บทที่ 154 มังกรยักษ์ดาวหางอาซเลอร์

มังกรเวทมนตร์วัยเยาว์สีน้ำเงินเข้มตัวนั้นยังคงอยู่ในสถานะของเวทย่อส่วน ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าสุนัขเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และในตอนนี้มันกำลังถูกมือใหญ่ทั้งสองข้างของทหารกลไกเวทมนตร์กักขังเอาไว้

มันยืดคอออกไปกัดทหารกลไกอย่างไม่ยอมแพ้ หนึ่งมังกรหนึ่งเครื่องจักรกลกำลังพัวพันต่อสู้กันอุตลุด

ทันทีที่มันเห็นลินน์ มันก็แยกเขี้ยวแหลมคมเต็มปากใส่เขาทันที

"จิ๊..."

ลินน์ชูไม้กายสิทธิ์เหนือเวทมนตร์ขึ้น แล้วเคาะลงบนหัวมังกรอย่างแรง

อานุภาพของการเคาะครั้งนี้ย่อมไม่เพียงพอที่จะสร้างความเจ็บปวดให้กับผิวหนังและกระดูกอันหนาเตอะของมังกรยักษ์ได้ ทว่าในแง่ของความน่าเกรงขาม มันกลับทำให้มังกรวัยเยาว์ที่กำลังกำเริบเสิบสานตรงหน้าถึงกับชะงักงัน

ลินน์ไม่มัวเสียเวลาอีกต่อไป เขารีบหยิบปลอกคอพันธสัญญาวิญญาณที่ชายชราไทแรนด์มอบให้ออกมาทันที

เขาถ่ายเทพลังเวทเข้าไป บนพื้นผิวของปลอกคอก็ปรากฏลวดลายเวทมนตร์อันซับซ้อนถึงขีดสุดขึ้นมาทันที จากนั้นมันก็โปร่งแสงอย่างรวดเร็ว แตกแขนงออกเป็นลำแสงนับไม่ถ้วนราวกับการสาวไหม แล้วไปรวมตัวก่อร่างขึ้นใหม่ที่บริเวณลำคอของมังกรวัยเยาว์ตัวนั้น

มังกรตัวนั้นไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านแม้แต่น้อย มันจึงถูกปลอกคอรัดเอาไว้อย่างแน่นหนา

ในเวลาเดียวกัน ลินน์ก็รู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านมาจากหน้าผาก ข้อมูลอันซับซ้อนจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

นี่คือพลังแห่งพันธสัญญาที่เขายังควบคุมไม่ได้ เนื่องจากการเสริมความแข็งแกร่งของปลอกคอพันธสัญญาวิญญาณ มันจึงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้ที่เขาสามารถทำความเข้าใจได้ในปัจจุบัน

ทว่าพลังแห่งพันธสัญญานี้แข็งแกร่งเกินไป ไม่นานหน้าผากของลินน์ก็มีเหงื่อเม็ดโตผุดพรายออกมา เขาเริ่มรู้สึกราวกับว่าหัวของตัวเองกำลังจะระเบิด

"โฮก——"

ดวงตาสีทองทรงแนวตั้งของมังกรวัยเยาว์จ้องมองมาที่เขา แฝงไว้ด้วยความดูแคลนอย่างเต็มเปี่ยม

มันรู้ดีว่าพลังของมันในตอนนี้ ยากที่มนุษย์ตรงหน้าจะควบคุมได้ ดังนั้นมันจึงยิ่งใช้พลังจิตใจต่อต้านพันธนาการของพันธสัญญาอย่างรุนแรงมากยิ่งขึ้น

ภายใต้แรงกระแทกอันรุนแรงเช่นนี้ ลินน์มีโอกาสเผชิญกับความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมอย่างมาก หรืออาจถึงขั้นสร้างความเสียหายต่อจิตวิญญาณอย่างที่ไม่อาจฟื้นฟูได้

เมื่อถึงเวลานั้น มันก็สามารถอาศัยความแตกต่างของพลังเพื่อฉีกพันธสัญญาทิ้งโดยสมบูรณ์ และได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริง

ในขณะที่ฝ่ายหนึ่งถดถอยอีกฝ่ายหนึ่งก็แข็งแกร่งขึ้น พลังเวทในร่างกายของลินน์ที่เกือบจะฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมจากการ "ดูดซับพลังเวท" ก่อนหน้านี้ กำลังถูกพันธสัญญาฉบับนี้ผลาญไปอย่างรวดเร็ว

"ลินน์ นายเป็นอะไรไป? นายกำลังพยายามฝึกให้มันเชื่องอยู่เหรอ?" อีไลมองดูสภาพของลินน์ที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ แม้กระทั่งบนผิวหนังของเขาก็เริ่มมีลวดลายสีม่วงเข้มแผ่ขยายออกมา นี่คืออาการของพลังเวทเหือดแห้ง

เธอรีบล้วงเอาโพชั่นพลังเวทขวดเดียวที่มีอยู่ออกมาแล้วป้อนให้ลินน์ดื่ม แต่สำหรับบ่อพลังเวทอันมหาศาลของลินน์แล้ว นี่มันแทบจะเหมือนเอาน้ำจอกเดียวไปดับไฟกองโต

เธอร้อนรนจนเดินวนไปวนมา ทันใดนั้นก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบหันไปมองทหารกลไกเวทมนตร์ที่ยืนนิ่งเงียบ

บนชุดเกราะสีเงินขาวของทหารกลไก มีรอยบุบเป็นหลุมลึกที่ถูกมังกรวัยเยาว์ตัวนั้นกระแทกเอาไว้ ในเวลานี้ กลไกฟันเฟืองภายในของมันดูเหมือนจะเกิดความขัดข้อง ส่งเสียงดังน่ารำคาญออกมา และมีร่องรอยของพลังเวทจากแร่เวทมนตร์รั่วไหลลัดเลาะไปตามรอยแตกนั้น

ดวงตาของอีไลเป็นประกายขึ้นมาทันที "คุณ... ทหารกลไกคะ? ในเมื่อคุณอยู่ในสภาพนี้แล้ว การทดสอบเวทอัญเชิญของพวกเราถือว่าผ่านแล้วใช่ไหมคะ?"

ทหารกลไกเวทมนตร์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าจริงๆ

เดิมทีมันตั้งใจจะประกาศผลการทดสอบผ่านเวทมนตร์ "เวทเขียนกลางอากาศ" อีกครั้ง แต่พอเพิ่งเริ่มทำงาน ทั่วทั้งร่างก็มีประกายไฟเวทมนตร์แตกเปรี๊ยะๆ ออกมา

อีไลสะดุ้งตกใจ กลัวว่ามันจะระเบิดขึ้นมากะทันหัน จึงรีบยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาบังหน้าลินน์ที่กำลังหลับตาแน่นเพื่อรวบรวมสมาธิเสริมความแข็งแกร่งให้กับพันธสัญญา

ทหารกลไกเวทมนตร์ฝืนยกมือข้างหนึ่งขึ้น ปลดถ้วยทองบนหน้าผากลงมา

ในชั่วพริบตา แร่เวทมนตร์ภายในตัวมันก็ถูกขับเคลื่อนด้วยวงเวทให้ลุกไหม้ กลายเป็นพลังเวทที่มหาศาลจนน่าตกใจ

พลังเวทเหล่านี้ไหลผ่านลวดลายพิธีกรรมเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ภายใน พุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายของลินน์

พลังเวทของลินน์ที่เดิมทีถูกพลังแห่งพันธสัญญาผลาญไปจนเกือบจะเหือดแห้งพลันได้รับการเติมเต็ม เขารู้สึกยินดีขึ้นมาทันที สถานการณ์ที่เดิมทีตกเป็นรองก็พลิกกลับอย่างรวดเร็ว

"โฮก โฮก โฮก——"

มังกรวัยเยาว์เห็นอิสรภาพที่อยู่แค่เอื้อมต้องพังทลายลงไปอีกครั้ง มันจึงส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมแพ้

แต่นั่นก็ไร้ประโยชน์ ปลอกคอบนคอของมันค่อยๆ รัดแน่นขึ้นจนแทบจะรัดจนมันหายใจไม่ออก

ลินน์ลืมตาขึ้นมองมัน ในขณะเดียวกันก็มีวงเวทโปร่งแสงปรากฏขึ้นเหนือหัวของมัน เปล่งประกายแสงเจิดจ้า

บานประตูบานหนึ่งเปิดออกท่ามกลางวงเวท นั่นคือประตูใหญ่ที่เชื่อมต่อไปยังโลกแห่งวิญญาณ

ลินน์เข้าใจดีว่าด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะควบคุมมังกรเวทมนตร์วัยเยาว์ตัวนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นหลังจากที่พันธสัญญามีความเสถียรแล้ว เขาจึงรีบเปิดประตูโลกแห่งวิญญาณเพื่อเตรียมส่งมันกลับไป

เพียงแต่ตอนนี้ สิทธิ์ขาดอยู่ในมือของเขาแล้ว ในอนาคตหากเตรียมตัวพร้อม ก็สามารถอัญเชิญมันออกมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อมองดูมังกรยักษ์วัยเยาว์สีน้ำเงินเข้มหายวับเข้าไปในประตูโลกแห่งวิญญาณ ในที่สุดลินน์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลบริเวณหน้าผาก ภาพเบื้องหน้าถูกร่างบอบบางบดบังไปกว่าครึ่ง พร้อมกับกลิ่นหอมจากตัวอีกฝ่ายที่โชยมาเตะจมูก

"อีไล?"

อีไลถือผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาด ค่อยๆ เช็ดเหงื่อที่เต็มหน้าให้กับลินน์

ลินน์ได้ยินเธอพึมพำเสียงเบา "อากาศร้อนขนาดนี้ สภาพนายแบบนี้เดี๋ยวก็ตัวเหม็นหึ่งกันพอดี ถ้ามีเวทมนตร์อะไรที่ใช้อาบน้ำกลางป่าได้ก็คงจะดีสินะ..."

ลินน์กะพริบตา รับผ้าเช็ดหน้ามาจากมือของเธอ พลางเช็ดต่อแล้วยิ้มขอบคุณเธอ

เด็กสาวมองเขาด้วยขนตาที่กะพริบปริบๆ ก่อนจะรีบถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เพื่อรักษาระยะห่าง

"ฉะ... ฉันไปเรียกพวกเขาให้กลับมาก่อนนะ นายหาที่ร่มๆ พักผ่อนไปก่อนเถอะ"

พูดจบ เธอก็วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับกำลังหลบหนี

ลินน์ดึงความสนใจกลับมาจากตัวเธออย่างรวดเร็ว ตอนที่เขาเพิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับพันธสัญญาเวทมนตร์ เขาได้ย่อยความรู้ที่เกี่ยวข้องกับพันธสัญญานี้ไปพร้อมๆ กัน

"มังกรยักษ์ดาวหาง... อาซเลอร์งั้นเหรอ?"

นี่คือชื่อของมังกรเวทมนตร์วัยเยาว์ตัวเมื่อครู่ ไม่สิ ความจริงแล้วมันไม่ใช่มังกรวัยเยาว์ แต่เป็นมังกรยักษ์ตัวเต็มวัยอย่างแท้จริง!

เพียงแต่เป็นเพราะมันถูกจองจำอยู่ในโลกแห่งวิญญาณนานเกินไป พลังของมันจึงค่อยๆ ถดถอยลง

ในช่วงเวลาอันยาวนานก่อนหน้านี้ มันไม่มีเจ้านายคนใหม่มารับช่วงต่อเลย

"'คัมภีร์เวทต้นกำเนิด' มีอยู่มานานแค่ไหนกันแน่? ทำไมเจ้านายคนก่อนๆ ของคัมภีร์เวท อย่างเช่น 'มารอัคคี' โรแลนด์ เดอมิเทอร์ เมื่อร้อยปีก่อน เขาเป็นถึงจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แล้วแท้ๆ แต่กลับทำพันธสัญญากับมังกรยักษ์ตัวนี้ไม่สำเร็จล่ะ?"

ยิ่งไปกว่านั้น มังกรยักษ์ดาวหาง... ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิด เผ่าพันธุ์มังกรยักษ์เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด เพียงแต่หลังจากที่เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาก่อตัวขึ้น ประกอบกับการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของสภาพแวดล้อมบนแผ่นดิน พวกมันจึงค่อยๆ เสื่อมถอยลง

ในปัจจุบัน มังกรยักษ์ส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนที่ราบสูงแดนเหนือ ซึ่งที่นั่นก็เป็นบ้านเกิดของยักษ์โบราณด้วยเช่นกัน

และชนิดของมังกรยักษ์ก็มีไม่น้อยเลย ทว่าลินน์กลับไม่เคยได้ยินชื่อ "มังกรยักษ์ดาวหาง" มาก่อนเลย

"เรื่องนี้เอาไว้ค่อยสืบทีหลังก็แล้วกัน ดูจากสถานการณ์ของพันธสัญญาเมื่อครู่ อย่างน้อยฉันก็ต้องเลื่อนขั้นไปถึงระดับจอมเวทอาวุโสก่อน ถึงจะพอมีโอกาสควบคุมมังกรยักษ์ตัวนั้นได้"

เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจเป็นระลอก จึงทำสมาธิช่วงสั้นๆ ไปครู่หนึ่ง

ไม่นานนัก คนอื่นๆ ก็ถูกอีไลเรียกกลับมา

สถานการณ์ของลินน์ อีไลได้บอกเล่าให้ชาร์ลอตต์และคาร์ไลล์ฟังคร่าวๆ แล้ว ส่วนทีมของเอลิน่านั้น...

"ลินน์ เมื่อกี้คุณไทแรนด์มาหาเรา แล้วก็เล่าสถานการณ์คร่าวๆ ให้พวกเราฟังหมดแล้วล่ะ" เอลิน่ากล่าว

ลินน์พยักหน้า แบบนี้ก็ช่วยประหยัดแรงในการอธิบายของเขาไปได้

เขาแบมือออกไปทางอีกฝ่าย "การทดสอบจบลงแล้ว รางวัลชิ้นนี้ ตามข้อตกลงที่ว่าใครทำมากได้มาก ฉันก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดีเลยก็แล้วกัน"