บทที่ 157 การลอบโจมตีที่น่าตกตะลึง

ณ จุดซ่อนตัวบริเวณไหล่เขาใต้หน้าผาหิน ชาร์ลอตต์ชูไม้กายสิทธิ์จันทราเรืองรองที่ถักทอขึ้นจากกิ่งไม้ขึ้นสูง บนนั้นมีประกายสายฟ้าเส้นเล็กๆ คล้ายงูแล่นผ่านให้เห็นลางๆ

เมื่อเธอถ่ายเทพลังเวทเข้าไปอย่างต่อเนื่อง เมฆสายฟ้าเหนือยอดเขาก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง

คนที่เหลือแยกย้ายกันไปเฝ้าระวังในทิศทางต่างๆ ส่วนอีไลกับนาตาชาที่สวมแว่นตาและอุ้มหนังสือคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายชาร์ลอตต์

บนต้นไม้ที่ไม่ไกลจากพวกเธอนัก คาร์ไลล์ซ่อนใบหน้าไว้ใต้ฮู้ด เร้นกายอยู่ในเงามืดโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

พวกเขารู้ดีว่าบริเวณน้ำพุพลังเวทแห่งนี้จะต้องถูกเรย์มอนด์กับพรรคพวกวางกับดักเวทมนตร์เอาไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงไม่ได้บุกเข้าไปลึกเกินไป แต่เลือกที่จะเปิดใช้งานเวทเรียกอัสนีในตำแหน่งที่ใกล้กับน้ำพุพลังเวท เพื่อทำการโจมตีระยะไกล

ในสถานการณ์ที่ไม่ได้ล็อกเป้าหมายศัตรู การโจมตีด้วยสายฟ้าของเวทเรียกอัสนีจะเป็นแบบสุ่ม ทำให้ไม่สามารถโจมตีเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ ซึ่งนับว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่นี่เป็นความต้องการของลินน์ ชาร์ลอตต์กับคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงทำความเข้าใจว่าลินน์ต้องการให้เธอคอยก่อกวน เพื่อสร้างโอกาสให้เขาและชิวอันลอบโจมตี

"ครืน ครืน ครืน—"

ทันใดนั้น พื้นดินบริเวณที่พวกเธอยืนอยู่ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ผืนดินแตกออกเผยให้เห็นโขดหินสีน้ำตาล หินเหล่านั้นพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับหน่อไม้ผุดหลังฝนตก กลายเป็นเสาหินพุ่งตรงไปแทงชาร์ลอตต์ในพริบตา

นาตาชากับอีไลเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว นาตาชาชูคัมภีร์เวทที่เป็นอุปกรณ์เวทขึ้นมา เปิดไปยังหน้าที่มีเวทมนตร์ที่สอดคล้องกัน พร้อมกับร่ายคาถาด้วยความรวดเร็ว

"ตู้ม!"

พายุหมุนสายหนึ่งพุ่งออกมาจากคัมภีร์เวทของเธอราวกับใบมีดอันคมกริบ ผ่าเสาหินออกเป็นสองซีกจากตรงกลาง

ส่วนอีไลก็ร่าย 'เวทคุ้มครอง' เคลือบเป็นชั้นป้องกันให้กับชาร์ลอตต์ พร้อมกับเพ่งสมาธิสังเกตการณ์

เธอจำเป็นต้องประเมินรูปแบบการโจมตีหลักของอีกฝ่าย เพื่อใช้ในการตัดสินใจเลือกประเภทการป้องกันของ 'วงเวทผู้พิทักษ์'

อีกด้านหนึ่ง เอลิน่าก็ตอบสนองในทันที หลังจากที่เธอปลดปล่อยเวทมนตร์ เหนือศีรษะก็ปรากฏดวงตาแนวตั้งที่ดูงดงามและเลือนลางขึ้นมา

เธอเทินดวงตาแนวตั้งดวงนี้เอาไว้เหนือหัว ส่ายสะโพกที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระโปรงสั้นรัดรูปสีม่วงอ่อน ก่อนจะเข้ามาใกล้บริเวณที่พวกอีไลทั้งสามคนอยู่ด้วยความรวดเร็ว

ดวงตาแนวตั้งที่เลือนลางนั้นพลันเปล่งประกาย ก่อนจะยิงลำแสงสายหนึ่งออกมา

ริมฝีปากสีแดงของเอลิน่ายกขึ้น 'ดวงตาตื่นตระหนก' ซึ่งเป็นเวทมนตร์สายจิตใจวงแหวนที่สามของเธอนั้น เป็นสิ่งสะกดข่มผู้ร่ายเวทได้อย่างดีเยี่ยม เพียงแค่มองตรงๆ ก็สามารถทำให้ผู้ที่มีความมุ่งร้ายต่อเธอตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกได้ชั่วขณะ

สำหรับบางคนที่มีจิตใจอ่อนแอ อาจจะไม่สามารถฟื้นคืนสติได้เป็นเวลานาน และจิตใจก็จะได้รับความเสียหายในระดับหนึ่งด้วย

และก็เป็นอย่างที่คิด การสั่นสะเทือนของพื้นดินหยุดลงทันที

เธอหันไปมองอันเดร เตรียมจะออกคำสั่งให้เขาไปไล่ล่าผู้ที่เพิ่งลอบโจมตี แต่ยังไม่ทันจะได้อ้าปากพูด เงาอันแหลมคมสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หอกยาวที่ควบแน่นจากน้ำแข็งพุ่งตรงจากที่ไกลๆ เล็งมาที่หัวของเธอ!

เอลิน่าตกใจจนเบิกตากว้าง เธอไม่คิดเลยว่าดวงตาตื่นตระหนกของตัวเองจะควบคุมอีกฝ่ายได้ไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว หอกน้ำแข็งปะทะเข้ากับบาเรียเวทดูดซับเวทมนตร์บนร่างของเธออย่างรุนแรง ในพริบตา หอกน้ำแข็งก็แตกละเอียด ส่วนแสงของบาเรียเวทมนตร์บนร่างเธอก็หม่นแสงลงไปถนัดตา

เอลิน่ายังคงอกสั่นขวัญแขวน รีบพุ่งตัวไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่

"เป็นไปได้ยังไง? เวทมนตร์ของฉันถึงแม้จะเป็นวงแหวนที่สาม แต่ด้วยระดับจอมเวทอาวุโสของฉัน การปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาไม่น่าจะมีประสิทธิภาพอ่อนด้อยขนาดนี้นี่! เว้นเสียแต่ว่าพลังจิตของอีกฝ่ายจะอยู่ในระดับจอมเวทอาวุโสเหมือนกัน..."

อันเดรที่อยู่ข้างๆ เห็นคนรักถูกโจมตี ก็หันขวับไปมองทิศทางที่ศัตรูเปิดการโจมตีด้วยความโกรธแค้น

เขาชักดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา มันเป็นดาบที่หรูหราอย่างยิ่ง ตัวดาบเรียวยาว ด้ามดาบประดับด้วยอัญมณีเวทมนตร์ราคาแพงลิ่ว

เห็นได้ชัดว่า นี่คืออุปกรณ์เวทของเขา

เขาร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าปรากฏแสงไฟอันเจิดจ้าขึ้นมาทันที

ลูกไฟขนาดใหญ่ราวกับดวงอาทิตย์ลอยขึ้นเหนือหัวของทุกคน

ในฐานะจอมเวทที่เชี่ยวชาญการใช้เวทมนตร์ไฟ เวทมนตร์ที่เขาชื่นชอบที่สุดย่อมต้องเป็น 'เวทลูกไฟ' ซึ่งเป็นเวทมนตร์สายก่อพลังวงแหวนที่สามอย่างแน่นอน!

ชาร์ลอตต์ที่ได้รับการคุ้มกันจากเพื่อนร่วมทีมอยู่ไม่ไกล และกำลังจดจ่ออยู่กับการชี้นำเมฆสายฟ้า ก็อดไม่ได้ที่จะถูกแสงไฟดึงดูดความสนใจ

สีหน้าของเธอพลันดูแย่ลงเล็กน้อย

ในฐานะดรูอิดแห่งหอคอยเขียวผู้เชิดชูธรรมชาติและความกลมกลืน การที่อันเดรใช้เวทลูกไฟในการต่อสู้จริงกลางป่าทึบเช่นนี้ ทำให้เธอรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก

แต่ตอนนี้เธอไม่มีเรี่ยวแรงจะไปห้ามปรามเลย ทำได้เพียงมองดูลูกไฟยักษ์พุ่งทะยานเข้าไปในพุ่มไม้

ทว่า เวทมนตร์ที่มีระยะเวลาร่ายนานขนาดนี้ หากไม่ได้ควบคุมอีกฝ่ายเอาไว้ล่วงหน้า ย่อมไม่มีทางโจมตีโดนอย่างแน่นอน

การกระทำของอันเดร นอกเหนือจากทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบแล้ว อันที่จริงยังมีจุดประสงค์เพื่อเคลียร์สิ่งกีดขวางด้านหน้า และทำลายที่ซ่อนตัวของศัตรูอีกด้วย

เวทลูกไฟพุ่งชนพื้นดินจนฝุ่นตลบอบอวล คลื่นความร้อนมหาศาลแผ่กระจายออกไป พืชพรรณบริเวณใกล้เคียงล้วนเหี่ยวเฉาและลุกไหม้อย่างรวดเร็ว

เปลวเพลิงลุกลามเป็นวงกว้างในพริบตา

ต้นไม้โค่นล้ม ร่างของคนผู้หนึ่งพลันปรากฏขึ้นยืนอยู่ข้างทะเลเพลิง

นี่เป็นสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึงเลยจริงๆ

"เขายังไม่หนีไปอีก เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?" อีไลกอดไม้กายสิทธิ์ในมือแน่นด้วยความกระวนกระวายใจ

หน้าตาของชายคนนั้นแสนจะธรรมดา แต่มีสีหน้าแปลกประหลาด เขายืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับภาพสีน้ำมัน สองตาเบิกกว้างจ้องเขม็งมาที่พวกเขา

บนตัวเขาไม่เห็นอุปกรณ์เวทที่ชัดเจน และปากก็ยังไม่ได้เริ่มร่ายคาถา

แต่อีไลมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เปลวไฟที่ลุกไหม้อยู่รอบตัวเขากลับพุ่งทะลักเข้าไปหาตัวเขา

ท่ามกลางเสียงไฟปะทุดังเป๊าะแป๊ะ วังวนเปลวเพลิงขนาดใหญ่ก็ควบแน่นขึ้นเบื้องหน้าชายคนนั้น

จากภายในนั้น ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังงานเวทมนตร์อันแข็งแกร่งไร้เทียมทานพร้อมๆ กัน

"พลังเวทมหาศาลอะไรขนาดนี้! นี่คือระดับบ่อพลังเวทของจอมเวทขั้นต้นจริงๆ งั้นเหรอ?"

เอลิน่ามองวังวนเปลวเพลิงนั้นด้วยความประหลาดใจ เธอสืบมาล่วงหน้าแล้วนี่นา การแข่งขันในครั้งนี้ควรจะมีเธอที่เป็นจอมเวทอาวุโสเพียงคนเดียวสิ...

อีไลยิ่งประหลาดใจกว่า ปริมาณพลังเวทของคนตรงหน้าถึงกับแซงหน้าเธอกับชาร์ลอตต์ไปแล้ว นอกจากลินน์ เธอยังไม่เคยสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทที่แข็งแกร่งขนาดนี้จากผู้ร่ายเวทในระดับเดียวกันมาก่อนเลย!

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป รีบกาง 'วงเวทผู้พิทักษ์' ออกมาอย่างรวดเร็ว ในครั้งนี้ เพื่อต่อกรกับเวทมนตร์ไฟของอีกฝ่าย เธอจึงเลือกประเภทการป้องกันเป็น 'สายฝนหล่อเลี้ยง'

ภายในวงเวทมีฝนตกลงมาอย่างต่อเนื่อง พลังธาตุน้ำอันอุดมสมบูรณ์อัดแน่นอยู่ภายในนั้น นอกจากจะสะกดข่มเวทมนตร์ไฟได้แล้ว ยังสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตในวงเวทได้อย่างช้าๆ อย่างต่อเนื่องอีกด้วย

ส่วนเอลิน่าก็ปลดปล่อยคลื่นสะกดจิตออกไป แต่ผู้ชายคนนั้นเพียงแค่หลับตาลงเล็กน้อย การชี้นำเวทมนตร์กลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็สบตากับอันเดรโดยไม่แสดงอาการใดๆ ออกมา

เธอเพิ่งถูกโจมตีอย่างหนัก บาเรียเวทมนตร์บนร่างได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ไม่สามารถรับการโจมตีต่อไปได้อีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พลังเวทมนตร์ของศัตรูกลับทำให้เธอเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาเล็กน้อย

อันเดรเข้าใจความหมายของเธอในทันที เขาก้าวไปข้างหน้า อุ้มเอลิน่าขึ้นมา พร้อมกับร่าย 'เวทกระโดด' เสริมพลังให้กับทั้งสองคน

เขาออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง กระโดดพรวดเดียวขึ้นไปบนหน้าผาหินแล้วหนีไป

"..." อีไลกระตุกมุมปาก รู้สึกรังเกียจพฤติกรรมหนีทัพกลางคันของพี่สาวเป็นอย่างยิ่ง

แต่เธอก็ยังคงกัดฟันแน่น หวังเพียงว่าตัวเองจะสามารถรับการโจมตีของอีกฝ่าย และปกป้องชาร์ลอตต์เอาไว้ได้ ไม่ทำให้เวทมนตร์ที่เธออุตส่าห์ชี้นำมาอย่างยากลำบากต้องสูญเปล่ากลางคัน

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เธอก็พบว่านาตาชาที่อยู่ข้างๆ ยังคงอยู่

"เอ๊ะ? เธอไม่ไปกับพวกเอลิน่าเหรอ?"

สิ้นเสียง เบื้องหน้าของพวกเธอก็ถูกวังวนเปลวเพลิงอันบ้าคลั่งกลืนกินเข้าไป