บทที่ 28: บังคับซื้อรถเข็นล้อเดียว

เดิมทีอาทาริสติดตามขบวนเดินทางที่เชื่องช้าราวกับหอยทากนี้มาด้วยความรู้สึกดูแคลนเหลยหมิงอยู่ลึกๆ ในใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองทหารที่ประกอบขึ้นจากเหล่าอมนุษย์และทาสรับใช้ ยิ่งทำให้เธอยากที่จะมองพวกเขาอย่างจริงจังได้

แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง ไม่ว่าเธอจะคิดเห็นเช่นไร เธอก็ต้องปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จลุล่วงอย่างยอดเยี่ยมและรับรองความปลอดภัยขององค์ชายสามให้จงได้

ทว่า สถานการณ์ในตอนนี้กลับดูเหมือนกำลังจะหลุดพ้นจากการควบคุม

เหลยหมิงไม่เพียงแต่แอบลักลอบผลิตรถเข็นล้อเดียวแบบคนแคระกว่าร้อยคันเพื่อปรับปรุงการขนส่งเท่านั้น แต่เขายังสร้างเครื่องมือการผลิตอย่างเครื่องปั่นด้ายอัตโนมัติขึ้นมาอีกด้วย ซ้ำร้ายเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน เขายังได้ทำการค้าลับๆ กับบ็อบ เบเกอร์จากเขตเหมืองชานเมืองฝั่งเหนือ จนได้เสบียงกรังและเสบียงอาหารของกองทัพมาเป็นจำนวนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางที่พวกเขาใช้ก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเมืองซานดราตามที่องค์ชายใหญ่คาดการณ์ไว้ ทว่ากลับมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือสู่เมืองโบลเดอร์แทน

"หัวหน้าคะ หากไปตามเส้นทางนี้ เกรงว่าพวกเราจะแย่เอานะคะ"

เคธี่ รองหัวหน้าของอาทาริสควบม้าเข้ามาใกล้และเอ่ยเตือน "หัวหน้า องค์ชายสามดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองโบลเดอร์ หากเราเร่งเดินทาง การเดินทางครั้งนี้ก็ต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าครึ่งเดือน และยังต้องผ่านดินแดนอันตรายถึงสองแห่ง ได้แก่ ป่าอัสดงและหุบเขาแม่น้ำเกรี้ยวกราด ข้าเกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น..."

"เคานต์เบเกอร์ได้กล่าวสิ่งใดหรือไม่?"

อาทาริสนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้ายูนิคอร์น ทอดสายตามองกองไฟที่ถูกจุดขึ้นในหุบเขาเบื้องหน้า ซึ่งจะเป็นจุดตั้งค่ายพักแรมในคืนนี้

"ท่านเคานต์ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดมากนัก แต่คุณหนูอาทานากำลังบ่นว่าพวกคนรับใช้ของเธอมันไม่ได้เรื่อง ที่ตามหลังขบวนขององค์ชายสามไม่ทัน ดูเหมือนว่า... ดูเหมือนเธอจะถึงขั้นใช้แส้ลงไม้ลงมือด้วย..."

เคธี่เอ่ยด้วยความลังเล

"เช่นนั้นก็ไปทำหน้าที่ของเจ้าเถอะ"

อาทาริสโบกมือ "เมื่อเราเข้าค่ายพักแรมแล้ว จัดเวรยามให้เรียบร้อย บอกพวกเขาว่าเมื่ออันตรายมาเยือน สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาพวกเราอยู่ดี ทหารขององค์ชายสามพึ่งพาไม่ได้หรอก คืนนี้ให้ทุกคนเตรียมพร้อมและระแวดระวังตัวให้ดี"

"รับทราบ"

อาทาริสมองตามแผ่นหลังของเคธี่ที่จากไป มือของเธอลูบไล้ด้ามดาบเบาๆ ภารกิจของเธอคือการปกป้องเหลยหมิง ส่วนเรื่องอื่นนอกเหนือจากนี้ เธอไม่สนใจแม้แต่น้อย

...

ค่ายพักแรมในหุบเขาแห่งนี้ เดิมทีเป็นรังของสัตว์เวทระดับต่ำอย่างหมูป่าสี่เขี้ยว

ทว่าบัดนี้ เจ้าตัวโตหนักกว่าสามร้อยปอนด์ตัวนี้ กลับถูกนำมาวางอยู่บนตะแกรงย่างเหนือผิงไฟเสียแล้ว

เหลยหมิงรับเนื้อย่างที่เอ้อร์ซิวส่งมาให้ ทอดสายตามองกลุ่มแรงงานต่างๆ ในค่ายที่กำลังทำงานผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกัน จากนั้นก็หันไปมองพวกคนรับใช้ในกองคาราวานของเบอร์นาร์ด ที่เหนื่อยล้าหอบแฮ่กราวกับสุนัข และมักจะส่งสายตาอิจฉาริษยาและเคียดแค้นมาทางพวกเขากันเป็นระยะ

เขารู้สึกได้ถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นเครื่องทอผ้าขนาดเล็กกึ่งอัตโนมัติที่ติดตั้งวงเวท ซึ่งช่างไม้เร่งมือสร้างจนเสร็จ เสื้อผ้าลินินทอมือที่ผู้สูงอายุกว่าครึ่งสวมใส่ และถุงมือลินินจำนวนมากที่เขาสั่งให้ทุกคนเย็บขึ้นเป็นพิเศษ

"เหลยหมิง ความกระตือรือร้นของทุกคนสูงมากเลยนะ ขนาดกินข้าวก็ยังผลัดกัน มาตรการ 'จ่ายค่าตอบแทนตามผลงาน' ของเจ้ามันได้ผลชะงัดเลยล่ะ แต่ทว่า ในเรื่องพลังการต่อสู้ของกองกำลังของเรานั้น..."

เอ้อร์ซิวฉีกเนื้อย่างออกเป็นชิ้นเล็กๆ ส่งส่วนหนึ่งให้มารดาของตน ก่อนจะขยิบตาให้เหลยหมิง

ผู้ที่ล้อมวงกันอยู่รอบกองไฟประกอบไปด้วยการ์กาดัน เลซ่า คริส และราบาซ ส่วนแบรดแมนนั้นมีงานประสานงานมากเกินไปในวันแรก จึงล่วงหน้าไปกินอยู่หลับนอนกับกลุ่มคนงานแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของเอ้อร์ซิว แม้ทุกคนจะรู้ดีว่ากำลังเกิดสิ่งใดขึ้น แต่พวกเขาก็พร้อมใจกันหันไปมองคริสที่มีร่องรอยบาดเจ็บเล็กน้อย

"องค์ชายพะยะค่ะ เป็นความสะเพร่าของกระหม่อมเองในระหว่างการล่าหมูป่าสี่เขี้ยว แต่กระหม่อมไม่คาดคิดเลยว่า พอถึงเวลาต้องต่อสู้จริงๆ ขาของพวกเขากลับสั่นเป็นเจ้าเข้าเพราะความหวาดกลัว..."

คริสกำลังหัวเสีย เธออยากจะพูดเหลือเกินว่าการเดินสวนสนามอย่างพร้อมเพรียงที่พวกเขาฝึกซ้อมกันมาตลอดสองวันนั้น มันไร้ประโยชน์สิ้นดีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ยิ่งไปกว่านั้น ท่วงท่าการถือไม้พลองและเล็งเป้าก็ไร้ประสิทธิภาพเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่มีคนอยู่มาก เธอจึงต้องไว้หน้าองค์ชายสามบ้าง

เมื่อเห็นแววตาของคริส เหลยหมิงก็เข้าใจดี แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะอธิบายให้ฟังในตอนนี้

เขาเพียงแค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ชำเลืองมองกลุ่มทหารใหม่ที่กำลังห่อเหี่ยวอยู่ไกลๆ ซึ่งบางคนยังคงนอนรักษาตัวอยู่ในวงเวทรักษา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "การล่าสัตว์สำเร็จในการต่อสู้จริงครั้งแรก ก็นับว่าดีมากแล้ว ข้ายังจำได้ดีว่าตอนที่ท่านอาจารย์บาริมันพาข้าออกรบครั้งแรก ข้าไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะจับดาบด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่ต้องการการหล่อหลอม เมื่อผ่านประสบการณ์มากกว่านี้ มันก็จะกลายเป็นสัญชาตญาณไปเอง เรื่องแบบนี้ใจร้อนไม่ได้หรอก"

"แต่ว่าองค์ชาย..."

"องค์ชายตรัสถูกแล้ว คริส"

ราบาซตบไหล่คริสเบาๆ เพื่อปลอบโยน "เจ้าใจดีกับพวกเด็กๆ นั่นเกินไป เจ้าต้องอัดพวกเขามั่ง เพื่อเตือนให้พวกเขารู้ว่าการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร เอาอย่างนี้สิ ให้ข้าเข้าร่วมหน่วยของเจ้าด้วย ข้าขออนุญาตองค์ชายตอนนี้เลยก็ได้"

"ไสหัวไปเลย ไปทำหน้าที่ของเจ้าซะ"

"ฮ่าๆๆ..."

เมื่อถูกคริสถลึงตาใส่ ราบาซก็ยักไหล่อย่างจนใจในความไม่เอาไหนของตนเอง และทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ช่างครื้นเครงกันดีนี่ องค์ชายเหลยหมิง รถเข็นล้อเดียวพวกนั้นราคาคันละเท่าไหร่? ข้าจะเหมาหมดเลย"

ในขณะที่บรรยากาศกำลังกลมเกลียว น้ำเสียงเย่อหยิ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ทุกคนหันไปมอง และพบกับองครักษ์รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงสี่คนยืนล้อมรอบอาทานาซึ่งสวมชุดคลุมจอมเวท เธอเดินเข้ามาด้วยท่าทีจองหองและวางอำนาจ กอดอกรอฟังคำตอบจากเหลยหมิง

"ไม่ขาย!"

เป็นแค่ลูกสาวของรัฐมนตรีกระทรวงการคลัง สวมใส่เพียงชุดคลุมจอมเวทฝึกหัด แต่กลับกล้าทำตัวเย่อหยิ่งจองหองต่อหน้าเขา ช่างเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี เหลยหมิงปฏิเสธกลับไปอย่างไม่ไยดี

"ไม่ต้องห่วง ข้ามีปัญญาจ่าย และข้าก็สามารถใช้ทาสแลกเปลี่ยนได้ด้วย ท่านชอบพวกอมนุษย์ไม่ใช่หรือ? นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด"

อาทานายังคงพล่ามต่อไป เธอคิดว่าด้วยภูมิหลังและความงดงามของเธอ อย่าว่าแต่องค์ชายสามเลย ต่อให้เขาเป็นถึงผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ เธอก็มีสิทธิ์ที่จะพูดจาเช่นนี้ได้

"คุณหนูเบเกอร์ หากคุณหนูคิดว่าตนเองเป็นพสกนิกรของข้า ตอนนี้ข้าขอสั่งให้คุณหนูออกไปเดี๋ยวนี้ แต่หากคุณหนูไม่คิดเช่นนั้น ก็โปรดถอยออกไปให้ไกล ที่นี่คือค่ายของข้า"

สีหน้าของเหลยหมิงมืดครึ้มลง

"ท่านว่าอย่างไรนะ?"

"เชิญออกไป!"

อาทานาตกตะลึงและเตรียมจะบันดาลโทสะ ทว่าการ์กาดันกลับลุกขึ้นยืนตระหง่านขวางหน้าเธอเอาไว้ราวกับหอคอยเหล็กกล้า แม้แต่เหล่าองครักษ์ยังต้องชะงักงันเมื่อเผชิญกับกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของเขา

"เหลยหมิง ขายรถเข็นล้อเดียวห้าสิบคันให้กับเคานต์เบเกอร์เสีย"

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันอย่างน่าอึดอัด ร่างอีกร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากมุมมืด สายลมร้อนพัดผ่าน ทำให้กองไฟปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

อาทาริสเชิดคางที่ขาวเนียนขึ้นเล็กน้อยแล้วเดินตรงดิ่งไปหาเหลยหมิง เธอจ้องมองเหลยหมิงที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เพื่อไปให้ถึงเมืองโบลเดอร์ ความเร็วแค่นี้มันไม่ทันการณ์หรอก เพื่อความปลอดภัย เจ้าต้องทำเช่นนี้"

'เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?'

เหลยหมิงคิดในใจ สายตาของเขาจ้องเขม็งกลับไปโดยไม่ยอมอ่อนข้อ พลางเอ่ย "เรามีคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กมากเกินไป ห้าสิบคันรึ? พูดน่ะมันง่าย..."

"ตกลงจะขายหรือไม่?"

อาทาริสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลายจมูกของเธอแทบจะชนกับใบหน้าของเหลยหมิง กลิ่นหอมจางๆ อันสง่างามพลันโชยแตะจมูก การกระทำของเธอทำให้ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะจ้องมองโดยตรง

โดยเฉพาะการ์กาดัน ท่าทีของเขานั้นแตกต่างจากการปฏิบัติรับมืออาทานาเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง เขาถึงกับเบือนหน้าหนีไปอีกทางอย่างจงใจ

ผู้คนรอบข้าง ไม่ว่าจะเป็นเลซ่า คริส ราบาซ หรือแม้มารดาของเอ้อร์ซิว ล้วนหันหน้าหนีกันไปหมดในเวลานี้ เอ้อร์ซิวถึงขั้นเขยิบตัวออกห่างจากเหลยหมิงไปอยู่อีกฝั่ง เฝ้ามองฉากตรงหน้าด้วยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง

"อะแฮ่ม ห้าสิบคันน่ะเป็นไปไม่ได้ อย่างมากข้าก็แบ่งให้ได้แค่สามสิบ..."

"ตกลง สามสิบห้าคัน อาทานา จ่ายเงินให้เขา ราบาซ ตามข้ามาเอารถเข็น"

"หา?"

ก่อนที่ราบาซจะทันตั้งตัว เขาก็โดนคริสเตะป้าบเข้าที่ก้น เขาเข้าใจในทันทีจึงร้อง 'อ้อ' แล้วรีบเดินตามหลังอาทาริสไป

ในขณะเดียวกัน อาทานาก็ผิวปากอย่างนึกสนุกอยู่ด้านข้าง ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านพ่อของเธอถึงได้ยืนกรานที่จะขอร้องให้อาทาริสเดินทางมาด้วย เธอส่งสัญญาณให้องครักษ์โยนถุงเงินไปให้ ก่อนจะหมุนตัววิ่งตามอาทาริสไป

"นี่พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏกันหรือยังไง?"

เหลยหมิงถือถุงเงินที่หนักอึ้งไว้ในมือด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมทุกคนถึงได้หวาดกลัวผู้หญิงคนนี้นัก? เขาต่างหากที่เป็นเจ้านายของที่นี่ไม่ใช่หรือไง?