บทที่ 107 พลังแห่งจินตนาการ

เปลวไฟนั้นเนื่องจากความเข้าใจในเวทมนตร์ธรรมชาติของลินน์ จึงแฝงไปด้วยพลังมหัศจรรย์ที่สามารถชำระล้างความเสื่อมสลายได้ แต่รูปลักษณ์ของมันกลับแสดงออกมาเป็นสีขาวบริสุทธิ์อันเป็นตัวแทนของความศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากภาพจำดั้งเดิมของลินน์ที่มีต่อคำว่า "ชำระล้าง"

ชายชราอัลดอล์ฟลูบหนวดเครายาว พลางมองดูเปลวไฟสีขาวซีดกลืนกินกระท่อมไม้มอนสเตอร์ด้วยความสนใจ ก่อนจะพยักหน้าและกล่าวชื่นชมอย่างอดไม่ได้ว่า

"ลินน์ พรสวรรค์ของเธอช่างน่าทึ่งจริงๆ ผลลัพธ์ที่ชัดเจนขนาดนี้ น่าจะเพียงพอที่จะรับมือกับมอนสเตอร์ตัวนั้นได้แล้วล่ะ"

อีไลที่อยู่ด้านข้างมองดูเปลวไฟประหลาดใจกลางสนามรบ นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เธอไม่คิดเลยว่าเวทมนตร์จะสามารถ "ปั้นแต่ง" ขึ้นมาด้วยจินตนาการได้ด้วย

สิ่งนี้แตกต่างอย่างมากจากการศึกษาที่เธอได้รับมาตลอดที่ว่า "เวทมนตร์ถูกคิดค้นและสร้างสรรค์ขึ้นโดยผู้บุกเบิกนับไม่ถ้วน มันคือผลึกแห่งสติปัญญาของมนุษยชาติ"

ขณะเดียวกัน เธอก็ได้สัมผัสถึงความเข้าใจและความคิดสร้างสรรค์ต่อเวทมนตร์อันเป็นพรสวรรค์แต่กำเนิดของลินน์อีกครั้ง

ส่วนชาร์ลอตต์กลับสัมผัสได้ถึงพลังที่คุ้นเคยจากเปลวไฟนั้น ราวกับตระหนักรู้บางอย่างได้

ชายชราอัลดอล์ฟมองลินน์ด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จินตนาการอันแม่นยำและความเข้าใจในเวทมนตร์ถึงเพียงนี้ หากไม่เข้าร่วมหอคอยฟ้าก็คงน่าเสียดายแย่ พ่อหนุ่ม ประตูของหอคอยฟ้าจะเปิดต้อนรับเธอเสมอ"

ลินน์ถึงกับไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรไปชั่วขณะ เขาไม่คิดเลยว่าชายชราอัลดอล์ฟจะยังคงนึกถึงเรื่องที่จะให้เขาเข้าร่วมหอคอยฟ้าอยู่

โชคดีที่ในตอนนั้นกานเดรนวิ่งหน้าดำคร่ำเครียดเข้ามาพอดี เขาชี้หน้าอัลดอล์ฟพร้อมกับตวาดว่า

"ตาเฒ่า แกกล้าดียังไงถึงเปลี่ยนเปลวไฟแสนสวยของข้าให้ดูน่าเกลียดแบบนี้!?"

ตอนที่อัลดอล์ฟหันกลับมา เขาก็สะบัดแขนเสื้อฟาดเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างแรง ทว่ากลับทำท่าทีราวกับเพิ่งค้นพบการมีอยู่ของคนแคระ และเอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า

"ฉันก็ว่าทำไมถึงได้เสียงดังเอะอะนัก ที่แท้ก็มีลิงบาบูนขนแดงโผล่มานี่เอง?"

ทำเอากานเดรนโกรธจนหน้าดำหน้าแดง แต่ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่กล้าลงมือ จึงได้แต่แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด หันหน้าหนีแล้วร่ายเวทลูกไฟขึ้นมาอีกหนึ่งลูก ก่อนจะซัดเข้าใส่ทาน่าที่ถูกเปลวไฟสีขาวซีดแผดเผาจนไร้ทางสู้เข้าอย่างจัง

อัลดอล์ฟยิ้มพลางหันกลับมามองลินน์ แล้วถามอีกครั้งว่า

"ลินน์ เวทมนตร์สายอัญเชิญเมื่อครู่นี้ ฉันเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก นี่เธอเพิ่งค้นพบอีกแล้วงั้นเหรอ?"

ลินน์ถึงกับพูดไม่ออก เมื่อครู่นี้เพราะความร้อนรน เขาจึงเผลอใช้เวทมนตร์สายอัญเชิญผู้พิทักษ์ธรรมชาติที่มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุดออกไปโดยจิตใต้สำนึก และยังคิดไม่ออกว่าจะหาข้ออ้างอะไรมาแก้ตัวดี

ชาร์ลอตต์ที่อยู่ด้านข้างก็โพล่งขึ้นมาทันทีว่า

"คุณอัลดอล์ฟคะ เรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ เมื่อไม่นานมานี้ ฉันกับลินน์และคนอื่นๆ บังเอิญไปเจอคนทรยศของหอคอยเขียวที่ถูกความเสื่อมสลายกัดกินจิตใจในป่าเสียงกระซิบ เป็นลินน์ที่อาศัยพลังจาก 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' วัตถุศักดิ์สิทธิ์ของหอคอยเขียว ถึงเอาชนะคนทรยศนั่นมาได้...

"คิดว่าเขาคงจะเรียนรู้ความรู้เวทมนตร์ธรรมชาติแบบพิเศษบางอย่างมาจาก 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' น่ะค่ะ"

คำพูดของเธอฟังดูสมเหตุสมผลมาก และที่สำคัญ ความจริงก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เพียงแต่การที่ลินน์สามารถได้รับและดูดซับความรู้เหล่านั้นมาได้อย่างราบรื่น ล้วนขาดความช่วยเหลือจากคัมภีร์เวทต้นกำเนิดไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้ที่เขาได้รับยังมีมหาศาลกว่าที่ชาร์ลอตต์คิดไว้มาก เวทมนตร์อัญเชิญแขนข้างที่ขาดของผู้พิทักษ์ธรรมชาติเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของมันเท่านั้น

อัลดอล์ฟพยักหน้าและไม่ซักไซ้ให้มากความ เมื่อเห็นว่ากระท่อมไม้มอนสเตอร์เริ่มหยุดนิ่ง เลือดเนื้อของทาน่า ทูรันที่หลอมรวมเข้ากับมอนสเตอร์เถาวัลย์สลายผิวหนัง ก็ถูกเปลวไฟที่แฝงไปด้วยพลังแห่งการชำระล้างแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

"ฉันแจ้งให้ทางหอคอยเขียวส่งคนมาจัดการปัญหาตามหลังแล้ว พวกเธอช่วยควบคุมไฟหน่อยก็แล้วกัน อย่าปล่อยให้มันลามไปไหม้ป่าทั้งผืนล่ะ"

ผู้ร่ายเวทระดับขั้นต้นทั้งสามพยักหน้ารับทันที ก่อนจะแยกย้ายกันไปลงมือทำ

จอมเวทธาตุกานเดรนได้เก็บกู้เปลวไฟส่วนใหญ่กลับไปแล้ว ส่วนไฟที่ลุกลามไปตามต้นไม้ ชาร์ลอตต์ก็ใช้ 'เวทเรียกฝน' อีไลใช้ทริคเวทสร้างน้ำ และลินน์ก็ใช้วงแหวนน้ำแข็ง ทยอยดับไฟเหล่านั้นจนมอดดับไป

ชายชราอัลดอล์ฟเดินมาตรวจสอบซากกระท่อมไม้ที่ถูกเผาจนกลายเป็นตอตะโกอยู่ครู่หนึ่ง เขาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะประกาศว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้คลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

อีไลตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ก่อนเอ่ยด้วยความหวาดผวาว่า

"น่ากลัวจริงๆ ฉันนึกไม่ถึงเลยว่าทาน่าจะกลายเป็นสภาพแบบนั้นได้ น่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจในนิยายสยองขวัญเสียอีก..."

เธอถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนหันไปมองลินน์กับชาร์ลอตต์

"น่าเสียดายนะ ที่พวกเรายังหาเพื่อนร่วมทีมคนที่สี่ไม่ได้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลินน์ก็เตรียมจะบอกอีไลเรื่องที่เขาจำใจต้องสละสิทธิ์การเข้าร่วมการคัดเลือกและเดินทางออกจากที่นี่สักพัก

ในตอนนั้นเอง ชายชราอัลดอล์ฟก็ตบไหล่ของเขาเบาๆ

เขาชี้ไปยังที่ไกลๆ ซึ่งมีผู้สวมชุดคลุมสีเขียวหลายคนกำลังขี่สัตว์ป่าสำหรับเดินทางบนบก เช่น กวาง หมาป่า และแพะ มุ่งหน้ามาทางนี้

"คนของหอคอยเขียวมาถึงแล้ว เรื่องที่นี่ปล่อยให้พวกเขาจัดการไปเถอะ พ่อหนุ่ม ตามฉันมาสิ"

ลินน์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะนึกถึงเรื่องที่กานเดรนเคยบอกไว้ว่าสามารถขอให้อัลดอล์ฟช่วยซ่อน 'กลิ่นอาย' ให้เขาได้ เขาจึงตอบตกลง

เมื่ออีไลกับชาร์ลอตต์เห็นดังนั้น ก็รีบบอกลาลินน์และเตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลัวอันทันที

ลินน์เอ่ยเตือนพวกเธอทั้งสองคนว่า "ระวังเบ็คกี้เอาไว้ด้วยนะ เธอเป็นคนของลัทธิเสื่อมสลาย..."

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่ตัวเองถูกเบ็คกี้ลอบโจมตีในเมืองหลัวอันให้มากความ แต่เปลี่ยนเรื่องพูดแทนว่า

"ฟาลินโอ อาจารย์ของพวกคุณพบความผิดปกติของเธอในเมืองหลัวอันวันนี้ ผมบังเอิญผ่านมาพอดี ประกอบกับรู้จากท่านลีออนว่าช่วงนี้พวกคุณเคยติดต่อกับเธอ ก็เลยฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าทาน่าเองก็อาจจะมีความผิดปกติเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีไลก็ค้อมตัวแสดงความขอบคุณลินน์ "ขอบคุณนะลินน์ คุณช่วยฉันไว้อีกแล้ว..."

พูดถึงตรงนี้ เธอก็ชะงักไปชั่วครู่ ดูเหมือนกำลังหนักใจว่าจะใช้วิธีไหนตอบแทนลินน์ดี โชคดีที่ชาร์ลอตต์พูดขึ้นมาทันเวลา

"ถ้าคุณต้องการเวทมนตร์อะไร พวกเราจะพยายามรวบรวมหนังสือเวทมนตร์คุณภาพสูงที่ตรงตามความต้องการมาให้นะ..."

เธอหยิบสมุดหนังแกะบางๆ เล่มหนึ่งออกมา "นี่คือเวทมนตร์สายอัญเชิญวงแหวนที่สอง 'ผู้ส่งสารสิงสาราสัตว์' ฉันเป็นคนเขียนมันขึ้นมากับมือ ด้วยความสามารถของคุณ น่าจะเรียนรู้ได้ไม่ยากหรอก"

ลินน์เข้าใจความหมายของเธอ จึงยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับมา

อีไลส่งยิ้ม "ลินน์ ติดต่อกันด้วยนะ ลาก่อน"

หลังจากทั้งสามคนบอกลากันแล้ว อีไลกับชาร์ลอตต์ก็ขึ้นรถม้า แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังถนนใหญ่ทันที

ในตอนนั้นเอง กานเดรนที่เพิ่งสนองตัณหาการวางเพลิงของตัวเองเสร็จ ก็เดินวางมาดอาดๆ เข้ามา

"ไอ้หนู ข้าคอแห้งเป็นผงแล้ว ขอตัวไปซื้อเหล้าที่เมืองหลัวอันก่อนล่ะ ไปก่อนนะเว้ย"

ลินน์เพิ่งจะคิดรั้งเขาไว้ ทว่าการเคลื่อนไหวของคนแคระคนนี้กลับรวดเร็วผิดปกติ เพียงพริบตาก็วิ่งหนีไปไกลแล้ว

ตอนที่พวกเดินทางมาถึงที่นี่ก็ล้วนพึ่งพากระทิงโคลนของกานเดรนทั้งนั้น แล้วพอเขาจากไปแบบนี้ พวกเขาจะกลับกันยังไงล่ะ?

ลินน์เกาหัว ก่อนเอ่ยอย่างทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย "คุณอัลดอล์ฟ ผมขอตัวไปดูริมถนนหน่อยนะครับ ว่าจะพอเรียกรถม้าให้ไปส่งพวกเราได้บ้างหรือเปล่า"

ไม่นึกเลยว่าอัลดอล์ฟจะส่ายหน้าพร้อมกับส่งยิ้ม "ไม่เป็นไร เธอแค่ตามฉันมาให้ทันก็พอ จำไว้นะ อย่ามัวแต่มองซ้ายมองขวาเด็ดขาด ควบคุมความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองเอาไว้ให้ดีล่ะ"

พูดจบ เขาก็คว้าหมับเข้าที่แขนของลินน์ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง

ลินน์รู้สึกเพียงแค่ตาพร่าลายไปชั่วขณะ ป่าไม้ ที่ราบ กลิ่นดิน และกลิ่นไหม้เกรียมต่างก็มลายหายไปจนสิ้น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือสีฟ้าครามที่สาดซัดเข้ามาคลื่นแล้วคลื่นเล่าราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร

สีฟ้าอันลึกล้ำ สีฟ้าอันบริสุทธิ์ สีฟ้าอันยากจะคาดเดา

ในชั่วพริบตา ทั้งสองคนก็เข้ามาอยู่ในมิติสุดประหลาดที่หอคอยฟ้าสร้างขึ้น... ทะเลแห่งฉันทามติ