บทที่ 29 ความปรารถนาสุดท้ายของทหาร

ออโรร่ายกดาบขึ้นอย่างสงบ แทงเข้าไปยังสุนัขยักษ์ที่กัดเธอ

วิชาดาบของเธอเข้าถึงระดับเหนือธรรมชาติ ยอดเยี่ยมกว่าปรมาจารย์ดาบชั้นสูงสุดในราชอาณาจักร ทุกคนที่ได้เห็นเธอใช้ดาบต่างยกย่องว่านี่คือวิชาดาบที่ดีที่สุด

สุนัขสองตัวนี้ใหญ่กว่า แข็งแรงกว่า และดุร้ายกว่าสุนัขตัวแรก แต่ออโรร่าที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วก็แข็งแกร่งกว่าพวกมัน

แสงดาบเย็นเยียบวาววับใต้แสงจันทร์ ไม่นานนัก ออโรร่าก็เอาชนะสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวทั้งสองตัวได้

สุนัขทั้งสองตัวลากร่างที่เลือดไหลนองหนีไปอย่างอเนจอนาถ

เลือดที่พวกมันทิ้งไว้ย้อมถนนทั้งสายให้แดง ย้อมร้านทำขนมปัง โรงงานนักเล่นแร่แปรธาตุ โรงแรมหรูหรา และบ้านผู้คนให้แดงทั้งหมด; เลือดไหลลงสู่แม่น้ำ ทำให้แม่น้ำกลายเป็นสีแดงด้วย

นับจากนั้นเป็นต้นมา เมืองหลวงก็มีถนนสายหนึ่งที่เต็มไปด้วยบ้านสีแดง

ทหารวิ่งไปเรื่อยๆ วิ่งอย่างบ้าคลั่งบนถนนในคืนจันทร์

"ฮึกๆๆ เหนื่อยตายห่าแล้ว ข้าหนีพ้นแล้วหรือ? ข้าควรจะหลุดพ้นจากปีศาจนั่นแล้วใช่ไหม?"

ทหารนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น เหมือนความฝันไปเลย

นั่นเป็นเด็กผู้หญิงที่งดงามเหลือเกิน ทำไมถึงได้น่ากลัวขนาดนี้? เขาคิด

เมื่อหลุดพ้นจากอันตรายชั่วคราว ความรักและความปรารถนาที่ถูกลืมไปเพราะความกลัวก็กลับมาอีกครั้ง ทหารรู้สึกทันทีว่า เขาไม่ควรวิ่งเร็วขนาดนั้น วิ่งไกลขนาดนั้น แม้กระทั่งรู้สึกอยากหันกลับไป

"บางทีเด็กผู้หญิงคนนั้นอาจจะยังพอสื่อสารกันได้นะ? เธอเป็นคนที่สวยที่สุดที่ข้าเคยเห็น ถ้าได้อยู่กับเธอ ก็คงจะดีที่สุด"

ขณะที่ทหารคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว ค่อยๆ หยุดฝีเท้า เชือกป่านเส้นหนึ่งที่ริมถนนจู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา พุ่งมาหาเขาด้วยเสียง "ฉิว" มัดเขาอย่างแน่นหนา

เชือกป่านนั้นราวกับได้รับชีวิต เคลื่อนไหวเหมือนงู ไม่ว่าทหารจะดิ้นรนอย่างไร ก็ไม่สามารถหลุดออกมาได้

...

"การแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก สามารถเอาชนะสุนัขทั้งสามตัวได้ เจ้าเป็นนักรบที่ยืนหยัดได้ด้วยตัวเองแล้ว ออโรร่า!"

ไลอินโผล่ออกมาจากที่ไหนไม่รู้ ปรบมือให้ออโรร่า

เขาไม่ได้ลงมือจับกุมทหารก่อน ก็เพราะอยากจะเห็นการเติบโตของออโรร่าด้วยตาตัวเอง

อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าของออโรร่าไม่มีความยินดีในชัยชนะ

"อาจารย์ เรื่องที่ชายแปลกหน้าคนนั้นเล่าเมื่อกี้ เป็นความจริงหรือ? ราชอาณาจักรถูกสาปจริงหรือ?" เด็กหญิงผมทองเช็ดเลือดบนใบหน้าออก

ไลอินพยักหน้าเบาๆ:

"ใช่"

นี่เป็นเรื่องที่จะต้องบอกออโรร่าในที่สุด

สิ่งที่ทำให้ไลอินกังวลจริงๆ คือ ทหารบอกว่า ราชอาณาจักรเอนเดที่เป็นศัตรู กำลังเตรียมเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับคำสาป

ความกลัวเป็นอาวุธที่น่ากลัวกว่าดาบ หากผู้คนรู้ว่าประเทศจะล่มสลายในอีกไม่กี่ปี ทั้งราชอาณาจักรจะต้องวุ่นวาย ความเป็นระเบียบจะไม่มีอีกต่อไป ชาวนาจะเลิกเพาะปลูก ทหารจะไม่ยอมสู้รบ ราชอาณาจักรเอนเดก็จะฉวยโอกาสปล้นทุกอย่าง

ออโรร่าถอนหายใจด้วยความเสียดายเล็กน้อย: "น่าเสียดาย ปล่อยให้ฆาตกรที่เกือบฆ่ายายโรซ่าหนีไปได้"

"ไม่ ข้าจับเขาไว้แล้ว เขาจะได้รับการพิพากษาตามสมควร" ไลอินพูด

พลางหันกลับไปมองห้องในโรงแรม

บนพื้น สุนัขที่บาดเจ็บสาหัสและร้องครวญครางได้หายไปแล้ว—มันยังมีชีวิตอยู่อย่างชัดเจน แต่หายไปแล้ว เหมือนกับตอนที่มันปรากฏ ลึกลับเช่นเดียวกัน จะปรากฏตัวอีกครั้งก็ต่อเมือได้รับการเรียกจากเจ้านายเท่านั้น

...

จากไลอิน กษัตริย์และพระราชินีได้ทราบเรื่องราวที่ทหารลักพาตัวธิดาของพวกเขา

พวกเขาโกรธอย่างยิ่ง จับทหารคนนั้นและขังไว้ในคุก

ทหารถูกขังอยู่ในคุก ที่นี่ทั้งมืดและร้อนอบอ้าว

นักโทษคนอื่นๆ ในคุกเดียวกันต่างพูดว่า:

"เพื่อน พรุ่งนี้เจ้าจะถูกแขวนคอแล้ว"

ทหารตกใจมากเมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาค้นตัวทั้งหมด พยายามหากล่องจุดไฟที่จะช่วยชีวิตเขา แต่กลับพบว่ากล่องจุดไฟไม่ได้อยู่กับตัว

"พระเจ้า นี่มันช่างโชคร้ายอะไรเช่นนี้! ข้านึกออกแล้ว ตอนที่ถูกเชือกมัด กล่องจุดไฟหล่นออกมา! มันกลิ้งลงไปในรางน้ำข้างถนน!" ทหารสิ้นหวัง

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้าเริ่มสว่างอย่างเลือนราง

ทหารมองผ่านหน้าต่างเล็กๆ ที่มีลูกกรงเหล็ก เห็นผู้คนมากมายออกไปนอกเมือง ต้องการชมเขาถูกแขวนคอ

เขาได้ยินเสียงกลองดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง เห็นกองทหารองครักษ์ของกษัตริย์เดินเท้า เห็นกษัตริย์และพระราชินีนั่งอยู่บนรถม้าสี่ล้อที่หรูหรา ผู้คนจำนวนมากเดินไปทางนอกเมือง

"แม้แต่กษัตริย์ก็มาด้วย ข้าจับตัวเจ้าหญิงจริงหรือ?"

"เป็นไปไม่ได้ แต่สิ่งมีชีวิตที่ข้าเห็นช่างไม่เหมือนมนุษย์เลย"

"หรือว่า กษัตริย์ขังเจ้าหญิงไว้ เพราะไม่ต้องการให้ผู้คนรู้ว่าเจ้าหญิงเป็นปีศาจกันแน่?"

ทหารคาดเดาสารพัด

มาถึงตอนนี้ เขายิ่งไม่เข้าใจความจริงแล้ว

ในตอนนั้น ทหารมองผ่านหน้าต่างเหล็ก เห็นในกลุ่มคนที่วิ่งไปนอกเมือง มีเด็กชายคนหนึ่งสวมผ้าคลุมและหมวกคลุมหน้าวิ่งเร็วเป็นพิเศษ หมวกคลุมผ้าปิดบังใบหน้าของเด็กชาย

ทหารมองผ่านลูกกรงเหล็กออกไป: "เฮ้ เด็กน้อย ทำไมต้องรีบร้อนนัก? ก่อนที่ข้าจะไปถึง ไม่มีอะไรให้ดูหรอกนะ"

เขาเปลี่ยนเป็นล่อเด็กชาย: "ถ้าเจ้าช่วยข้าไปเอาของสักอย่าง ข้าจะให้เหรียญทองแดงสี่เหรียญ แต่เจ้าต้องสาบาน เจ้าต้องวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

ทหารบอกเด็กชายที่สวมหมวกคลุมว่า กล่องจุดไฟตกอยู่ที่รางน้ำไหนบนถนนสายไหน เด็กชายสวมหมวกคลุมก็วิ่งไปยังถนนที่ทหารเคยอยู่

"ขอให้พระเจ้าคุ้มครอง ขออย่าให้กล่องจุดไฟถูกคนอื่นเก็บไปแล้ว" ทหารนั่งยองๆ ในคุกที่มืดและร้อนอบอ้าว คุกเข่าลงบนพื้นอธิษฐาน

ไม่นาน เด็กชายสวมหมวกคลุมก็วิ่งกลับมา เร็วกว่าที่ทหารคาดคิดไว้มาก

เมื่อทหารเห็นกล่องจุดไฟในมือเด็กชาย ก็ดีใจจนแทบจะกระโดดขึ้นมา "นี่ นี่คือกล่องจุดไฟของเจ้า ให้เหรียญทองแดงของเจ้าแก่ข้าเถอะ"

ทหารดีใจล้วงเหรียญทองแดงออกมาให้เด็กชาย และเก็บกล่องจุดไฟไว้ในกระเป๋า

"ฮ่าๆๆ กล่องจุดไฟของข้ายังอยู่ ยังอยู่! ตราบใดที่มีกล่องจุดไฟ มีสุนัขทั้งสามตัว กษัตริย์ก็ไม่สามารถประหารข้าได้"

อย่างไรก็ตาม ทหารไม่ได้เห็นว่า เมื่อเด็กชายเดินออกไปจากลูกกรงหน้าต่างเหล็ก หันหลังให้เขา มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยโค้งแปลกประหลาด แย้มรอยยิ้มเล็กๆ

"ความปรารถนาของท่านสำเร็จแล้ว"

เส้นผมสีเงินไม่กี่เส้นโผล่ออกมาจากใต้หมวกคลุม แกว่งไกวเบาๆ ในสายลมยามเช้า

...

นอกเมือง ตะแลงแกงขนาดใหญ่ได้ถูกตั้งขึ้นแล้ว รอบๆ มีกองทหารองครักษ์ของกษัตริย์และประชาชนจำนวนมาก

กษัตริย์และพระราชินีนั่งหันหน้าเข้าหาคณะลูกขุน บนบัลลังก์อันงดงามสองที่ ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการชมการประหาร

ผู้พิพากษาประกาศข้อหาสองประการของทหารด้วยเสียงดัง:

หนึ่งคือใช้ดาบโจมตีผู้บริสุทธิ์ สองคือลักพาตัวและพยายามลวนลามเด็กผู้หญิงที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ข้อแรกดูเหมือนจะเป็นเรื่องการโจมตีแม่มดชรา—แม้ว่าทหารจะไม่รู้ว่าเขาถูกจับได้อย่างไร

ทหารยืนอยู่บนบันไดสำหรับประหาร

เมื่อเพชฌฆาตกำลังจะสวมห่วงเชือกลงบนคอเขา ทหารก็เปิดปากพูดเสียงดังทันที:

"ข้าได้ยินว่าราชอาณาจักรมีประเพณีหนึ่ง นักโทษที่ถูกตัดสินประหารชีวิต ก่อนรับการลงโทษ สามารถขอร้องสิ่งหนึ่งได้ หากเป็นคำขอที่สมเหตุสมผล ก็ควรทำให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริง"

"มีเรื่องเช่นนั้นจริงๆ" กษัตริย์ชราบนแท่นพูด

"ตอนนี้ ข้าอยากสูบบุหรี่สักคำมากๆ ขอร้องละ กษัตริย์ผู้เมตตาและยุติธรรม ข้าอยากสูบบุหรี่มากจริงๆ! และนี่จะเป็นการสูบบุหรี่ครั้งสุดท้ายของข้าในโลกนี้ ฝ่าบาทคงไม่ปฏิเสธแม้แต่คำขอนี้หรอกนะ"

กษัตริย์อนุญาตตามคำขอของทหาร

ดังนั้น ทหารจึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบกล่องจุดไฟออกมา ขูดอย่างรวดเร็วหลายครั้ง

บนใบหน้าของเขา รอยยิ้มแห่งความสุขไม่อาจกลั้นไว้ได้

ทหารเห็นอนาคต ใช่แล้ว อนาคตที่งดงามอย่างยิ่ง:

สุนัขทั้งสามตัวจะกระโดดออกมาช่วยเขา ตัวหนึ่งมีดวงตาใหญ่เท่าถ้วยชา อีกตัวหนึ่งมีดวงตาใหญ่เท่าล้อรถน้ำ และอีกตัวมีดวงตาใหญ่กว่าสองตัวแรกรวมกัน พวกมันอาจได้รับบาดเจ็บ หรืออาจหายดีอย่างมหัศจรรย์แล้ว แต่ไม่ว่าจะบาดเจ็บหรือไม่ พวกมันก็เป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวและทรงพลัง

สุนัขเหล่านั้นจะพุ่งเข้าใส่ผู้พิพากษา คณะลูกขุน และกองทหารองครักษ์ของกษัตริย์ กัดขาพวกเขาให้ขาด กัดจมูกพวกเขาออกมา โยนพวกเขาขึ้นไปในอากาศ โยนขึ้นไปสูงสิบกว่าเมตรให้พวกเขาตกลงมาเละเป็นโจ๊กเนื้อ

กษัตริย์และพระราชินีก็จะเผชิญชะตากรรมเดียวกัน เขาสามารถเลือกให้สุนัขกินกษัตริย์และพระราชินี หรือเลือกที่จะไว้ชีวิตกษัตริย์และพระราชินี—หากเขาต้องการแสดงความเมตตา ผู้คนจะยกย่องความเมตตาของเขา

ทหารที่ยังมีชีวิตและประชาชนรอบๆ จะกลัวเขา สนับสนุนเขา พาเขานั่งในรถม้าสี่ล้อของกษัตริย์ สุนัขทั้งสามตัวจะคุ้มกันเขาข้างรถม้า เขาจะกลายเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของประเทศ

ส่วนเด็กผู้หญิงผมทองที่ไม่รู้ว่าเป็นเจ้าหญิงหรือไม่ ("เธอเป็นปีศาจที่น่ากลัวจริงๆ แต่ข้าขอสาบาน เธอยังเป็นเด็กผู้หญิงที่สวยที่สุดที่ข้าเคยเห็น!" ทหารคิด) พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหนตอนนี้ ถ้าเป็นไปได้ ทหารหวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเด็กผู้หญิงอีกครั้ง ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นกษัตริย์ผู้สูงศักดิ์แล้ว ไม่มีใครเหมาะที่จะเป็นราชินีของเขามากกว่าเด็กผู้หญิงคนนั้น พวกเขาจะจัดงานแต่งงานอันยิ่งใหญ่เป็นเวลาแปดวันแปดคืน สุนัขทั้งสามตัวก็จะเข้าร่วมงานแต่งงานของพวกเขา ดวงตาของพวกมันจะเบิกกว้างกว่าที่เคย

หลังจากเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ เขาจะสนุกสนานอย่างเต็มที่สองสามปี ก่อนที่หายนะของคำสาปจะระเบิดออกมา แล้วพาราชินีของเขาหนีออกจากราชอาณาจักร เขามีสุนัขวิเศษสามตัว ไม่ว่าจะไปประเทศไหน ก็จะมีชีวิตที่ดี

จินตนาการจบลง

มุมปากของทหารเปิดออก ความฝันในชั่วขณะนี้เกือบทำให้เขาน้ำลายไหล

สายตาจับจ้องอยู่ที่กล่องจุดไฟในมือ

ขูด ขูด ขูด

เขาขูดทีแล้วทีเล่า

แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีสุนัขตัวไหนปรากฏตัว

"ทำไม?"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

"ทำไมกล่องจุดไฟของข้าถึงใช้ไม่ได้?"

ทหารสั่นเทิ้มเพราะความกลัว

เขาถึงกับสงสัยว่า ทุกสิ่งที่เขาประสบในเดือนนี้ รวมถึงกล่องจุดไฟที่มีเวทมนตร์และสุนัขทั้งสามตัว เป็นความฝันตอนเช้าหรือไม่ เป็นจินตนาการที่ไม่สมจริง—เหมือนกับจินตนาการเมื่อครู่นี้ของเขา

"กล่องจุดไฟของเจ้าดูเหมือนจะเปียกน้ำ จุดไม่ติดแล้ว ข้าจะช่วยจุดบุหรี่ให้เจ้า"

เพชฌฆาตหัวเราะ เขาล้วงกล่องจุดไฟออกมา—แบบทั่วไป ที่ไม่มีเวทมนตร์ จุดบุหรี่ให้ทหาร

บุหรี่ในปากถูกจุด แต่ทหารกลับขาทั้งสองอ่อนแรง ล้มลงบนพื้นดังตุ้บ

เขาพูดความจริงที่ยิ่งใหญ่และเป็นจริงที่สุดครั้งหนึ่ง—นี่เป็นบุหรี่มวนสุดท้ายที่เขาสูบในชีวิตนี้จริงๆ

การประหารดำเนินไปตามปกติ

เพชฌฆาตสวมห่วงเชือกลงบนคอทหาร แขวนเขาขึ้นไปในอากาศ

ประชาชนที่มาดูต่างส่งเสียงเชียร์ ผู้คนยกย่องกษัตริย์และพระราชินี ผู้พิพากษาและคณะลูกขุน ที่ทำให้คนชั่วที่สมควรได้รับโทษในราชอาณาจักรได้รับการพิพากษาที่เหมาะสม

ทหารที่ถูกแขวนในอากาศเห็นว่า ในกลุ่มประชาชนที่มาดูและส่งเสียงเชียร์ มีเพื่อนบางคนที่เขารู้จักในโรงแรมตอนที่เขาเป็นเศรษฐี

เมื่อไม่กี่วันก่อน "เพื่อน" เหล่านี้ยังคงยกย่องความใจกว้างของทหาร เพื่อให้ได้เหรียญเงินอีกเหรียญจากมือของคนรวยใหม่คนนี้เป็นรางวัล

เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้ เพื่อนๆ ของเขาไม่รู้สึกเลยว่าพฤติกรรมของตนไม่เหมาะสม—เพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องประจบสอพลอทหารอีกต่อไป

เชือกบนคอรัดแน่นมาก ทหารดิ้นขาในอากาศ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างกว่าทุกครั้ง—แทบจะใหญ่เท่าถ้วยชา