บทที่ 7 - เพิ่งเข้าสำนักก็โดนเก็บค่าคุ้มครอง โลกบำเพ็ญเพียรนี่มันมืดมนเกินไปแล้ว

บทที่ 7 - เพิ่งเข้าสำนักก็โดนเก็บค่าคุ้มครอง โลกบำเพ็ญเพียรนี่มันมืดมนเกินไปแล้ว

แสงเงาบิดเบี้ยว โลกหมุนคว้าง

ปัง!

ร่างของหลินยวนหล่นกระแทกพรมในโรงแรมอย่างแรง

เขาแทบจะไม่มีเวลาแม้แต่จะหอบหายใจ วินาทีแรกก็พุ่งเข้าหาปลั๊กไฟที่ริมผนังอย่างบ้าคลั่ง

"เวรเอ๊ย!"

หลินยวนสบถเสียงต่ำ ทว่าการเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วปานสายฟ้า

เขากระชากสายไฟที่ถูกปอกเปลือกออก พันรอบจี้หยกทะลุมิติที่หน้าอกซึ่งตอนนี้เย็นเฉียบและเป็นสีเทาตายซากอย่างแน่นหนา

ปลั๊กอีกด้านถูกดันเข้าไปในเต้ารับอย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาด

ท่วงท่าทั้งหมดรวดเดียวจบ แฝงไปด้วยความเชี่ยวชาญราวกับถูกบีบคั้นจนถึงทางตัน

จี่!

ประกายไฟเล็กๆ สว่างวาบขึ้น

ภายในจี้หยก สีเทาที่ตายซาก ราวกับถูกฉีดพลังชีวิตเข้าไป มันถูกแทนที่ด้วยสีเขียวอ่อนอย่างรวดเร็ว

สีเขียว...

สีฟ้า...

สีแดง...

สีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อสีแดงนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด เขาก็กระชากปลั๊กออกจากผนังทันที!

ทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงได้พิงกำแพงอย่างหมดแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจแฮ่กๆ

เขาก้มลงมองจี้หยกในมือที่เปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้ายออกมา สมองทบทวนเหตุการณ์อย่างรวดเร็ว

สีแดง...

เขาเข้าใจมาตลอดว่าสีแดงคือสัญลักษณ์ของการทะลุมิติ แต่ประสบการณ์ในโลกบำเพ็ญเพียรวันนี้ ทำให้เขาล้มล้างความคิดนั้นไปโดยสิ้นเชิง

ใช่แล้ว สีแดง บนโลกมนุษย์ มักจะเป็นสัญลักษณ์ของการเตือนภัย สัญญาณเตือน!

จี้หยกนี้ เป็นไปได้มากว่า ในสภาวะที่พลังงานโอเวอร์โหลด มันจะกระตุ้นกลไกป้องกันบางอย่าง แล้วบังคับส่งตัวเขา

นั่นก็หมายความว่า การทะลุมิติทุกครั้งก่อนหน้านี้ของเขา ล้วนอยู่ในสภาวะที่ไม่ปกติอย่างยิ่ง!

แล้วสภาวะการทะลุมิติที่ปกติล่ะคืออะไร?

คือสีฟ้าที่เขาคิดมาตลอดว่าเป็นเพียงช่วงรอยต่ออย่างนั้นหรือ?

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในหัวของหลินยวน

เขาคาดเดาว่า สีฟ้า เป็นไปได้มากว่าจะเป็นสภาวะการส่งตัวแบบเชิงรุกที่เสถียร ปลอดภัย และควบคุมได้!

เพียงแต่ เขายังขาด 'กุญแจ' ที่จะใช้ไขเปิดประตูบานนี้

'บางที... รอให้ฉันมีตบะ มีสิ่งที่เรียกว่า 'พลังปราณ' นั่นแล้ว ก็คงจะไขความลับนี้ได้!'

เขาฝังข้อสันนิษฐานนี้ไว้ก้นบึ้งของหัวใจ เปลี่ยนมันเป็นความปรารถนาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ครืด—— ครืด——

โทรศัพท์มือถือบนโต๊ะสั่นเตือนขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย บนหน้าจอปรากฏคำว่า 'แม่' กระพริบอยู่

ใจของหลินยวนกระตุกวูบ รีบสไลด์รับสาย

"ยวนเอ๋อร์ ทางลูกเป็นยังไงบ้าง?"

ปลายสาย เสียงของจ้าวคุ้ยหลานผู้เป็นแม่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบัง

"ผมไม่เป็นไรครับแม่"

"พ่อเป็นยังไงบ้างครับ?"

"พ่อของลูก... ก็ดีขึ้นแล้วล่ะ"

เสียงของจ้าวคุ้ยหลานชะงักไปครู่หนึ่ง กลั้นเสียงสะอื้นไห้ไว้

"วันนี้หมอมาตรวจ บอกว่ารักษาชีวิตพ่อลูกไว้ได้แล้ว"

"แต่... แต่ถูกตัดกระเพาะออกไปตั้งเยอะ ร่างกายก็เลยบอบช้ำหนัก"

"หลังจากนี้ ต่อให้ใช้น้ำเกลือสารอาหารที่ดีที่สุดหล่อเลี้ยงไว้ คาดว่า... ก็คงอยู่ได้อีกแค่ห้าถึงสิบปีเท่านั้นแหละ"

ห้าถึงสิบปี

คำสี่คำนี้ ราวกับเข็มเหล็กเผาไฟสี่เล่ม แทงทะลุเข้าไปในหูของหลินยวนอย่างจัง

แสงไฟนีออนอันเจิดจ้าของเมืองใหญ่ตรงหน้าเขา สลายสีสันทั้งหมดไปในพริบตา กลายเป็นเพียงสีเทาขาว

เสียงจอแจของการจราจรที่คับคั่งรอบด้านก็ราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง โลกทั้งใบเงียบสงัดราวกับตายจาก

การผ่าตัด รักษาชีวิตไว้ได้

แต่ก็เหมือนถูกพิพากษาโทษประหารชีวิตเช่นกัน

"แม่ อย่าไปฟังหมอพูดซี้ซั้วเลยครับ"

"ตอนนี้การแพทย์เจริญก้าวหน้าจะตาย บำรุงดีๆ รับรองว่าต้องอายุยืนเป็นร้อยปีแน่นอน..."

เขาปลอบโยนแม่อย่างเป็นกลไก เอ่ยคำพูดที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เชื่อ

เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองวางสายไปได้อย่างไร

เขายืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่หน้าหน้าต่าง

ห้าถึงสิบปี?

ไม่พอ!

ด้วยเหตุอันใดกัน!

เขานึกถึงตอนเด็กๆ พ่อกับแม่ต้องตื่นแต่เช้าตรู่มืดค่ำดึกดื่น เพื่อส่งเสียเขาและน้องสาวให้ได้เรียนหนังสือ...

แผ่นหลังอันอบอุ่นของพ่อที่เคยแบกรับผืนฟ้าไว้ให้เขา...

ทว่าวันนี้ ตัวเขาเพิ่งจะมีปัญญาตอบแทน ผืนฟ้าของพ่อ กลับกำลังจะถล่มลงมา...

เขาจะต้องไปที่โลกใบนั้น!

เขาจะต้องบำเพ็ญเพียร!

เขาจะต้องค้นหาโอสถทิพย์ของจริงมาให้ได้ เขาจะต้องทำให้พ่อกลับมายืนได้อย่างสมบูรณ์แบบเหมือนเดิม!

สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่การมีชีวิตอยู่อย่างรันทดเพียงห้าถึงสิบปี!

เขาจะต่อกรกับสวรรค์เพื่อแย่งชิงชะตาชีวิต!

หลินยวนหันขวับกลับมา ความเศร้าโศกในแววตาถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมเกรียมอันเด็ดเดี่ยว

เขายัดบิสกิตอัดแท่งและเนื้อวัวอบแห้งทั้งหมดลงในกระเป๋าเป้อย่างลวกๆ แล้วซ่อนไว้แนบตัว

จากนั้น เขาก็นั่งลงบนขอบเตียงอย่างเงียบๆ เฝ้ารอคอย

เวลาผ่านไปทีละนาที

เมื่อจี้หยกที่หน้าอกส่งความรู้สึกร้อนลวกออกมาอย่างกะทันหัน เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

แสงสีแดงกลืนกินร่างของเขาไป ภายในห้องก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

...

สำนักชิงหยาง ภายในห้องน้ำในลานบ้านของจ้าวเซิง

จ้าวเซิงร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน ปากก็พึมพำไม่หยุด

"แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว!"

"ศิษย์น้องหลินคนนี้ คงไม่ใช่สายลับจากสำนักอื่นหรอกนะ?"

"คราวนี้ข้าต้องโดนร่างแหจนตายแน่ๆ!"

สี่สำนักใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหมิง สำนักชิงหยาง สำนักอวิ๋นเจี้ยน สำนักเหอฮวน สำนักเสวียนโส้ว ล้วนไม่ลงรอยกันนัก

การแนะนำสายลับเข้าสำนัก นั่นคือโทษสถานหนักถึงขั้นทำลายตบะ ขับไล่ออกจากสำนักเลยนะ!

นี่ก็ปาเข้าไปเกือบสองชั่วโมงแล้ว ยังไม่เห็นเงาคน ต้องหนีไปแล้วแหงๆ!

จังหวะนั้นเอง...

แสงเงาสว่างวาบขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ร่างของหลินยวนปรากฏขึ้นกลางอากาศหลังประตู สบตากับจ้าวเซิงที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและตื่นตระหนกพอดิบพอดี

จ้าวเซิงตกใจจนร้อง "แม่ร่วง" ออกมา ผงะหงายหลัง แทบจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

เขาชี้หน้าหลินยวน ริมฝีปากสั่นระริก พูดจาตะกุกตะกัก

"เจ้า เจ้า เจ้า... เมื่อกี้เจ้า..."

หลินยวนรู้ดีว่า จ้าวเซิงจับได้แล้วว่าเขาหายตัวไป

การตอบสนองของเขารวดเร็วถึงขีดสุด

ไม่รอให้จ้าวเซิงเอ่ยปากซักถาม ขาเขาก็อ่อนเปลี้ยลงทันที อาศัยจังหวะนั้นเกาะขอบประตูไว้

ใบหน้าของเขาซีดเผือด หอบหายใจแฮ่กๆ ราวกับคนหมดแรง

"ศิษย์พี่จ้าว... ฟู่... ห้องน้ำนี่ กลิ่นเหม็นฉุนเกินไปแล้ว"

เขาชี้ไปที่ชุดป้องกันภัยอันหนาเตอะบนตัว ฝืนยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา

"เมื่อกี้ข้าเผลอไปหน่อย เลยไปกระตุ้นระบบป้องกันของเสื้อตัวนี้เข้าน่ะครับ"

"ได้ยินบรรพบุรุษเล่าว่า ของสิ่งนี้สามารถทำให้คนล่องหนพรางกาย ซ่อนกลิ่นอายได้ในยามคับขัน"

"ข้าไม่เคยลองใช้เลย ใครจะไปรู้ว่าเมื่อกี้ดันไปกระตุ้นมันเข้าได้ยังไง"

"แถมข้ายังปลดล็อกไม่เป็นอีก ก็เลยต้องอั้นอยู่ข้างในตั้งนาน..."

เขาตบชุดป้องกันภัยด้วยสีหน้าปวดใจ ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"เฮ้อ ของพรรค์นี้ใช้งานได้แค่ครั้งเดียวก็พังแล้ว"

"วันหน้าถ้าเจออันตรายอีก ก็ไม่มีไม้ตายไว้รักษาชีวิตแล้ว"

พูดจบ เขาก็ถอดชุดป้องกันภัยออก แล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ

จ้าวเซิงถึงกับอึ้งไป

ล่องหน?

ซ่อนกลิ่นอาย?

เขามองหลินยวนด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เห็นท่าทีอ่อนแรงของอีกฝ่ายไม่เหมือนเสแสร้งแกล้งทำ

พอนึกเชื่อมโยงไปถึง 'กระบองอสนีบาต' ที่มีอานุภาพมหาศาลนั่น เขาก็เชื่อไปกว่าเจ็ดแปดส่วน

ตระกูลที่สามารถเอา 'อาวุธเวท' แบบนั้นออกมาได้ จะมีเสื้อวิเศษที่ล่องหนได้อีกสักตัว ก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่

ความคลางแคลงใจในใจของเขากลับกลายเป็นความเห็นอกเห็นใจและเสียดายในทันที

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ช่าง... น่าเสียดายเสื้อวิเศษของเจ้าจริงๆ"

"แต่ศิษย์น้องหลิน เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ"

"รอพวกเราบำเพ็ญเพียร มีตบะบารมีแล้ว ของนอกกายพวกนี้ก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย"

ความหวาดระแวงในใจของจ้าวเซิงลดลงไปมาก

กลับกัน เขากลับรู้สึกผูกพันและเห็นอกเห็นใจศิษย์น้องหลินผู้ 'มีชาติตระกูลไม่ธรรมดา' แต่กลับมีพรสวรรค์ดาดๆ เช่นเดียวกันนี้

ทั้งสองไม่กล้าชักช้า รีบมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจนอก

เพิ่งจะถึงหน้าหอ หลินยวนก็เห็นศิษย์พี่หลี่ที่รับบิสกิตอัดแท่งของเขาไปก่อนหน้านี้

ตอนนี้เขากำลังโค้งคำนับประจบประแจงศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งที่แต่งกายหรูหรา ในมือถือพัดพับหยกขาว

ท่าทางประจบสอพลอนั้น แทบจะคุกเข่าลงกับพื้นอยู่แล้ว

ศิษย์ผู้หรูหราคนนั้นก็สังเกตเห็นหลินยวนเช่นกัน

เขาเดินเข้ามาหาอย่างสนใจ กวาดสายตามองหลินยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

สายตานั้น ไม่เหมือนกำลังมองคน แต่เหมือนกำลังพิจารณาสินค้าที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งมากกว่า

เขาใช้พัดชี้ไปที่หลินยวน แล้วเอียงคอถามศิษย์พี่หลี่

"หมอนี่น่ะเหรอ?"

"บนตัวยังมีของดีอยู่อีกไหม?"

ศิษย์พี่หลี่ย่อตัวลง ยิ้มจนหน้ายับย่น

"ศิษย์พี่เฉิน ไม่ผิดแน่ครับ!"

"ข้าเห็นกับตาว่าเขาหยิบ 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' ออกมา มันต้องเป็นเสบียงชั้นดีจากโลกภายนอกอย่างแน่นอน"

"ไอ้หมอนี่ต้องมีของติดตัวอยู่อีกแน่!"

ศิษย์แซ่เฉินผู้นั้นยื่นพัดออกไป ใช้ก้านพัดเชยคางหลินยวนขึ้นเบาๆ กลิ่นเครื่องหอมราคาถูกโชยเตะจมูก

น้ำเสียงของเขาหยิ่งผยองและจองหอง

"เด็กใหม่ เอาของเล่นสนุกๆ บนตัวเจ้าออกมาให้หมด"

"วันหน้าในสายนอกนี้ ข้า เฉินเทียนผิง จะคุ้มครองเจ้าเอง"

เปลือกตาของหลินยวนขยับขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหลุบลงอย่างรวดเร็ว ปิดบังความเย็นชาที่วาบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

เพิ่งเข้าประตูเซียน ก็เจอพวกเก็บค่าคุ้มครองซะแล้ว

โลกบำเพ็ญเพียรนี้ ตรงไปตรงมากว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

(จบแล้ว)