บทที่ 27: แนวคิดอาวุธปืน

ด้วยเงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีใครเอ่ยถามคำถามโง่เขลาอย่างเช่นว่างานนี้จะเหนื่อยหรือไม่

พวกเขาสนใจเพียงแค่ว่า ค่าตอบแทนสามเหรียญเงินต่อเดือนนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ต่างหาก

เพราะสำหรับทาสติดที่ดินระดับล่างสุดที่ต้องใช้ชีวิตราวกับปศุสัตว์แล้ว จะมีความเหนื่อยยากอันใดให้ต้องพูดถึงอีกเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เจ้านายส่วนใหญ่มอบอาหารให้บ่าวไพร่กินอิ่มถึงสองมื้อต่อวัน ก็นับว่าเป็นความเมตตาอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว แม้แต่ทาสรับใช้ในเรือนของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังก็ยังไม่ได้มีชีวิตที่สุขสบายไปกว่านี้เลย

เมื่อมีค่าตอบแทนถึงสามเหรียญเงินต่อเดือน มันจะไม่ใช่การต้องเลือกระหว่างเงินกับอาหารฟรีหรอกหรือ?

แต่สำหรับพวกเขา นี่มันคือพรจากสวรรค์ชัดๆ

ต้องรู้ไว้ว่าสามัญชนที่เป็นไท ต่อให้ทำงานหนักแทบตายทั้งเดือนก็ยังหาเงินได้เพียงหนึ่งเหรียญเงินเท่านั้น และนั่นยังเป็นถึงค่าแรงของช่างฝีมือด้วยซ้ำ

หากหักค่าอาหารที่กินอิ่มสองมื้อต่อวันออกไป ครอบครัวที่สามารถเก็บหอมรอมริบได้หนึ่งถึงสองเหรียญเงินต่อเดือนก็ถือว่าเป็นชนชั้นกลางแล้ว ส่วนเงินสามเหรียญเงินนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย

และสิ่งที่องค์ชายสามทรงรับปาก คือการมอบเงินสามเหรียญเงินให้ นอกเหนือจากอาหารสองมื้อ นั่นหมายความว่าสามเหรียญเงินนี้คือกำไรสุทธิล้วนๆ

พวกเขาเป็นเพียงทาสที่เพิ่งถูกยกเลิกสัญญา หากองค์ชายสามทำตามที่รับปากไว้ พระองค์ก็จะไม่ใช่เพียงเจ้านายผู้มีเมตตา แต่จะทรงเป็นถึงพระผู้ช่วยให้รอดของพวกเขา

"เป็นไปไม่ได้หรอก นี่มันก็แค่ลูกไม้ของพวกขุนนางเท่านั้นแหละ"

"แน่นอน ตราบใดที่ไม่ได้โง่เขลา ย่อมไม่มีใครเชื่อคำพูดขององค์ชายสามหรอก"

"องค์ชายสามกำลังเล่นกับไฟ พวกเจ้าก็เห็นเสบียงของพระองค์แล้ว ทำแบบนี้ไปพระองค์คงอยู่ได้ไม่นานหรอก"

เสียงค่อนขอดด้วยความอิจฉาริษยาดังมาจากกลุ่มของเบอร์นาร์ด

ในขณะเดียวกัน เหล่าทาสที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นซึ่งนำโดยแวนซ์และหกครอบครัวทาสหลักก็ยังคงมีความเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง ทว่าทุกคนต่างก็รู้เรื่องที่เหลยหมิงแจกจ่ายเงินชดเชยให้ครอบครัวผู้เสียชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงยังคงสงวนท่าทีและรอดูสถานการณ์เรื่องการรับเงินค่าจ้างต่อไป

"จะจริงหรือไม่ เดี๋ยวลองดูก็รู้"

เหลยหมิงไม่ได้อธิบายอะไรมาก เขาเพียงแค่ระบายยิ้ม ก่อนจะส่งสายตาให้เอ้อร์ซิวและการ์กาดัน

ทั้งสองเข้าใจความหมายในทันที จึงรีบเดินเข้ามาพร้อมกับห่อผ้าขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าและอุปกรณ์แปรธาตุชิ้นหนึ่ง

"ฟังให้ดี องค์ชายมีรับสั่งให้พวกเจ้าจับกลุ่มกันตามความสมัครใจ จากนั้นให้แต่ละกลุ่มเลือกตัวแทนออกมารับมอบหมายงาน แจ้งชื่อและจำนวนคน พร้อมกับรับค่าจ้างล่วงหน้าไปเลย"

พรึ่บ!

เสียงกึกก้องของการ์กาดันดังขึ้น ในช่วงแรกผู้คนยังคงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกขัดเขินอยู่บ้างที่จะจับกลุ่มกัน แต่เมื่อได้ยินว่าจะมีการแจกจ่ายเหรียญเงินเป็นค่าแรง ความโกลาหลก็บังเกิดขึ้น และกลุ่มย่อยๆ ก็ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ศีรษะหลายสิบหัวชะเง้อมองมาทางนี้ ราวกับฝูงเพนกวินที่ยืดคอรอรับอาหาร

"เด็กสาวใบ้ เจ้ามานี่ กระสวยปั่นด้ายอัตโนมัตินี่เจ้าเคยเห็นมาแล้ว มันคืออุปกรณ์แปรธาตุชิ้นล่าสุด เดี๋ยวเจ้าจะต้องรับหน้าที่สอนทุกคนใช้มัน เข้าใจหรือไม่?"

เอ้อร์ซิวดึงตัวน้องสาวเข้ามาใกล้ พร้อมกับเรียกตัวแทนกลุ่มผู้หญิงอีกหลายคนที่ได้รับมอบหมายงานและรับเหรียญทองแดงไปแล้วให้มายืนด้านข้าง จากนั้นเขาก็เริ่มสาธิตการทำงานของกระสวยปั่นด้ายอัตโนมัติที่ติดตั้งวงเวทขับเคลื่อนด้วยลมแห่งการตื่นรู้ระดับหนึ่งดาว

ต่อมา เขาก็เรียกตัวแทนกลุ่มผู้ชายให้ไปยังรถม้าแปรธาตุอีกคันหนึ่ง เขานำฟ่อนต้นแฟลกซ์ที่รวบรวมมาได้ใส่เข้าไปในรถม้า ปิดประตู และเปิดออกอีกครั้งหลังจากผ่านไปสามลมหายใจ ภายในนั้น เส้นใยแฟลกซ์ได้ถูกแยกความชื้นและสิ่งเจือปนออกไปโดยอัตโนมัติ สิ่งเหล่านี้คือวัตถุดิบสำหรับทำกระดาษและปั่นด้าย

เมื่อเห็นว่าทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เหลยหมิงก็เหลือบมองท้องฟ้า สลับกับขบวนรถของเบอร์นาร์ด ก่อนจะมุดตัวเข้าไปในรถม้าแปรธาตุที่ถูกดัดแปลงมาเพื่อเอ้อร์ซิวโดยเฉพาะ พร้อมกับออกคำสั่งให้ขบวนรถเคลื่อนตัวตามแผนที่วางไว้

เอี๊ยด... อาด... ล้อหุ้มเหล็กเริ่มหมุนกลิ้ง มุ่งหน้าไปยังทางแยกฝั่งขวามือ

เมื่อแล่นผ่านรถม้าของเบอร์นาร์ด เหลยหมิงก็เปิดหน้าต่างออกและเอ่ยทักทาย "ท่านเคานต์เบเกอร์ พวกเราขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะ"

"เฮ้ พระองค์จะไม่เสด็จไปซานดร้าหรือ..."

เมื่อเห็นขบวนรถของเหลยหมิงแล่นผ่านทางแยกฝั่งขวาไปอย่างรวดเร็ว อาตานาก็เป็นคนแรกที่นั่งไม่ติด นางเปิดหน้าต่างรถม้าออกหมายจะเอ่ยถาม แต่กลับถูกเบอร์นาร์ดดึงตัวกลับมาเสียก่อน

"สั่งคนขับให้ตามขบวนรถขององค์ชายสามไป ใครที่รั้งท้ายจะถูกเฆี่ยนด้วยหวายสามสิบที และถูกไล่ออกจากตระกูล"

ทุกเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นล้วนตกอยู่ในสายตาของเบอร์นาร์ด เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

แม้เขาจะรู้สึกว่าการกระทำของเหลยหมิงนั้นขัดต่อธรรมเนียมของขุนนาง ซ้ำยังผิดแผกไปจากกฎเกณฑ์ของทั้งจักรวรรดิ แต่วิธีการนี้กลับซื้อใจผู้คนได้อย่างไม่ต้องสงสัย อีกทั้งยังสามารถดึงดูดความกระตือรือร้นของทุกคนได้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้ความรู้สึกอันซับซ้อนสายหนึ่งผุดขึ้นในใจเขา

นิ้วมือของเขาลูบคลำแหวนทองดำโดยไม่รู้ตัว พลางครุ่นคิดในใจว่า องค์ชายสามผู้นี้อาจไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

...

หลังจากดำเนินการต่างๆ อย่างต่อเนื่องในช่วงเช้า การยกระดับพลังจิตของเหลยหมิงก็เพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง และแม้กระทั่งพลังจิตของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

เขาปลดปล่อยสัมผัสรับรู้ออกไป กวาดตรวจสอบไปทั่วรถม้าแปรธาตุที่ถูกดัดแปลงเป็นพิเศษสำหรับเอ้อร์ซิวคันนี้ และไม่พบความผิดปกติใดๆ

นี่คือผลงานจากการดัดแปลงตลอดทั้งวันของเขาและเอ้อร์ซิว

ผนังด้านในทั้งหมดถูกบุด้วยโลหะ ในขณะที่บาเรียเวทมนตร์และวงเวทชำระล้างถูกจารึกไว้บนผนังทั้งสี่ด้าน เพดาน และพื้น เพื่อป้องกันอัคคีภัย พวกเขาได้ออกแบบรางน้ำและสายดินเอาไว้ด้วย

กระสวยปั่นด้ายอัตโนมัติก่อนหน้านี้ และรถม้าแปรธาตุสำหรับย่อยสลายวัตถุดิบอัตโนมัติ ล้วนผ่านการตื่นรู้แห่งจิตวิญญาณของวงเวทจากที่นี่ทั้งสิ้น

"เหลยหมิง เจ้ากะจะใช้งานข้าให้ตายไปเลยใช่ไหม? ทั้งทำกระดาษ ปั่นด้าย ดินปืน แล้วตอนนี้เจ้าก็ยังมาวิจัยชิ้นส่วนยิงปืนบ้าบอนั่นอีก มีแค่เราสองคนที่ต้องทำงานงั้นรึ? เจ้าจะพอใจก็ต่อเมื่อสูบเลือดสูบเนื้อข้าจนแห้งเหี่ยวไปเลยใช่ไหม?"

เมื่อจัดการงานข้างนอกเสร็จ เอ้อร์ซิวก็บ่นกระปอดกระแปดทันทีที่เห็นหน้าเหลยหมิง ทว่าสองเท้าของเขากลับเดินตรงไปยังโต๊ะทำงานอย่างรู้หน้าที่ เพื่อดูแลวงเวทย่อยสลายกำมะถัน ดินประสิว และถ่านหินต่อไป ในขณะเดียวกันก็ลงมือสร้างกระสวยปั่นด้ายอัตโนมัติอันใหม่ไปด้วย

"หึหึ ใครใช้ให้เจ้ามาเป็นพี่น้องของข้าล่ะ?"

เหลยหมิงยักไหล่พลางอมยิ้ม เขาหยิบก้อนเหล็กดำระดับหนึ่งดาวขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นก็ชักนำพลังงานจากผลึกเวทมนตร์แห่งการตื่นรู้ พลางเอ่ยขณะจารึกวงเวทลงไปว่า "เจ้าก็รู้ ว่ายังมีปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับชิ้นส่วนสำคัญในแบบแปลนปืนที่ยังแก้ไม่ตก ยิ่งไปกว่านั้น หอคอยจอมเวทไม่มีทางปล่อยพวกเราไปแน่ ดังนั้นเราจึงต้องรีบลงมือ"

"เหอะ หอคอยจอมเวทอีกแล้ว"

เอ้อร์ซิวกัดฟันกรอดและหยุดพูดไป

"เอ้อร์ซิว เจ้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องมีพ่อบ้านหรือไม่? เจ้าคิดยังไงกับตาเฒ่าเบเกอร์ล่ะ?"

เหลยหมิงเปลี่ยนเรื่องคุย วงเวทลูกไฟในมือของเขาถูกประทับลงไปอย่างสมบูรณ์แล้ว และเขากำลังพยายามกระตุ้นการทำงานของอุปกรณ์ไกปืนปลุกวิญญาณแบบประกบที่เขาคิดค้นขึ้น

"ข้าไม่รู้สิ" เอ้อร์ซิวส่ายหน้า

"อันที่จริง ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าค่อนข้างสับสน"

หึ่ง... เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ถูกประทับลงบนเหล็กดำ ในเวลาเดียวกัน เขาก็แยกผลึกเวทมนตร์และวงเวทออกจากกัน อุปกรณ์คล้ายคลิปสปริงถูกแยกไว้ระหว่างวงเวทและผลึกเวทมนตร์ ซึ่งสามารถกระตุ้นการทำงานได้ด้วยการกดและฝังมันลงไป

เหลยหมิงนำชิ้นส่วนเหล็กดำไปวางไว้ที่กล่องเหล็ก กางบาเรียเวทมนตร์ครอบไว้อีกชั้นหนึ่ง แล้วจึงกดผลึกเวทมนตร์ลงไป

คลิก! ฟ่อ!

คาถาลูกไฟถูกกระตุ้นขึ้นในทันที มันเกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่องภายในกล่องเหล็ก จนกระทั่งพลังงานของผลึกเวทมนตร์หมดลง

"เหลยหมิง เจ้าไม่ไว้ใจเขา เรื่องนั้นข้าเข้าใจ แต่เขาก็เป็นคนมีฝีมือไม่ใช่หรือ?"

เอ้อร์ซิวสวมหน้ากากกันฝุ่น โกยผงถ่านลงในถังดินปืน ก่อนจะหันมาเอ่ยว่า "ข้าไม่ค่อยเข้าใจเรื่องลึกซึ้งพวกนี้หรอกนะ แต่ข้ารู้ดีว่าการเล่นแร่แปรธาตุแบบย่อยสลายนั้น ต้องอาศัยราคาค่างวดตามสมการ

วัตถุดิบชิ้นหนึ่งสามารถถูกย่อยสลายออกเป็นส่วนที่ต้องการและส่วนที่ไม่ต้องการได้ ทว่า แม้แต่ส่วนที่ไม่ต้องการ มันก็เป็นเพียงแค่ยังหาองค์ประกอบที่เหมาะสมมาจับคู่ด้วยไม่ได้ก็เท่านั้น ดังนั้น ข้าคิดว่าคนเราก็เหมือนกับการเล่นแร่แปรธาตุนั่นแหละ ไม่มีใครที่ใช้ประโยชน์ได้หรือไร้ประโยชน์ไปเสียหมดหรอก"

...

เหลยหมิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชูนิ้วโป้งให้เอ้อร์ซิวพลางเอ่ย "ถูกต้องที่สุด ไม่มีคนที่ใช้ประโยชน์ไม่ได้ มีเพียงผู้นำที่ไม่เข้าใจคนต่างหาก ขอบใจมากนะ!"

"ว่าแต่ เหลยหมิง"

จู่ๆ เอ้อร์ซิวก็หันขวับมาพร้อมกับแววตาล้อเลียน "เจ้าจะสารภาพรักกับอาตาริสเมื่อไหร่ล่ะ? โอกาสงามๆ แบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะ..."

"แค่ก! แค่ก! เจ้ากำลังคิดบ้าอะไรอยู่? ข้าไม่ได้สนใจผู้หญิงคนนั้นเลยสักนิด"

เหลยหมิงมีปฏิกิริยาราวกับถูกเหยียบหาง เขารีบคว้าชิ้นส่วนเหล็กดำอีกชิ้นขึ้นมาเพื่อทำการทดลองตามแนวคิดต่อไป

โดยไม่เปลี่ยนวงเวทและโมดูลพาหะ เขาเริ่มต้นโดยตรงด้วยเจตจำนงอันเรียบง่ายแห่งการตื่นรู้ เขาเปลี่ยนเจตจำนงในการปลดปล่อยธรรมดา ให้กลายเป็นเจตจำนงในการยิง

ผ่านทางเข็มแทงชนวนสปริงของอาวุธปืน ที่พุ่งเข้ากระแทกโมดูลเพื่อควบคุมความถี่ในการกระตุ้นคาถาลูกไฟ ให้มีลักษณะเหมือนกับอาวุธปืนของจริง ซึ่งเป็นผลลัพธ์จากการลั่นไก

"ฮ่าฮ่า เลิกเสแสร้งได้แล้ว ใครๆ ก็ดูออกว่าสายตาของเจ้ามันฟ้องหมดแล้ว"

"ไสหัวไปเลย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!