลูกเต๋าขนาดเท่าๆ กัน แล้วใช้แปรงจุ่มน้ำผึ้งทาให้ทั่วทุกด้านอย่างพิถีพิถัน เมื่อน้ำผึ้งเคลือบเนื้อจนทั่วแล้ว เขาก็นำเนื้อแต่ละชิ้นไปแขวนไว้ เนื้อที่ผ่านการจัดการด้วยวิธีนี้ไม่เพียงแต่เก็บไว้ได้นานเท่านั้น แต่ยังนุ่มขึ้นอีกด้วย... หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เจียงเอี้ยนก็เริ่มเตรียมอาหารมื้อสาย โดยหั่นเนื้ออัญมณีออกมาส่วนหนึ่ง

เขาสับเนื้ออัญมณี ใส่ลงในหม้อ เทเหล้าข้าวหมักลงไป เติมเกลือส้มและเปลือกส้มแห้ง แล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ ไม่นานนัก กลิ่นหอมเย้ายวนก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้องครัว เมื่อเคี่ยวเสร็จ เขาก็ตักใส่ชามและจิบดู ความอร่อยของเนื้ออัญมณีพลันแตกซ่านอยู่ในปาก แม้น้ำซุปจะอร่อย แต่เจียงเอี้ยนก็ค่อนข้างไม่พอใจ ยกเว้นเกลือส้มแล้ว รสชาติของเครื่องปรุงอื่นๆ ถูกกลบด้วยกลิ่นหอมของเนื้ออัญมณีจนหมดสิ้น โชคดีที่เนื้ออัญมณีอร่อยมากจนเจียงเอี้ยนไม่ถือสา และสุดท้ายน้ำซุปในหม้อก็เหลือเพียงเล็กน้อย

หลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ เจียงเอี้ยนก็เช็คเวลา พบว่าบ่าย 3 โมงกว่าแล้ว ดังนั้นหลังจากพักผ่อนสักครู่ เจียงเอี้ยนก็ตัดเนื้อแมมมอธราชันย์ชิ้นใหญ่ออกมา และทำตามขั้นตอนของเมื่อวาน โดยหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ และเสียบไม้ จากนั้นเขาก็นำเครื่องปรุงที่ซื้อมาทำซอสบาร์บีคิว เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม เจียงเอี้ยนก็นำอุปกรณ์มาที่ทางเข้าถนนคนเดิน ทันทีที่เขาตั้งเตาย่าง ฝูงชนก็มารวมตัวกันรอบๆ

"เถ้าแก่ ในที่สุดคุณก็มาสักที! เมื่อวานฉันไม่ได้กินเลย รอมาทั้งคืนเลยนะ!"

"จริงด้วยๆ!"

"เถ้าแก่ ย่างเพิ่มหน่อย! ฉันเอา 10 ไม้!"

"..."

ฝูงชนส่งเสียงเซ็งแซ่ ส่วนใหญ่เป็นลูกค้าขาประจำที่เคยลิ้มรสเมื่อวาน และอีกหลายคนที่ตั้งใจมาเพราะได้ยินคำบอกเล่าปากต่อปาก... เจียงเอี้ยนมองดูฝูงชนที่แน่นขนัด มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยขณะเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

"วันนี้ข้าเตรียมอย่างอื่นมาด้วย ราคาก็เลยปรับขึ้นนิดหน่อย เป็นไม้ละ 20,000 เยน"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ฝูงชนก็เงียบกริบไปไม่กี่วินาที แต่ไม่นานก็มีคนตะโกนขึ้นมา

"20,000 เยนก็เอา! ตราบใดที่รสชาติยังเหมือนเมื่อวาน มันก็คุ้มค่า!"

คนที่พูดคือชายหนุ่มที่ซื้อไป 14 ไม้รวดเมื่อวานนี้ เขารีบมาถึงแต่เช้าเพราะกลัวว่าจะไม่ได้กินถ้ามาสาย เมื่อมีคนเริ่มนำ ก็มีคนอื่นทำตาม รสชาติเมื่อวานมันเย้ายวนเกินไป เพียงแค่กัดคำเดียวนั้นก็รู้สึกเหมือนดอกไม้ไฟระเบิดอยู่บนปลายลิ้น หลังจากกลับไป กินอะไรก็รู้สึกจืดชืดไปหมด ไม่ต้องพูดถึง 20,000 เยน ต่อให้เป็น 30,000 เยน... พวกเขาก็เต็มใจจ่าย

เจียงเอี้ยนยิ้มและไม่พูดอะไรต่อ จุดถ่านและวางไม้เนื้อบนตะแกรง ไขมันหยดลงไป ถ่านส่งเสียงฉ่า กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้ออบอวลไปทั่วอากาศอีกครั้ง ครั้งนี้เจียงเอี้ยนไม่ได้โรยเกลือส้ม แต่รอจนเนื้อย่างเกรียมเหลืองกรอบด้านนอก เขานำโหลเล็กๆ ที่ใส่ซอสที่เตรียมไว้ออกมา ส่วนผสมนั้นธรรมดามาก แต่เจียงเอี้ยนได้ใส่น้ำซุปเนื้ออัญมณีที่เหลือจากมื้อเที่ยงลงไปด้วย เนื่องจากราคาเพิ่มขึ้น เขาต้องทำให้คนรู้สึกว่าคุ้มค่าเงิน และถึงแม้เขาจะใช้น้ำซุปเนื้ออัญมณีที่เหลือเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ยังคงมีรสชาติของเนื้ออัญมณีอยู่

เขาใช้แปรงแตะซอสเล็กน้อยและทาให้ทั่วไม้เนื้อ ทันทีที่ซอสสัมผัสกับไม้เนื้อที่ร้อนจัด มันก็ส่งเสียงดังฉ่าขึ้นมาทันที และกลิ่นหอมก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก

"ว้าว กลิ่นนี้หอมกว่าเมื่อวานอีก!"

"เถ้าแก่ คุณใส่สูตรลับอะไรลงไปหรือเปล่าเนี่ย? มันหอมเกินไปแล้ว!"

"นี่มันรสชาติอะไรกัน! อร่อยสุดยอดจริงๆ"

"..."

เสียงพูดคุยในฝูงชนดังขึ้นเรื่อยๆ หลายคนจ้องเขม็งไปที่ไม้เนื้อบนเตาย่าง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงไม่หยุด เพียงแค่ได้กลิ่นก็ให้ความรู้สึกเคลิบเคลิ้มล่องลอย หากได้กินเข้าไปล่ะก็... ณ เวลานี้ คนที่เคยคัดค้านเรื่องที่เจียงเอี้ยนขึ้นราคาก็ไม่รู้สึกว่ามันแพงอีกต่อไป