บทที่ 305 การติดต่อกับเป้าหมาย

บทที่ 305 การติดต่อกับเป้าหมาย

"แล้วเรื่องกระสุนล่ะ"

นาตาชาหรี่ตาลงและเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง โคลสันก็วางสายโทรศัพท์แล้วเดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายนาตาชา

"ผลตรวจออกแล้ว กระสุนทั้งหมดสามนัด ไม่วิถีวิถีที่แน่นอน และไม่มีข้อมูลใดๆ ที่สามารถสืบหาต้นตอได้เลย"

โคลสันถอนหายใจ จากการสืบสวนของคนของเขาและหลักฐานที่มีอยู่ ไม่พบข้อมูลใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่ฮิลล์ก็ผลักประตูเดินเข้ามา หลังจากได้รับสายโทรศัพท์จากนิก ฟิวรี เธอรีบรุดมาที่นี่โดยไม่ได้หยุดพัก แต่ก็ยังคงมาสายไปก้าวหนึ่งอยู่ดี

"มันเป็นกระสุนที่ผลิตขึ้นโดยอดีตสหภาพโซเวียต"

ฮิลล์เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าเธอได้พบแหล่งที่มาของกระสุนเรียบร้อยแล้ว

ทันใดนั้น ห้องฉุกเฉินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เกิดความวุ่นวายขึ้น เครื่องตรวจวัดสัญญาณชีพแสดงให้เห็นว่าอัตราการเต้นของหัวใจของนิก ฟิวรี พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ความดันโลหิตและระดับออกซิเจนในเลือดลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย

"เครื่องกระตุ้นหัวใจ ด่วน!"

แพทย์รีบสั่งการพยาบาลทันที

ทุกคนในห้องเริ่มลงมือช่วยชีวิตนิก ฟิวรี อย่างสุดความสามารถในทันที

"อะดรีนาลีน หนึ่งมิลลิกรัม เร็วเข้า!"

แพทย์ตะโกนสั่งอีกครั้ง

ไม่นานนัก พยาบาลก็ฉีดยาเข้าที่หน้าอกของนิก ฟิวรี ตามด้วยการใช้เครื่องกระตุ้นหัวใจในทันที

ความพยายามในการกู้ชีพดำเนินไปเป็นเวลาประมาณห้านาที ก่อนที่แพทย์และพยาบาลทั้งหมดจะหยุดมือลง ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องยื้อชีวิตของนิก ฟิวรี อีกต่อไปแล้ว

เบื้องหลังบานกระจกใส ทั้งสี่คนยืนนิ่งค้าง สายตาจดจ้องทุกการเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นภายในห้อง ทุกคนต่างมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ความรู้สึก ทว่ายิ่งพวกเขาเป็นเช่นนี้มากเท่าไร มันก็ยิ่งบ่งบอกถึงเพลิงโทสะที่กำลังลุกโชนอยู่ภายในใจมากเท่านั้น

สตีฟหันหลังกลับไปแล้วหยิบแฟลชไดรฟ์ที่นิก ฟิวรี มอบให้เขาออกมาก่อนจะจ้องมองมันด้วยความเหม่อลอยและตกอยู่ในห้วงความคิด

ทุกคนเดินออกจากห้องฉุกเฉิน โคลสันและฮิลล์สบสายตากัน เห็นได้ชัดว่านิก ฟิวรี ได้สั่งการบางอย่างกับพวกเขาไว้อย่างลับๆ ดังนั้น หลังจากกล่าวทักทายสตีฟและนาตาชาแล้ว ทั้งสองก็รีบเดินทางออกจากโรงพยาบาลในทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงผู้คนตามรายทาง

"ทำไมนิก ฟิวรี ถึงไปที่ห้องพักของคุณล่ะ"

นาตาชาเอ่ยถามสตีฟขึ้นมาทันควัน

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

สตีฟชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากพูด

ในจังหวะนั้นเอง รัมโลว์ก็เดินเข้ามาหา

"กัปตัน เบื้องบนต้องการให้คุณกลับไปที่ศูนย์บัญชาการใหญ่"

สตีฟตอบกลับไปโดยไม่ได้หันไปมองรัมโลว์เลยแม้แต่น้อย

"รับทราบ เดี๋ยวฉันตามไป"

แต่รัมโลว์ยังคงพูดต่อ

"กัปตัน ทางที่ดีควรจะไปตอนนี้เลยจะดีกว่า"

สตีฟขมวดคิ้วและหันไปมองรัมโลว์ในทันที

"ฉันเข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้นมาก รัมโลว์ไม่ได้พูดอะไรอีกและหันหลังเดินจากไปทันที โดยมีกองกำลังของเขาตั้งแถวรออยู่ที่ปลายทางเดิน

นาตาชาเผยสีหน้าขบขันปนประชดประชันออกมาทันที

"คุณนี่โกหกไม่เนียนเอาเสียเลย อย่าลืมสิว่าฉันทำอาชีพอะไร"

พูดจบ นาตาชาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

"คุณจะไปไหนน่ะ"

สตีฟคว้าแขนของนาตาชาเอาไว้

"ไปหาคนช่วย"

นาตาชาเหลือบมองสตีฟ จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากโรงพยาบาลไป

ในขณะที่สตีฟกำลังจะเดินจากไป เขาเหลือบไปเห็นตู้ขายของอัตโนมัติของโรงพยาบาลเข้าพอดี และเกิดความคิดบางอย่างขึ้นในใจ

ณ นิวยอร์ก คาร์ลไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของนิก ฟิวรี เลยแม้แต่น้อย ต่อให้เขาได้รับรู้ เขาก็คงจะทำเพียงแค่หัวเราะเยาะเย้ยเท่านั้น เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยบอกใบ้ตั้งหลายครั้งแล้วว่าหน่วยชีลด์เต็มไปด้วยสายลับที่แฝงตัวอยู่ แต่นิก ฟิวรี ก็ยังคงชะล่าใจและไม่ได้ใส่ใจกับคำเตือนนั้นเลย

คาร์ลยังคงนั่งมองสกายเขียนโค้ดคอมพิวเตอร์ด้วยความเบื่อหน่าย ดวงตาของเขาดูปรือปรอยราวกับคนที่เพิ่งตื่นนอน ในขณะเดียวกัน สกายก็กำลังตั้งหน้าตั้งตาทำงานพลางจิบชาไปด้วย ความมุ่งมั่นนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อคาร์ลเลย

เนื่องจากคาร์ลไม่ชอบดื่มกาแฟ ทั้งสามคนรวมถึงสกายและคนอื่นๆ จึงเริ่มหันมาดื่มชาตามเขาด้วย โดยเฉพาะวันด้า เครื่องดื่มที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดสำหรับเธอในคามาร์ทาจก็คือชานั่นเอง

ในขณะที่คาร์ลกำลังชี้ไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์และกำลังจะถามสกายว่าโค้ดที่ดูเหมือนรูปสัญลักษณ์แสดงอารมณ์นั้นคืออะไร เสียงกระดิ่งที่แขวนอยู่บนประตูสำนักงานก็ดังขึ้น พร้อมกับประตูที่ถูกผลักเข้ามา

ชายสามคนในชุดสูทสีดำเดินเข้ามา คาร์ลไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าพวกเขาคือเจ้าหน้าที่ของหน่วยชีลด์ และเขาก็ขมวดคิ้วลงในทันที

"ฉันจำได้ว่าเคยบอกไอ้ไข่ดาวดำนิก ฟิวรี ไปแล้วนะ ว่าห้ามเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์คนไหนมาปรากฏตัวต่อหน้าฉันโดยไม่ได้รับอนุญาต พวกแกนี่ช่างกล้าดีแท้... เบื่อชีวิตกันแล้วหรือไง"

สิ้นคำพูดของเขา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านมุ่งตรงไปยังเจ้าหน้าที่ทั้งสามราวกับคลื่นยักษ์ที่โถมกระหน่ำ

ในชั่วพริบตา เจ้าหน้าที่ทั้งสามรู้สึกราวกับว่าอากาศรอบตัวหนาทึบขึ้นอย่างรุนแรง ประหนึ่งว่าร่างกายของพวกเขากำลังแบกรับน้ำหนักของภูเขาทั้งลูกเอาไว้

ตุบ!

เข่าของเจ้าหน้าที่ทั้งสามทรุดลงกับพื้น พวกเขาคุกเข่าลงโดยตรง สองมือพยายามยันพื้นไว้อย่างยากลำบากเพื่อไม่ให้ร่างกายล้มฟุบลงไป

"พวกเรา... ผู้บังคับบัญชาของเรา... ต้องการ... ต้องการพบ... คุณ..."

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเอ่ยปากพูดออกมาด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง หลังจากพูดจบ เขาก็ล้มฮวบลงกับพื้นราวกับลูกบอลที่ถูกปล่อยลม ออกอาการเหมือนคนที่เพิ่งถูกลากขึ้นมาจากน้ำ

คาร์ลชะงักไปในตอนแรก ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที ที่แท้ชายสามคนนี้ไม่ใช่คนของนิก ฟิวรี โดยปกติแล้ว หากนิก ฟิวรี ต้องการจะติดต่อกับคาร์ล เขาจะโทรศัพท์มาด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ให้นาตาชาและโคลสันเป็นคนติดต่อมา เขาจะไม่ส่งเจ้าหน้าที่หน้าแปลกแบบนี้มาอย่างแน่นอน เพราะนิก ฟิวรี รู้ดีว่าคาร์ลเคยลั่นวาจาไว้ว่าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์

"ตาแก่อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ เป็นคนส่งพวกแกมาสินะ พวกแกคือพวกไฮดราใช่ไหม"

อันที่จริงคาร์ลมีคำตอบอยู่ในใจอยู่แล้ว การที่จะสามารถเคลื่อนไหวเจ้าหน้าที่โดยที่นิก ฟิวรี ไม่รับรู้และถูกปิดหูปิดตามาโดยตลอดเช่นนี้ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากพวกไฮดรา และอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ก็คือผู้นำระดับสูงของไฮดราที่แฝงตัวอยู่ในหน่วยชีลด์นั่นเอง

เจ้าหน้าที่ทั้งสามคนต่างตกตะลึงไปพร้อมๆ กัน พวกเขาคาดไม่ถึงว่าคาร์ลจะรู้จักไฮดรา ทว่าหลังจากนั้นพวกเขากลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เพราะในเมื่อคาร์ลรู้จักไฮดรา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน เป็นคนของพวกเขาเอง

ทว่าก่อนที่ทั้งสามคนจะได้เอ่ยปากพูด มูเกิลก็ลอยตัวเข้ามาอย่างโงนเงนและใช้คทาทุบเข้าที่ศีรษะของพวกเขาในทันที ดวงตาของชายทั้งสามแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยโลหิต ก่อนที่เลือดจะสาดกระเซ็นออกมาจากตา หู ปาก และจมูก แล้วพวกเขาก็ล้มลงไปนอนแน่นิ่งกับพื้น สิ้นใจจากการที่มีเลือดออกตามทวารทั้งเจ็ด

มูเกิลไม่ได้หันไปมองทั้งสามคนเลยแม้แต่น้อย มันลอยตัวอย่างโงนเงนกลับมาสู่อ้อมแขนของสกายพร้อมกับส่งเสียงร้องออดอ้อนเธอสองครั้ง

"มูเกิลบอกว่า เจ้าสามคนนี้มีความคิดปองร้ายต่อคุณตั้งแต่ก่อนที่จะเดินเข้ามาเสียอีก ที่มันไม่ได้ลงมือฆ่าในทันทีเพราะอยากจะดูว่าพวกนี้จะมาเล่นตลกอะไร แต่สุดท้ายแล้วมันกลับไม่สนุกเลยสักนิด"

สกายช่วยแปลความหมายจากคำพูดของมูเกิล เธอไม่ได้หันไปมองเจ้าหน้าที่ทั้งสามคนที่เดินเข้ามาเลยด้วยซ้ำ เพราะหากคนพวกนี้เป็นคนของนิก ฟิวรี พวกเขาไม่มีทางโง่เขลาถึงขนาดกล้าละเลยคำพูดของคาร์ลและมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาเช่นนี้อย่างแน่นอน

คาร์ลหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา ตั้งใจจะโทรศัพท์หานิก ฟิวรี เขาต้องการจะถามไอ้ไข่ดาวดำคนนั้นด้วยตัวเองว่าบริหารจัดการหน่วยชีลด์อย่างไร หากบริหารได้ไม่ดี คาร์ลก็อาจจะต้องลงมือระเบิดหน่วยชีลด์ทิ้งให้สิ้นซากด้วยตัวเอง

ทว่าก่อนที่คาร์ลจะได้กดโทรออก โทรศัพท์ของเขาก็สั่นแจ้งเตือนขึ้นมาเสียก่อน เป็นนาตาชาที่โทรเข้ามา คาร์ลกดรับสายโดยไม่จำเป็นต้องคิด

"ฮัลโล โทรมาได้จังหวะพอดีเลย มีเจ้าหน้าที่ตาบอดสามคนบุกเข้ามาในสำนักงานของฉัน และฉันก็จัดการพวกมันเรียบร้อยแล้ว ไปบอกไอ้ไข่ดาวดำให้ส่งคนมาเก็บกวาดด่วนเลย"

นาตาชาที่อยู่ปลายสายไม่ได้ตอบกลับมาในทันที เธอเงียบเสียงไปเป็นเวลานานมาก

"คาร์ล นิก ฟิวรี ตายแล้ว"

คาร์ลนิ่งอึ้งไป เขาเหลือบมองหมายเลขที่โทรเข้ามาอีกครั้งเพื่อความแน่ใจว่าเป็นนาตาชาจริงๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ไอ้ไข่ดาวดำตายน่ะเหรอ เรื่องนี้เกิดขึ้นตอนไหนกัน"