บทที่ 33 เจ้าหญิงบนสนามรบ

ราชาผู้ชราโกรธจัดจนตะโกนก้องพระราชวัง

พระองค์ต้องการสั่งให้กองทัพขับไล่ผู้รุกราน แต่ทหารส่วนใหญ่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของพระองค์อีกต่อไป

ในเวลานั้น ราชาผู้ชราทรงนึกได้ว่า บางทีพระองค์อาจขอความช่วยเหลือจากท่านไลอิน ปราชญ์แห่งอาณาจักร ——ไม่นานมานี้ นักเวทย์น้อยผู้นี้เพิ่งมาเยือนพระราชวัง และได้แจ้งพระองค์ถึงอาชญากรรมที่ทหารคนหนึ่งก่อขึ้น

ในช่วงเวลานั้นเอง ร่างสองร่างเดินเข้ามาในพระราชวัง มาปรากฏตัวต่อหน้าพระราชาและพระราชินี

“พระบิดา พระมารดา หม่อมฉันสามารถนำทัพและขับไล่ผู้รุกรานได้”

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจากออโรร่า หญิงสาวผมทองยืนตระหง่านอยู่หน้าประตูพระราชวังโดยมีแสงอาทิตย์อยู่เบื้องหลัง ร่างเล็กงดงามทอดเงายาวบนพื้น ใบหน้าพร่ามัวเพราะแสงย้อน

เมื่อได้พบธิดาอีกครั้ง พระราชาและพระราชินีน้ำตาคลอ เบื้องหลังของหญิงสาว นักเวทย์ผมเงินไลอินค่อยๆ เดินเข้ามา

ใบหน้าของเด็กหนุ่มไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อยเมื่อเทียบกับในอดีต กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวเขา ……

พระราชาทรงสวมชุดเกราะด้วยพระองค์เอง และเสด็จมายังหน่วยองครักษ์ที่เป็นหน่วยกำลังชั้นยอด

ในวัยหนุ่ม ราชาผู้ชราเคยเป็นแม่ทัพที่กล้าหาญ แต่บัดนี้ ร่างกายที่ชราภาพไม่อาจทรงนำการบุกตะลุยได้อีกต่อไป ดังนั้น พระองค์จึงแต่งตั้งแม่ทัพที่ยังอ่อนวัยมาก ให้นางนำทหารหน่วยกำลังชั้นยอดไปสนับสนุนกองทหารที่ป้องกันแนวหน้า

ทุกคนที่ได้พบแม่ทัพคนใหม่ต่างตกตะลึง อุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ พวกเขาไม่อาจเชื่อว่าผู้นำของพวกเขาจะเป็นเด็กหญิงที่ดูอายุไม่เกิน 12 ปี พวกเขาคิดว่านี่เป็นเรื่องตลกแน่นอน

แต่ไม่ถึงครึ่งวัน ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ออโรร่าได้ทำให้ทหารทุกนายยอมรับและศรัทธาในตัวนาง

หน่วยองครักษ์ที่เมื่อวานยังขาดขวัญและกำลังใจนี้ ได้เปลี่ยนโฉมหน้าไปในคราวเดียว พวกเขาต่างสาบานว่ายินดีที่จะตายตามแม่ทัพคนใหม่!

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ไม่มีใครเชื่อมโยงแม่ทัพตรงหน้ากับเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรที่ถูกคุมขังในพระราชวังลึกตามตำนานเล่าขาน ออโรร่าจึงนำทหารกลุ่มนี้ซึ่งเป็นกำลังชั้นยอดมุ่งหน้าสู่แนวหน้า ……

พวกโจรจากประเทศเอนเดอร์มาแล้ว

พวกมันพุ่งลงมาจากเนินเขา ฉีกแนวป้องกันของกองทัพอาณาจักรโรซอย่างง่ายดาย ราวกับแนวป้องกันไม่มีอยู่จริง

อาจารย์ดาบที่เคยสอนออโรร่านั้น บัดนี้กลายเป็นนายทหารของกองทัพ ขี่ม้าศึกที่ดูองอาจสง่างาม

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพศัตรูที่มาอย่างดุดัน แม้แต่อาจารย์ดาบผู้นี้ก็รู้สึกถึงความไร้ซึ่งพลังจากใจจริง บนสนามรบ พลังของปัจเจกบุคคลกลับมีจำกัด

หลังจากรู้ความจริงเกี่ยวกับคำสาป ทหารของอาณาจักรโรซก็สูญเสียเจตจำนงในการต่อต้าน

พวกเขาเพียงยกอาวุธขึ้น ตะโกนสองสามประโยค ทำการต่อต้านเพียงเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญลักษณ์ แล้วก็แตกพ่ายกระจัดกระจาย

กองทัพที่กระจัดกระจายเช่นนี้ย่อมไม่มีพลังในการต่อสู้

ทหารจากประเทศเอนเดอร์หัวเราะพลางเหวี่ยงดาบโค้ง สังหารศัตรูทุกคนที่พวกมันเห็น——ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ประเทศเพื่อนบ้านที่เคยรุ่งเรืองมาตลอดไม่เคยอ่อนแอเช่นนี้มาก่อน อาจารย์ดาบขี่ม้าหนี พยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ได้ยินเสียงการฆ่าฟันที่ดังอยู่เบื้องหลัง พอดีในตอนนี้เอง ที่ด้านหลังของสนามรบ มีกองกำลังหนึ่งพุ่งออกมา——เป็นกองทัพสนับสนุนที่ฝ่าบาทส่งมา!

กองกำลังนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารฝีมือดี พวกเขาเข้าแถวเป็นระเบียบ มีวินัยเคร่งครัด เสียงคำรามดังกึกก้อง แตรสัญญาณดังกังวาน ทหารทุกนายต่างรบอย่างกล้าหาญ มุ่งมั่นสังหารศัตรู ไม่นานร่างกายก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของตนเองหรือของศัตรู

แม่ทัพผู้บัญชาการนำทหาร นำหน้ากองทัพ

พาหนะของนางไม่ใช่ม้าแต่เป็นสุนัขตัวใหญ่ ดวงตาของสุนัขตัวนั้นใหญ่เท่าถ้วยชา! ยังมีสุนัขอีกสองตัวที่ตัวใหญ่กว่าตามหลังแม่ทัพมา ตัวหนึ่งมีลูกตาใหญ่เท่ากับล้อวิดน้ำ และอีกตัวมีลูกตาใหญ่เท่ายอดหอคอยสูง

พวกสุนัขงับผู้รุกรานจากประเทศเอนเดอร์ด้วยปากใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือด โยนพวกมันขึ้นฟ้าสูง เมื่อพวกมันร่วงลงมาจากฟากฟ้าก็บาดเจ็บหรือตาย พวกที่ถูกโยนขึ้นไปสูงที่สุดร่วงลงมาเป็นก้อนเนื้อ

แม่ทัพนำสุนัขมหัศจรรย์สองตัว ฟันฆ่าซ้ายขวา ราวกับเทพเจ้าเสด็จลงมา พิชิตศัตรูจำนวนมากได้ในพริบตา “ยิงธนู ยิงธนู!”

พวกผู้รุกรานโก่งคันธนู ในชั่วพริบตา ธนูตกลงมาราวกับฝน พยายามจะสังหารแม่ทัพผู้เก่งกาจนี้ สิบ หรือร้อยดอกธนูพุ่งเข้าใส่แม่ทัพ แต่ธนูกลับกลายเป็นเถ้าถ่านทันทีที่สัมผัสร่างของนาง ——อาวุธที่มนุษย์สร้างหรือธรรมชาติสร้าง ไม่อาจทำร้ายนางได้!

แม่ทัพขี่สุนัขใหญ่ ควบไปทั่วสนามรบ มือหนึ่งกำอาวุธแน่น ทะลวงแนวศัตรู อีกมือหนึ่งหยิบแตรสัญญาณ เป่าขึ้นต่อหน้ากองทัพที่กำลังพ่ายแพ้

เสียงแตรที่ดังกังวานและเร้าใจสะท้านฟ้า!

เสียงแตรนั้นราวกับเป็นเพลงสงครามจากสวรรค์ จุดระเบิดเลือดในตัวของทหารทุกนายแห่งอาณาจักรโรซ สั่นสะเทือนจิตวิญญาณส่วนลึกของพวกเขา

“เข้าไป ขับไล่ผู้รุกราน!”

ทหารอาณาจักรโรซที่เคยพ่ายแพ้ไปแล้ว นายทหารที่กำลังหนีกระเจิดกระเจิง เมื่อได้ยินเสียงแตรนี้ ก็ฮึกเหิมขึ้นอีกครั้ง จุดประกายความกล้าหาญขึ้นใหม่ เปลี่ยนโฉมหน้าไปโดยสิ้นเชิง

น้ำตาร้อนไหลออกจากดวงตาของทหารและนายทหาร ในน้ำตาเดือดพล่านไปด้วยความโกรธและเจตจำนงการต่อสู้ ——เสียงของนาง ทำให้หัวใจและจิตใจมัวเมา ทำให้แม้แต่คนใจแข็งต้องหลั่งน้ำตา!

“บุก! บุก!”

“เพื่ออาณาจักร เพื่อฝ่าบาท!”

“ธนูและดาบไม่อาจทำร้ายแม่ทัพของเราได้ นี่คือการคุ้มครองจากเทพเจ้า!”

ในสายตาของทหารอาณาจักรโรซ แม่ทัพที่ขี่สุนัขใหญ่และมีสุนัขอีกสองตัวห้อมล้อม คือธงชัยที่ไม่มีวันล้มบนสนามรบ

เพียงแค่ตามรอยแม่ทัพผู้นี้ ชัยชนะย่อมเป็นของฝ่ายเรา หากนางบุก กองทัพย่อมพุ่งทะยานดั่งลมพายุ หากนางไม่ล้ม สงครามย่อมไม่พ่ายแพ้ ——เสน่ห์ของนางทำให้ประเทศลุ่มหลง ทุกการเคลื่อนไหวจะสั่นสะเทือนประชาชน ผู้คนในโลกย่อมหลงใหลในตัวนาง!

เช่นนี้แหละ แม่ทัพที่ขี่สุนัขใหญ่ นำทหารแห่งอาณาจักร บุกฆ่าไปตลอดทาง เลือดย้อมชุดเกราะสีเงินให้เป็นสีแดง

พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงยามสนธยาสีเลือดทอดเงาร่างของนางเป็นเงายาวบนพื้น สีเลือดยามพลบค่ำและเลือดของทหารผสมกัน แยกแทบไม่ออก ย้อมแม่น้ำและเนินเขาให้เป็นสีเดียวกัน

บนเนินเขาที่ห่างออกไป

ราชาผู้ชราในชุดเกราะ ฟังเพลงแห่งชัยชนะ ดวงตาเปียกชื้นเล็กน้อย พระองค์มองไปยังกลางสนามรบ ร่างของธิดาที่กำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญใต้แสงอาทิตย์อัสดง

ความคิดของราชาผู้ชราย้อนกลับไปยัง 10 ปีก่อน คืนที่งานฉลองทั่วประเทศถูกขัดจังหวะ คำสาปอันน่าสะพรึงกลัวเพิ่งจะมาเยือน คำทำนายที่นักเวทย์ไลอินกล่าวไว้:

“เมื่อนักรบผู้นี้ขี่ม้าศึกควบไปทั่วสนามรบ แม้แต่กองทัพที่กระจัดกระจาย ก็จะยอมจำนนต่อเสน่ห์ของนาง และฟังคำสั่ง!

“เมื่อนักรบผู้นี้ร้องเพลงสงครามต่อหน้ากองทัพที่พ่ายแพ้ แม้จะเป็นกองกำลังที่ขาดวินัย ก็จะรวมตัวกันอีกครั้ง และยินดีที่จะตายเพื่อนาง!

“ข้าคิดว่า นักรบเช่นนี้ ย่อมสามารถนำกองทัพของฝ่าบาท สังหารแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ และทำลายคำสาปถึงแก่นเลยทีเดียว!” ……

ผู้รุกรานถูกขับไล่ออกจากอาณาจักร

เป็นเวลานาน ไม่มีใครกล้ารุกรานดินแดนของอาณาจักรโรซอีก ——เพราะ นักรบคล้ายเทพ ได้ประทับรอยองอาจของตนลงในความทรงจำของผู้รุกรานทุกคน พวกผู้รุกรานที่หนีรอดกลับประเทศได้ ล้วนเล่าเรื่องราวของสงครามมหากาพย์นั้นอย่างเกินจริง ไม่ละเว้นรายละเอียดที่ทำให้หวาดกลัวแม้แต่น้อย

พวกเขาโบกมือไม้ กระโดดขึ้นลง พรรณนาความน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาเผชิญอย่างเต็มที่ พวกเขาบอกว่า เทพเจ้าคุ้มครองอาณาจักรโรซ ส่งนักรบลงมา นักรบที่เทพประทานถูกห้อมล้อมด้วยสัตว์ประหลาดสามตัว ดาบคม หอก และธนูไม่อาจทำร้ายนางได้แม้แต่นิดเดียว

ปาฏิหาริย์มากมายเริ่มเกิดขึ้นทั่วอาณาจักร

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังสงครามสิ้นสุด นกหลากสีพันตัวปรากฏบนท้องฟ้าของอาณาจักรโรซ สีของนกเหล่านั้นคือสีรุ้ง พวกมันเรียงตัวเป็นรูปแบบและตัวอักษรต่างๆ บนท้องฟ้า เล่าเรื่องราวของนักรบที่เทพประทานมา

บางคนได้ยินสุนัขจิ้งจอกพูดกับตัวเองในพงหญ้ายามค่ำคืน สุนัขจิ้งจอกพูดถึงนักรบที่เทพประทาน และคำสาปของอาณาจักรที่จะต้องถูกทำลาย ชาวประมงพบพายุน่ากลัวขณะออกทะเล แต่ไม่นานพายุก็สงบลงอย่างอัศจรรย์ ชาวประมงจับปลาขึ้นมา ตัดท้องปลาพบกระดาษแผ่นประหลาด เมื่อกลับถึงบ้าน ภรรยาที่ตาบอดก็กลับมามองเห็นได้

ผู้คนพากันบอกว่า นี่คือเจตจำนงของเทพเจ้า อาณาจักรโรซต้องเป็นประเทศที่ได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าแน่นอน สวรรค์คุ้มครองราชา มีคนสังเกตเห็นน้อยมากว่า ในสถานที่ที่เกิดปาฏิหาริย์หลายแห่ง มีเด็กหนุ่มผมเงินคลุมหมวกคนหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนไป

“ดีมาก บัดนี้ผู้คนต่างเชื่อว่า เทพเจ้าคุ้มครองอาณาจักรและราชวงศ์ แม้แต่คำสาปอันน่ากลัวที่แม่มดดำมาลีฟิเซนต์วางไว้ ก็จะต้องถูกทำลาย”

“สรรเสริญปัญญาของท่าน ท่านไลอิน” ในส่วนลึกของพระราชวัง ราชาผู้ชรายกย่องปราชญ์ผู้เฉลียวฉลาด

“เป็นเพียงความรู้จากโลกภายนอกเท่านั้น” ปราชญ์คิดเช่นนั้น

นับแต่วันนั้น นอกเหนือจาก “เจ้าหญิงงามที่ถูกจำกัดบริเวณ” และ “นักเวทย์ที่ทำให้ความปรารถนาเป็นจริง” อาณาจักรโรซมีตำนานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเรื่อง ……

ในเมืองหลวง ที่โรงแรมหรูใหญ่และโอ่อ่าที่สุด ชั้นหนึ่งของโรงแรม ในโรงเหล้าที่แขกผู้มาเยือนคุยโว

คนเสิร์ฟเหล้าและแขกพูดคุยกันระหว่างดื่มอีกครั้งเกี่ยวกับตำนานในอาณาจักร

“แขกใหม่ เจ้าเคยได้ยินหรือไม่? เรื่องนั้น เรื่องนั้นน่ะ!” คนเสิร์ฟเหล้าพูดติดอ่าง

“เจ้าหมายถึง นักเวทย์ที่ทำให้ความปรารถนาเป็นจริงใช่ไหม?”

“ไม่ ไม่ใช่เรื่องนั้น”

“เจ้าหมายถึง ธิดาของราชา เจ้าหญิงงดงามที่รวมเอาคุณสมบัติดีงามทั้งหมดในโลกไว้? แม้ไม่มีใครเคยเห็นนาง เพราะนางถูกคุมขังในพระราชวังที่หล่อจากทองแดง มีเพียงราชาและราชินีเท่านั้นที่เข้าออกได้”

“ไม่ ก็ไม่ใช่เรื่องนั้น”

คนเสิร์ฟเหล้ายื่นเบียร์ขวดหนึ่งให้แขก ใบหน้าตื่นเต้นผิดปกติ:

“ข้าหมายถึง ตำนานของนักรบหญิงที่เทพส่งมาช่วยอาณาจักรของเราไงล่ะ!”