บทที่ 304: เจ้าหน้าที่ 13

บทที่ 304: เจ้าหน้าที่ 13

"เปิดระบบนำทาง เปลี่ยนเป็นระบบขับเคลื่อนด้วยตนเอง"

นิค ฟิวรี กระชากถุงลมนิรภัยที่ทำงานแล้วออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะเหยียบคันเร่งจนมิด ดึงดันบังคับรถให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งบนท้องถนน โดยมีรถตำรวจหลายคันไล่ล่าตามหลังมาติด ๆ

เมื่อถึงทางแยก นิค ฟิวรี เหยียบเบรกกะทันหัน ปล่อยให้รถตำรวจที่ไล่ตามมาพุ่งเลยไปข้างหน้า และในวินาทีนั้นเอง รถบรรทุกคันใหญ่ก็แล่นเข้ามาตรงทางแยกพอดี รถตำรวจเหล่านั้นจึงพุ่งชนเข้าอย่างจังจนพังยับเยินไปสองสามคันในทันที

นิค ฟิวรี อาศัยจังหวะนั้นหักเลี้ยวและขับรถหนีต่อไปด้วยความเร็วสูง

"นำทางผ่านตรอกซอกซอย หลีกเลี่ยงถนนสายหลักทั้งหมด"

"กำลังคำนวณเส้นทาง"

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายถนน ในมือข้างที่เป็นแขนเงินประหลาดถือเครื่องยิงลูกระเบิดเอาไว้

เขาเล็งเครื่องยิงขึ้น ลูกระเบิดพุ่งออกจากลำกล้องพร้อมเสียงคำรามลั่น และกระแทกเข้ากับรถของนิค ฟิวรี อย่างแม่นยำ

ตูม!

รถของนิค ฟิวรี ถูกแรงระเบิดพลิกคว่ำ หมุนคว้างไปตกอยู่ข้างทางในสภาพพังยับเยินเป็นชิ้น ๆ

นิค ฟิวรี รีบหยิบอุปกรณ์ขนาดเล็กชิ้นหนึ่งออกมาทันที พลันสายตาก็จับจ้องไปยังชายแขนเงินที่กำลังเดินใกล้เข้ามา

เมื่อชายคนนั้นเดินมาถึงตัวรถเพื่อตรวจสอบ ร่างของนิค ฟิวรี ก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงรูขนาดใหญ่ที่ถูกตัดเจาะลงบนพื้น ชัดเจนว่าเขาหลบหนีไปทางเส้นทางใต้ดิน

ในเย็นวันนั้น สตีฟเดินทางออกจากบ้านของเพ็กกีและกลับมายังอพาร์ตเมนต์ที่เขาเช่าอยู่ ทันทีที่เดินขึ้นตึกมา เขาก็ได้พบกับเพื่อนบ้านสาวสวย ซึ่งตัวตนที่แท้จริงของเธอไม่ใช่พยาบาลอย่างที่เคยเข้าใจ

"ดูเหมือนคุณจะลืมปิดเครื่องเสียงนะ"

เพื่อนบ้านสาวสวยชี้มือไปทางห้องของสตีฟ ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับถือตะกร้าใส่ผ้าขนหนูสำหรับซัก

หลังจากเพื่อนบ้านสาวสวยเดินลับตาไป สตีฟขมวดคิ้วแน่นและแนบหูลงกับประตูห้องอย่างระมัดระวังเพื่อฟังความเคลื่อนไหวภายใน

ท้ายที่สุดเขาเลือกที่จะไม่เข้าทางประตูหลัก แต่เดินอ้อมไปด้านหลังแล้วปีนเข้าบ้านทางหน้าต่างแทน

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง สตีฟก็ได้ยินเสียงเพลงบรรเลงวงดุริยางค์ซิมโฟนีดังแว่วมา เขาจำได้แม่นยำว่าไม่ได้เปิดเครื่องเสียงทิ้งไว้ตอนออกไป ดังนั้นจึงมีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว คือมีใครบางคนอยู่ในบ้าน

เขาหยิบโล่ที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ทุกครั้งที่สตีฟออกจากบ้านและไม่จำเป็นต้องใช้โล่ เขาจะวางมันไว้ในจุดเฉพาะเพื่อให้หยิบจับได้ง่ายตลอดเวลา

ชายหนุ่มเคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบมุ่งหน้าไปยังต้นเสียงซึ่งมาจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงในห้องนั่งเล่น และเขาก็ได้เห็นนิค ฟิวรี ชายหัวโล้นผิวเข้ม นั่งเอียงศีรษะอยู่บนโซฟาด้วยท่าทางหมดอาลัยตายอยาก ซึ่งนิค ฟิวรี ก็สังเกตเห็นสตีฟที่แอบมองอยู่เช่นกัน

"ฉันจำไม่ได้ว่าเคยให้กุญแจห้องนี้กับนายนะ"

สตีฟเดินออกมาจากมุมมืด

"คนอย่างฉันจำเป็นต้องใช้กุญแจด้วยรึ"

นิค ฟิวรี ปรับเปลี่ยนท่านั่งเพื่อให้ตัวเองรู้สึกสบายขึ้น

สตีฟยื่นมือไปเปิดไฟ ทว่านิค ฟิวรี กลับเอื้อมมือไปปิดมันลงในทันที ในเวลาเดียวกัน เขาก็พิมพ์ข้อความชุดหนึ่งลงบนโทรศัพท์มือถือ

"ระวัง มีคนกำลังแอบฟังอยู่"

สตีฟเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันทีแต่ก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ขอโทษทีที่บุกรุกเข้ามา พอดีฉันไม่มีที่ไปจริง ๆ เมียฉันไล่ออกจากบ้าน น่ะ"

นิค ฟิวรี พ่นเรื่องไร้สาระออกมาคำโต ก่อนจะพิมพ์ข้อความอีกชุดหนึ่งตามมา

"เกิดเรื่องขึ้นที่หน่วยชีลด์"

"มีใครอีกบ้างที่รู้ว่านายมีเมีย"

เมื่อเห็นข้อความ สตีฟจึงเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"มีแค่เพื่อนของฉันเท่านั้นแหละที่รู้"

คำตอบของนิค ฟิวรี ฟังดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่เขาต้องเอามือกุมซี่โครงเอาไว้ขณะพยุงตัวลุกขึ้นยืน และบนหน้าจอโทรศัพท์ก็ปรากฏข้อความอีกประโยคหนึ่ง

"มีแค่ตัวนายกับตัวฉัน"

สตีฟพยักหน้ารับรู้

ปัง ปัง!

ทันใดนั้น เสียงปืนก็แผดสนั่น ร่างของนิค ฟิวรี ถูกกระสุนปืนทะลวงเข้าใส่ในพริบตาจนล้มพับลงไปกองกับพื้นและหมดสติไป

สตีฟรีบฉุดร่างของนิค ฟิวรี เข้ามายังมุมที่ปลอดภัยทันที จากนั้นจึงเริ่มสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมภายนอกผ่านทางหน้าต่าง แต่เขาก็ไม่สามารถมองเห็นพลซุ่มยิงที่แอบซ่อนอยู่ ในระยะไกลได้เลย

นิค ฟิวรี เอื้อมมืออันสั่นเทามาคว้าตัวสตีฟเอาไว้ พร้อมกับยื่นสิ่งหนึ่งให้ มันคือแฟลชไดรฟ์ข้อมูลจากโครงการอินไซด์นั่นเอง

"อย่า... เชื่อใจ... ใครทั้งนั้น..."

หลังจากสิ้นคำพูดนั้น ศีรษะของนิค ฟิวรี ก็เอียงวับและหมดสติไปโดยสมบูรณ์

ทันใดนั้น เสียงพังประตูห้องก็ดังมาจากด้านนอก ร่างหนึ่งถือปืนพกเดินเข้ามาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

"กัปตันโรเจอร์ส!"

สตีฟเตะโล่ของตนเองลอยขึ้นมาเข้ามือทันท่วงที เขาใช้โล่กำบังร่างกายเอาไว้และแอบมองร่างนั้นอย่างเงียบ ๆ

"กัปตันโรเจอร์ส ฉันคือเจ้าหน้าที่ 13 ของหน่วยชีลด์ ฉันได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาให้มาคุ้มกันคุณ"

คนที่เอ่ยปากพูดก็คือเคท เพื่อนบ้านสาวสวยของสตีฟนั่นเอง

"เคท?!"

เห็นได้ชัดว่าสตีฟไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าเพื่อนบ้านของตนจะเป็นเจ้าหน้าที่สายลับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอเคยแสดงท่าทางใสซื่อไม่มีพิษภัยก่อนหน้านี้

"ใครส่งเธอมา"

สตีฟยังคงไม่ลดความระแวดระวังลง นิค ฟิวรี เพิ่งจะเตือนเขาไปหมาด ๆ ว่าอย่าเชื่อใจใคร

เคทลดปืนลงและตรงดิ่งเข้าไปข้างกายของนิค ฟิวรี ในทันที

"เขานั่นแหละ"

ความหมายของเคทนั้นชัดเจนยิ่งนัก

"รหัสเอฟได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ไม่มีการตอบสนอง ต้องการการปฐมพยาบาลอย่างเร่งด่วน"

เคทหยิบวิทยุสื่อสารออกมาและทำการติดต่อกับปลายสายในทันที

"คุณเห็นตัวคนร้ายไหม"

เสียงจากปลายสายของวิทยุสื่อสารเอ่ยถาม

"บอกเขาไปว่าฉันจะไปตามล่ามันเอง"

สตีฟมองออกไปนอกหน้าต่าง และทันใดนั้นก็เห็นร่างหนึ่งแวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา สตีฟคว้าโล่คู่ใจพุ่งทะยานชนหน้าต่างแตกกระจายเพื่อไล่ตามเงาดำนั้นไป

สตีฟพุ่งทะลุหน้าต่างของตึกฝั่งตรงข้ามเข้ามาโดยตรงและวิ่งตะลุยไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ไม่ว่าจะเป็นประตูหรือกำแพงก็ไม่อาจหยุดยั้งแรงพุ่งชนของเขาได้ ทุกสิ่งแตกพังเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายใต้แรงปะทะ

เขาเคลื่อนที่ผ่านโครงสร้างภายใน ทุบทำลายทุกสิ่งกีดขวางที่ขวางหน้า สตีฟแปรเปลี่ยนสภาพราวกับสัตว์ร้ายที่ดุดัน พุ่งตรงไปข้างหน้าจนกระทั่งชนหน้าต่างที่ปลายทางเดินแตกละเอียด ในที่สุดเขาก็ไล่ตามร่างนั้นทัน และทั้งสองก็เผชิญหน้ากันบนดาดฟ้าอาคาร

ชายคนนั้นมีผมยาวและสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าส่วนล่าง โดยมีแขนข้างหนึ่งทำจากโลหะ

สตีฟขว้างโล่ออกไปทันที มันพุ่งตรงไปยังชายคนนั้นราวกับใบมีดคมกริบ ทว่าโล่กลับหยุดชะงักลงกะทันหัน ชายคนนั้นใช้แขนโลหะคว้าจับโล่เอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

ด้วยแรงเหวี่ยงอันมหาศาล โล่ถูกขว้างสวนกลับมาทางสตีฟในทันที สตีฟใช้สองมือรับโล่เอาไว้ แต่แรงปะทะที่รุนแรงหน่วงเหนี่ยวส่งผลให้ร่างของเขาต้องถอยครูดไปด้านหลังสองสามเมตรก่อนจะทรงตัวได้มั่น

ภายในใจของสตีฟเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พลังกำลังระดับนี้ทัดเทียมกับตัวเขาที่เป็นซูเปอร์โซลเยอร์เลยทีเดียว แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ชายคนนั้นก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

สตีฟรีบวิ่งไปที่ขอบตึกเพื่อมองหาเส้นทางหลบหนีของชายคนนั้น ทว่าเบื้องล่างกลับว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาของสิ่งมีชีวิตใด ๆ

ที่โรงพยาบาล รถสปอร์ตสีดำคันหนึ่งเบรกกะทันหันจนเสียงดังสนั่น นาตาชา รีบวิ่งหน้าตั้งตรงไปยังห้องฉุกเฉิน ที่หน้าบานกระจกใสบานใหญ่ของห้องฉุกเฉิน โคลสันและสตีฟยืนรออยู่ก่อนแล้ว ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร โคลสันกำลังเดินเลี่ยงไปคุยโทรศัพท์อยู่ใกล้ ๆ ขณะที่สตีฟเฝ้ามองการผ่าตัดช่วยเหลือชีวิตอย่างเงียบงัน

นาตาชาผลักประตูเปิดออกและรีบก้าวเท้าเข้ามาข้างกายของสตีฟ

"คุณคิดว่าเขาจะรอดไหม"

น้ำเสียงของนาตาชาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจากความตึงเครียด

"ฉันไม่รู้"

สตีฟส่ายหน้าด้วยความหดหู่ใจ เขาไม่รู้จริง ๆ กระสุนของพลซุ่มยิงพุ่งทะลวงผ่านร่างกายของนิค ฟิวรี หากกระสุนเกิดการควงสว่านอยู่ภายในร่างกาย ตามหลักการทางฟิสิกส์บาดแผลแล้ว อวัยวะภายในของนิค ฟิวรี คงจะถูกทำลายจนพังยับเยินไปหมดแล้ว

"บอกลักษณะของคนร้ายมาหน่อย"

นาตาชาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ประสบการณ์การฝึกฝนเป็นสายลับมานานหลายปีช่วยให้เธอควบคุมตัวเองตามสัญชาตญาณ และเริ่มทำการวิเคราะห์รูปลักษณ์ของคนร้าย

"มันรวดเร็วมาก แข็งแกร่งมาก และมีแขนเป็นโลหะ"

สตีฟนึกย้อนถึงรูปร่างหน้าตาของชายคนนั้น...