บทที่ 36 ตำนานเงือกและภัยพิบัติทางทะเล

ออโรร่าขมวดคิ้ว มาถึงจุดนี้ เธอเพิ่งตระหนักว่าปัญหานั้นยากเพียงใด ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

ด่านสำคัญแรกของการเดินทางครั้งนี้ ยากลำบากถึงเพียงนี้เลยหรือ?

แตกต่างจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของหญิงสาว เด็กหนุ่มกลับดูผ่อนคลาย ราวกับว่าสิ่งที่เจ้าหญิงกล่าวไม่ใช่ปัญหาอะไรเลย

ไลอินรู้ดีว่า "เงือกนั้นน่ากลัวมาก ชอบสร้างภัยพิบัติโจมตีเรือที่ผ่านน่านน้ำนี้" เป็นเพียงบันทึกจากเอกสารของอาณาจักรโรซเท่านั้น

อาณาจักรโรซไม่ได้อยู่ติดทะเล บันทึกเกี่ยวกับอาณาจักรเงือกเหล่านี้ ที่จริงแล้วเป็นข้อมูลมือที่สามมือที่สี่ที่เล่าต่อกันมาผิดๆ ส่วนใหญ่มาจากคำบรรยายที่เกินจริงของกะลาสีเรือจากประเทศอื่นที่ตกน้ำ และจินตนาการที่ไม่สมจริงต่างๆ!

หลังจากศึกษาเอกสารที่บันทึกเกี่ยวกับอาณาจักรเงือกอย่างละเอียด ไลอินพบว่า หลักฐานของสิ่งที่เรียกว่า "เงือกสร้างภัยพิบัติ โจมตีเรือที่ผ่านไป" จริงๆ แล้วเป็นดังนี้: เมื่อเรือบางลำผ่านน่านน้ำนี้ บางครั้งกะลาสีเรือจะเห็นเงือกหลายตัวลอยอยู่บนผิวน้ำในยามพลบค่ำ จับมือกัน ร้องเพลงไพเราะ

——เสียงเพลงนั้นไพเราะยิ่งกว่านักร้องมนุษย์คนใด แต่เนื้อหาของเพลงกลับน่ากลัวขนหัวลุก ดูเหมือนจะสรรเสริญความลึกล้ำและความงามของก้นทะเล

เพลงนั้นราวกับร้องให้กะลาสีเรือฟัง ทั้งในและนอกบทเพลงล้วนบอกให้กะลาสีเรือไม่ต้องกลัวการจมสู่ทะเล ขอให้พวกเขาโอบกอดความงามของก้นทะเล

อย่างไรก็ตาม สำหรับกะลาสีเรือบนเรือแล้ว ไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าก้นทะเล

หากเป็นเพียงเพลงที่น่ากลัวก็คงไม่เป็นไร แต่สิ่งที่น่ากลัวกว่าคือ เรือทุกลำที่ได้ยินเสียงเพลงของเงือก ราวกับถูกสาป แทบจะไม่มีข้อยกเว้นที่จะเกิดเหตุในทันที

แม้ว่าผิวน้ำจะเรียบราบดั่งทะเลสาบในตอนแรก อีกวินาทีต่อมาก็จะพลันเดือดดาล ท้องฟ้าพลันมืดครึ้ม เมฆดำปกคลุมฟากฟ้า พายุคลั่งคำรามกึกก้อง ซัดคลื่นยักษ์สูงสิบกว่าเมตร กลืนกินเรือ กะลาสีเรือแทบทั้งหมดจมสู่ก้นทะเล——ตามที่เพลงของเงือกได้ขับขานไว้

กะลาสีเรือส่วนน้อยที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติทางทะเล เล่าเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เรียกมันว่า "คำสาปของเงือก"

อย่างไรก็ตาม ในความเห็นของไลอิน สิ่งที่เรียกว่า "คำสาปของเงือก" น่าจะเป็นเพียงความเข้าใจผิด! ตามที่บรรยายใน《ธิดาแห่งทะเล》 ทุกครั้งที่พายุกำลังจะมา บรรดาพี่น้องในวังของราชาทะเลก็ชอบจับมือกันลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ ร้องเพลงอันไพเราะต่อหน้าเรือที่ผ่านไป บอกว่าใต้น้ำนั้นน่ารักเพียงใด สรรเสริญความงามของก้นทะเลและวังของราชาทะเล เห็นได้ชัดว่าเงือกอื่นๆ ก็น่าจะมีนิสัยคล้ายกัน

เห็นได้ชัดว่า เงือกไม่เข้าใจว่า ทะเลที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้น สำหรับมนุษย์แล้วเป็นสิ่งที่น่ากลัวเพียงใด

พวกเจ้าร้องเพลงถึงความงามของก้นทะเลต่อหน้ากะลาสีเรือที่กลัวเรือล่มมากที่สุด แล้วภัยพิบัติก็มาจริงๆ ไม่แปลกที่มนุษย์จะกลัวพวกเจ้า และคิดว่าพวกเจ้าเป็นสัตว์ประหลาดที่นำภัยพิบัติมา... ไลอินคิดในใจ

วินาทีต่อมา คำถามของออโรร่าดึงเด็กหนุ่มออกจากภวังค์: "ดังนั้น พวกเราควรหาไกด์ที่คุ้นเคยกับโลกใต้ทะเลไหม? โลกนี้กว้างใหญ่ บางทีอาจมีนักเวทมนตร์ที่เข้าใจหรือเคยไปถึงอาณาจักรเงือกก็ได้นะ?"

"จริงๆ แล้วมีไกด์ที่เข้าใจอาณาจักรเงือกอยู่คนหนึ่ง" ไลอินกล่าว

"ใคร?" ออโรร่าอยากรู้อยากเห็น ตั้งใจฟัง

"ปราชญ์จากโลกภายนอก ผู้พยากรณ์ที่ล่วงรู้อนาคต พ่อมดแห่งปาฏิหาริย์และความปรารถนา นักเวทมนตร์ประจำราชสำนักในอดีตของอาณาจักร ครูผู้สอนของราชินีในอนาคตแห่งอาณาจักร" ไลอินยิ้มและตอบ

เจ้าหมายถึงตัวเองใช่ไหม? ออโรร่ากลอกตา คุ้นเคยกับอารมณ์ขันประหลาดบางอย่างของอาจารย์แล้ว

"เช่นนั้น ท่านไกด์ผู้น่าเคารพ ประการแรกคือคำถามแรก พวกเราจะลงไปในทะเลได้อย่างไร?" ออโรร่าถาม

ไลอินพลิกมือน้อยของเขา

กล่องจุดไฟที่เดิมอยู่กับออโรร่า ปรากฏในมือของเขาอย่างอัศจรรย์

ขัด ขัด ขัด

เขาขัดกล่องจุดไฟสามครั้งติดต่อกัน

ทันใดนั้น ฟู่! สุนัขที่มีตาใหญ่เท่ายอดหอคอยกลม——นั่นคือสุนัขตัวใหญ่ที่สุด ปรากฏบนหาดทราย

ไลอินลูบขนสุนัขเบาๆ พึมพำคาถาไม่กี่ประโยค ทันใดนั้น ร่างของสุนัขเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นปลาใหญ่ประหลาด

รูปร่างของปลาใหญ่คล้ายกับปลาตะเกียงที่เด็กหนุ่มเคยเห็นในชาติก่อน

ปลาใหญ่อ้าปาก ไลอินพาออโรร่าเดินเข้าไปในท้องปลา ปลากระโดดขึ้น พาพวกเขาดำลงสู่ทะเล

ท้องปลาโปร่งใส ดังนั้นพวกเขาจึงมองเห็นสิ่งต่างๆ ในน้ำได้ บนหัวปลามีวัตถุคล้ายโคมระย้า ซึ่งจะเปล่งแสงในน้ำ จึงสามารถส่องสว่างก้นทะเลอันมืดมิดได้

ออโรร่าถามถึงความยากลำบากข้อที่สอง:

"แต่ ไกด์ของฉัน ทะเลนี้กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต พวกเราจะหาอาณาจักรเงือกได้อย่างไร?"

ไลอินยิ้มอีกครั้ง สั่งปลาใหญ่:

"ไป ว่ายไปยังอาณาจักรเงือก"

ไลอินไม่รู้ว่าอาณาจักรเงือกอยู่ทิศไหนแน่ในทะเล แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาอะไร

โดยแก่นแท้แล้ว ปลาใหญ่นี้เป็นสุนัขจากกล่องจุดไฟที่เปลี่ยนร่าง มันมีความมหัศจรรย์!

ตั้งแต่ได้รับกล่องจุดไฟ ไลอินเคยทดลองหลายสิบครั้ง ให้สุนัขทั้งสามตัวไปหาสิ่งต่างๆ

ไม่ว่าเป้าหมายที่ต้องการค้นหาจะแปลกแค่ไหน ตราบใดที่อยู่ในระยะหนึ่ง สุนัขจะหามันเจอเสมอ ไม่ว่าจะเป็นโบราณวัตถุที่ฝังอยู่ใต้ดิน หรือคนเฉพาะเจาะจงคนหนึ่ง จมูกของสุนัขมักจะดมกลิ่นทิศทางของเป้าหมายได้

ไม่แปลกที่พวกมันจะช่วยทหารหาทรัพย์สมบัติได้——ไม่รู้ว่าไปขโมยจากคลังของเศรษฐีบ้านไหน ไม่แปลกที่พวกมันจะค้นพบว่า "เจ้าหญิงแห่งอาณาจักร" ไม่ได้อยู่ในวัง! ไลอินคิด

ในนิทาน มหากาพย์ และเรื่องเล่าพื้นบ้าน พลังเหนือธรรมชาติมหัศจรรย์หลายอย่างนั้นเป็นสิ่งสัมบูรณ์ ไลอินคาดว่า สุนัขที่เรียกมาจากกล่องจุดไฟ คงมีคุณสมบัติ "ต้องหาเป้าหมายเจอภายในระยะหนึ่ง"

สุนัขที่กลายเป็นปลาใหญ่รับคำสั่ง มีความรู้สึกบางอย่าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

ไม่นาน ปลาใหญ่ดำลงสู่ก้นทะเลที่ปูด้วยทรายขาว