บทที่ 103 กลิ่นอายของเวทมนตร์

หลังจากที่ลินน์เห็นว่าเบ็คกี้หลบการโจมตีของผู้พิทักษ์ธรรมชาติได้อย่างง่ายดาย เขาก็ประเมินได้ว่าตอนนี้ตัวเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอ จึงชิงใช้เวท 'ก้าวพริบตา' หลบหนีออกมาก่อน

พริบตาต่อมา เขาชะโงกหน้าออกมาจากตรอกเล็กๆ บนถนนฝั่งตรงข้ามร้านกาแฟ และเห็นร่างกำยำในชุดคลุมเวทสีเขียวบุกเข้าไปในร้านพอดี พร้อมกับเรียกพายุหมุนเข้าโอบล้อมเบ็คกี้เอาไว้

"กลิ่นอายของดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ..."

ลินน์ถึงได้มั่นใจว่า ผู้ที่มาคืออาจารย์ของชาร์ลอตต์และอีไล ซึ่งก็คือดรูอิดอาวุโส ฟาลินโอ นั่นเอง

เมื่อเห็นว่าผู้ร่ายเวทจากหอคอยเขียวสามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้ว เขาจึงไม่รั้งรออยู่อีก และแอบปลีกตัวออกจากบริเวณนั้นอย่างเงียบๆ

ระหว่างทางที่เดินไปยังสถานีรถเช่า จู่ๆ ลินน์ก็หยุดชะงัก

การอาละวาดอย่างกะทันหันของเบ็คกี้เมื่อครู่ ทำให้เขาตกใจมากจนไม่มีเวลาได้คิดทบทวน แต่เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็นึกถึงคำพูดที่เบ็คกี้เพิ่งจะพูดไป

"ช่วงนี้ทาน่า ทูรันเคยติดต่อกับเธอ แถมยังได้เรียนรู้เวทมนตร์ธรรมชาติผ่านการแนะนำของเธอด้วย..."

เขานึกขึ้นมาได้ทันทีว่า 'คนรู้จักในหอคอยเขียว' ที่เบ็คกี้พูดถึง ก็คือคนของลัทธิเสื่อมสลายนั่นเอง!

เพราะยังไงลัทธิเสื่อมสลายก็มีต้นกำเนิดเดียวกับหอคอยเขียว จะพูดแบบนั้นก็ไม่ผิดนัก...

"นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้โนมป่าคนนั้นน่าจะถูกพลังเสื่อมสลายครอบงำไปแล้ว... ถึงจะไม่รู้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของเบ็คกี้คืออะไร แต่ถ้าพวกอีไลไปพบเธอแบบนี้ล่ะก็ ต้องตกอยู่ในอันตรายแน่"

ลินน์รีบเร่งฝีเท้าไปยังสถานี เพื่อเตรียมเช่ารถม้าเดินทางไปยังเมืองเคอลินและตามพวกอีไลทั้งสองคนไป

'เวทส่งข้อความสั้น' ที่ติดมากับตราตราชั่งทองคำ สามารถใช้ได้แค่เจ็ดวันต่อหนึ่งครั้ง และจากที่ลีออน เฟรย์บอก ทั้งสองคนเพิ่งจะออกเดินทางไปได้ไม่นาน ถ้าเขาออกเดินทางตอนนี้ก็ยังน่าจะตามทัน

"ทั้งสองคนไม่เพียงแต่เป็นสมาชิกในเครือข่ายเวทมนตร์ของผม... ชาร์ลอตต์ยังเป็นกุญแจสำคัญในการได้รับ 'ดวงใจศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติ' ของผมด้วย

"อีกอย่าง การที่เบ็คกี้มาปรากฏตัวแถวสถานีรถกะทันหันแบบนี้ เป็นไปได้สูงว่าเธออาจจะรู้แผนการเดินทางของผมแล้ว... กลิ่นอายบนตัวผม..."

ลินน์ตระหนักได้ว่า สาเหตุที่เขาถูกเบ็คกี้และตัวตนลึกลับนั่นตามรอยได้ ก็เป็นเพราะการมีอยู่ของ 'คัมภีร์เวทต้นกำเนิด' ซึ่งดูเหมือนว่าจะแผ่ 'กลิ่นอาย' บางอย่างที่ดึงดูดพวกนั้นออกมา

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่..." เขานึกถึงคุกผนึกเวทในเมืองเคอลินขึ้นมาทันที สถานที่แห่งนั้นถูกตั้งไว้อย่างลับตาคนมาก จะต้องซ่อนกลิ่นอายบนตัวเขาได้อย่างแน่นอน

ถ้าไม่ไหวจริงๆ เขาก็คงต้องไปขอความช่วยเหลือจากลูค ผู้ดูแลของหอคอยทองคำคนนั้นมีนิสัยแปลกประหลาด บางทีอาจจะยินดีช่วยเขาปกปิดความลับและหลบหนีจากการตามล่าของลัทธิเสื่อมสลายก็ได้

แต่แน่นอนว่าเขาคงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล เพราะพ่อค้าที่ฉลาดแกมโกงย่อมไม่มีทางทำธุรกิจที่ขาดทุนอยู่แล้ว

ลินน์ยิ้มขื่นๆ ออกมา ท้ายที่สุดเขาก็ขึ้นไปนั่งบนรถม้าเพื่อกลับไปยังเมืองเคอลิน

การเดินทางในช่วงแรกเป็นไปอย่างราบรื่น เพียงแต่เมื่อคืนลินน์พักผ่อนไม่เพียงพอ ประกอบกับมีความคิดวุ่นวายในหัวมากมาย จึงทำให้เขารู้สึกปวดหัวนิดหน่อยและสมองตื้อไปบ้าง

จู่ๆ ม้าก็ส่งเสียงร้อง และรถม้าก็หยุดชะงักลง

คนขับรถม้าร้องบอกลินน์ผ่านห้องโดยสารว่า "คุณผู้ชายครับ เหมือนข้างหน้าจะมีคนก่อเรื่อง ถนนก็เลยถูกปิดกั้นชั่วคราวครับ"

ลินน์ขมวดคิ้วถาม "พอจะมองเห็นไหมครับว่าเป็นใคร?"

คนขับรถม้าตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน "เป็นคนแคระครับ มีผมสีแดงเต็มหัว ดูเหมือนกำลังเมาอาละวาดอยู่ นี่มันเป็นพรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ของพวกเขาสินะครับ"

"กานเดรนงั้นเหรอ? ฉันช่วยแก้ปัญหาโรคนอนไม่หลับให้เขาไปแล้วนี่ ทำไมถึงมาอาละวาดอีกเนี่ย?"

เขาระมัดระวังชะโงกหน้าออกไปมองนอกหน้าต่างรถม้า ก็เห็นว่าจอมเวทธาตุ กานเดรนคนนั้นกำลังกระชากคอเสื้อชายวัยกลางคนที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้า และกำลังตะคอกอะไรบางอย่างเป็นภาษาคนแคระด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ดูท่าจะจบยาก ลินน์จึงร่ายมนตร์ ใช้ทริค 'เวทส่งข้อความ' เพื่อสื่อสารกับคนแคระว่า:

"คุณกานเดรน เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?"

กานเดรนจำได้ทันทีว่าข้อความนี้มาจากลินน์ เขายอมปล่อยมือจากพ่อค้า หันมองไปรอบๆ แล้วระบุตำแหน่งรถม้าที่ลินน์อยู่ได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งตรงดิ่งเข้ามาหา

ช่วงหลายวันมานี้ลินน์ต้องเผชิญกับเรื่องราวต่างๆ มากมายจนเกิดเป็นปฏิกิริยาตอบสนองอัตโนมัติ เขาจึงตื่นตัวทันที และเตรียมจะใช้เวท 'ก้าวพริบตา' หนี แต่กลับได้ยินเสียงตอบกลับของกานเดรนดังขึ้น:

"ไอ้หนู ข้ากำลังตามหาแกอยู่พอดี เมื่อวานแกช่วยรักษาโรคนอนไม่หลับของข้า แล้วทำไมถึงจากไปโดยไม่บอกกล่าวเลยล่ะ?"

พูดจบ เขาก็ก้าวฉับๆ มาถึงหน้าต่างรถม้าของลินน์แล้ว

ไม่รู้ว่าเขาไปเอาชุดคลุมสีเทาตุ่นๆ มาจากไหนมาสวมลวกๆ ไว้บนร่าง ในมือถือถุงเหล้าหนังวัว เขายกขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แต่กลับถ่มน้ำลาย 'ถุย ถุย' ออกมาติดๆ กันแล้วสบถว่า:

"ไอ้พ่อค้าหน้าเลือดเวรเอ๊ย นี่มันเอาเหล้าบ้าอะไรมาขายให้ข้า!? ถ้าไม่ใช่เพราะ 'อนุสัญญาเวทมนตร์' ห้ามไม่ให้ผู้ร่ายเวทใช้เวทมนตร์โจมตีคนธรรมดาล่ะก็ ข้าคงเผาถังเหล้าของมันให้วอดไปนานแล้ว!"

ลินน์เข้าใจต้นสายปลายเหตุในทันที จึงเพียงแค่ยิ้มบางๆ ออกมา

"คุณกานเดรน เรื่องรักษาให้คุณเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยครับ ไม่ต้องใส่ใจหรอก วันนี้ผมมีธุระด่วน ขอตัวก่อนนะครับ"

พูดจบ เมื่อเห็นว่าถนนด้านหน้าเริ่มกลับมาสัญจรได้แล้ว เขาจึงเคาะแผ่นไม้ตรงประตู เพื่อส่งสัญญาณให้คนขับรถม้าออกเดินทางต่อ

แต่กานเดรนกลับคว้าขอบหน้าต่างรถม้าไว้แน่น และพูดอย่างจริงจังว่า "ไอ้หนู แกก็ดูถูกพวกคนแคระอย่างพวกข้าด้วยใช่ไหม? บุญคุณไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ ถ้ามีอะไรให้ช่วยข้าก็ต้องช่วย แกกำลังเจอเรื่องด่วนอะไรอยู่?"

ลินน์อดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดประตูรถม้า เชิญให้กานเดรนขึ้นมา แล้วพูดว่า:

"คุณกานเดรน เราขึ้นมาคุยกันบนรถเถอะครับ"

มีจอมเวทธาตุระดับอาวุโสเสนอตัวช่วยเหลือด้วยตัวเองขนาดนี้ เขาย่อมยินดีอยู่แล้ว

ประโยคนี้ถูกส่งผ่าน 'เวทส่งข้อความ' กานเดรนจึงเข้าใจทันที เขานั่งลงตรงข้ามลินน์อย่างไม่เกรงใจ

ทั้งสองคนนั่งสบตากันโดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่กลับใช้เวทมนตร์เพื่อสื่อสารกันอย่างลับๆ

โชคดีที่คนขับรถม้าในเมืองหลัวอันพอจะมีประสบการณ์มาบ้าง รู้ดีว่าพวกผู้ร่ายเวทมักจะมีอะไรแปลกๆ อยู่เสมอ เขาจึงรีบออกรถและเดินทางต่อไปอย่างรวดเร็ว

"คุณกานเดรน บอกตามตรงเลยนะครับ ช่วงนี้ผมกำลังถูกลัทธิเสื่อมสลายตามรังควานอยู่ คุณยังจำพ่อครัวที่เปิดร้านแผงลอยอยู่แถวนี้เมื่อวานได้ไหมครับ? เขาก็เป็นคนของลัทธิเสื่อมสลายเหมือนกัน"

กานเดรนกลอกตา ก่อนจะส่งเสียงผ่านเวทมนตร์ตอบกลับมา "มิน่าล่ะ ข้าถึงได้กลิ่นเหม็นตุๆ มาจากตัวมนุษย์สัตว์ที่มากับพวกแกเมื่อวาน ที่แท้พวกแกก็ไปตอแยกับพวกตัวโสโครกนั่นมานี่เอง?"

ลินน์จับสังเกตคำว่า 'กลิ่น' ได้ เขาจึงลองหยั่งเชิงถามดู:

"กลิ่นเหม็นที่คุณบอก ทุกคนที่เคยสัมผัสกับลัทธิเสื่อมสลายจะมีกลิ่นแบบนี้หมดเลยเหรอครับ? แล้วความรู้สึกที่ชัดเจนมันเป็นยังไงกันแน่?"

กานเดรนขมวดคิ้ว "ก็ทำนองนั้นแหละ 'กลิ่น' มันก็เป็นแค่คำเปรียบเปรยเฉยๆ ความรู้สึกมันแปลกๆ อธิบายไม่ถูกน่ะ

"ลินน์ ตอนนี้แกน่าจะเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทขั้นต้นได้ไม่นานใช่ไหม?"

เมื่อเห็นลินน์พยักหน้า เขาก็พูดต่อ "ไม่แปลกใจเลย กลิ่นอายที่ความเสื่อมสลายทิ้งเอาไว้ มีเพียงผู้ร่ายเวทที่ใกล้จะถึงระดับอาวุโสเท่านั้นถึงจะสัมผัสได้

"แกคงจะพอรู้ว่า ยิ่งคนที่เดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ไปได้ไกลมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีความรู้สึกต่อเวทมนตร์ได้อย่าง 'เป็นรูปธรรม' มากขึ้นเท่านั้น

"ความเป็นรูปธรรมแบบนี้ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเข้าใจในแก่นแท้ของเวทมนตร์มากขึ้นหรอกนะ แต่หมายความว่า พวกเขาเข้าใจชัดเจนว่าวิถีเวทมนตร์ที่ตัวเองกำลังแสวงหาอยู่คืออะไรต่างหาก

"นี่คือรากฐานการคงอยู่ของเจ็ดหอคอย พวกมันเป็นตัวแทนของเส้นทางเจ็ดสายที่เดินไปได้ไกลที่สุดในโลกนี้ แต่เส้นทางไหนกันแน่ที่เข้าใกล้ 'ต้นกำเนิด' ของเวทมนตร์มากที่สุด ก็ยังไม่มีใครรู้"

'ต้นกำเนิด...' ลินน์ทวนคำนี้ในใจเงียบๆ

นี่คือสิ่งที่ตัวตนลึกลับนั่นและเบ็คกี้ต่างก็เคยพูดถึง ว่ามันเป็น 'กลิ่นอาย' พิเศษที่มีอยู่บนตัวเขา

ลินน์ถามกานเดรนออกไปตามสัญชาตญาณ "คุณกานเดรนครับ บนตัวผมมีกลิ่นอายพิเศษอะไรอยู่หรือเปล่าครับ?"