บทที่ 106 กำลังเสริม

ชาร์ลอตต์อัญเชิญคมมีดน้ำแข็งหลายสายฟาดฟันเข้าใส่ทาน่า ร่างกายของอีกฝ่ายถูกตัดขาดออกจากกัน ทว่ากลับสมานตัวอย่างรวดเร็ว

เถาวัลย์ที่ผสมปนเปไปด้วยเลือดเนื้อนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าบีบรัดพวกเธอ พื้นที่ภายในกระท่อมทั้งหลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าอีกไม่นานพวกเธอจะไม่มีแม้แต่ที่ให้ยืน

นัยน์ตาสีเขียวมรกตของอีไลสะท้อนภาพร่างอันบิดเบี้ยวของทาน่า สิ่งนี้ทำให้เธอนึกถึงเรื่องเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อนในป่าเสียงกระซิบ พวกเขาก็เคยเผชิญกับอันตรายที่คล้ายคลึงกันแบบนี้มาก่อน

ในหัวของเธออดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพเงาของใครบางคนขึ้นมา

"น่าเสียดายที่ครั้งนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่..."

เธอถึงขั้นไม่ทันตระหนักว่า ในด้านความสำเร็จทางเวทมนตร์ ชาร์ลอตต์ที่อยู่ข้างกายนั้นเหนือกว่าตัวเธอเสียอีก แต่ในตอนนี้ พวกเธอทั้งสองคนต่างก็ถูกขังลืมอยู่ด้วยกันที่นี่แล้ว

"ตู้ม——"

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่นดังมาจากภายนอกพื้นที่ปิดตายที่เริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ

วินาทีต่อมา อากาศบริสุทธิ์ก็ทะลักเข้ามาด้านใน

อีไลหันไปมองตามช่องว่างด้านหลังที่มีแสงสว่างลอดเข้ามา ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนยินดี เมื่อได้เห็นใบหน้าที่เธอเฝ้ารอคอย

"ลินน์!"

ด้านนอกกระท่อมไม้คือลินน์กับคนอื่นๆ ที่ตามมาสมทบได้ทันเวลาพอดี

เขาเห็นกับตาว่ากระท่อมไม้ทั้งหลังบิดเบี้ยวกลายเป็นก้อนสสารที่ไม่รู้จัก แถมต้นไม้รอบๆ ก็เริ่มเกิดการกลายพันธุ์ตามไปด้วย

และจากปากของคนขับรถม้าที่รออยู่ข้างนอกป่า ลินน์ก็ได้รับการยืนยันแล้วว่า ตอนนี้อีไลกับชาร์ลอตต์กำลังติดอยู่ข้างในกระท่อมสุดประหลาดหลังนี้

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด อัญเชิญผู้พิทักษ์ธรรมชาติออกมา และด้วยการฟาดฟันอย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็เจาะจนเกิดช่องโหว่ขึ้นมาได้

และเมื่อมองผ่านช่องโหว่นั้น เขาก็เห็นอีไลกับชาร์ลอตต์ที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

กานเดรนที่อยู่ด้านข้างรีบกดมือทั้งสองข้างลงบนพื้นดิน ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พื้นดินก็ยกตัวขึ้นเป็นเสาดินสองต้นในชั่วพริบตา เพื่อช่วยค้ำยันช่องโหว่นั้นเอาไว้

เมื่อชาร์ลอตต์เห็นดังนั้นก็ส่งเสียงคำรามในลำคอทันที จากนั้นทั่วทั้งร่างก็มีขนสีทองงอกยาวออกมา กลายร่างเป็นหมาป่าเวทมนตร์ในพริบตา

เพียงแต่ขนาดตัวของหมาป่าเวทมนตร์ตัวนี้ถูกเธอควบคุมให้เล็กลงสักหน่อย อีไลเองก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอพลิกตัวขึ้นไปขี่บนหลังหมาป่าเวทมนตร์ พร้อมกับใช้สองแขนโอบกอดลำคอของมันเอาไว้

ชาร์ลอตต์กระโจนพรวดเดียว ก็สามารถพุ่งทะยานหลบหนีออกมาจากช่องโหว่ที่ลินน์สร้างไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

เมื่อเห็นว่าสามารถช่วยเหลือคนออกมาได้อย่างปลอดภัยแล้ว กานเดรนก็ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะหันไปถามคนด้านหลังว่า

"ตาเฒ่า ข้าขอเผาเจ้านี่ทิ้งเลยคงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"

ลินน์ถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่างจากกระท่อมไม้ พร้อมกับขยับเข้าไปใกล้ตำแหน่งของอีไลและชาร์ลอตต์ ในขณะเดียวกันเขาก็มองไปยังคนที่อยู่ด้านหลังกานเดรนด้วย

ชายผู้สวมชุดคลุมจอมเวทสีฟ้าคราม สวมหมวกจอมเวททรงกรวยปีกกว้าง หนวดเคราและเส้นผมยาวสลวยล้วนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ รูปร่างผอมแห้ง ในมือถือไม้กายสิทธิ์สีดำสนิท ทว่าดวงตากลับทอประกายสดใสราวกับเด็กทารก คนผู้นี้ก็คือหนึ่งในผู้ดูแลสมาคมเวทมนตร์แห่งเมืองเคอลิน... อัลดอล์ฟ

อัลดอล์ฟไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาเพียงแค่มองดูกระท่อมไม้ที่กลายร่างเป็นมอนสเตอร์ไปอย่างสมบูรณ์ด้วยความเงียบงัน

กานเดรนถือซะว่าอีกฝ่ายอนุญาตแล้ว ในฐานะจอมเวทธาตุที่เชี่ยวชาญทั้งธาตุไฟและธาตุดิน เขามีรสนิยมลึกๆ ในการเผาทำลายสิ่งปลูกสร้างที่ยากจะอธิบายให้ใครฟังได้

เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขามัวแต่เกรงกลัวคุกผนึกเวทของสมาคมเวทมนตร์ ก็เลยไม่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม

ตอนนี้มีกระท่อมไม้หลังใหญ่เบ้อเริ่มรอให้เขาเผาอยู่ตรงหน้า มันทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้นจริงๆ

หลังจากร่ายเวทอย่างรวดเร็ว ลูกไฟขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

"เขายังคงชอบเวทลูกไฟเหมือนเดิมเลยแฮะ..." ลินน์บ่นพึมพำในใจอย่างอดไม่ได้ ก่อนจะหันไปมองอีไลกับชาร์ลอตต์ที่กลับคืนสู่ร่างมนุษย์แล้ว

ด้วยความช่วยเหลือของเขา ประกอบกับการได้เข้าร่วมเครือข่ายเวทมนตร์ ชาร์ลอตต์ก็สามารถควบคุมความสามารถในการปลุกสายเลือดและกลายร่างเป็นหมาป่าเวทมนตร์ได้อย่างชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ

"พวกคุณสองคนไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ชาร์ลอตต์ส่งยิ้มและส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าเธอไม่เป็นไร ส่วนอีไลก็ขยับเข้ามาใกล้ แล้วดึงแขนของเขาไปควงไว้อย่างสนิทสนม

"ลินน์ คุณมาได้ทันเวลาพอดีเลย เมื่อกี้ฉันเกือบจะคิดว่าตัวเองต้องไปหลับใหลชั่วนิรันดร์บนดาวเคราะห์สีน้ำตาลซะแล้ว..."

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังคงหวาดผวาไม่หาย จากนั้นก็เริ่มอธิบายให้ลินน์ฟังเกี่ยวกับเรื่องราวที่พวกเธอเพิ่งเผชิญมา

เมื่อได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับเวทมนตร์สุดประหลาดของทาน่า ลินน์ก็ขมวดคิ้วมุ่นอย่างอดไม่ได้

"นี่คือพลังของลัทธิเสื่อมสลายงั้นเหรอ? ถ้าจะบอกว่าริเกลในตอนนั้นแค่ได้รับอิทธิพลบางอย่างจากลัทธิเสื่อมสลาย และอาศัยพลังจากเศษซากดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติเพื่อร่ายพิธีกรรมเวทมนตร์ดำล่ะก็ ทาน่าคนนี้คงจะได้รับพลังมาจากลัทธิเสื่อมสลายโดยตรงเลย..."

เขานึกถึงเบ็คกี้ที่บังเอิญเจอในเมืองหลัวอันวันนี้ขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่าเบ็คกี้เองก็มีพลังที่คล้ายคลึงกัน เธอสามารถกลืนกินมนุษย์วัยผู้ใหญ่ทั้งคนได้ในชั่วพริบตา

พลังแบบนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ ราวกับเป็นการทำลายขีดจำกัดระหว่างสิ่งมีชีวิต ทำให้สามารถหลอมรวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ได้ตามใจนึก...

"ตู้ม——"

ไม่ไกลออกไปนัก ลูกไฟขนาดยักษ์ก็พุ่งกระแทกเข้าใส่กระท่อมไม้ เปลวเพลิงอันร้อนระอุกลืนกินสิ่งมีชีวิตที่กำลังดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งเหล่านั้นในพริบตา จนแยกไม่ออกว่ามันคือเลือดเนื้อหรือพืชพรรณกันแน่

กานเดรนยังรู้สึกไม่สะใจ เขาจึงรวบรวมกระแสเพลิงขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้ง แล้วสาดเทออกไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลัง

"เฮ้อ..." อัลดอล์ฟส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเดินเข้ามาหาลินน์

"พ่อหนุ่ม เธอพอมองออกไหมว่านั่นคือมอนสเตอร์อะไร?"

ลินน์หันไปมองใจกลางสนามรบ ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่มีเถาวัลย์หลายเส้นพุ่งทะลวงฝ่าเปลวเพลิงอันโหมกระหน่ำออกมาอย่างกะทันหัน

กานเดรนประมาทไปชั่วขณะ ทำให้หลบไม่พ้นและถูกฟาดเข้าอย่างจัง จนแขนเสื้อของเขาปรากฏรอยไหม้เกรียมสีดำขึ้นมาในพริบตา

โชคดีที่เขาสามารถควบคุมเปลวไฟไว้ได้ทัน จึงไม่ถูกไฟเผาตัวเอง ทว่าพอเขาฉีกเศษแขนเสื้อที่ถูกเผาไหม้ออกไป บนผิวหนังสีเข้มของท่อนแขนกลับปรากฏรอยแผลเป็นสีดำที่ดูแปลกประหลาดขึ้นมารอยหนึ่ง

"นี่มัน... เถาวัลย์สลายผิวหนัง?" ลินน์จำได้ว่าไอ้เจ้านั่นก็คือมอนสเตอร์สามดาวที่เขากับอีไลเคยเผชิญหน้าในป่าเสียงกระซิบก่อนหน้านี้นี่เอง

"ผมจำได้ว่ามอนสเตอร์ชนิดนี้มีผิวที่แข็งแกร่งมาก แถมยังทนทานต่อเปลวไฟสุดๆ..."

ชายชราอัลดอล์ฟพยักหน้า มือข้างหนึ่งจับไม้กายสิทธิ์เถาวัลย์สีดำเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ลูบเคราสีขาวโพลนของตัวเองไปมา

"ถูกต้องแล้ว การรับมือกับมอนสเตอร์ชนิดนี้ เปลวไฟธรรมดาๆ ไม่มีทางใช้ได้ผลหรอก เจ้าคนแคระนั่นคงจะเหนื่อยเปล่าซะแล้ว"

แม้น้ำเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่ก็แฝงไปด้วยความรังเกียจเหยียดหยามกานเดรนอยู่ไม่น้อย

"ผมจำได้ว่าตาเฒ่าคนนี้ค่อนข้างเป็นคนคิดเล็กคิดน้อย... คงเป็นเพราะท่าทีที่ไม่ค่อยมีมารยาทของกานเดรนไปยั่วโมโหเขาเข้าล่ะมั้ง..."

ลินน์นึกถึงตอนที่อยู่ในสมาคมเวทมนตร์ขึ้นมาได้ ท่าทางพูดจาขวานผ่าซากของกานเดรนในตอนนั้นก็เกือบจะทำให้ชายชราคนนี้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟไปแล้วเหมือนกัน

เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่เขากับกานเดรนเดินทางมาถึงเมืองเคอลิน พวกเขาก็ไม่พบร่องรอยของอีไลกับชาร์ลอตต์เลย

และด้วยความกังวลเกี่ยวกับความผิดปกติของลัทธิเสื่อมสลาย เขาจึงรีบไปขอความช่วยเหลือจากสมาคมเวทมนตร์ทันที จนได้พบกับอัลดอล์ฟที่บังเอิญเข้าเวรในวันนี้พอดี

หลังจากที่ชายชราได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด เขาก็ตัดสินใจใช้ 'เวทส่งข้อความสั้น' ติดต่อไปยังจวนเจ้าเมืองทันที

ไม่นานหลังจากนั้น ทางจวนเจ้าเมืองก็ส่งข้อความตอบกลับมา แถมยังระบุพิกัดคร่าวๆ ของอีไลมาให้โดยตรงอีกด้วย

"ไม่นึกเลยว่าบนตัวของอีไลจะถูกติดตั้งเวทมนตร์ระบุตำแหน่งเอาไว้ตลอดเวลา ไม่รู้ว่าเจ้าตัวจะรู้เรื่องนี้หรือเปล่า..."

เมื่อเห็นว่ากานเดรนถูกทาน่าที่หลอมรวมเข้ากับเถาวัลย์สลายผิวหนังฟาดจนเกิดรอยฟกช้ำดำเขียวไปทั่วทั้งร่าง อัลดอล์ฟก็ละสายตาออกมาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ลินน์ถึงกับสงสัยว่าตัวเองแอบเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของเขาหรือเปล่า...

"พ่อหนุ่ม" อัลดอล์ฟตบไหล่เขาเบาๆ "เธอพอลองจินตนาการถึงสิ่งที่จะมาปราบมอนสเตอร์ตัวนี้ได้ไหม?"

ลินน์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ชายชราจึงใช้ไม้กายสิทธิ์ในมือชี้ไปยังกระท่อมไม้อันบิดเบี้ยวที่ถูกเปลวเพลิงโอบล้อมอยู่ไม่ไกล

"ทางที่ดีควรใช้ความเป็นจริงเป็นพื้นฐาน มันจะช่วยให้เธอจินตนาการได้ราบรื่นยิ่งขึ้น"

คำพูดของอัลดอล์ฟดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังดึงดูดบางอย่าง ทำให้ลินน์อดไม่ได้ที่จะรวบรวมสมาธิและจดจ่อความคิดอย่างแน่วแน่

เขาเริ่มวาดภาพเปลวไฟชนิดหนึ่งขึ้นมาในหัวโดยจิตใต้สำนึก

มันคือเปลวไฟที่สุดแสนจะมหัศจรรย์ ไม่เพียงแต่จะลุกโชนอย่างรุนแรง แต่ยังเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งการชำระล้างความชั่วร้าย มันจึงมีสีขาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง และจะไม่มีวันดับลงจนกว่าจะแผดเผาความชั่วร้ายให้มอดไหม้จนหมดสิ้น

"ดีมาก"

ชายชราอัลดอล์ฟพยักหน้า ก่อนจะตวัดไม้กายสิทธิ์ในมือ เพื่อชักนำพลังที่มองไม่เห็นให้เชื่อมต่อลินน์กับกานเดรนเข้าด้วยกัน

และในชั่วพริบตานั้น เปลวไฟสีขาวซีดที่ดำรงอยู่เพียงแค่ในจินตนาการของลินน์ ก็ถูกพ่นออกมาจากมือของกานเดรนในทันที