บทที่ 28 ปีศาจในคราบเด็กสาว

ถูกจับตัวไปในยามดึก ถูกชายแปลกหน้าบอกว่าราชอาณาจักรกำลังจะล่มสลาย ออโรร่าไม่ได้แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

แม้จะระวังตัวมากกับทหารตรงหน้า แต่ออโรร่ายังคงรักษาความสง่างามและมารยาทอย่างเพียงพอ กิริยาและคำพูดแสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่ที่ไม่เข้ากับอายุ การกระทำไม่เหมือนเจ้าหญิงน้อยที่ไม่เคยออกจากวังและไร้เดียงสาเหมือนกระดาษขาวเลย

"ทำไมท่านถึงพูดว่าราชอาณาจักรจะถูกทำลายในอีกไม่กี่ปี? มีหลักฐานอะไรหรือ?" เธอถาม

ทหารยิ้ม:

"เจ้าอาจเคยได้ยินเกี่ยวกับราชอาณาจักรเอนเด ประเทศเพื่อนบ้านที่จ้องจะแย่งชิงที่ดินและทรัพยากรของเรา เป็นจักรวรรดิทหารที่แข็งแกร่ง ประเทศโจรอันโหดร้าย!

"ข้าเคยรับใช้ในกองทัพ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าและเพื่อนๆ จับขุนนางคนหนึ่งจากราชอาณาจักรเอนเด เขาเคยได้รับเชิญเป็นแขกต่างชาติในงานเลี้ยงหนึ่งของราชอาณาจักรเมื่อสิบกว่าปีก่อน

"ตามที่เขาเล่า ในงานเลี้ยงนั้น แม่มดดำมาลีฟิเซนต์ได้สาปราชอาณาจักรโรสของเรา ให้ล่มสลายในอีกสิบกว่าปี! นับจากตอนนี้ คงเหลือเวลาอีกเพียงห้าหกปีเท่านั้น!

"เมื่อถึงเวลานั้น ดินแดนของราชอาณาจักรจะเต็มไปด้วยหนามและต้นหญ้าหนาม ทุกคนจะเลือดไหลจากเจ็ดช่องทางและตายอย่างทรมาน

"อย่างไรก็ตาม กษัตริย์ได้หลอกลวงพวกเรา หลอกพวกเราทุกคน! พระองค์ไม่ได้บอกความลับนี้กับประชาชน"

เห็นได้ชัดว่า ทหารไม่รู้ว่า ออโรร่าที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือต้นเหตุของคำสาป

"ขุนนางคนนั้นยังบอกว่า ราชอาณาจักรเอนเดกำลังพิจารณาที่จะเปิดเผยความลับ บอกความจริงเกี่ยวกับคำสาปให้ชาวเมืองของประเทศเรารู้

"เมื่อทุกคนรู้ความลับของคำสาป ทั้งราชอาณาจักรจะจมอยู่ในความโกลาหล ทุกอย่างจะกลายเป็นความยุ่งเหยิง

"แต่ไม่ต้องกลัว ข้าสามารถปกป้องเจ้า และพาเจ้าออกจากราชอาณาจักรก่อนเวลา"

พูดถึงตรงนี้ ทหารพยายามยืดหลังตรง พยายามแสดงความเป็นชายชาตรี

พูดตามตรง สำหรับคำพูดของขุนนางผู้ถูกจับกุมคนนี้ ทหารก็ยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางเขาที่จะนำมาบอกเจ้าหญิงตรงหน้าประหนึ่งเป็นความจริง

เขาเชื่อว่า วิกฤตที่น่ากลัวจะทำให้เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาตื่นตระหนก นี่คือโอกาสที่เขาจะได้ดวงใจของเจ้าหญิง!

แม้ว่าเด็กสาวจะไม่เชื่อคำพูดของเขาเลยก็ตาม เขาก็มีกล่องจุดไฟ สามารถพาเธอไปด้วยกำลังได้!

อย่างไรก็ตาม ในอนาคตยังมีเวลาอีกมากที่จะสร้างความสัมพันธ์

หลังจากฟังคำปราศรัยที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของทหารจบ สีหน้าของออโรร่ายังคงไม่เปลี่ยนแปลงเหมือนภูเขา ยังคงมีท่าทีครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

ทหารเริ่มรู้สึกไม่พอใจ จึงเสริมว่า:

"เป็นเพราะพวกขุนนางที่ไร้ความสามารถทำให้แม่มดดำที่น่ากลัวโกรธ แต่พวกเราต้องรับภัยพิบัติแทน

"ให้ข้าเป็นกษัตริย์เถิด ข้าจะทำได้ดีกว่า แน่นอนไม่กล้าทำให้แม่มดผู้ทรงพลังไม่พอใจ!"

ไม่คาดคิดว่าครั้งนี้ ออโรร่าได้คัดค้านอย่างถูกต้องและเคร่งครัด:

"แม้ว่าทุกสิ่งที่ท่านพูดจะเป็นความจริง ต้นเหตุของความหายนะก็ควรเป็นแม่มดดำมาลีฟิเซนต์ที่สาปราชอาณาจักร!

"หากพูดว่ากษัตริย์ได้กระทำความผิด นั่นควรเป็นบาปที่เรียกว่าความขลาด

"พระองค์ควรประกาศสงครามกับแม่มดดำ แม้จะต้องใช้กองทัพทั้งหมดของประเทศ จ้างพ่อมดทุกคนที่หาได้ ก็ต้องฆ่าต้นเหตุ และยุติคำสาป แม้ว่าทุกคนจะตายในสงคราม ก็ยังดีกว่านั่งรอความตาย รอให้วันสิ้นโลกมาถึง"

ตลอด 10 ปีที่ผ่านมา ออโรร่าที่เติบโตขึ้นโดยการดูแลของไลอินและแม่มดทั้ง 12 รักแผ่นดินนี้และประเทศนี้อย่างลึกซึ้ง

เธอชอบฟังเสียงน้ำในลำธารไหลรินริน รักผู้คนในตรอกซอกซอย เล่นลูกบอลกับเด็กๆ ในเมือง (และไม่มีใครเล่นเก่งกว่าเธอ!) ค้นคว้าประวัติศาสตร์อันยาวนานของราชอาณาจักรจากหนังสือร่วมกับนักวิชาการที่เป็นครูของเธอ และไปเที่ยวสถานที่ท่องเที่ยวมากมายในราชอาณาจักรโดยการเคลื่อนย้ายของไลอินผู้เป็นครูที่มีเวทมนตร์

แม้ว่าจะไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ชายแปลกหน้าพูดเป็นความจริงหรือไม่ แต่เมื่อได้ยินว่าราชอาณาจักรกำลังจะตกอยู่ในความโกลาหล และจะถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงในอีกไม่กี่ปี เธอก็รู้สึกโกรธจากก้นบึ้งของหัวใจ

ทหารอึ้งไป

เขาไม่คิดว่า เด็กหญิงที่สวยงามเหมือนดอกไม้และสูงไม่ถึงเอวของเขาคนนี้ จะคัดค้านเขาด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดเช่นนี้

และยังพูดเนื้อหาที่น่ากลัวเช่น "รวบรวมพลังทั้งประเทศเพื่อฆ่าแม่มดดำ" "แม้จะตายในสงครามก็ยังดีกว่านั่งรอความตาย"!

ทหารรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

เด็กหญิงผมทองที่งดงามเหนือใครคนนี้ มีบางสิ่งที่อันตรายและน่ากลัวเกาะอยู่

เธอมีสิทธิ์อะไรมาคัดค้านเขา มีสิทธิ์อะไรมาพูดแบบนี้

เธอไม่ใช่เจ้าหญิงที่ถูกซ่อนในวังลึกตั้งแต่เกิดและไม่เคยสัมผัสกับโลกหรอกหรือ?

ไม่ ไม่ควรเป็นเช่นนี้

เธอควรจะเชื่อฟังอย่างว่าง่าย กลัวจนตัวสั่นหลังจากได้ยินเขาเล่าเกี่ยวกับอนาคตของราชอาณาจักร และซบอยู่ในอ้อมอกของเขา

แล้วเขาก็จะลูบผมสีทองอันนุ่มนวลของเธอ ปลอบโยนเจ้าหญิงที่สั่นเทาในอ้อมแขนของเขา!

ทหารรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย: เขาเป็นผู้ใหญ่ เป็นทหารที่ผ่านการต่อสู้เอาชีวิตรอด เด็กผู้หญิงตัวเล็กคนหนึ่งไม่มีสิทธิ์มาพูดเหตุผลกับเขา

"ข้าทำเพื่อเจ้านะ เจ้าหญิงผู้งดงาม—หากเจ้าเป็นเจ้าหญิงจริงๆ นะ เมื่อราชอาณาจักรเกิดความวุ่นวายจริงๆ เจ้าจะเข้าใจเอง"

พูดจบ ทหารก็สั่งสุนัขตัวใหญ่ที่มีดวงตาเท่าถ้วยชาที่อยู่ข้างๆ:

"พาเด็กผู้หญิงคนนี้ออกไปจากที่นี่!"

ทหารเคยใช้สุนัขจัดการกับโจรบนถนน เขารู้ดีว่าสุนัขทั้งสามตัวนี้น่ากลัวแค่ไหน!

พวกมันมีพละกำลังมหาศาล ผิวหนังแข็งแกร่งกว่าหิน และกระดูกแข็งแรงกว่าเหล็กกล้า

ทหารถึงกับสงสัยว่า เพียงแค่สุนัขสามตัวก็เพียงพอที่จะเอาชนะกองทหารรักษาพระองค์ของกษัตริย์—กองทัพธรรมดาเมื่อพบกับสัตว์ประหลาดสามตัวเช่นนี้ ขวัญและกำลังใจจะพังทลายลงในทันที ถ้าต้องการ เขาสามารถขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ได้ทุกเมื่อ

สุนัขอ้าปากขนาดใหญ่เท่าโอ่งน้ำ กระโจนเข้าใส่ออโรร่าผมทองตาสีเขียว หวังที่จะพาเธอไปด้วยกำลัง!

ไม่คาดคิดว่า เด็กหญิงที่สูงไม่ถึงเอวของทหารคนนี้ มีการเคลื่อนไหวที่ว่องไวผิดปกติ หลบไปทางซ้ายอย่างคล่องแคล่ว หลีกหนีการโจมตีของสุนัขได้

การเคลื่อนไหวของออโรร่าเร็วมาก ถึงขนาดทิ้งเงาไว้ในอากาศ

"หา?" ทหารสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ

การกลิ้งตัวของเด็กหญิงชำนาญมาก ราวกับซ้อมมาเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง แม้แต่เขาก็ไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

เธอไม่ใช่เจ้าหญิงผู้งดงามหรอกหรือ?

ทำไมถึงมีทักษะที่โดดเด่นเช่นนี้?

ในฐานะทหารแท้ๆ เขารู้ดีว่า ทั้งตัวเขาเองและเพื่อนร่วมหน่วยของเขา ก็ไม่มีทักษะแบบนี้!

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เป็นแค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง อย่างมากก็แค่เคลื่อนไหวว่องไวหน่อย ข้าจะไปกลัวเด็กผู้หญิงคนหนึ่งหรือ?"

ทหารปลอบใจตัวเอง พลางถอยหลังตามสัญชาตญาณ ทิ้งระยะห่างจากออโรร่า

การเคลื่อนไหวของเด็กสาวคล่องแคล่วชำนาญ เหมือนนักรบที่ผ่านสนามรบมามาก อาศัยแรงขับเคลื่อนจากการกลิ้งตัวไปทางซ้าย จนไปติดกำแพง

ดวงตาของทหารเบิกกว้าง ทันใดนั้นก็เข้าใจเป้าหมายของการเคลื่อนไหวของเด็กหญิงผมทอง!

ดาบของเขาแขวนอยู่บนผนัง!

ในวินาทีถัดมา ท่ามกลางเสียงชักดาบอันแหลมใส ดาบคมบนผนังถูกชักออกมา

ออโรร่ายืนถือดาบ

ไม่มีอะไรที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยกับเธอมากไปกว่าอาวุธในมือ

สุนัขตัวใหญ่กว่าสิงโตไม่ได้ลืมคำสั่งเมื่อครู่ จึงกระโจนเข้าใส่ออโรร่าอีกครั้ง

เด็กหญิงผมทองเคลื่อนไหวร่างกายอย่างรวดเร็ว ดาบคมฟันผ่านอากาศ ส่งเสียงดังแหวกอากาศอันเฉียบคม!

เพียงชั่วพริบตา—เร็วจนสายตาของทหารไม่สามารถจับได้—สุนัขก็ล้มลง นอนในกองเลือด

สุนัขที่บาดเจ็บสาหัสสั่นและดิ้นอยู่บนพื้น ส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ทุกคนในโรงแรม—ไม่สิ ทุกคนบนถนนนี้—ล้วนถูกปลุกให้ตื่น

เลือดร้อนพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ ย้อมห้องหรูทั้งห้องให้เป็นสีแดงในทันที

"นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?"

ทหารแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ถึงกับสงสัยว่าเขากำลังฝันอยู่หรือไม่

ตั้งแต่เรียกสุนัขออกมาด้วยกล่องจุดไฟ เขาไม่เคยเห็นสุนัขทั้งสามตัวเลือดไหลแม้แต่หยดเดียว!

สุนัขทั้งสามตัวนี้เป็นเหมือนเครื่องสมหวัง ทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ

เห็นเพียงออโรร่ายืนอยู่บนกองเลือดที่สุนัขร้องคราง เลือดได้ย้อมชุดนอนสีขาวบริสุทธิ์ของเธอเป็นสีแดงฉาน

เด็กสาวผมทองที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดค่อยๆ เดินมา ผมสีทองและใบหน้าอันงดงามครึ่งหนึ่งเปลี่ยนเป็นสีเลือด เลือดหยดลงจากดาบในมือขวาทีละหยด แต่สีหน้ายังคงสงบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ภาพที่น่ากลัวและขนลุกนี้ กลายเป็นดาบแห่งความกลัว แทงลึกเข้าไปในใจของทหาร

ปีศาจ!

นี่คือปีศาจที่สวมคราบเด็กผู้หญิง!

"พระเจ้า สุนัขลากสิ่งมีชีวิตอะไรมากันนี่!"

ทหารวิ่งออกจากโรงแรมอย่างตื่นตระหนก ขูดกล่องจุดไฟหลายครั้งติดกัน มือสั่นด้วยความกลัว เกือบถือของมีค่าในมือไม่อยู่

ฉิว!

ฉิว!

สุนัขตัวใหญ่อีกสองตัวปรากฏขึ้นในความมืด

สุนัขตัวหนึ่งมีดวงตาใหญ่เท่าล้อเกวียน อีกตัวหนึ่งมีดวงตาใหญ่เท่ายอดหอคอยกลม

"กล่องจุดไฟ... ทหารที่ผิดคำพูดและทำร้ายยายโรซ่า ที่แท้ก็เป็นท่าน..."

ทันทีที่เห็นทหารหยิบกล่องจุดไฟออกมา ออโรร่าก็เข้าใจทันที เข้าใจทั้งหมดแล้ว

ทหารตรงหน้าคือผู้ร้ายที่โจมตียายโรซ่าและขโมยกล่องจุดไฟ!

ออโรร่าวิ่งตามออกมา สายตาของเธอแข็งกร้าวกว่าทุกครั้ง

ทหารกลัวแล้ว กลัวอย่างสิ้นเชิงแล้ว เขาไม่เคยกลัวอย่างถ่องแท้เช่นนี้มาก่อน—แม้แต่ในสนามรบ

ความมุ่งร้ายคมกริบนี้แทบจะแนบติดหลังของเขา ทำให้เหงื่อของเขาเปียกชุ่มแผ่นหลัง

"เธอจะฆ่าข้า เป็นความจริงร้อยเปอร์เซ็นต์! เธอต้องการฆ่าข้าแน่นอน!"

ทหารหนีไปที่ปลายถนนและเข้าไปในความมืด อย่างอเนจอนาถ แทบจะร้องไห้ออกมา

"สุนัขทั้งหลาย โจมตีเธอ ปกป้องข้า!"

เขาวิ่งหนีไปพลางออกคำสั่งให้สุนัขไปพลาง ราวกับว่าถ้าช้ากว่านี้อีกก้าวเดียว ปีศาจในคราบเด็กสาวนี้จะกินเขาเสียเอง

สุนัขทั้งสองตัวกระโจนเข้าใส่ออโรร่าพร้อมกัน!

สุนัขที่มีดวงตาใหญ่เท่าล้อรถน้ำกัดไหล่ของออโรร่า ครั้งนี้เด็กสาวไม่ได้หลบ

แต่นั่นไม่มีประโยชน์เลย ฟันที่คมกริบแม้แต่จะทิ้งรอยข่วนบนผิวของเด็กสาวก็ไม่ได้

สุนัขที่มีดวงตาใหญ่เท่ายอดหอคอยกลมก็ใช้ฟันกัดร่างของออโรร่า แต่นี่ก็ไม่มีประโยชน์เช่นกัน

สุนัขทั้งสองใช้กำลังทั้งหมด พยายามกัดร่างของเด็กสาวให้ขาด แต่กลับเหมือนกัดเข้าไปในสิ่งที่แข็งกว่าเหล็ก

ปัง! ฟันของสุนัขขนาดใหญ่ทั้งสองตัวหักพร้อมกัน!