บทที่ 156 การแลกเปลี่ยนลับๆ ของเรย์มอนด์

หลังจากปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง ทั้งสองทีมก็เริ่มลงมือทันที

ลินน์และชิวอันไปลงมือด้วยกัน เขาปลดปล่อย 'แสงมายา' เพื่อเปลี่ยนสีสันของแสงรอบกายให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม ซ่อนเร้นตัวเขากับชิวอันเอาไว้ราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี

เมื่อระดับเวทมนตร์เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ความเข้าใจและการใช้งานเวทมนตร์เหล่านี้ของเขาก็ยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นตามไปด้วย

ส่วนคนอื่นๆ อีกหกคนอาศัย 'เวทไร้รูปร่างไร้เงา' และเวทลวงตาของเอลิน่าในการซ่อนตัว พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้น้ำพุพลังเวททีละนิดตามเส้นทางที่ข้ารับใช้โลหิตของคาร์ไลล์สอดแนมเอาไว้ล่วงหน้า

ภูมิประเทศบริเวณรอบน้ำพุพลังเวทยกตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นภูเขาเตี้ยๆ ซึ่งมีความซับซ้อนค่อนข้างมาก

สามด้านล้วนเป็นหน้าผาหินสูงชันและพืชพรรณที่ขึ้นอย่างหนาแน่น มีเพียงทิศทางที่หันหน้าไปทางทิศใต้เท่านั้นที่ค่อนข้างลาดชันน้อยกว่า และมีทางเดินเล็กๆ ให้คนสัญจรได้

ตามแผนการของลินน์ กองกำลังหลักของพวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังน้ำพุพลังเวทตามเส้นทางนี้แหละ

บนยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของน้ำพุพลังเวท เรย์มอนด์กำลังเดินวนไปวนมาอยู่ริมสระน้ำพุด้วยความหงุดหงิด ในปากคาบบุหรี่มวนเอาไว้

เพื่อนร่วมทีมของเขาสองคนกำลังนั่งสมาธิอยู่กลางน้ำพุ แสงสีฟ้าจางๆ จากน้ำพุกำลังหลั่งไหลเข้าไปในตัวพวกเขา บ่งบอกว่าพวกเขากำลังฟื้นฟูพลังเวทอยู่

น้ำพุพลังเวททั้งหมดนี้ถูกควบคุมโดยวงเวทพิธีกรรมขนาดใหญ่ ดังนั้นจึงสามารถถ่ายเทพลังเวทธรรมชาติที่กักเก็บไว้เข้าไปในร่างของผู้ร่ายเวทได้

แต่เรย์มอนด์กลับไม่จำเป็นต้องฟื้นฟูพลังเวทอะไรเลย พลังเวทในร่างกายของเขาเต็มเปี่ยมมาก ตลอดการทดสอบระหว่างทางเขาแทบจะไม่ได้มีส่วนร่วมเลย ปล่อยให้เพื่อนร่วมทีมจัดการล้วนๆ

สาเหตุก็คือ เวทมนตร์ที่เขาเรียนรู้มานั้นไม่เหมาะกับการแข่งขันในครั้งนี้เลยสักนิด

ในบรรดาลูกทั้งสี่คนของเคานต์เฟรย์ นอกเหนือจากอีไลที่อายุน้อยกว่าพวกเขามากแล้ว ความสำเร็จด้านเวทมนตร์ของเรย์มอนด์ก็ถือว่าแย่ที่สุด

คนที่รู้จักเขาต่างก็รู้ดีว่าเขาเป็นลูกหลานคนรวยที่ทำตัวเสเพลอย่างแท้จริง ไม่ยอมเรียนรู้วิชาอะไรเลย วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่กับงานเต้นรำและเตียงนอนของบรรดาสาวสังคม

เวทมนตร์บางอย่างที่เขาฝืนใจเรียน ก็ล้วนแต่เป็นของประดับบารมีที่เอาไว้เอาใจผู้หญิง หรือไม่ก็เป็นประเภทที่ทำให้ตัวเอง 'รู้สึกดี' เท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น 'เวทคลื่นความร้อนคืนแรก' ที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยไอเวอร์สัน ซึ่งมักจะลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์จอมเวทอยู่บ่อยๆ

เขารู้ดีว่าตัวเองมีน้ำหน้าแค่ไหน เดิมทีเขาเตรียมใจจะยอมแพ้ในการคัดเลือกผู้สืบทอดไปแล้ว

แม้ว่าตำแหน่งเคานต์จะน่าดึงดูดใจมากเพียงใด ตระกูลของเคานต์เฟรย์ไม่เพียงแต่มีดินแดนเมืองหลัวอันเท่านั้น แต่ในเขตเซิ่งเซี่ยยังมีที่ดินอันอุดมสมบูรณ์อยู่อีกไม่น้อย เงินภาษีจากทั้งสองแห่งมากพอที่จะทำให้เงินรายปีในปัจจุบันของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบเท่า

แต่เขาก็เคยชินกับชีวิตในตอนนี้เสียแล้ว

เมื่อเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์มีอายุมากขึ้นเรื่อยๆ เรื่องราวต่างๆ ภายในบ้านก็ค่อยๆ ตกไปอยู่ในมือของลีออน เฟรย์ น้องชายคนรองของเขา

หากไม่ใช่เพราะผู้เป็นพ่อยืนกรานที่จะจัดพิธีคัดเลือกตามธรรมเนียม ตำแหน่งขุนนางนี้ก็คงไม่มีทางตกมาถึงมือลูกชายคนโตอย่างเขาอย่างแน่นอน แต่จะเป็นของน้องชายผู้ชาญฉลาดและมีความสามารถคนนั้นต่างหาก

เรย์มอนด์อาจจะเป็นนักสังคมสงเคราะห์และนักการเมืองที่ไม่เลว แต่ในการแข่งขันเวทมนตร์ล้วนๆ แบบนี้ เขาไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

แต่เขาก็ไม่ได้คว้าน้ำเหลวเสียทีเดียว ในฐานะลูกชายคนโต เมื่อสิบกว่าปีก่อนตอนที่เขาแต่งงาน เคานต์เฟรย์ได้แบ่งที่ดินผืนหนึ่งทางตอนใต้ของเมืองหลัวอันให้กับเขา อีกทั้งเขายังได้รับบรรดาศักดิ์ไวเคานต์อีกด้วย

ในตอนที่เขากำลังเตรียมตัวจะถอนตัวออกจากการแข่งขัน ผู้ดูแลของหอคอยทองคำคนนั้นก็มาหาเขาอย่างกะทันหัน

"ท่านผู้ดูแลคนนั้นช่างใจกว้างจริงๆ ไม่เพียงแต่จะช่วยวางแผนให้ฉัน แต่ยังช่วยยื่นกู้เงินก้อนโตให้อีก ไม่อย่างนั้นฉันจะเอาเงินสดตั้งมากมายไปซื้อไอเทมเวทมนตร์ได้ยังไงล่ะ"

เรย์มอนด์พ่นควันบุหรี่ออกมา พลางชำเลืองมองเพื่อนร่วมทีมที่กำลังนั่งสมาธิอยู่

"แม้แต่เพื่อนร่วมทีมทั้งสามคนนี้ เขาก็ยังอุตส่าห์ไปจ้าง 'จอมเวททหารรับจ้าง' มาให้ฉัน ส่วนข้อแลกเปลี่ยน เขากลับขอแค่ของดูต่างหน้าของผู้หญิงคนนั้นจากฉัน... ช่างเป็นคนดีเสียจริงๆ!"

ผู้หญิงคนนั้น ก็คือแม่ผู้ล่วงลับของอีไล

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ แม่ของลีออน เอลิน่า และอีไลทั้งสามคน

ในฐานะลูกชายคนโต เรย์มอนด์กลับไม่ได้เกิดจากภรรยาเอกของเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์ เรื่องนี้ถือเป็นความลับของตระกูลเฟรย์ นอกเหนือจากลีออนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันกับเขาแล้ว แม้แต่เอลิน่าและอีไลก็ยังไม่รู้เรื่องนี้

เขายกเอาข้อเท็จจริงที่ว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของตัวเองมีความแตกต่างกับทั้งสามคนอย่างเห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเหตุนี้

และก็ทำให้เขาซึมเศร้ามาโดยตลอด

แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากท่านผู้ดูแลหอคอยทองคำคนนั้น ในที่สุดเรย์มอนด์ก็มีความมั่นใจที่จะไปแย่งชิงบรรดาศักดิ์กับพวกน้องๆ แล้ว

ส่วนการแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ อีกฝ่ายพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า เพียงแค่รอให้เขาได้บรรดาศักดิ์มาครอง แล้วค่อยไปนำมันมาจากคลังสมบัติของพ่อเขาก็พอแล้ว

อารมณ์ของเขาในตอนนี้จะไม่ให้ตื่นเต้นก็คงไม่ได้ หลังจากเงียบเหงามาหลายปี วันนี้เขาได้แสดงความทะเยอทะยานออกมา มันช่างน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ เขาตั้งมั่นว่าต้องคว้าตำแหน่งเคานต์มาให้ได้อย่างแน่นอน

ในขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่น เพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนที่นั่งอยู่ในน้ำพุพลังเวทก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน

เรย์มอนด์สะดุ้งตกใจ เขาขลุกอยู่กับเรื่องพรรค์นั้นมาหลายปี ประกอบกับอายุที่มากขึ้น พละกำลังและเรี่ยวแรงก็ยิ่งถดถอยลงเรื่อยๆ แม้แต่ความกล้าก็ยังลดลงไปไม่น้อย

ทั้งสองคนเบิกตากว้างอย่างเหม่อลอยราวกับหุ่นเชิด บรรยากาศดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น คนหนึ่งก็หลับตาลง ส่วนอีกคนอ้าปากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"คุณเรย์มอนด์ พวกเขามากันแล้ว จากเส้นทางเล็กๆ ทางทิศใต้ หกคน หมายเลขสามกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่ จะให้เปิดใช้งานกับดักเลยไหม?"

เรย์มอนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ตั้งสติได้

เขารู้สึกมาตลอดว่าจอมเวททหารรับจ้างทั้งสามคนที่ท่านผู้ดูแลส่งมาให้มีพฤติกรรมแปลกๆ พวกเขาไม่ได้บอกชื่อเสียงเรียงนาม อาศัยเรียกขานกันด้วยรหัสแทน

คนที่กำลังพูดอยู่นี้ก็คือหมายเลขหนึ่ง

เมื่อได้ยินรายงานของหมายเลขหนึ่ง เรย์มอนด์ก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย "ทำไมคนถึงเยอะขนาดนี้?"

ไม่นาน เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง นั่นก็คือมีสองทีมที่ตกลงร่วมมือกันชั่วคราว

"ทีมของใคร?"

หมายเลขหนึ่งเงียบไป ครู่ต่อมาเขาก็หลับตาลง หมายเลขสองที่อยู่ข้างๆ จึงลืมตาขึ้นมาทันที และมองไปที่เรย์มอนด์ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"น้องสาวทั้งสองคนของคุณ"

"เอลิน่ากับอีไล..." เรย์มอนด์พึมพำกับตัวเอง "แบบนี้ก็สมเหตุสมผลดี ทีมของพวกเธอสองคนสู้ทีมของลีออนไม่ได้แน่ คิดจะรวมหัวกันแล้วค่อยๆ กำจัดพวกเราไปทีละคนสินะ..."

สิ้นเสียง เขาก็ได้ยินเสียงคำรามดังกึกก้องมาจากเหนือหัว ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงไปทั้งตัวด้วยความตกใจ

เขารีบเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นว่าเหนือยอดเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของน้ำพุพลังเวท มีเมฆดำที่กักเก็บสายฟ้าเอาไว้กำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

"เวทเรียกอัสนี..." เรย์มอนด์กัดฟันกรอด ใบหน้าอ้วนท้วนเผยให้เห็นถึงความโกรธแค้น นัยน์ตาเล็กๆ ที่อยู่เหนือถุงใต้ตาบวมเป่งเต็มไปด้วยความมืดมน

"ชี้นำเวทมนตร์ต่อหน้าต่อตาฉันอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ ดูถูกกันเกินไปแล้ว!"

เขารีบหันไปพูดกับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคน

"บอกให้หมายเลขสามลงมือได้เลย ไม่ต้องออมมือ โจมตีไอ้คนที่กำลังชี้นำเวทเรียกอัสนีเป็นอันดับแรก รองลงมาคือระวังเอลิน่าเอาไว้ เธอเป็นจอมเวทลวงตาระดับอาวุโส ความแข็งแกร่งไม่ธรรมดาแน่"

พูดจบ มุมปากของเขาก็ยกขึ้น เผยรอยยิ้มที่ทั้งได้ใจและน่าขยะแขยงส่งไปให้เพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนที่มีสีหน้าเลื่อนลอย

"แต่ถึงอย่างนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกนายสามคน พวกเธอก็เป็นได้แค่กลุ่มคนไร้ฝีมือเท่านั้น เอลิน่ากับคนอื่นๆ ต้องนึกไม่ถึงแน่ ว่าสภาพร่างกายของพวกนายจะพิเศษถึงขั้นใช้บ่อพลังเวทเดียวกันได้"