บทที่ 104 ผู้แข็งแกร่งที่ซ่อนเร้น

เมื่อคนแคระผมแดงได้ยินดังนั้น ก็ขยับเข้ามาใกล้ลินน์จริงๆ จมูกกลมแบนและใหญ่ของเขาขยับฟุดฟิดติดๆ กัน ก่อนจะส่ายหน้าอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า

"ไม่มี นอกเหนือจากกลิ่นตัวจืดชืดของคนตัวสูงแล้วก็ไม่มีอะไรเลย"

เมื่อเห็นสีหน้าของลินน์ดูไม่ค่อยดีนัก เขาก็ถามขึ้นว่า "ทำไมล่ะ หรือว่าแกสงสัยว่าพวกคนบ้าในลัทธิเสื่อมสลายจะประทับตราอะไรพิเศษไว้บนตัวแก?"

กานเดรนครุ่นคิดเล็กน้อย "มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ยังไงข้าก็เป็นแค่จอมเวทธาตุที่ชอบเล่นกับไฟและโคลน การที่ข้าสัมผัสไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ

"แต่ข้าก็พอจะรู้จักคนหนึ่งที่ถนัดเรื่องพวกนี้ เขาต้องช่วยแกได้แน่"

ลินน์ถามด้วยความสงสัย "ใครเหรอครับ?"

กานเดรนฉีกยิ้มกว้าง "แกก็น่าจะเป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์ด้วยใช่ไหม? แถมยังมาจากเมืองเคอลินอีก แกต้องรู้จักเขาแน่ๆ

"อย่าเห็นว่าตาแก่นั่นทำตัวเหมือนคนงัวเงียยังไม่ตื่นอยู่ตลอดเวลาเชียวนะ สำหรับความแข็งแกร่งของเขาแล้ว... ยังไงข้าก็มองไม่ออกอยู่ดี"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในหัวของลินน์ก็ปรากฏภาพร่างของคนที่สวมชุดคลุมฟ้าหลวมโพรก มีหนวดเคราและเส้นผมสีขาวโพลนขึ้นมาทันที

"หรือว่า... คุณกำลังพูดถึงคุณอัลดอล์ฟอยู่เหรอครับ?"

เมื่อเห็นกานเดรนพยักหน้า ลินน์ก็เบิกตากว้างทันที

เขาคิดมาตลอดว่า อัลดอล์ฟ ลูค และบาร์ตัน เป็นเพราะกฎข้อบังคับของพันธมิตรสามหอคอยเหมือนกัน ถึงได้มาดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสมาคมเวทมนตร์ในเมืองเคอลิน

ความแข็งแกร่งของทั้งสามคนน่าจะอยู่ในระดับจอมเวทอาวุโสกันทั้งหมด

แต่จากที่ฟังความหมายของกานเดรนเมื่อครู่ หรือว่าชายชราคนนี้จะแข็งแกร่งกว่าอีกสองคนอยู่มากงั้นเหรอ?

"สรุปก็คือ รอให้วันหน้าเวทมนตร์ของแกก้าวหน้าขึ้นกว่านี้ แกก็น่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นน่าสะอิดสะเอียนพวกนั้นได้แล้วล่ะ พวกมันเป็นตัวตนที่สวนทางกับอุดมการณ์ของเจ็ดหอคอยจอมเวท เป็นสิ่งที่คนปกติไม่สามารถทำความเข้าใจได้"

กานเดรนมีสีหน้าจริงจังมาก หลังจากพูดจบ เขาก็เพิ่งนึกถึงคำถามก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ จึงรีบถามลินน์ว่า

"ไอ้หนู ธุระด่วนที่แกพูดถึงเมื่อกี้ ตกลงมันคือเรื่องอะไรกันแน่?"

ลินน์ตอบว่า "เรื่องมันยาวครับ เพื่อนของผมสองคนถูกสมาชิกของลัทธิเสื่อมสลายหลอก พวกเขากำลังจะไปตามหาโนมป่าคนหนึ่งที่เมืองเคอลิน และผมก็สงสัยว่าโนมคนนั้นน่าจะถูกพลังเสื่อมสลายกัดกินไปแล้ว ซึ่งมันอันตรายมากๆ"

"อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อกานเดรนได้ยินก็เบิกตากว้าง แล้วตะโกนขึ้นมาว่า

"ถ้าอย่างนั้นจะมานั่งรถม้าชักช้าแบบนี้อยู่ทำไมเล่า!?"

พูดจบเขาก็ตะโกนสั่งให้คนขับหยุดรถ แล้วหันมาพูดกับลินน์ว่า "ตามข้ามา"

หลังจากที่ทั้งสองคนลงจากรถ เขาก็หยิบนกหวีดหินที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ออกมาทันที ลินน์ถึงได้เข้าใจความหมายของเขา

กระทิงโคลนก่อตัวขึ้นท่ามกลางเสียงแผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

แม้ว่ากานเดรนจะมีความสูงแค่ระดับเอวของลินน์ แต่พละกำลังแขนของเขากลับมหาศาลมาก เขาคว้าตัวลินน์ขึ้นมา แล้วเหวี่ยงขึ้นไปบนหลังกระทิงในรวดเดียว

"นั่งให้ดีๆ ล่ะ สหายเก่าของข้าตัวนี้มันแรงเยอะมาก ระวังจะโดนเหวี่ยงตกลงไปล่ะ!"

พูดจบ เขาก็ตบลงบนหลังกระทิง กระทิงโคลนตัวนั้นสะบัดหัวที่เต็มไปด้วยเขายาว ร่างกายอันกำยำของมันค่อยๆ ขยับ ขาทั้งสี่สลับกันวิ่ง ความเร็วของมันค่อยๆ สร้างเสียงลมพัดหวิว

เพียงชั่วพริบตา รถม้าที่จอดอยู่ริมถนนก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง คนขับรถม้ากำเหรียญเงินไม่กี่เหรียญในมือ มองดูทั้งสองคนจากไปไกลลิบด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง

ความเร็วระดับนี้เร็วกว่าการนั่งรถม้าอยู่มากจริงๆ แต่ตลอดทาง ลินน์กลับไม่พบรถม้าของตระกูลเฟรย์ที่สลักตราเหยี่ยวเวทมนตร์เอาไว้ และไม่เห็นรถม้าเช่ามาตรฐานที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองหลัวอันเลย

"ดูเหมือนว่าพวกเธอคงไม่ได้เสียเวลากลางทางเลย น่าจะเข้าไปในเมืองแล้ว แบบนี้คงจะหายากแล้วล่ะ..."

เดิมทีเขาคิดว่าช่วงหลายวันนี้ ถนนที่เชื่อมระหว่างเมืองหลัวอันกับเมืองเคอลินเหลืออยู่แค่เส้นทางเดียว ประกอบกับมีขบวนรถพ่อค้าสัญจรไปมาไม่ขาดสาย บนถนนก็น่าจะพลุกพล่านอยู่บ้าง แต่ที่น่าเสียดายคือเขายังคงตามพวกเธอไม่ทัน

"อย่ารนไปเลยไอ้หนู พวกขยะในลัทธิเสื่อมสลายไม่กล้าออกมาเคลื่อนไหวในเมืองมาตลอด ก็เพราะกลัวว่าผู้ร่ายเวทระดับอาวุโสอย่างพวกข้าจะสัมผัสได้นี่แหละ

"โนมที่แกพูดถึง ถ้ามันมีกลิ่นของพลังเสื่อมสลายติดตัวอยู่จริงๆ ตราบใดที่ระยะทางไม่ไกลเกินไป ข้าก็สัมผัสได้หมดนั่นแหละ"

พูดมาถึงตรงนี้ กานเดรนก็มีสีหน้าเคร่งขรึมลง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"แต่ว่า พวกมันรับมือยากมาก พวกมันมีความยึดติดอย่างบ้าคลั่งต่อสิ่งมีชีวิต หากเกิดเรื่องขึ้นในเมืองเมื่อไหร่ เกรงว่าคงมีผู้คนล้มตายไปไม่น้อย..."

ลินน์ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน ดาร์คเอลฟ์ริเกลที่พบก่อนหน้านี้เขาไม่รู้ต้นสายปลายเหตุที่แน่ชัดนัก แต่ฮาล์ฟลิ่งฮาโรลด์กับเบ็คกี้กลับมีความแปลกประหลาดมาก

ในฐานะที่ฮาโรลด์เป็นถึงรองประธานสมาคมนักผจญภัยเมืองเคอลิน เขาคลุกคลีอยู่ในเมืองเคอลินแทบทั้งวัน แต่จนกระทั่งเมื่อคืนนี้ พลังเสื่อมสลายที่ซ่อนอยู่บนตัวเขากลับไม่เคยถูกใครตรวจพบมาก่อนเลย

เบ็คกี้เองก็คล้ายคลึงกับเขา เธอเป็นแขกประจำในแวดวงสังคมชั้นสูงของเมืองหลัวอัน เป็นนักร้องที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่กลับไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับลัทธิเสื่อมสลายได้

พลังเสื่อมสลายบนตัวพวกเขาเห็นได้ชัดว่ามีการปกปิดอย่างแนบเนียนยิ่งกว่า มันสามารถปิดบังจอมเวทอาวุโสที่คอยปกป้องทั้งสองสถานที่มาได้ตลอด...

สิ่งนี้ทำให้ลินน์อดคิดไม่ได้ว่า บางทีพลังลึกลับที่ลัทธิเสื่อมสลายครอบครองอยู่นั้น อาจจะเกิดการวิวัฒนาการไปแล้ว ข้อมูลที่พวกกานเดรนครอบครองอยู่จึงไม่เพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์แบบนี้อีกต่อไป

...

ในเมืองเคอลิน อีไลจับมือของชาร์ลอตต์ แล้วค่อยๆ กระโดดลงมาจากรถม้าอย่างระมัดระวัง

เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ เธอไม่ได้นั่งรถม้าของตระกูลเฟรย์มา แต่เลือกที่จะเช่ารถม้าชั่วคราวที่สถานีรถเช่าแทน

"ชาร์ลอตต์ เธอไม่คิดจริงๆ เหรอว่าแวมไพร์ที่ชื่อคาร์ไลล์คนนั้นจะเหมาะสมกว่าน่ะ?" เธอกะพริบตาสีเขียวมรกตพลางมองเพื่อนสนิท

หลังจากงานเลี้ยงเมื่อสัปดาห์ก่อน เธอได้ทำตามคำแนะนำของลีออนผู้เป็นพี่ชายและลินน์ โดยการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับคาร์ไลล์ รีดมาตลอด แต่กลับถูกชาร์ลอตต์ขัดจังหวะด้วยเหตุผลคลุมเครือว่า 'เขาไม่ค่อยเหมาะสมกับพวกเราเท่าไหร่'

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ตอนที่พบกับนักร้องเบ็คกี้ในงานสังคม ระหว่างที่พูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง เธอก็ได้ยินจากปากของเบ็คกี้ว่ามีโนมป่าคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธรรมชาติอย่างโดดเด่น อีไลจึงรีบมาหาชาร์ลอตต์อย่างร้อนรน เพื่อชวนเธอมาพบกับว่าที่เพื่อนร่วมทีมคนนี้ด้วยกัน

เมื่อชาร์ลอตต์ได้ยินคำถามของอีไล เธอก็ทำเพียงส่ายหน้าอย่างไร้อารมณ์

"หมาป่าเวทมนตร์อ่อนไหวต่อเลือดมาก กลิ่นของเวทมนตร์โลหิตอาจจะทำให้ฉันควบคุมตัวเองไม่อยู่"

อีไลรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เดิมทีเธอคิดว่าตัวเองจะได้เป็นเพื่อนร่วมทีมกับเผ่าแวมไพร์ที่หาได้ยากแล้วจริงๆ แต่ไม่นานเธอก็กลับมาร่าเริงอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้นโนมป่าคนนี้ต้องถูกใจเธอแน่ พวกเธอต่างก็เป็นดรูอิดขั้นต้นเหมือนกัน ต้องคุยกันถูกคอแน่ๆ" เธอพูดด้วยความดีใจ

ชาร์ลอตต์พูดอย่างจนใจ "อีไล ไม่ใช่ผู้ร่ายเวทที่ครอบครองเวทมนตร์ธรรมชาติทุกคนที่จะเป็นดรูอิดหรอกนะ ต้องเป็นพวกที่ได้รับพลังมาจากสายเลือด และมีความเชื่อมโยงกับธรรมชาติอย่างใกล้ชิดเท่านั้นถึงจะนับว่าเป็นดรูอิด"

เธอเน้นย้ำว่า "นี่เป็นความรู้พื้นฐานที่ผู้เริ่มต้นต้องรู้เลยนะ หรือว่าคุณบาร์ตันไม่ได้สอนเธอเหรอ?"

อีไลเบือนหน้าหนีด้วยความรู้สึกผิดทันที เธอมองไปข้างหน้าตามทางเดินดินโคลน เห็นกระท่อมไม้หลังหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าไม้ แล้วถามด้วยความสงสัยว่า

"ไม่คิดเลยว่าแถวๆ เมืองเคอลินจะมีสถานที่แบบนี้อยู่ด้วย เธอตั้งใจเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่ในป่าเพื่อฝึกฝนเวทมนตร์ธรรมชาติงั้นเหรอ?"

จากที่อยู่ซึ่งเบ็คกี้ให้มา สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองเคอลิน ซึ่งอยู่ใกล้กับแม่น้ำเคออันมาก

พวกเธอแยกออกจากถนนสายหลักกลางทาง แล้วเดินตามเส้นทางเล็กๆ มานานกว่าหนึ่งชั่วโมงถึงจะมาถึง

ช่วงนี้ระดับน้ำในแม่น้ำเอ่อล้น ประกอบกับมีฝนตก ทำให้ถนนเดินทางลำบากมาก พวกเธอจึงต้องลงจากรถม้า และเดินเท้าเข้ามาในช่วงระยะทางสุดท้าย

เมื่อมองจากระยะไกล อีไลก็เห็นร่างเตี้ยๆ ที่มีผมสีน้ำตาลเข้ม และผิวสีอมเขียวร่างหนึ่ง

นั่นก็คือเป้าหมายที่พวกเธอต้องการมาเยือน... โนมป่า ทาน่า ทูรัน