บทที่ 7 แม่มดดำผู้คลั่ง

"ทางนี้ ท่านไลอิน"

ไลอินสวมเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ขลิบทองอย่างหรูหรา ตัดเย็บพิเศษสำหรับพิธี ท่ามกลางคนรับใช้ เขาเดินเข้าสู่ห้องโถงอันงดงามตระการตา

นักเวทย์หนุ่มเดินอย่างมั่นคง เสื้อคลุมพลิ้วไหวอย่างสง่างามตามจังหวะก้าวเดิน แผ่กลิ่นอายของความสง่าและกิริยาอันสูงส่ง เขาเก็บชายเสื้อคลุมอย่างนุ่มนวล แล้วนั่งลงอย่างสง่างามบนที่นั่งประดับประดาข้างพระราชาและพระราชินี—ตำแหน่งอันชอบธรรมของเขาในฐานะนักปราชญ์แห่งป่า

เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่เข้าวังเมื่อหลายเดือนก่อน ไลอินมีความมั่นใจและความสง่างามมากขึ้น ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ชีวิตของชายหนุ่มไม่เคยน่าเบื่อเลย เขาจมดิ่งอยู่กับความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์ทุกวัน

แน่นอน พลังเหนือธรรมชาติของเวทมนตร์เป็นสิ่งดึงดูดที่ไม่อาจต้านทาน! ด้วยพรสวรรค์อันน่าทึ่งและการฝึกฝนอย่างจริงจังหลายเดือน ไลอินก้าวข้ามตัวตนเดิมของเขาที่แทบจะทำมายากลพื้นฐานไม่ได้

จากข้อมูลที่เขารวบรวมในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเกี่ยวกับแม่มด ไลอินคาดการณ์ว่าระดับเวทมนตร์ปัจจุบันของเขาอาจจะทัดเทียมกับแม่มดม่วง ผู้นำของแม่มดผู้ใจดีทั้งสิบสองคนในอาณาจักร อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่าไม่สามารถเทียบกับมาลีฟิเซนต์ แม่มดดำในตำนานที่มีเวทมนตร์ที่สามารถปกคลุมทั้งอาณาจักรได้

ดึงตัวเองออกจากความคิด ไลอินสำรวจแขกผู้มีเกียรติที่เดินเข้ามาตามพรมสีแดง ร่วมในบรรยากาศแห่งความยินดี คืนนี้เป็นพิธีล้างบาปของเจ้าหญิงออโรร่า คืนแห่งการเฉลิมฉลองทั่วทั้งอาณาจักร

สำหรับพระราชาและพระราชินีที่ไม่มีทายาทมานาน การเกิดของบุตรเป็นโอกาสสำคัญยิ่ง สมควรได้รับการเฉลิมฉลองอย่างไม่เคยมีมาก่อน ทั่วทั้งอาณาจักร แม้แต่อาชญากรเล็กน้อยก็ได้รับการอภัยโทษ ภาษีที่ค้างชำระถูกเลื่อนออกไป และทุกมาตรการมั่นใจว่าบรรยากาศแห่งเทศกาลยังคงไม่เสียไป

ตั้งแต่ชนชั้นสูงจนถึงสามัญชน ทุกคนให้พรกับการเกิดของเจ้าหญิงน้อย ในถนนและตรอกซอกซอยที่ห่างไกล พ่อค้าพูดคุยเกี่ยวกับเทศกาลในค่ำคืนนี้ ในขณะที่ชาวนาในหมู่บ้านห่างไกลก็พูดคุยเกี่ยวกับการประสูติของเจ้าหญิง

ในเมืองหลวง ศูนย์กลางของการเฉลิมฉลอง ความสุขไม่อาจบรรยายได้ เมืองไม่หลับใหล แสงสว่างสดใส ริบบิ้นพลิ้วไหวในสายลม และเพลงแห่งความยินดีเต็มอากาศ พระราชวงศ์และขุนนางจากดินแดนไกลเดินทางมาที่นี่ ขบวนของพวกเขาแต่งกายอย่างงดงาม นำของขวัญอันหรูหรามาถวายแด่เจ้าหญิงออโรร่าแรกเกิด

"ช่างเป็นภาพที่น่าทึ่ง!" ไลอินเอ่ยจากที่นั่งในฐานะนักเวทย์ประจำราชสำนัก สังเกตขบวนของแขกจากต่างประเทศ "มีไม่น้อยกว่าสิบหกคณะจากประเทศต่างๆ มาร่วมงานเฉลิมฉลองนี้!"

ทีละคน เจ้าชายจากต่างประเทศเข้าหาพระราชา นำเสนอของขวัญอันมีค่าและการอวยพรจากใจจริงสำหรับการประสูติของเจ้าหญิง คำพูดของพวกเขาเปี่ยมด้วยคำสรรเสริญ ไลอินหรี่ตาเล็กน้อย

ยิ่งพิธีใหญ่โตและเคร่งขรึม ยิ่งบรรยากาศแห่งความสุขเข้มข้น ไลอินยิ่งกังวลเกี่ยวกับความวุ่นวายที่ไม่คาดคิด

"และตอนนี้ ขอต้อนรับแม่มดผู้ทรงพลังทั้ง 13 คน"

แม่มดทั้ง 13 คนเดินตามพรมสีแดงเข้าสู่งาน แต่งกายด้วยชุดสีสันสดใส แต่ละคนสวมสีหลักที่แตกต่างกัน เมื่อรวมกัน พวกนางดูเหมือนรุ้งกินน้ำจากระยะไกล แต่มีคนหนึ่งท่ามกลางพวกนางที่โดดเด่น—แตกต่างอย่างชัดเจนจากคนอื่น

ท้ายขบวน แม่มดสูงในชุดคลุมสีดำและม่วงแผ่กลิ่นอายความงามอันมืดมนและความหรูหราเย็นชา นางสลับไปมาระหว่างท่าทีที่เย็นชาและอาการหัวเราะฮิสทีเรียอย่างกะทันหัน บางครั้ง นางโบกมือให้คนรอบข้าง บางครั้ง นางพึมพำกับตัวเอง ดูเหมือนไม่มั่นคง

แม่มดอีกสิบสองคนรักษาระยะห่างอย่างตั้งใจจากบุคคลประหลาดนี้—แม่มดดำ ต่างจากเรื่องราวในต้นฉบับ นางก็ได้รับเชิญจากพระราชาด้วย

เมื่อเห็นแม่มดดำ พระราชาชราสั่นอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าพระองค์มีความกลัวอย่างลึกซึ้งต่อนักเวทย์ด้านมืดที่มีชื่อเสียงผู้นี้

โชคดีที่ข้าไม่ได้ทำอะไรที่ทำให้นางไม่พอใจ พระราชาคิด ตบอกเพื่อทำให้ตัวเองสงบลง นอกจากนี้ ด้วยแม่มดอีกสิบสองคนที่อยู่ที่นี่—และท่านไลอิน—แน่นอนว่าทุกอย่างคงเรียบร้อย พระองค์แอบมองเด็กหนุ่มร่างผอมบางที่นั่งข้างๆ

"ช่างเป็นวันที่ยอดเยี่ยม! แขกมากมายมาถึงแล้ว!" แม่มดดำร้องอย่างตื่นเต้น น้ำเสียงของนางเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

"เจ้าชายจากอาณาจักรเหนือก็อยู่ที่นี่ อัศวินจากอาณาจักรตะวันตก และคณะทูตจากสุลต่านแห่งทะเลทรายตะวันออกนำของขวัญอันงดงามมา! โอ้ มีเจ้าชายและขุนนางมากมายที่มา!"

"ข้าคิดว่าคนอย่างข้า ปีศาจ จะไม่ได้รับเชิญ โอ้ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าดีใจจริงๆ!"

เสียงหัวเราะของนางดังก้อง เป็นเสียงที่ดังและเหมือนการแสดงละครขณะที่นางหัวเราะงอตัว กุมท้องราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขบขันที่สุด การเคลื่อนไหวที่เกินจริงของนางทำให้คนใกล้เคียงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

ไม่สนใจสายตาระแวงระวัง แม่มดดำเข้าร่วมกับคนอื่นๆ นั่งลงท่ามกลางพวกเขา ตรงหน้าแม่มดทั้ง 13 คนมีจานทองคำอันประณีตวางอยู่