บทที่ 19 - ไร้คำจะเอ่ย

ตอนที่เฉินอี้พูดเรื่องพวกนี้ สีหน้าและท่าทางของเขาราวกับกำลังอธิบายเรื่องปกติธรรมดาเรื่องหนึ่ง แม้แต่เหอฉิงยังนั่งฟังจนอึ้งไปเลย

รวมถึงเหอเทียนลู่ด้วย เขาชะงักไปหลายวินาทีกว่าจะตั้งสติได้ "แกบอกว่าเผาได้ก็เผาได้งั้นหรือ"

"ไม่ใช่ผมเป็นคนบอก" เฉินอี้ส่ายหน้า "แต่เป็นความรู้ต่างหากที่บอก แกพูดถูก ผมเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลาย แต่ก็เป็นนักเรียนของโรงเรียนมัธยมอันดับสาม"

เหอเทียนลู่ขมวดคิ้ว "โรงเรียนมัธยมอันดับสามแล้วมันหมายความว่ายังไง"

เหอฉิงพูดเหน็บแนม "โรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมือง เป็นโรงเรียนอันดับหนึ่งของเมืองเทียนอิ๋นเลยล่ะ"

เฉินอี้พยักหน้า "ผมเป็นที่หนึ่งของทั้งสายวิทย์และสายศิลป์ของโรงเรียน"

"ฮ่าๆๆ ยอดเยี่ยม!" ลุงคุนหัวเราะลั่นพร้อมกับปรบมือ "เด็กหัวกะทิก็คือเด็กหัวกะทิ ความคิดและมุมมองแตกต่างจากพวกเราอย่างสิ้นเชิง"

เหอเทียนลู่เบ้ปาก "เรียนเก่งแล้วมันมีประโยชน์อะไรวะ!"

ลุงคุนที่กำลังหัวเราะร่า พอได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "เทียนลู่ พ่อขอเตือนแกไว้คำหนึ่งนะ อย่าให้พ่อได้ยินคำพูดแบบนี้หลุดออกจากปากแกอีก ที่ตรงนี้มีแต่พวกเรากันเองก็แล้วไป แต่ถ้ามีคนนอกอยู่ด้วย มันจะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะเอาได้"

"เรียนเก่งแล้วมีประโยชน์อะไรน่ะหรือ โลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วยความรู้และเทคโนโลยี การที่แกพูดแบบนี้ออกมาได้ พ่อบอกได้คำเดียวว่าแกมันเป็นพวกกบในกะลา วิสัยทัศน์คับแคบ!"

นายใหญ่ที่เอาแต่นั่งดูละครฉากนี้มาตลอดก็เอ่ยปากขึ้นบ้าง "เฉินอี้ ต่อไปเรื่องบ่อนกาสิโนนี้ เธอต้องร่วมมือกับเหอฉิงให้ดีนะ พวกเธออายุรุ่นราวคราวเดียวกัน คนหนุ่มสาวมักจะมีความคิดและไฟแรง ฉันกับลุงคุนหวังในตัวพวกเธอสองคนไว้มาก"

เฉินอี้พยักหน้ารับ "ขอบคุณนายใหญ่และลุงคุนที่ไว้วางใจครับ"

"เอาล่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกคนหนุ่มสาวก็แล้วกัน" นายใหญ่ลุกขึ้นยืนพลางจัดระเบียบปกเสื้อ "ฟ้ามืดแล้ว ฉันเองก็ต้องกลับบ้านไปจิบชาพักผ่อนแล้วล่ะ ฮ่าๆ"

ลุงคุนโบกมือให้เหอเทียนลู่ "ไปเถอะ แกก็กลับไปดูแลบริษัทสินเชื่อของแกให้ดีเถอะ"

พูดจบลุงคุนก็เดินออกไปข้างนอก

เหอเทียนลู่มองดูโถงอเนกประสงค์อันโอ่อ่าตระการตา มองดูตู้เกมหลายร้อยตู้และโต๊ะพนันใหม่เอี่ยม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เขาถลึงตาใส่เฉินอี้ ก่อนจะทิ้งท้ายคำขู่ให้เหอฉิงก่อนจากไป "เหอฉิง จำสถานะของตัวเองเอาไว้ให้ดี ลูกนอกสมรสก็คือลูกนอกสมรสอยู่วันยังค่ำ อย่าคิดว่าแค่ได้คุมบ่อนแล้วจะมาปีนเกลียวข้ามหัวฉันได้!"

เฉินอี้มองดูเหอฉิง จู่ๆ เขาก็นึกถึงคืนที่หนีออกมาจากศูนย์อาบอบนวดหลานสุ่ย ตอนนั้นเขาถามเหอฉิงว่าทำไมลุงคุนถึงไม่มีแผนสำรองเตรียมไว้ให้เลย เหอฉิงกลับนิ่งเงียบไม่ยอมพูดอะไรสักคำ

"ไปเถอะ ไปหาอะไรกินกัน ฉันเลี้ยงเอง เธอเป็นคนขับรถนะ"

เฉินอี้ตบไหล่เหอฉิง

รถหลายคันแล่นลงจากรีสอร์ตตามกันไป นายใหญ่นั่งอยู่บนรถคันหนึ่งเพียงลำพัง ดวงตาที่หรี่เล็กของเขามองภาพสะท้อนในกระจกมองหลังอยู่ตลอดเวลา

"วันนี้คนของลุงคุนกับลู่หมิงหย่วนไปหาเฉินอี้กันหมดเลยใช่ไหม"

"ใช่ครับ" คนขับรถตอบรับ

"แล้วเฉินอี้ทำยังไง"

คนขับรถตอบอย่างละเอียด "เฉินอี้เดินผ่านไปสองสี่แยก เหอฉิงกับพี่เซี่ยก็เดินตามไปสองสี่แยก สุดท้ายเฉินอี้ก็ขึ้นรถของเหอฉิงแล้วตรงมาที่รีสอร์ตเลยครับ"

"หึ" นายใหญ่แค่นเสียงหัวเราะ "สมกับเป็นลูกชายของเฉินเวิ่นเหมย เขาวางตัวได้ดีมาก เตรียมของที่สั่งไว้เรียบร้อยหรือยัง"

"ส่งบัตรเชิญไปหมดแล้วครับ แต่ยังมีบางคน..." คนขับรถมีท่าทีอึกอัก

"เดี๋ยวฉันไปจัดการเอง"

ตลาดกลางคืนหวยซี เป็นตลาดกลางคืนที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนอิ๋นรวมถึงทั่วทั้งภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือ มีพื้นที่กว้างขวางถึงหกหมื่นตารางเมตร เต็มไปด้วยของกินมากมายซึ่งมีคุณภาพแตกต่างกันไป

เฉินอี้กับเหอฉิงนั่งเผชิญหน้ากันที่แผงลอยแห่งหนึ่ง ซื้อของกินเล่นมามากมาย

"ใครๆ ก็บอกว่าตลาดกลางคืนหวยซีเป็นสถานที่ดีเยี่ยม ทั้งช่วยแก้ความอยากอาหารและยังรักษาอาการท้องผูกได้ด้วย"

เหอฉิงเช็ดปาก "กินข้าวอยู่นะ รอให้กินเสร็จก่อนค่อยพูดไม่ได้หรือไง"

"ก็แค่อยากพูดขึ้นมาเฉยๆ น่ะ" เฉินอี้นำปลาหมึกย่างไม้ใหญ่เข้าปาก "ไม่ได้มาที่นี่ตั้งนาน ค่าครองชีพแพงขึ้นทุกวันเลยนะ ใครๆ ก็บอกว่ามากินตลาดกลางคืนเพราะมันถูก แต่ดูตอนนี้สิ กินกันแค่สองคนล่อไปตั้งสามร้อยหยวน น่ากลัวจริงๆ"

"ก็เพราะนายกินจุเกินไปต่างหากล่ะ!" เหอฉิงกลอกตาบ่น "นายคนเดียวกินเท่ากับฉันกินสามคนเลยนะ"

"ทำไงได้ล่ะ" เฉินอี้หยิบยำวุ้นเส้นซีชางขึ้นมา "ฉันกำลังอยู่ในวัยกำลังโตนี่นา"

เหอฉิงถึงกับเถียงไม่ออก

หลังจากจัดการอาหารตรงหน้าจนเรียบวุธ เหอฉิงก็หันไปขอเบียร์กระป๋องจากเจ้าของร้าน

เสียง 'ป๊อก' ดังขึ้นตอนเปิดกระป๋อง ฟองเบียร์พุ่งทะลักออกมา

"ขอบใจนะ" เฉินอี้คว้ากระป๋องเบียร์จากมือเหอฉิงมาดื่มอึกใหญ่

เหอฉิงเบิกตาโต "อยากกินทำไมไม่หยิบเองยะ"

เฉินอี้ทำหน้างง "อ้าว เธอไม่ได้เปิดให้ฉันหรอกหรือ"

"ก็แหงสิยะ!" เหอฉิงเอื้อมมือจะไปหยิบเบียร์กระป๋องใหม่

"เธอห้ามดื่มนะ" เฉินอี้ยื่นมือไปขวาง "เธอยังต้องขับรถ"

"งั้นก็กลับ!" เหอฉิงถลึงตาใส่ "กลับไปดื่มที่ห้อง!"

พอขึ้นรถ เหอฉิงก็กลับรถทันที

เฉินอี้มองดูถนนข้างหน้า "เธอไปส่งฉันที่บ้านก่อนสิ"

"กลับบ้านทำไม" เหอฉิงทำหน้างง "รีสอร์ตเตรียมห้องไว้ให้นายแล้วนะ มีครบทุกอย่างเลย"

เฉินอี้ดึงเข็มขัดนิรภัยมาคาดพลางพูดว่า "ฉันต้องกลับบ้านไปทำโจทย์การบ้านน่ะ"

เหอฉิงอ้าปากค้าง สุดท้ายก็สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วตั้งหน้าตั้งตาขับรถต่อไป นี่เป็นครั้งที่สามของวันที่เธอรู้สึกพูดไม่ออก

ประโยคที่ออกจากปากเฉินอี้ เหอฉิงจำไม่ได้แล้วว่าไม่ได้ยินคนพูดแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว

คนที่แย่งกระดานเดิมพันของจ้าวเหล่าเอ้อร์มาได้ คนที่กำลังจะได้เป็นผู้บริหารบ่อนกาสิโนที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนอิ๋น กลับมาบอกว่าตัวเองกำลังอยู่ในวัยกำลังโตและต้องกลับไปทำโจทย์การบ้านเนี่ยนะ

แต่มันก็คือความจริง!

กว่าเฉินอี้จะกลับถึงบ้านและทำการบ้านเสร็จก็ดึกมากแล้ว หลังจากจัดเตรียมหนังสือเรียนสำหรับวันพรุ่งนี้เสร็จ เขาก็ไปที่โรงพยาบาล

เฉินเวิ่นเหมยยังไม่นอน และเธอก็เดาไว้แล้วว่าวันนี้ลูกชายต้องมาหา

เมื่อเห็นลูกชายเดินเข้ามา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินเวิ่นเหมยโดยอัตโนมัติ "มื้อเย็นกินอะไรมาลูก อิ่มไหม"

"ไปกินที่ตลาดกลางคืนมาครับ อิ่มแปล้เลย" เฉินอี้นั่งลงข้างเตียง "วันนี้ไปที่บ่อนมา ได้เจอกับนายใหญ่ด้วยครับ"

เฉินอี้เล่าเรื่องทั้งหมดที่พบเจอในวันนี้ให้แม่ฟัง แต่ไม่ได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นหน้าโรงเรียน

"แม่ครับ ผมมีเรื่องสงสัยนิดหน่อย" เฉินอี้เอ่ยถาม "คราวก่อนแม่บอกว่าคนที่หนุนหลังจ้าวเหล่าเอ้อร์น่ะ แม้แต่นายใหญ่ก็ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน แล้วทำไมนายใหญ่ถึงยอมเสี่ยงล่วงเกินอีกฝ่ายเพื่อจะยึดบ่อนกาสิโนนี้ให้ได้ล่ะครับ ถ้าทำเพื่อผลประโยชน์ นายใหญ่ก็ไม่น่าจะขาดแคลนเงินทองขนาดนั้น อย่างน้อยก็คงไม่ถึงกับขาดรายได้จากบ่อนกาสิโนหรอกมั้งครับ"

เฉินเวิ่นเหมยยิ้มอย่างพึงพอใจ "ถูกต้อง รายได้จากบ่อนกาสิโนมันมหาศาลก็จริง แต่มันก็ไม่ได้มีความจำเป็นถึงขนาดที่นายใหญ่จะต้องเสี่ยงขนาดนั้น โลกนี้มีธุรกิจที่ทำเงินได้มากมาย ถ้าอยากจะกอบโกยเอาไว้ทั้งหมด สุดท้ายก็จะมีแต่ความพินาศ ลูกเอ๋ย ก่อนที่แม่จะตอบคำถามนี้ แม่ขอถามลูกก่อน ลูกคิดว่านายใหญ่อยู่ในชนชั้นไหนของสังคม"

เฉินอี้ตอบโดยไม่ต้องคิดเลย "ก็ต้องมีทั้งเงินและอำนาจ ถือว่าเป็นระดับท็อปของเมืองเทียนอิ๋นเลยล่ะครับ"

เฉินเวิ่นเหมยพยักหน้า "ใช่ แต่ถ้ามองในระดับทั่วทั้งภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือล่ะ"

เฉินอี้ส่ายหน้า "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ"

"ธรรมดามาก" เฉินเวิ่นเหมยเอ่ยออกมาเพียงสองคำ "ดังนั้น ถ้านายใหญ่อยากจะก้าวขึ้นไปให้สูงกว่านี้ เขาก็จำเป็นต้องมีช่องทาง"

"ช่องทางประกอบด้วยสองส่วน ส่วนแรกเรียกว่าคอนเนกชัน! อันดับแรกเลยลูกต้องรู้จักอีกฝ่าย และอีกฝ่ายก็ต้องจำชื่อลูกได้ด้วย"

"ส่วนที่สองคือผลประโยชน์ เมื่อคอนเนกชันรวมเข้ากับผลประโยชน์ ถึงจะเรียกว่าช่องทางได้เต็มปาก"

"และบ่อนกาสิโนก็คือสถานที่ที่สามารถเชื่อมโยงคอนเนกชันและผลประโยชน์เข้าด้วยกันได้เป็นอย่างดี ไม่ว่าลูกจะเป็นใคร ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในบ่อนกาสิโน ลูกก็คือคอนเนกชันของนายใหญ่แล้ว และไม่ว่าลูกจะเล่นได้หรือเล่นเสีย นั่นก็ถือว่าลูกมีผลประโยชน์ร่วมกับนายใหญ่แล้วเช่นกัน"

"สำหรับนายใหญ่แล้ว สิ่งที่เขาต้องการก็แค่หาวิธีดึงดูดคอนเนกชันให้เข้ามาในบ่อนของตัวเองเพื่อขยายเครือข่ายผลประโยชน์ให้กว้างขวางขึ้น ก็แค่นั้นเอง"

จบแล้ว