บทที่ 29: ปืนพกประจำตัว

ในเวลาเดียวกัน ณ ลานฝึกซ้อมลับแห่งหนึ่งในเมืองหลวง

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ส่งกระท่อมทดลองหลังเล็กปลิวว่อนขึ้นไปบนท้องฟ้า

"ฝ่าบาท นี่คือระเบิดแปรธาตุที่องค์ชายสามทรงสร้างขึ้นพะยะค่ะ พวกเราสามารถแกะสูตรของมันได้แล้ว ทอดพระเนตรนี่สิพะยะค่ะ..."

จอมเวทเล่นแร่แปรธาตุในชุดคลุมระดับ 2 ดาวรีบสาวเท้าเข้ามาหาองค์ชายฮั่วซือ โค้งคำนับ และรายงาน

องค์ชายฮั่วซือใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกและปาก ทอดพระเนตรดูซากปรักหักพังจากที่ไกลๆ นัยน์ตาของเขาวูบไหวเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เขาเอ่ยขึ้น "อานุภาพเพียงเท่านี้ก็เทียบเท่ากับเวทระเบิดเพลิงระดับ 2 ดาวเท่านั้น แม้ว่าคนธรรมดาจะสามารถใช้งานมันได้ แต่ทรัพยากร กำลังคน และค่าใช้จ่ายของวัสดุที่สูญเสียไป กลับไม่ได้แตกต่างจากการบ่มเพาะจอมเวทขึ้นมาสักคนเลย ซ้ำยังใช้งานได้ไม่สะดวกเท่าจอมเวทเสียด้วยซ้ำ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ผลิตมันออกมาสักล็อตก็แล้วกัน อย่างไรเสียมันก็ย่อมต้องมีที่ให้ใช้ประโยชน์ได้บ้าง"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ ฝ่าบาท!"

จอมเวทเล่นแร่แปรธาตุสองดาวถอยร่นออกไป ในขณะเดียวกัน จอมเวทหนุ่มผู้ถือกระจกตาทิพย์ซึ่งยืนอยู่มุมหนึ่งไม่ไกลนักก็เดินเข้ามา

"ฝ่าบาท มีข่าวแจ้งมาจากทางนั้นพะยะค่ะ องค์ชายสามได้เปลี่ยนเส้นทางและกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองโบลเดอร์ทาวน์ กระหม่อมได้ยินมาว่าเขาลอบสร้างรถเข็นคนแคระขึ้นมาจำนวนหนึ่งด้วยพะยะค่ะ"

"หืม?"

องค์ชายฮั่วซือทอดพระเนตรภาพจำลองของรถเข็นที่ถูกรายงานเข้ามา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าให้จอมเวทหนุ่มเปิดใช้งานกระจกตาทิพย์ "ช่วยข้าเรียก เบลาติซ ชิโอรา มาที"

"พะยะค่ะ"

จอมเวทหนุ่มถ่ายเทเวทมนตร์ลงไป ผิวกระจกตาทิพย์เกิดระลอกคลื่น เผยให้เห็นภาพของอัศวินหญิงผิวสีน้ำผึ้งที่มัดผมหางม้ายาว วินาทีที่นางเห็นองค์ชายฮั่วซือ นางก็สลับหอกในมือไปไว้มือซ้าย ยกมือขวาทาบอก และคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ถวายบังคม ฝ่าบาท หน่วยรัตติกาลเตรียมพร้อมแล้วเพคะ..."

"เบลาติซ มีการเปลี่ยนแปลงแผนการ ข้าขอสั่งให้หน่วยของเจ้ามุ่งหน้าไปยังหุบผาแม่น้ำพิโรธในทันที เพื่อดักซุ่มโจมตีและสกัดกั้นขบวนเดินทาง เป้าหมายยังคงเดิม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เบลาติซก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่นางไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด นางเพียงกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "รับบัญชาเพคะ หน่วยรัตติกาลจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ฝ่าบาทมีรับสั่งอื่นใดอีกหรือไม่เพคะ?"

"ไปเถอะ"

องค์ชายฮั่วซือโบกมือ จอมเวทหนุ่มตัดการเชื่อมต่อ จากนั้นก็โค้งคำนับองค์ชายฮั่วซือก่อนจะถอยออกไป

"น้องพี่เอ๋ย เจ้านี่ช่างสรรหาเรื่องมาให้ข้าปวดหัวได้ไม่เว้นแต่ละวันเสียจริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็ไม่อาจหนีพ้นเงื้อมมือข้าไปได้หรอก... ข้าล่ะอยากรู้นักว่าเจ้าจะฉี่ราดรดกางเกงหรือไม่ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับหน่วยรัตติกาลของเบลาติซ ข้าตั้งตารอดูเสียจริงเชียว..."

...

เวลาหนึ่งสัปดาห์ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ขบวนเดินทางของเหลยหมิงต้องเผชิญหน้ากับการลอบโจมตีจากกองโจรไร้ถิ่นฐานถึงสามระลอกขณะเดินทางผ่านป่าอาทิตย์อัสดง โชคดีที่ด้วยพลังข่มขวัญอันดุดันของอาทาริสและเหล่าอัศวินของนาง ทำให้พวกเขาผ่านมาได้โดยไม่ได้รับอันตรายร้ายแรงใดๆ

ทว่า สิ่งนี้กลับยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่ากองกำลังอมนุษย์ที่ได้รับการฝึกฝนมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์นั้นน่าเวทนาเพียงใด แม้ว่าพวกเขาจะมีพัฒนาการที่ดีขึ้นในการปฏิบัติตามคำสั่ง แต่พลังรบของพวกเขาก็ยังคงอยู่ในระดับที่เป็นได้แค่เบี้ยรับบาปเท่านั้น

ในยามนี้ ขบวนเดินทางได้หยุดพักอยู่ที่ชายป่าอาทิตย์อัสดง เตรียมตัวหยุดพักผ่อนสักหนึ่งวันเพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดที่สะสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

เหลยหมิงและเอ้อร์ซิวถูกบาร์นัม คนแคระช่างตีเหล็ก เชิญให้เข้าไปยังลานโล่งที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่า

"ฝ่าบาท ตามความต้องการของพระองค์ พวกกระหม่อมเพิ่งจะเร่งมือผลิตชิ้นส่วนออกมาได้เพียงหกชุดเท่านั้นพะยะค่ะ แต่เนื่องจากไม่มีแบบแปลนการประกอบ พวกกระหม่อมหลายคนพยายามศึกษามันอยู่นาน แต่ก็ไม่สามารถประกอบมันขึ้นมาได้เลยแม้แต่กระบอกเดียว..."

บาร์นัมชี้ไปที่กองชิ้นส่วนที่วางแผ่หราอยู่บนแผ่นหิน พลางถูมือที่หยาบกร้านและใหญ่โตของเขาเข้าด้วยกันอย่างเก้อเขินเล็กน้อย

"ให้ข้าจัดการเอง"

หากไม่เคยเห็นต้นแบบของอาวุธปืนมาก่อน การพยายามประกอบกองชิ้นส่วนให้กลายเป็นปืนสักกระบอกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต่อให้เป็นช่างฝีมือเผ่าคนแคระก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จภายในเวลาอันสั้น

เมื่อได้สัมผัสชิ้นส่วนอันเย็นเยียบและประณีตเหล่านี้ เหลยหมิงก็ไม่อาจข่มความตื่นเต้นในใจไว้ได้ ยุคสมัยแห่งอาวุธปืนเวทมนตร์กำลังจะเริ่มต้นขึ้นด้วยน้ำมือของเขาแล้ว

"เอ้อร์ซิว ไปพาตัวคริสกับกองกำลังของนางมาที่นี่ ข้าอยากให้พวกเขาได้เป็นประจักษ์พยานถึงอานุภาพของอาวุธชิ้นใหม่นี้"

ขณะที่พูด เขาก็ดึงชุดชิ้นส่วนของปืนพกเดสเสิร์ทอีเกิลที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับตนเองเข้ามาใกล้

อันดับแรก เขาสอดกลไกการยิงเข้าไปในช่องด้ามจับ จากนั้นก็คว้าลำกล้องปืนมาประกอบเข้ากับสไลด์ปืน เขาขันฝาครอบปลายกระบอกปืนให้แน่น แล้วกดสปริงก้านไกด์ร็อดเข้าที่ โดยใช้นิ้วนางและนิ้วก้อยช่วยกดสปริงเอาไว้

ในจุดนี้ แตกต่างจากการประกอบปืนพกตามปกติ เหลยหมิงหยิบโมดูลการยิงที่ติดตั้งเมล็ดพันธุ์แห่งการรู้แจ้งจิตวิญญาณออกมาจากกระเป๋าเสื้อ และฝังมันลงไปที่ด้านหน้าของเข็มแทงชนวน จากนั้น เขาจับสไลด์ปืนและเลื่อนมันเข้ากับรางนำศูนย์ของด้ามจับตามร่องด้านล่าง ท้ายที่สุด เขาก็ใส่สลักยึดและแผ่นล็อกด้านข้าง ดึงสไลด์ปืนเพื่อตรวจสอบรังเพลิง เลื่อนปุ่มเซฟตี้ และใส่แม็กกาซีน

มันคือแถวหัวกระสุนที่แวววาวจำนวนเก้านัด ซึ่งถูกห่อหุ้มไว้ด้วยวงแหวนเหล็กทมิฬ

แตกต่างจากกระสุนในชีวิตก่อนของเขา ส่วนของปลอกกระสุนนี้ไม่มีดินปืนหรือชนวนปะทุแต่อย่างใด มันเป็นเพียงรังกระสุนทรงกระบอกที่ใช้ล็อกเข้ากับปลายลำกล้องเพื่อป้องกันไม่ให้กระสุนลื่นไหลออกไป ซึ่งจะทำให้เกิดกลไกการดีดปลอกกระสุนออกเองโดยอัตโนมัติหลังจากการยิง

ด้วยเหตุนี้ ปืนพกเวทมนตร์เดสเสิร์ทอีเกิลสีเงินยวงที่สร้างจากมิธริลระดับ 2 ดาวจึงปรากฏขึ้นต่อสายตาทุกคน

"เหลยหมิง นี่น่ะหรือคือปืนพกที่เจ้าเคยพูดถึง? มันทรงพลังอย่างที่เจ้าเคยบอกไว้จริงๆ งั้นหรือ?"

เอ้อร์ซิวเดินมาถึงพร้อมกับคริสและคนอื่นๆ แล้ว ในเวลานี้ ทั้งเขาและบาร์นัมต่างก็ชะโงกหน้าเข้ามาพิจารณาอาวุธสังหารอันแสนเย็นเยียบในมือของเหลยหมิง มันมีพื้นผิวและสัมผัสในแบบที่ลูกผู้ชายทุกคนปรารถนาที่จะได้ครอบครอง

"ตามข้ามาสิ!"

เหลยหมิงระบายยิ้ม เขาหันหน้าไปยังลานกว้าง เสียบแม็กกาซีนเข้าไปจนเกิดเสียงดังคลิก เขาหันหน้าเข้าหาเป้าซ้อมแปรธาตุที่อยู่ห่างออกไป ยืนหันข้างในท่าเตรียมพร้อม มือข้างหนึ่งจับปืน ดึงสไลด์ ปลดเซฟตี้ และเตรียมตัวรับแรงกระแทก

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับแรงถีบกลับที่ปะทุขึ้นและส่งผ่านจากง่ามมือไปยังข้อมือของเขา

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำของครูฝึกทหารในชีวิตก่อน เมื่อทำการยิงปืนพก นิ้วจะต้องเหนี่ยวไก ในขณะที่ฝ่ามือก็ต้องจับด้ามปืนให้แน่นในเวลาเดียวกัน โดยผ่อนคลายข้อศอก ปล่อยให้ท่อนแขนยกตัวขึ้นเล็กน้อยตามธรรมชาติเพื่อลดแรงสะท้อนกลับ

ด้วยระยะหวังผลที่ 200 เมตร และความเร็วต้นที่ 378 เมตรต่อวินาที มันสามารถเจาะทะลุเป้าซ้อมแปรธาตุระดับหนึ่งดาวได้อย่างง่ายดาย มันสามารถสังหารอัศวินฝึกหัดได้ในพริบตา และสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงได้แม้กระทั่งกับอัศวินปราณรบ และนี่แหละคืออานุภาพของอาวุธปืนเวทมนตร์

"ของดีจริงๆ ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของข้า ข้าสามารถต้านทานแรงถีบของเดสเสิร์ทอีเกิลได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

เหลยหมิงลูบคลำลำกล้องปืนที่ยังคงอุ่นๆ อยู่อย่างวางไม่ลง นัยน์ตาของเขาทอประกายเจิดจ้า

"นะ... นี่มันคืออะไรกัน? อาวุธเวทมนตร์งั้นรึ!?"

"ไม่ใช่ นี่คืออาวุธแปรธาตุต่างหาก! มันไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ในการขับเคลื่อนเลยสักนิด"

"ไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์งั้นหรือ?"

"สวรรค์โปรด นี่พวกเราหลอมสร้างสิ่งน่าสะพรึงกลัวอันใดขึ้นมากันนี่? ฝันร้ายของเหล่าอัศวินงั้นรึ? นี่ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยที่จะมอบอาวุธชนิดนี้ให้กับพวกงี่เง่านั่นจริงๆ น่ะหรือ?"

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ปืนเดสเสิร์ทอีเกิลในมือของเหลยหมิง และกองชิ้นส่วนที่ยังไม่ได้ประกอบบนแผ่นหิน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คริสและกองกำลังของนาง

เมื่อมองไปที่เหล่าทหารที่ก่อนหน้านี้มีท่าทีห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรงหลังจากพ่ายแพ้มาหลายต่อหลายครั้ง บัดนี้สายตาของพวกเขาเบิกกว้างราวกับอยากจะงอกมือออกไปคว้าชิ้นส่วนที่ยังไม่ได้ประกอบบนแผ่นหินมาไว้เสียเอง ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำ ลมหายใจหอบถี่ พวกเขาแทบอยากจะกระโจนเข้าไปหามันเสียเดี๋ยวนี้ มันช่างเป็นสถานการณ์ที่หมาป่ามีมากแต่เนื้อมีน้อยเสียจริงๆ

"ดีมาก!"

นี่คือผลลัพธ์ที่เหลยหมิงต้องการอย่างแท้จริง เขาโยนปืนเดสเสิร์ทอีเกิลให้กับเอ้อร์ซิวที่กำลังตั้งตารอคอย จากนั้นก็เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าคริส เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อมองดูเหล่าทหารที่แม้จะเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า แต่ก็ยังคงรักษาแถวไว้อย่างเป็นระเบียบ

"ข้าคิดว่าข้าคงไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ พวกเจ้าก็น่าจะเข้าใจความหมายของข้าดี ใช่แล้ว ในอนาคต พวกเจ้าทุกคนจะได้ครอบครองอาวุธที่มีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าอาวุธปืนเมื่อครู่นี้อย่างแน่นอน"

"รายงาน!"

ในที่สุดก็มีใครบางคนในแถวทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว เหลยหมิงปรายตามองไปและพบว่าเป็นเออร์บัน เขายิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า "พูดมาสิ!"

"ฝ่าบาท พวกเราจะสามารถใช้อาวุธปืนชนิดนี้ได้จริงๆ หรือพะยะค่ะ? มันสามารถส่งเสียง 'ปัง' เหมือนเวทมนตร์ และเจาะเกราะทะลุทะลวงได้โดยที่ไม่ต้องมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ใดๆ เลยงั้นหรือพะยะค่ะ?"

"ฮ่าๆๆ เออร์บัน เจ้าจะใช้มันได้หรือไม่ได้ อีกประเดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้ด้วยตัวเองนั่นแหละ"

เหลยหมิงเลิกต่อความยาวสาวความยืด เขาหันหลังกลับและเริ่มลงมือประกอบปืนกระบอกที่เหลือ

คริสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมยิ่งขึ้น นางเดินไปที่ด้านหน้าของกองกำลังและสบตากับทหารแต่ละคนทีละคน นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าคราวนี้ ทหารทุกนายกลับยืดตัวตรงแหน่วขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

พวกเขารู้ดีว่าช่วงเวลาที่จะพลิกผันโชคชะตาของพวกเขานั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว และสิ่งที่พวกเขาจำเป็นต้องทำในตอนนี้ก็คือ การมีความอดทนและความจงรักภักดี

หลังจากเสียงคลิกของการประกอบชิ้นส่วนดังขึ้นเป็นจังหวะถี่ๆ อย่างต่อเนื่อง ปืนยาวเวทมนตร์จำนวนห้ากระบอก ซึ่งจำลองแบบมาจากปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติไทป์ 56 ก็วางเรียงรายอยู่อย่างเงียบสงบบนแผ่นหิน

ภายใต้การคุ้มครองของม่านพลังเวทของเอ้อร์ซิว เหลยหมิงลงมือทดสอบยิงปืนแต่ละกระบอกด้วยตนเองทีละกระบอก หลังจากทดสอบทั้งท่ายืนยิง นั่งคุกเข่ายิง และนอนยิงแล้ว ในที่สุดเขาก็ตรวจสอบรังเพลิง เลื่อนปุ่มเซฟตี้ และวางพวกมันกลับลงไป แม้จะยังรู้สึกอยากยิงต่ออีกก็ตาม

"เอาล่ะ คริส ให้กองกำลังของเจ้าเริ่มการฝึกซ้อมยิงปืนครั้งแรกได้เลย!"