บทที่ 34 การเดินทางของปราชญ์และราชา

"คำสั่งของข้าคือ จงตามหาแม่มดดำมาลีฟิเซนต์!"

บนลานโล่ง หลังจากได้รับคำสั่งจากเจ้านาย สุนัขใหญ่ทั้งสามตัวมองซ้ายมองขวา ดมกลิ่นไปทั่ว

เมื่อพบว่าไม่มีร่องรอยใดๆ สุนัขทั้งสามก็ทรุดตัวลงอย่างหมดแรง แลบลิ้น มองไปยังไลอินผู้เป็นเจ้านายที่ถือกล่องจุดไฟอยู่ด้านหน้าอย่างน่าสงสาร

"เป็นอย่างที่คิด แม่มดดำมาลีฟิเซนต์ต้องอยู่ที่ไกลมาก ไกลเกินกว่าขอบเขตการค้นหาของสุนัขจากกล่องจุดไฟ"

"แน่นอน แม้ว่ามาลีฟิเซนต์จะอยู่แถวนี้ เธออาจมีวิธีทำให้ตัวเองไม่ถูกค้นพบโดยเวทมนตร์หรือพลังเหนือธรรมชาติอื่นๆ"

ไลอินปล่อยสุนัขไป แล้วโยนกล่องจุดไฟคืนให้ออโรร่า

ทั้งสองเดินกลับเข้าวัง พลิกอ่านกระดาษกองใหญ่บนโต๊ะ

"นี่คือข้อมูลที่ฝ่าบาทและเหล่าแม่มดรวบรวมไว้ เกี่ยวกับที่มาของแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ สถานที่ที่เธออาจไป และเบาะแสอื่นๆ!"

ข้อมูลเหล่านี้ชี้นำทิศทางสำหรับการเดินทางที่เขาและออโรร่ากำลังจะเริ่มต้น

ตามบันทึกในข้อมูลเหล่านี้ แม่มดดำมาลีฟิเซนต์ไม่ได้เกิดในอาณาจักรโรซ แต่เดินทางมาจากต่างประเทศสิบกว่าปีก่อนพิธีศีลจุ่มของออโรร่า และตั้งรกรากอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

ไม่มีใครรู้ว่าเธอมีชีวิตอยู่มานานเท่าไร และเรียนรู้เวทมนตร์ดำอันน่าสะพรึงกลัวมาจากที่ไหน

ผู้คนเพียงแต่พบว่า มาลีฟิเซนต์ศึกษาเวทมนตร์ดำที่น่ากลัว ชำนาญในการสาปและทรมานผู้คน สามารถเรียกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดมาปรนนิบัติได้ทุกเมื่อ และยังสามารถแปลงร่างเป็นมังกรยักษ์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ของมาลีฟิเซนต์ดูเหมือนจะล้ำเลิศกว่าแม่มดคนอื่นๆ ในอาณาจักร——แน่นอนว่า จนกระทั่งหลังคืนอันหายนะนั้น ผู้คนจึงตระหนักถึงความแข็งแกร่งและความน่าสะพรึงกลัวของเธอ

ตามบันทึกในข้อมูล มาลีฟิเซนต์เคยกล่าวถึงว่า เธอมี "พี่น้อง" หลายคนนอกอาณาจักร

แน่นอนว่า ไม่ใช่พี่น้องจริงๆ แต่เป็นแม่มดที่ศึกษาเวทมนตร์ดำร่วมกับเธอ

มาลีฟิเซนต์และ "พี่น้อง" ของเธอบางครั้งก็ชุมนุมกัน หรือสื่อสารกันผ่านเวทมนตร์ พูดคุยเกี่ยวกับเวทมนตร์ดำใหม่ๆ และวิธีปรุงยาวิเศษชนิดใหม่ วัตถุดิบที่พวกเธอใช้ปรุงยาล้วนเป็นสิ่งน่าขนลุกอย่างลูกตากบ ใยแมงมุม น้ำลายคางคก สายสะดือของทารกที่ตายแล้ว และสิ่งประหลาดน่ากลัวอื่นๆ

"องค์กรชุมนุมของแม่มดเวทมนตร์ดำ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามมากนะ"

ไลอินขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูหลายคนที่แข็งแกร่งเท่ากับแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ แค่คิดก็รู้สึกสิ้นหวังแล้ว

บนทวีปที่ผสมผสานเรื่องราวมากมายนี้ แม่มดที่สามารถร่วมชุมนุมกับแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ได้จะเป็นใครกันบ้าง?

ไลอินอดคิดไม่ได้

เขาอ่านเอกสารในมือต่อไป สายตาหยุดอยู่ที่ข้อความบรรทัดหนึ่ง

ข้อความนี้ระบุว่า ครั้งหนึ่งมาลีฟิเซนต์คุยโวกับนางฟ้าสีม่วงว่า ในกลุ่มชุมนุมมีแม่มดคนหนึ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นแม่มดทะเลที่อาศัยอยู่ในทะเลลึก ชำนาญในการปรุงยาประหลาด

แม่มดทะเลผู้นี้อาศัยอยู่ในอาณาจักรของเงือก ซึ่งอยู่ใต้คลื่นลึกนับหมื่น เนื่องจากแทบไม่ได้ขึ้นฝั่ง มาลีฟิเซนต์จึงสื่อสารกับเธอผ่านกระจกวิเศษ เธอถึงกับบ่นสองสามประโยคเรื่องนี้

"แม่มดทะเลที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรทะเล บางทีอาจเป็นจุดเริ่มต้นในการค้นหาของเรา! "หากมาลีฟิเซนต์ยังติดต่อกับเธออยู่ แม่มดทะเลผู้นี้อาจรู้ว่ามาลีฟิเซนต์ไปที่ไหนแล้ว

"ตามบันทึกในเอกสารประวัติศาสตร์ของอาณาจักร ใต้ทะเลชายฝั่งทางใต้ ก็คืออาณาจักรของเงือก!"

เมื่อกำหนดทิศทางของจุดหมายแรกชัดเจนแล้ว ก่อนจะออกเดินทางอย่างเป็นทางการ ไลอินและออโรร่ายังมีภารกิจสุดท้าย——

ลาพระราชาและพระราชินี

......

ลึกเข้าไปในกลุ่มพระราชวัง หลังกำแพงและตึกมากมาย

ที่นี่มีพระราชวังที่หล่อจากทองเหลืองจริงๆ เป็นสถานที่ที่เจ้าหญิงผู้งดงามในตำนานอาศัยอยู่

——แท้จริงแล้ว มันเป็นเพียงพระราชวังร้างที่เหลือมาจากราชวงศ์ก่อน ส่วนใหญ่แล้ว พระราชวังทองเหลืองนี้ว่างเปล่า

แต่วันนี้ อาจเป็นครั้งแรกในรอบ 10 ปี ที่เจ้าหญิงผู้งดงามในตำนานของอาณาจักรได้มาที่นี่จริงๆ

เพื่อลาบิดามารดาของนาง

ราชาผู้ชราโค้งศีรษะเล็กน้อย

กษัตริย์แห่งอาณาจักรผู้นี้แย้มยิ้มอย่างผู้ผ่านโลกมามาก ถอดมงกุฎออกจากศีรษะ ค่อยๆ เคลื่อนมาเหนือศีรษะของออโรร่า

ท่าทางที่กษัตริย์ผู้ชราภาพถอดมงกุฎจากศีรษะตน แล้วนำมาลอยเหนือศีรษะของเด็กหญิงอายุ 10 ปี ช่างดูน่าขันเหลือเกิน

——ราชาผู้เก่าจะมอบอาณาจักรให้กับนักรบที่สามารถช่วยประเทศ แต่งตั้งเป็นราชาคนใหม่ของอาณาจักร นี่คือคำสัญญาที่ราชาผู้เก่าให้กับนักเวทย์เมื่อสิบปีก่อน

ราชาผู้ชราลองวางมงกุฎเหนือศีรษะที่ปกคลุมด้วยผมสีทองของเจ้าหญิง ราวกับดูว่ามงกุฎพอดีกับศีรษะหรือไม่:

"ลูกรัก พ่อแก่เกินไปแล้ว เมื่อเจ้าและปราชญ์กลับจากการเดินทาง มงกุฎนี้จะเป็นของเจ้าอย่างแท้จริง"

ราชาผู้ชรากล่าวจบ ก็เก็บมงกุฎกลับ

ออโรร่าโค้งศีรษะเล็กน้อย ใช้มารยาทราชสำนักที่ครูสอนมารยาทสอนเธอ แสดงความเคารพอย่างสง่างามต่อพระราชาและพระราชินี: "ลาก่อนนะเพคะ พระบิดา พระมารดา

"หม่อมฉันจะออกเดินทางกับท่านปราชญ์ ไปต่างประเทศ เพื่อตามหาร่องรอยของแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ พวกเราจะพบแม่มดดำ เอาชนะเธอ และยุติเมฆดำที่ปกคลุมประเทศนี้

"สักวันหนึ่ง หม่อมฉันจะกลับมายังอาณาจักรพร้อมกับท่านปราชญ์ สืบทอดตำแหน่งจากพระองค์ เป็นผู้ปกครองแผ่นดินนี้ พระบิดาของหม่อมฉัน

"ในการเดินทางครั้งนี้ หม่อมฉันจะพยายามเรียนรู้วิธีเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม และกษัตริย์ที่ดี"

พระราชินีผู้ชราภาพเช่นกันหยิบผ้าเช็ดหน้า ซับน้ำตาที่มุมตา แต่ไม่ได้พูดอะไร

ข้างๆ นักเวทย์น้อยในชุดคลุมกว้างแบบนักเวทย์โบราณ พยักหน้ายิ้มและพูดกับออโรร่า:

"เราไปกันเถอะ ฝ่าบาทของข้าในอนาคต"

ปราชญ์และราชาในอนาคต ลาจากราชาในปัจจุบัน ออกจากพระราชวังที่หล่อจากทองเหลือง

เดินอยู่ระหว่างกลุ่มพระราชวัง ออโรร่าเดินไปพลางมองไปยังขุนเขาที่ไกลออกไป: "อาจารย์ หม่อมฉันคิดว่า เมื่อเรากลับมา หม่อมฉันจะเป็นราชาของประเทศนี้ และท่านจะกลายเป็นตำนานของประเทศนี้"

ในอดีต มีครูไวยากรณ์เฉพาะที่สอนไวยากรณ์อันซับซ้อนและวาทศิลป์อันงดงามให้ออโรร่า และเจ้าหญิงน้อยก็ฉลาดพอที่จะเรียนรู้ทั้งหมด ดังนั้นคำพูดของเธอจึงเหมือนประโยคที่ผ่านการเจียระไนจากปากกวี "พระบิดาบอกหม่อมฉันว่า สิบปีก่อน หลังจากที่ท่านช่วยเหลือพระองค์ ท่านขอให้พระบิดาเผยแพร่เรื่องราวของท่าน——การเผยแพร่เรื่องราวของนักเวทย์ คงมีความสำคัญพิเศษสำหรับท่าน

"ดังนั้น เมื่อหม่อมฉันได้เป็นราชาคนใหม่ หม่อมฉันก็จะทำเช่นเดียวกัน

"อาจารย์ หม่อมฉันจะสรรเสริญเรื่องราวของท่าน บันทึกวีรกรรมของท่านลงในประวัติศาสตร์ จ้างช่างฝีมือสร้างรูปปั้นของท่าน

"หม่อมฉันจะเชิญราชเลขา บันทึกทุกเรื่องราวในการเดินทางของเรา รวบรวมเรื่องราวเหล่านี้เป็นเล่ม ขอให้จิตรกรวาดฉากที่น่าจดจำที่สุดในการเดินทางเป็นภาพสี——เพื่อไม่ให้สิ่งเหล่านี้ถูกลืม และขอให้กวีเล่าเรื่องราวเหล่านี้ระหว่างกองไฟและบ่อน้ำ

"หลายปีต่อมา สิ่งที่เราประสบในการเดินทาง จะกลายเป็นตำนานอันเลื่องชื่อ กลายเป็นนิทานข้างหมอนของเด็กทุกคน

"ลองจินตนาการฉากนั้นสิ ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ..."

หญิงสาวเงยหน้า มองท้องฟ้าสีคราม และก้อนเมฆสีขาว แววตาเปล่งประกายแห่งความหวัง

ออโรร่ามองเด็กหนุ่มผมเงินที่ไม่เคยโตขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

——ตอนที่เธอเป็นทารก อาจารย์ก็มีรูปร่างเหมือนปัจจุบัน ตอนนี้เธอกำลังจะเติบโตเป็นสาว แต่อาจารย์ไม่เคยเปลี่ยนแปลง เวลาเหมือนหยุดนิ่งบนร่างของนักเวทย์น้อย

หญิงสาวยื่นมือเทียบส่วนสูง ยืนยันว่าศีรษะของเธอสูงพอดีกับไหล่ของไลอิน หัวเราะคิกคักและพูดว่า:

"อาจารย์ ท่านไม่โตขึ้นใช่ไหม?

"คงอีกไม่เกินสองสามปี ก่อนที่คำสาปจะสำเร็จ หม่อมฉันคงจะสูงกว่าท่าน

"แม้ว่าหม่อมฉันจะแก่หง่อมผมขาวโพลน ท่านก็ยังคงเหมือนเดิม?"

ไลอินไม่พูดอะไร เพียงแต่เดินเงียบๆ

เขาสามารถจินตนาการฉากนั้นได้ แต่รู้สึกประหลาดใจที่เด็กหญิงอายุ 10 ปีคนหนึ่งคิดได้ไกลเช่นนั้น

"ใครจะรู้อนาคตกันเล่า?"

หลังจากเงียบไปนาน ไลอินก็พูด

ออโรร่าทอดสายตาไปยังขอบฟ้าอีกครั้ง ความคิดล่องลอยไปบนก้อนเมฆ ใบหน้ายิ้มเหมือนดอกไม้:

"อาจารย์ สักวันหนึ่ง หม่อมฉันจะกลายเป็นกระดูกขาว เป็นเถ้าธุลี แต่ท่านจะยังคงเดินอยู่บนโลกด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้

"เวลานั้น โลกจะเต็มไปด้วยตำนานของท่าน

"ในการเดินทางครั้งนี้ หม่อมฉันต้องเรียนรู้วิธีเป็นราชาที่ดี พยายามเป็นราชาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรโรซ จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์

"เช่นนี้ หลังจากที่หม่อมฉันจากโลกนี้ไป ผู้คนจะพูดถึงราชาผู้ยิ่งใหญ่ของอาณาจักรโรซ และเผยแพร่วีรกรรมของหม่อมฉันต่อไป

"ด้วยวิธีนี้ ความยาวนานของเรื่องราวของหม่อมฉันในกาลเวลา จึงจะพยายามตามทันชีวิตของท่าน——แม้ว่าจะไม่มีทางตามทัน แต่อย่างน้อยก็ไม่ถูกทิ้งห่างเร็วเกินไป

"แม้จะผ่านไปหลายศตวรรษ เมื่อท่านเดินบนโลก ก็จะได้ยินบ้าง ที่ผู้คนในยุคนั้น เล่าเรื่องราวการเดินทางของเรา

"ในเรื่องราวของหม่อมฉัน ผู้คนจะพูดว่า หลายปีก่อน ราชาของประเทศได้รับพร 13 ประการตั้งแต่เกิด แบกรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ และผู้ที่เลี้ยงดูราชาคือนักเวทย์ในตำนานที่ฉลาด รอบรู้ ล่วงรู้อนาคต และมีพลังวิเศษมากมาย

"โอ้พระเจ้า ช่างฟังดูเหมือนมหากาพย์จริงๆ! เหมือนกับตำนานมหากาพย์ที่หม่อมฉันเคยได้ยินไม่แตกต่างกันเลย"

เมื่อออโรร่าพูดถึงตรงนี้ แววตาของเธอยิ่งลึกล้ำ

เหมือนกษัตริย์อาร์เธอร์และเมอร์ลินหรือ... ไลอินคิด

"ปรัชญาและไวยากรณ์ของเจ้า เรียนมาดีทั้งคู่ มุมมองแปลกใหม่มาก" วันนี้ไลอินเงียบผิดปกติ พยายามทำตัวให้ดูแก่วัยขึ้น "ดูเหมือนข้าไม่ได้เสียเปล่าที่เชิญครูพวกนั้นมาสอนเจ้า"

ไลอินละสายตาจากหญิงสาว มองไปยังก้อนเมฆสีขาวที่ขอบฟ้า

ก้อนเมฆเหมือนฝูงแกะนุ่มนิ่ม ย่างก้าวอย่างเชื่องช้าบนทุ่งหญ้ากว้างที่เรียกว่าท้องฟ้าสีคราม เกียจคร้านภายใต้แสงอาทิตย์

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ เขาก็ตั้งตารอมานาน

โลกนี้กว้างใหญ่ กว้างใหญ่มาก ประเทศเล็กๆ อย่างอาณาจักรโรซมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วนทางตะวันตกของทวีป ยิ่งไปกว่านั้น หากเดินไปทางตะวันออกเรื่อยๆ ยังมีดินแดนตะวันออกที่สวยงามและลึกลับยิ่งกว่า

ในฐานะผู้มีชีวิตอมตะ ไลอินเข้าใจดีว่า เขาไม่อาจหยุดอยู่เพียงดินแดนเล็กๆ นี้

การทำให้ความปรารถนาของคนๆ เดียวกันสำเร็จซ้ำหลายครั้ง ประสิทธิภาพจะลดลง โดยทั่วไป "ตัวเอกแห่งโชคชะตา" หนึ่งคนจะให้คำอธิษฐานที่มีประสิทธิภาพอย่างเห็นได้ชัดได้เพียงสองครั้ง

ไลอินรู้ดีว่า หากต้องการเป็นนักเวทย์ในตำนานที่คู่ควรกับเรื่องราวมหากาพย์ เขาจำเป็นต้องหาตัวเอกแห่งโชคชะตาให้มากขึ้นในการเดินทาง

ชั่วขณะหนึ่ง เด็กหนุ่มผมเงินรู้สึกถึงความปรารถนาอันร้อนแรงดุจเปลวไฟที่ลุกโชนข้างกาย เขารู้ว่านี่คือความปรารถนาของออโรร่า

"เรียนรู้ที่จะเป็นนักรบที่โดดเด่นและราชาที่ดีในการเดินทาง เอาชนะแม่มดดำ ยุติคำสาปของอาณาจักร"

นี่เป็นความปรารถนาที่หนักหน่วงและร้อนแรงที่สุดที่นักเวทย์แห่งความปรารถนาและปาฏิหาริย์ได้รับตั้งแต่มาถึงโลกนี้

ปราชญ์แห่งอาณาจักรในอดีต นำทางราชาแห่งอนาคต ค่อยๆ เดินห่างออกไป

หลังจาก《เจ้าหญิงนิทรา》และ《กล่องจุดไฟ》 เรื่องหลักเรื่องต่อไปคือ《ธิดาแห่งทะเล》

มีองค์ประกอบและตัวละครที่เกี่ยวข้องมากขึ้นอย่างชัดเจน ยังเกี่ยวข้องกับการขยายโลกและปูพื้นฐานสำหรับเรื่องราวในอนาคต ดังนั้นขนาดจะใหญ่ขึ้นอย่างชัดเจน คล้ายกับบทใหญ่ ยังมีตัวละครที่เชื่อมโยงเรื่องราวหลายเรื่องอีกด้วย