บทที่ 30: คาร์เมนตาเข

คริสวางดาบใหญ่สลักจากเอวของนางลงบนแผ่นหิน ก่อนจะหันไปหยิบปืนไฟเวทมนตร์ขึ้นมา

นางลองชั่งน้ำหนักดู มันเบาหวิวแต่กลับให้ความรู้สึกมั่นคง นางลูบไล้พานท้ายไม้ที่เรียบลื่นและให้สัมผัสอบอุ่น ก่อนจะเลื่อนมือไปสัมผัสลำกล้องเย็นเฉียบที่ทำจากเหล็กทมิฬ จากนั้นนางก็เลียนแบบท่าทางของเหลยหมิงก่อนหน้านี้ โดยการคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประทับพานท้ายปืนเข้ากับร่องไหล่ ดึงลูกเลื่อน และปลดเซฟตี้

ระยะห่าง: หนึ่งร้อยเมตร ไม่มีลม นางปรับจังหวะการหายใจ เล็งศูนย์ปืนไปที่ครึ่งล่างของเป้าตาวัว แล้วเหนี่ยวไก

ปัง! ปัง ปัง!

ลำกล้องปืนสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะที่เปลวไฟพ่นออกมาดุจสายฟ้าแลบ รูกระสุนสามรูปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียง 'ปุ๊-ปุ๊-ปุ๊' ตรงกลางเป้ายิงที่อยู่ห่างออกไป

"เยี่ยม!"

ใครคนหนึ่งในกลุ่มตะโกนขึ้น ตามมาด้วยเสียงปรบมือเกรียวกราวในทันที

พวงแก้มของคริสแดงระเรื่อ นางถืออาวุธไว้ในมือพลางทอดสายตามองดาบใหญ่สลักบนแผ่นหิน รู้สึกตัดใจวางปืนกระบอกนี้ไม่ลงเสียแล้ว

แต่ท้ายที่สุด สายตาของนางก็ไปหยุดอยู่ที่เหลยหมิง นางกัดฟัน วางปืนไฟเวทมนตร์ลงแล้วหยิบดาบใหญ่สลักขึ้นมา ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่หน้ากลุ่มและตะโกนสั่งการ "ทุกคนฟังให้ดี! ต่อไป เราจะทำการฝึกยิงปืนตามลำดับหมู่ จำไว้ จงตั้งใจให้ดี ข้าจะคัดเลือกทหารที่ทำผลงานได้ดีที่สุดห้าคน และมอบอาวุธเหล่านี้ให้แก่พวกเขา"

โอ้!

เลือดในกายของเหล่าทหารเดือดพล่านขณะที่พวกเขามองหน้ากัน ในยามนี้ ทุกคนรอบกายล้วนเป็นคู่แข่ง ไม่มีใครอยากพ่ายแพ้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเหลยหมิงและอาวุธที่เย้ายวนใจเช่นนี้ พวกเขาทุกคนต่างปรารถนาที่จะได้เป็นพลปืนกลุ่มแรก

จากนั้น เหล่าทหารก็ผลัดกันทดลองใช้งานปืนทีละคน แม้จะดูเหมือนง่าย แต่การจะยิงให้แม่นยำนั้นต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนัก

"ฝ่าบาท ตอนนี้เราสามารถจัดหาปืนไฟเวทมนตร์พวกนี้ได้กี่กระบอกพะยะค่ะ? แล้วจำนวนกระสุนมีจำกัดหรือไม่?"

หลังจากจัดแจงลูกน้องเสร็จ คริสก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเหลยหมิง

ตอนนี้นางเริ่มเข้าใจวิธีการฝึกซ้อมของเหลยหมิงก่อนหน้านี้บ้างแล้ว ทุกอย่างล้วนถูกออกแบบมาเพื่อรองรับอาวุธชนิดนี้นี่เอง ความเคลือบแคลงใจที่นางเคยมีก่อนหน้านี้ช่างดูตื้นเขินและน่าขันสิ้นดี

เหลยหมิงเดาะลิ้นและเอ่ยด้วยความเสียดายเล็กน้อย "ตอนนี้มีแค่ห้ากระบอกนี้เท่านั้น อย่างที่รู้ๆ กัน วัสดุแปรธาตุระดับหนึ่งดาวนั้นหายาก แถมขั้นตอนการผลิตก็ซับซ้อน ดังนั้น ห้ากระบอกต่อสัปดาห์คือขีดจำกัดสูงสุดในตอนนี้แล้วล่ะ"

"ส่วนเรื่องคุณภาพของกระสุนนั้นไม่จำเป็นต้องสูงมาก เหล็กธรรมดาก็ใช้ได้แล้ว เพียงแต่ความเร็วในการผลิตยังไม่ทันใจนัก ด้วยกำลังคน แม่พิมพ์ และเหล็กส่วนเกินที่เรามีอยู่ตอนนี้ เราก็ยังพอจะผลิตได้ถึงวันละร้อยนัด"

"สัปดาห์ละห้ากระบอก... ตอนนี้หน่วยของข้ามีสามสิบสามคน อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าที่ทุกคนจะมีปืนใช้"

คริสคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว คิ้วของนางขมวดเข้าหากัน อาวุธชนิดนี้คล้ายกับไม้เท้าเวทมนตร์ตรงที่ไม่ต้องใช้พลังเวทในการใช้งาน ทว่าหากมีจำนวนไม่มากพอ พวกเขาก็อาจจะไม่ได้เปรียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหน่วยอัศวินหรือกลุ่มจอมเวทที่แข็งแกร่ง อย่างมากก็คงมีแค่ผลทางจิตวิทยาในการข่มขวัญพวกผู้ลี้ภัยหรือโจรป่าเท่านั้น

"หึๆ เจ้าคิดว่ามันน้อยไปงั้นรึ? อย่าลืมสิ เรายังมีระเบิดอีกนะ"

ดูเหมือนเหลยหมิงจะมองทะลุความคิดของคริส เขาจึงเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา เขาแลกเปลี่ยนสายตากับเอ้อร์ซิวที่อยู่ข้างๆ ก่อนที่สายตาของทั้งคู่จะไปหยุดอยู่ที่กล่องลูกบาศก์เวทมนตร์ที่ถูกคลุมด้วยผ้า พวกเขาส่งยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ

...

ที่ทำการรัฐบาลเมืองโบลเดอร์

ไวเคานต์ไอค์ พอลสัน ชายร่างกำยำผู้มีใบหน้าเหลี่ยม กำลังอารมณ์บูดสุดๆ เขาวางจดหมายเวทมนตร์ในมือลงแล้วนวดขมับอย่างแรง

องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิ เหลยหมิง บาร์ทัก จะเดินทางผ่านดินแดนของเขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จดหมายระบุว่าองค์ชายจะนำผู้ติดตามมาด้วยราวสามถึงสี่ร้อยคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทาสและอมนุษย์ แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เสบียงที่องค์ชายสามนำติดตัวมานั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง อาหารและเสื้อผ้าก็ขาดแคลนจนน่าเวทนา

แล้วนี่อะไร แทนที่จะเลือกแวะพักที่เมืองซานดร้าซึ่งอยู่ใกล้เมืองหลวงมากกว่าเป็นจุดแรก เขากลับยอมเดินทางกว่าครึ่งเดือนเพื่อมายังเมืองโบลเดอร์ นี่มันตั้งใจจะมาเกาะเศรษฐีกินชัดๆ

ทว่า แม้เมืองโบลเดอร์จะทำกำไรได้อย่างงดงามทุกปีจากทรัพยากรแร่ธาตุและหิน แต่ปีนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จู่ๆ ก็มีกลุ่มปีศาจน่ารังเกียจปรากฏตัวขึ้น พวกมันยึดครองหุบเขาแม่น้ำเกรี้ยวกราดที่อยู่ห่างจากเมืองไปสิบไมล์ กลางวันนอน กลางคืนออกอาละวาด มักจะเข้าโจมตีชาวเมืองและสัตว์เลี้ยงอยู่บ่อยครั้ง ช่วงหลังๆ มานี้พวกมันยิ่งเหิมเกริมหนัก ถึงขั้นกล้าออกมาปล้นสะดมในตอนกลางวันแสกๆ

เหตุการณ์นี้ทำให้ชาวเมืองตกอยู่ในความหวาดผวา ต่อให้มีใบสั่งซื้อหลั่งไหลเข้ามามากมายเพียงใด ผู้คนก็ไม่กล้าออกไปทำงาน

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การมาเยือนขององค์ชายสามแห่งจักรวรรดินับเป็นเรื่องหนึ่ง การที่เขาอาจจะขอให้ทางเมืองช่วยสนับสนุนทรัพยากรก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่หากเกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้นในอาณาเขตของเมืองล่ะก็ ตำแหน่งไวเคานต์ที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักของเขาก็คงจะถึงคราวสิ้นสุดเป็นแน่

"ใครก็ได้ เตรียมรถม้าไปที่หอคอยจอมเวทที"

"ใต้เท้า โปรดใจเย็นๆ ก่อนเถิดขอรับ ท่านจอมเวทคาร์เมนก็อธิบายไปแล้วว่าพวกเขากำลังขาดแคลนคน และเขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว..."

"ตอแหล!"

ไวเคานต์พอลสันตบโต๊ะดังปังและตวาดลั่นด้วยความโกรธ "ไอ้คาร์เมนตาเขนั่นมันเห็นแก่เงินจะตาย! บอกข้ามาตรงๆ เลยดีกว่า ว่ามันมีข้อแม้อะไร แล้วมันต้องการเงินเท่าไหร่ถึงจะยอมจัดการปัญหาปีศาจพวกนี้ให้?"

"เอ่อ เรื่องนั้น..."

ลูกน้องพูดตะกุกตะกัก ฝืนยิ้มเจื่อนๆ อย่างจนใจ "ใต้เท้า ท่านจอมเวทคาร์เมน... เขาต้องการส่วนแบ่งสามสิบเปอร์เซ็นต์จากรายได้ของเหมืองหินเป็นค่าคุ้มครองขอรับ"

"อะไรนะ? มันบ้าไปแล้วหรือไงถึงได้หน้าเลือดขนาดนี้?"

ไวเคานต์พอลสันเบิกตาโตเท่าไข่ห่าน หากรายได้ทั้งหมดของเหมืองหินคือหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ต้นทุนการดำเนินงานก็ปาเข้าไปกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว การที่คาร์เมนเรียกร้องถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์... นี่มันกะจะตั้งตัวเป็นใหญ่เทียบเท่าเขาเลยหรือไง?

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ก็ใช้เวลาพักใหญ่ เมื่อนึกถึงองค์ชายสามที่กำลังจะเดินทางมาถึง ในที่สุดเขาก็กัดฟันกรอดและเอ่ยด้วยความเคียดแค้น "ตกลงตามนั้น แต่บอกมันด้วยว่าให้รีบไปจัดการกวาดล้างพวกปีศาจเดี๋ยวนี้ ตอนนี้เลย! ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว"

...

ณ ถ้ำลับในหุบเขาแม่น้ำเกรี้ยวกราด ห่างจากเมืองโบลเดอร์สิบไมล์

จอมเวทตาเขในชุดคลุมระดับ 2 ดาวจากหอคอยจอมเวทเดินเข้าไปในถ้ำ โดยมีจอมเวทฝึกหัดสองคนเดินตามหลังมาติดๆ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยโชยมาจากส่วนลึกของถ้ำ ทำให้คาร์เมนต้องร่ายวงเวททำความสะอาดและบาเรียเวทมนตร์เบื้องหน้าตนเองอยู่ตลอดเวลา

"ไอ้สารเลวอุลริค มันไม่เคยเปลี่ยนสันดานเลยจริงๆ กล้าบุกไปสร้างความเดือดร้อนให้คฤหาสน์ในเมืองตอนกลางวันแสกๆ มันไม่รู้ตัวเลยหรือไงว่าเป็นปีศาจ? รู้จักยับยั้งชั่งใจบ้างไม่ได้หรือไง?"

คาร์เมนบ่นกระปอดกระแปดไปตลอดทางจนกระทั่งมาถึงก้นถ้ำ

มันเป็นโถงถ้ำขนาดมหึมา กว้างขวางเทียบเท่ากับสนามม้าเลยทีเดียว

แสงสลัวๆ เปล่งประกายมาจากเห็ดเรืองแสงบางชนิดที่อยู่ภายใน ในขณะที่เสียงสวบสาบบนเพดานถ้ำนั้นมาจากค้างคาวแดงเข้มที่เรียงรายกันเป็นแถว แต่ละตัวมีความยาวกว่าครึ่งเมตร พื้นถ้ำเกลื่อนกลาดไปด้วยโครงกระดูกและซากศพแห้งกรัง บางศพถึงกับสวมชุดคลุมจอมเวทระดับ 2 ดาวด้วยซ้ำ

ทว่า คาร์เมนดูเหมือนจะชินชากับฝูงค้างคาวบนเพดานและซากศพใต้ฝ่าเท้าเสียแล้ว

เมื่อก้าวเข้ามาในถ้ำ สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังแท่นหินที่อยู่ลึกสุดทันที ชายหนุ่มรูปงามสะดุดตาในชุดคลุมกำลังบีบคอแม่วัวนมตัวหนึ่ง พร้อมกับแยกเขี้ยวฝังลงไปเพื่อดูดกลืนเลือดอันโอชะอย่างบ้าคลั่ง

"ข้าว่าแล้วเชียวว่าเป็นเจ้า อุลริค"

คาร์เมนขมวดคิ้วและส่ายหน้า เขาร่ายวงเวททำความสะอาดอีกครั้งก่อนจะพูดต่อ "ข้ามีเรื่องให้เจ้าช่วย หากทำสำเร็จ เจ้าจะได้รับวัวไถนาสามสิบตัวและอัศวินจำนวนหนึ่งเป็นรางวัล นี่เป็นโอกาสทองของเจ้าเลยนะ"

"อัศวินงั้นรึ?"

อุลริคโยนซากแม่วัวแห้งกรังทิ้งไปอย่างไม่แยแส เขาขยับผ้าคลุมเพียงพริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าคาร์เมนราวกับภูตผี

"คาร์เมน เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไง? วัวไถนาสามสิบตัวกับอัศวิน? ขบวนขนาดนั้นอย่างน้อยก็ต้องมีกองอัศวินคุ้มกันไม่ใช่รึ? ลำพังแค่ข้ากับ 'ลูกๆ' เจ้าจะให้พวกเราไปรนหาที่ตายหรือยังไง?"

"ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าไปตายได้ยังไง? แบบนั้นก็เท่ากับทุบหม้อข้าวตัวเองน่ะสิ"

คาร์เมนปั้นหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตรสุดๆ

การที่อุลริคไปก่อความวุ่นวายในเมืองโบลเดอร์ ทำให้หอคอยจอมเวทกอบโกยเงินทองไปได้มหาศาลในช่วงนี้

ท้ายที่สุดแล้ว หากหอคอยจอมเวทกำจัดอุลริคไปจริงๆ เหล่าจอมเวทก็จะสูญเสียรายได้พิเศษ ในทางกลับกัน หากอุลริคสังหารจอมเวท มันก็จะยิ่งดึงดูดจอมเวทที่แข็งแกร่งกว่าให้มาที่นี่ ซึ่งมีแต่เสียกับเสีย ดังนั้น พวกเขาจึงต้องรักษาสมดุลอันเปราะบางนี้ไว้

"ขบวนที่ว่าคือขบวนคุ้มกันชายแดนขององค์ชายสามแห่งจักรวรรดิ คนส่วนใหญ่เป็นทาสและอมนุษย์ มีทหารม้าคอยคุ้มกันเพียงกองเดียวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลที่ข้าได้รับมา เราไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ต้องการเล่นงานองค์ชาย เจ้าเข้าใจไหม?"

"เจ้าหมายความว่าจะอาศัยจังหวะชุลมุนงั้นรึ?"

อุลริคไม่ใช่คนโง่ แม้เขาจะเป็นปีศาจระดับผู้พิทักษ์ที่มีพลังบดขยี้จอมเวทระดับ 2 ดาวทั่วไปได้อย่างสบายๆ ทว่าระดับของกองทหารคุ้มกันองค์ชายก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน การปะทะกันซึ่งหน้าย่อมไม่จบลงด้วยดีแน่

แต่ถ้าเป็นการลอบโจมตีในขณะที่คนอื่นกำลังเบี่ยงเบนความสนใจล่ะก็... เขาคิดว่าเขามีพรสวรรค์ด้านนี้พอตัวเลยล่ะ

"ข้อเสนอคืออะไร? แล้วเจ้าจะได้อะไรจากเรื่องนี้?"

อุลริคไม่เชื่อหรอกว่าชายตาเขผู้ซึ่งไม่ยอมกระดิกนิ้วหากไม่ได้ผลประโยชน์ จะยอมหยิบยื่นโอกาสดีๆ ให้เขาฟรีๆ โดยไม่หวังผลตอบแทน

"หึๆๆ ข้อเสนอก็คือ เจ้าต้องเลิกไปก่อกวนเมืองตลอดสัปดาห์นี้ ส่วนข้า... หอคอยจอมเวทมีรางวัลให้"

คาร์เมนหัวเราะในลำคอ โดยไม่ได้ตั้งใจจะปิดบัง "องค์ชายสามสังหารจอมเวทจากหอคอยจอมเวทไป แต่หอคอยจอมเวทไม่สะดวกที่จะลงมือในเมืองหลวง หรือปะทะกันซึ่งหน้าในตอนนี้ เราจึงต้องการ..."

"ก็เลยต้องการให้คนอย่างข้าไปทำงานสกปรกแทนสินะ"

อุลริคแค่นหัวเราะเยาะ

คาร์เมนยักไหล่ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ อันที่จริง เขาคิดไกลกว่านั้นนิดหน่อย

ผลประโยชน์ตรงหน้าจะช่วยปลอบประโลมให้อุลริคเลิกไปก่อกวนเมืองโบลเดอร์ได้หนึ่งสัปดาห์ ซึ่งจะเปิดโอกาสให้คาร์เมนได้รับเงินใต้โต๊ะจากไวเคานต์พอลสัน

การโจมตีองค์ชายสามในภายหลังจะทำให้เขาได้รับการยอมรับจากเบื้องบนของหอคอยจอมเวท ต่อให้อุลริคทำพลาด เขาก็ยังสามารถประเมินความแข็งแกร่งขององค์ชายสามเพื่อรายงานให้เบื้องบนทราบได้ นอกจากนี้ ช่วงหลังๆ มานี้อุลริคก็เริ่มจะควบคุมยากขึ้นทุกที คาร์เมนจึงอยากจะสร้างปีศาจตัวใหม่ที่เชื่องกว่านี้ขึ้นมาแทน

"ส่งวัวมาเพิ่มอีกยี่สิบตัว หรือไม่ก็คนอีกสิบคน ขอเป็นพวกที่ฝึกปราณรบหรือเวทมนตร์มาแล้วจะดีมาก"

อุลริคขัดจังหวะความคิดของคาร์เมน

"วัวสิบตัว ไม่ขาดไม่เกิน ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องไปหาคนอื่นแทน"