บทที่ 153 การแลกเปลี่ยนของจอมเวทชั้นยอด

"โฮก——"

มังกรยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ปีกทั้งสองข้างของมันถูกลำแสงพลังเวททะลวงจนทะลุ แผ่นหลังทั้งหมดก็ถูกโจมตีจนเนื้อปริแตก

แรงพุ่งทะยานลงมาในตอนแรกชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะเร่งความเร็วพุ่งดิ่งลงมายังตำแหน่งที่พวกลินน์อยู่อย่างรวดเร็ว

กลุ่มคนต่างพากันแตกตื่นและแยกย้ายหนีไปรอบทิศทางในทันที

"..."

ในจังหวะที่มังกรยักษ์กำลังจะกระแทกพื้น เสียงร่ายมนตร์อันเลื่อนลอยก็ดังขึ้น

คล้อยตามความผันผวนของพลังเวทอันรุนแรง พื้นผิวร่างกายของมังกรยักษ์ก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นแสงที่เปลี่ยนสีไปมาอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น ภายใต้สายตาของทุกคน ร่างกายอันใหญ่โตราวกับภูเขาขนาดย่อมของมันกลับหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

ก่อนจะตกลงสู่พื้น มันก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าลูกวัว พุ่งกระแทกเข้าไปในป่าเสียงดังสนั่น ต้นไม้หักโค่น ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่วชั่วขณะ

"เวทย่อส่วนงั้นเหรอ?" ลินน์เข้าใจในทันที

เวทย่อส่วนและเวทขยายร่างล้วนเป็นเวทมนตร์สายเปลี่ยนแปลงวงแหวนที่สองเหมือนกัน

"แต่การจะควบคุมเป้าหมายที่ใหญ่ขนาดนี้ได้ ระดับวงแหวนของเวทมนตร์บทนี้ไม่น่าจะต่ำเลย"

ลินน์คิดไปพลาง ปัดฝุ่นที่เปื้อนตามตัวตอนวิ่งหนีเมื่อครู่ไปพลาง เขามองไปรอบๆ และพบว่าเพื่อนร่วมทีมไม่ได้อยู่ข้างกายเลย

"ไม่ถูกสิ..."

ภาพตรงหน้าของเขาพร่ามัว ก่อนจะพบว่าตัวเองมาโผล่ในสถานที่แปลกตาสนิทในพริบตา

ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ ยังคงอุดมสมบูรณ์ แต่มันไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เขาเพิ่งอยู่เมื่อครู่อย่างแน่นอน

ลินน์กำไม้กายสิทธิ์ในมือแน่นทันที เขาเพิ่งจะคิดวาดรูปแบบเวทมนตร์เพื่อหลบหนี แต่กลับรู้สึกหนักอึ้งที่หัวไหล่

"นั่งลง"

ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนยวบ ร่างกายทรุดลงทันที และทันใดนั้นก็มีเก้าอี้ไม้แบบโบราณปรากฏขึ้นใต้ก้นของเขา

ลินน์ตัวแข็งทื่อราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"แค่ก แค่ก แค่ก——"

เสียงไอเป็นระยะดังมาจากด้านหลัง ก่อนจะค่อยๆ เดินอ้อมมาด้านหน้า ลินน์ถึงได้เห็นหน้าตาของอีกฝ่ายชัดเจน

ชายชราที่สวมชุดคลุมยาวสีเทาขาวซอมซ่อ ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกบดบังอยู่ใต้ฮู้ด เผยให้เห็นเพียงเครายาวสีขาว จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากไทแรนด์ ซิลเวอร์ลีฟ ที่เคานต์เฟรย์เชิญมาเป็นกรรมการสำหรับการแข่งขันครั้งนี้เป็นกรณีพิเศษ?

เสียงไอของเอลฟ์ชราหยุดลง เขาเอ่ยปากช้าๆ "ลินน์ โลเวลล์ สินะ"

เขาเดินวนรอบลินน์ที่ถูกกักขังอยู่บนเก้าอี้ไม้อย่างช้าๆ สายตาที่ซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดไม่ต้องเดาก็รู้ว่ากำลังประเมินเขาอยู่

"ฉันจำได้ว่า เธอเป็นแค่จอมเวทระดับขั้นต้นไม่ใช่เหรอ?" ไทแรนด์ส่ายหน้า ดูเหมือนจะสงสัยในความทรงจำของตัวเอง "มังกรยักษ์เวทมนตร์วัยเยาว์เมื่อครู่ เธอเป็นคนอัญเชิญออกมางั้นเหรอ?"

ลินน์ฝืนใจตอบ "ใช่ครับ... แต่ว่า ใช้ของสิ่งนี้น่ะครับ..."

พูดจบ เขาก็ล้วงนกหวีดเรียกสัตว์วิญญาณออกมาจากกระเป๋าด้านหน้า

นกหวีดกระดูกสีเทาขาวเพิ่งถูกเขาหยิบขึ้นมาไว้ในมือ ก็สลายกลายเป็นผุยผงอย่างไร้เสียง ปลิวกระจายไปทั่ว

"..."

ลินน์ปวดใจสุดๆ ในทันที นี่แทบจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่ใช้งานได้ดีที่สุดในมือของเขาตอนนี้แล้วนะ!

"โอ้ ดูเหมือนว่าการอัญเชิญสัตว์เดรัจฉานนั่นเมื่อครู่ จะผลาญอายุขัยของสิ่งนี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว"

ไทแรนด์ก้มลงมองลินน์ ลินน์ก็เงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

เขาแทบไม่จำเป็นต้องแกล้งทำตัวไร้เดียงสาเลย เพราะตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเองก็ยังไม่เข้าใจว่ามังกรตัวนั้นโผล่ออกมาได้อย่างไร!

"เป็นเพราะฉันอัดพลังเวทเข้าไปมากเกินไปงั้นเหรอ? หรือว่าคัมภีร์เวทเกิดอาการ 'ขัดข้อง'?"

เขาคิดว่าตัวเองอย่างมากก็อัญเชิญสิงโตเวทมนตร์หรือหมีเวทมนตร์ออกมาได้ แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นมังกรยักษ์!

"ดูเหมือนว่า เธอเองก็ไม่เข้าใจสินะว่าเกิดอะไรขึ้น?" ไทแรนด์หัวเราะเสียงต่ำสองสามครั้ง "มังกรวัยเยาว์ตัวนั้นพอปรากฏตัวก็โจมตีเธอเลย นั่นคงเป็นเพราะเธอใช้วิธีอัญเชิญที่ผิดพลาดไปสร้างพันธสัญญาที่ไม่เท่าเทียมกับมัน มันเลยอยากจะฆ่าเธอเพื่อแลกกับอิสรภาพอย่างสมบูรณ์..."

ลินน์พยักหน้าด้วยความหวาดหวั่น เขายิ้มเจื่อนๆ พลางพูดว่า "คุณไทแรนด์ ขอบคุณที่ลงมือช่วยเหลือนครับ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ผมและเพื่อนๆ ก็คงจะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แล้ว"

ไทแรนด์โบกมือ "นี่ก็เป็นความรับผิดชอบของฉันเหมือนกัน แต่ว่าลินน์ การแสดงออกของเธอเมื่อครู่ทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ"

ลินน์เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงผลงานที่เขาใช้ 'กระสุนเวทมนตร์ไร้ขีดจำกัด' ดับเปลวเพลิงสีฟ้าของลมหายใจมังกร

"นี่... สถานการณ์ตอนนั้นมันบีบบังคับน่ะครับ ผมแค่คิดอยากจะช่วยคน เลยใช้ไหวพริบเฉพาะหน้า ใช้ไหวพริบเฉพาะหน้าน่ะครับ ไม่คิดเลยว่าจะสำเร็จจริงๆ..."

ไทแรนด์จ้องมองใบหน้าของลินน์เงียบๆ จากใบหน้านี้ เขาสามารถมองเห็นความตื่นตระหนกเล็กน้อยและความเยือกเย็นที่ติดเป็นนิสัย ทุกอย่างนี้ดูสมจริงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องเข้าใจผิดจริงๆ ทีแรก ฉันตั้งใจจะคัดเธอออกด้วยเหตุผล 'ทำลายกฎการแข่งขัน' แต่ในเมื่อเวทอัญเชิญนั้นเป็นแค่อุบัติเหตุ เธอก็กลับไปได้แล้วล่ะ"

ลินน์รู้สึกได้ทันทีว่าพันธนาการที่กดทับร่างกายหายไป เขารีบลุกขึ้นโค้งคำนับชายชรา และกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

ไทแรนด์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจือในน้ำเสียง "ถึงแม้จะเป็นแค่ความบังเอิญ แต่ว่ามังกรยักษ์เวทมนตร์วัยเยาว์ตัวนั้นก็ยังมีสายใยเชื่อมโยงกับเธออยู่นะ..."

เขายื่นมือออกไป ทันใดนั้นในฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นก็ปรากฏปลอกคอสีดำเส้นหนึ่งขึ้นมา

"นี่คือ?" ลินน์มองเขาด้วยความสงสัย

ไทแรนด์หัวเราะหึๆ "มันสามารถเสริมสร้างความสัมพันธ์ในพันธสัญญาของพวกเธอให้แข็งแกร่งขึ้นได้"

ลินน์ยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม เขาไม่เข้าใจว่าทำไมชายชราถึงยื่นมือมาช่วยเหลือเขาอย่างไร้สาเหตุ

"รับไว้เถอะ สิ่งนี้ไม่ได้ให้ฟรีๆ หรอกนะ ช่วงนี้ฉันกำลังมองหาวัตถุดิบสำหรับปรุงโพชั่นอยู่พอดี รอจนกว่าเธอจะปราบมังกรวัยเยาว์ตัวนั้นได้สำเร็จ ฉันจะมาทวงของตอบแทนจากเธอ"

เมื่อเห็นว่าลินน์ยังคงลังเล เขาจึงพูดเสริมว่า "วางใจเถอะ นี่จะไม่เป็นอันตรายต่อเธอ และจะไม่ทำร้ายชีวิตของสัตว์เดรัจฉานนั่นด้วย"

ลินน์ไม่อาจปฏิเสธได้อีก จึงกล่าวขอบคุณแล้วรับปลอกคอเส้นนั้นมา

ไทแรนด์แกว่งไม้กายสิทธิ์เบาๆ ลินน์รู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่ามัว ก่อนจะกลับมายังสถานที่เดิมในชั่วพริบตา

พอเขาเงยหน้าขึ้น ก็บังเอิญเห็นอีไลอยู่ไม่ไกลพอดี

เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์สะดุ้งตกใจ อดไม่ได้ที่จะขยี้ตา ก่อนจะยืนยันได้ว่าคนตรงหน้านั้นมีตัวตนอยู่จริง

เธอวิ่งเข้ามากอดลินน์ด้วยความดีใจทันที พลางพูดเสียงร้อนรน "ลินน์ นายโผล่มาได้ยังไงเนี่ย เมื่อกี้ฉันตามหานายตั้งนานเลยนะ!"

ลินน์ยิ้มพลางตบหลังเธอเบาๆ แล้วเล่าเรื่องที่เพิ่งเจอเมื่อครู่ให้ฟังคร่าวๆ

อีไลฟังไปก็อดไม่ได้ที่จะหันหน้าไปเช็ดน้ำตาที่แก้ม

หลังจากเกิดเรื่องเมื่อครู่ เธอไม่เห็นเงาของลินน์ ก็เลยรีบร้อนชวนพวกชาร์ลอตต์ออกตามหา ยังนึกว่าลินน์จะเป็นอะไรไปจริงๆ ซะอีก...

"ไม่เป็นไรแล้วล่ะอีไล พวกเรากลับกันเถอะ คนอื่นๆ น่าจะรอกันแย่แล้ว"

อีไลพยักหน้า เธอทำตามข้อตกลงที่ให้ไว้กับคนอื่นๆ เมื่อครู่ แล้วกลับไปยังตำแหน่งที่ทหารกลไกเวทมนตร์อยู่พร้อมกับลินน์

พื้นที่บริเวณนี้ถูกทำลายอย่างหนักเนื่องจากการต่อสู้เมื่อครู่ กิ่งไม้ใบไม้ส่วนใหญ่ล้วนถูกแรงกระแทกจากการระเบิดของเวทมนตร์หักโค่นลงมา

ลินน์กวาดสายตามองความพินาศตรงหน้า เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ยังไม่กลับมา เขาจึงถามอีไลว่า

"แล้วมังกรยักษ์เวทมนตร์วัยเยาว์ตัวนั้นล่ะ?"

อีไลกะพริบตา ดูเหมือนเธอจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงยื่นมือชี้ไปทางหนึ่ง

ลินน์มองตามไป เห็นเพียงแผ่นหลังของชุดเกราะสีเงินขาวร่างสูงใหญ่

"ฉันจำได้ว่า มังกรตัวนั้นเหมือนจะตกลงไปแถวๆ ทหารกลไกเวทมนตร์นะ..."

ทั้งสองสบตากัน แล้วเดินเข้าไปเงียบๆ

ขณะที่พวกเขาทั้งสองค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ทหารกลไกเวทมนตร์ก็มีเสียง "แกรก แกรก" ดังขึ้นมาทั่วร่างกะทันหัน

ลินน์มองข้ามร่างของทหารกลไกไป เพื่อจะดูสถานการณ์ด้านหน้าให้ชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็สบเข้ากับดวงตาสีทองคู่หนึ่ง