บทที่ 3 เนื้ออัญมณี การเปลี่ยนแปลงของเซลล์กูร์เมต์

บทที่ 3 เนื้ออัญมณี การเปลี่ยนแปลงของเซลล์กูร์เมต์

เจียงเอี้ยนเดินลึกเข้าไปในทางเดินต่อไป อย่างไรก็ตาม ภายในตัวของแมมมอธยักษ์เปรียบเสมือนเขาวงกตที่มีเส้นทางแยกย่อยตัดกันไปมา หากพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้หลงทางได้ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ดังกล่าว เจียงเอี้ยนจึงใช้มีดทำครัวสลักรอยไว้บนผนังเนื้อเยื่อเป็นระยะๆ โชคดีที่อาหารในที่แห่งนี้แทบจะไม่มีวันหมดสิ้น เมื่อหิวเขาก็จะเฉือนเนื้อจากผนังออกมา ย่างบนเตาแอลกอฮอล์ แล้วโรยด้วยเกลือส้มที่บดมาจากผลส้มเกลือ กลายเป็นมื้ออาหารอันโอชะ ส่วนเวลาหิวน้ำเขาก็จะดื่มน้ำที่เตรียมมา

ด้วยวิธีการนี้ เจียงเอี้ยนใช้เวลาสำรวจภายในตัวของแมมมอธยักษ์ไปถึงสองวันเต็ม ใช่ว่าที่นี่จะปราศจากอันตราย ในวันที่สองเจียงเอี้ยนได้พบกับปรสิตตัวหนึ่งที่มีความยาวถึง 20 เมตรและหนา 1 เมตร ลักษณะคล้ายงูยักษ์ดึกดำบรรพ์ โชคดีที่ปรสิตตัวนั้นเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่งก่อนจะจากไปทันที เมื่อคิดย้อนกลับไป เจียงเอี้ยนรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะเนื้อบนร่างกายของเขาไม่ได้มีรสชาติอร่อยเทียบเท่ากับเนื้อของแมมมอธยักษ์ แต่สิ่งนี้ก็หมายความว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาผิดไป อันตรายยังคงมีอยู่ภายในตัวของแมมมอธยักษ์

ในเช้าวันที่สาม ขณะที่เจียงเอี้ยนเดินเลี้ยวโค้งผ่านมุมหนึ่ง ทางเดินข้างหน้าก็สว่างไสวขึ้นมาทันที อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมที่เข้มข้นจนแทบจะสัมผัสได้พุ่งเข้าปะทะใบหน้า กลิ่นหอมนี้ไม่เหมือนกับรสชาติใดๆ ที่เคยได้รับมาก่อน มันทั้งสูงส่ง กลมกล่อม และหอมละมุน ราวกับรวบรวมแก่นแท้ของอาหารเลิศรสทั่วโลกเอาไว้ กลิ่นนี้หอมฟุ้งจนน้ำหอมชั้นเลิศยังต้องดูด้อยค่าลงไป เพียงแค่สูดดมเข้าไปเพียงครั้งเดียว เจียงเอี้ยนก็รู้สึกได้ว่าวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน และความหิวโหยในกระเพาะก็ทวีคูณขึ้นนับไม่ถ้วนในทันที

"นี่มันเนื้ออัญมณี!"

ดวงตาของเจียงเอี้ยนเป็นประกายโชติช่วง เขารีบเร่งฝีเท้าวิ่งตรงไปยังแสงสว่างนั้น เมื่อผ่านทางเดินแคบๆ ช่วงสุดท้าย พื้นที่โล่งกว้างก็ปรากฏแก่สายตาของเขา

ตรงกลางของพื้นที่นั้นมีเนื้อชิ้นมหึมาขนาดสูงกว่า 2 เมตรเติบโตอยู่ พื้นผิวของเนื้อถูกปกคลุมด้วยรัศมีบางๆ ราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยละอองทองคำที่ส่องประกายวับวาว น้ำเนื้อหยดลงมาจากก้อนเนื้อชิ้นนั้นอย่างช้าๆ ทุกหยดส่องประกายดุจดั่งอัญมณีและส่งเสียงใสๆ ยามกระทบกับพื้น เจียงเอี้ยนลมหายใจติดขัด ฝีเท้าของเขาราวกับถูกตรึงไว้กับที่ สายตาจับจ้องไปที่เนื้ออัญมณีชิ้นนั้นอย่างไม่วางตา

หลังจากผ่านไปนาน เจียงเอี้ยนก็ก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่สั่นเทา เขาหยิบมีดทำครัวออกมาแล้วกดลงบนพื้นผิวของเนื้ออัญมณีเบาๆ ทันทีที่ใบมีดเฉือนผ่านผิวหนัง กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็ปะทุออกมา เจียงเอี้ยนรู้สึกวิงเวียนศีรษะราวกับกำลังมึนเมา ขณะถือเนื้ออัญมณีชิ้นเล็กที่เขาเฉือนออกมาไว้ในฝ่ามือ ความรู้สึกอุ่นร้อนนั้นทำให้หัวใจของเจียงเอี้ยนแทบจะกระดอนออกมาจากอก ชั้นเนื้อส่องประกายเหลือบมุก และน้ำเนื้อที่ไหลซึมอยู่ระหว่างเส้นใยดูราวกับอำพันหลอมเหลว

เจียงเอี้ยนกลืนน้ำลายลงคอ เขาไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป จึงอ้าปากแล้วกัดลงไปเต็มแรง ทันทีที่ฟันของเขาสัมผัสกับเนื้ออัญมณี เจียงเอี้ยนรู้สึกราวกับว่าเขาถูกกวาดเข้าสู่วังวนแห่งรสชาติ น้ำเนื้ออุ่นร้อนระเบิดออกมาในปากก่อนเป็นอันดับแรก รสชาติมีความซับซ้อนเกินกว่าจะบรรยายได้ เพียงเคี้ยวเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงความฉ่ำนุ่มของเนื้อสันใน ซึ่งจากนั้นก็ละลายกลายเป็นกลิ่นหอมหวานที่เป็นเอกลักษณ์ของไขมันแทรกจากเนื้อสันนอกส่วนบน เมื่อเคี้ยวต่อไป เนื้อสัมผัสที่แน่นหนึบของเนื้อส่วนหัวไหล่ก็ปรากฏขึ้น ตามมาด้วยรสสัมผัสที่ติดค้างยาวนานอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องใน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังผสมผสานกลิ่นหอมอันเย้ายวนของเนื้อหมู ความเข้มข้นของเนื้อวัว ความนุ่มละมุนของเนื้อแกะ และความสดใหม่ของเนื้อปลา ราวกับว่าข้อดีของเนื้อสัตว์ทุกชนิดในโลกถูกรวบรวมไว้ในชิ้นเดียว

รสชาตินับพันระเบิดขึ้นภายในปากของเขา ความรู้สึกอิ่มเอมที่บรรยายไม่ถูกพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ทำให้รูขุมขนทุกส่วนบนผิวหนังของเขาผ่อนคลายลง เจียงเอี้ยนจมดิ่งลงสู่ความอร่อยขั้นสุดยอดของขุมทรัพย์อาหารโบราณชิ้นนี้โดยสมบูรณ์

"อร่อย... อร่อยเหลือเกิน..."

เจียงเอี้ยนพึมพำออกมาโดยไม่ชัดถ้อยชัดคำขณะที่ปากเต็มไปด้วยเนื้ออัญมณี น้ำตาไหลออกมาจากหางตาอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่ใช่เพราะความเศร้า แต่เพราะความสุขและความพึงพอใจอย่างถึงที่สุด เจียงเอี้ยนไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าจะมีอาหารที่อร่อยขนาดนี้อยู่บนโลก ในขณะนี้ ความหวาดกลัว ความเหนื่อยล้า และความสับสนทั้งหมดได้มลายหายไปต่อหน้าเนื้ออัญมณีคำนี้ ด้วยความหลงใหลในรสชาติ ความเร็วในการเคี้ยวของเจียงเอี้ยนจึงเกินขีดจำกัดของคนทั่วไปไปนานแล้ว ลำคอของเขากลืนกินอย่างไม่หยุดยั้ง และเนื้ออัญมณีก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

โดยที่เจียงเอี้ยนไม่ทันสังเกต เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่วร่างกายของเขา แสงสีทองที่ไม่สามารถมองเห็นได้ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในตัวเขา มันคือเซลล์สีทองประหลาดที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงหนึ่งไมครอน ทว่ากลับแผ่พลังงานที่รุนแรงออกมา เซลล์สีทองนี้มีต้นกำเนิดมาจากเซลล์กูร์เมต์ที่มีความกระตือรือร้นสูงภายในเนื้ออัญมณี

ทันทีที่เซลล์กูร์เมต์นี้ปรากฏขึ้นในร่างกายของเจียงเอี้ยน มันก็แสดงความก้าวร้าวอันน่าสะพรึงกลัวออกมา เซลล์ร่างกายเดิมของเจียงเอี้ยนเปรียบเสมือนมดที่อ่อนแอต่อหน้าช้างยักษ์ที่สูงตระหง่าน ไม่มีพลังใดๆ ที่จะต่อต้านได้ เพียงแค่การสั่นไหวเล็กน้อยจากเซลล์กูร์เมต์ เซลล์ปกติที่อยู่โดยรอบก็ถูกดึงดูดเข้าหาเสมือนหลุมดำ แล้วสลายตัวและถูกกลืนกินไป ในขณะเดียวกัน เนื้ออัญมณีที่เจียงเอี้ยนกลืนลงไปก็ถูกเปลี่ยนสภาพอย่างรวดเร็วในระบบย่อยอาหาร และพลังงานมหาศาลก็พุ่งพล่านเข้าสู่เซลล์กูร์เมต์นี้ราวกับลาวาที่ไหลหลาก เมื่อได้รับพลังงานหล่อเลี้ยง เซลล์กูร์เมต์ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง หลังจากผ่านไปเพียงสามวินาที มันก็เสร็จสิ้นการแบ่งตัวครั้งแรก

จากเซลล์กูร์เมต์หนึ่งเซลล์กลายเป็นสอง จากนั้นมันก็ยังคงกลืนกินเซลล์ปกติโดยรอบและพลังงานที่ได้รับจากเนื้ออัญมณีอย่างตะกละตะกลาม หลังจากเซลล์กูร์เมต์เซลล์ที่สองถือกำเนิดขึ้น มันก็เริ่มการแบ่งตัวครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และครั้งที่สี่เกือบจะในทันทีโดยไม่หยุดพัก เซลล์กูร์เมต์แบ่งตัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ และแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเจียงเอี้ยนราวกับไฟป่า ทุกที่ที่พวกมันผ่านไป เซลล์ปกติจะถูกผสานรวมเข้ากับพวกมันหรือไม่ก็ถูกกลืนกิน หลอดเลือดขยายกว้างขึ้น กระดูกถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้าง และเส้นใยกล้ามเนื้อหนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้นภายใต้การถักทอของเซลล์กูร์เมต์ อุณหภูมิร่างกายของเจียงเอี้ยนสูงขึ้นอย่างเงียบเชียบ และเหงื่อชุ่มโชกเสื้อผ้าของเขา

ทว่าด้วยความที่กำลังดื่มด่ำไปกับความอร่อย เจียงเอี้ยนจึงไม่รับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้เลย ความหิวโหยอย่างรุนแรงที่เกิดจากการใช้พลังงานผลักดันให้เจียงเอี้ยนกลืนเนื้ออัญมณีคำโตๆ เพื่อให้พลังงานไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องสำหรับการพลิกฟื้นภายใน นี่คือวิวัฒนาการที่เงียบเชียบ และยังเป็นการเดิมพันระหว่างความเป็นและความตาย แม้ว่าเซลล์กูร์เมต์จะถูกค้นพบโดยเทพกูร์เมต์อาคาเซียในแมงกะพรุนมายาใต้ทะเลลึก แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันได้ผสานรวมเข้ากับโลกนี้อย่างสมบูรณ์มานานแล้ว เซลล์กูร์เมต์สามารถขับเคลื่อนการก้าวกระโดดของระดับชีวิตได้ แต่พวกมันก็มีความหิวโหยที่ชั่วร้ายและตะกละตะกลามเช่นกัน

เซลล์เดิมของเจียงเอี้ยนอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการรุกรานของเซลล์กูร์เมต์ที่มีความกระตือรือร้นสูง หากปราศจากการสนับสนุนด้านพลังงานที่เพียงพอ เซลล์กูร์เมต์เหล่านี้จะสะท้อนกลับในไม่ช้าและกลืนกินร่างกายของเจียงเอี้ยนจนหมดสิ้น โชคดีที่เนื้ออัญมณีที่อยู่ตรงหน้าเจียงเอี้ยนคือแหล่งพลังงานที่สมบูรณ์แบบที่สุด เนื้ออัญมณีที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นขุมทรัพย์อาหารโบราณ ไม่เพียงแต่มีรสชาติขั้นสุดยอดของเนื้อสัตว์ทุกชนิด แต่ยังมีพลังงานมหาศาลซึ่งพอดีกับการสนับสนุนการแทนที่เซลล์อันตรายนี้

หลังจากผ่านไปไม่รู้ว่านานเท่าไร เมื่อเจียงเอี้ยนรู้สึกอิ่มและหยุดเคี้ยวในที่สุดพร้อมกับเรอออกมาอย่างพึงพอใจ ภายในร่างกายของเขานั้น เซลล์กูร์เมต์ได้เสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงร่างของเขาโดยสมบูรณ์แล้ว พวกมันไม่ได้แบ่งตัวอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบในทุกมุมของร่างกาย ทำงานราวกับฟันเฟืองที่มีความแม่นยำสูง และเก็บสะสมพลังงานส่วนที่เหลือไว้เป็นพลังงานพื้นฐานในการดำรงชีวิต