บทที่ 26: จงตามข้ามา แล้วพวกเจ้าจะมีกิน

แวนซ์ นักรบเซนทอร์ผู้ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงในหมู่ทาสหน้าใหม่ เดิมทีเขาสิ้นหวังไปแล้วว่าจะต้องตกไปเป็นข้ารับใช้ของผู้เป็นนายแบบใด

เขายิ่งรู้สึกสิ้นหวังหนักขึ้นไปอีกเมื่อได้รู้ว่าตนต้องติดตามองค์ชายสาม ผู้ซึ่งเป็นต้นเหตุให้พวกเขาทั้งหมดต้องถูกเนรเทศไปยังแดนเหนือ

เดิมทีเขาเป็นเพียงผู้คุ้มกันของพ่อค้าเร่ แต่กลับถูกปรักปรำอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เพียงเพราะเขาติดตามกองคาราวานเข้ามาขายวัวและแกะในเมืองหลวง ประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่เกิดเหตุลอบปลงพระชนม์องค์ชายสามพอดี

หากไม่ใช่เพราะความเป็นห่วงภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ เขาคงไม่มีวันยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้เป็นแน่

ทว่า หลังจากใช้เวลาในช่วงเช้าที่ผ่านมา ได้พูดคุยคลุกคลีกับครอบครัวของหกองครักษ์พิทักษ์กาย และได้เห็นการกระทำของออร์คเผ่ามิโนทอร์ตนนั้นที่มอบผลึกมนตราให้พวกเขาทุกคนเพื่อใช้บรรเทาความหนาวเหน็บชั่วคราวขณะเดินทางออกจากเมือง ประกายแห่งความหวังสายหนึ่งก็ถูกจุดขึ้นในใจของเขา

เมื่อทอดมองภรรยาที่นำผลึกมนตรามาแนบไว้ที่หน้าท้องด้วยสีหน้าอบอุ่นและผ่อนคลาย มันก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ผลึกมนตราคือทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ระดับสูง ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถใช้เพียงเงินทองซื้อหามาได้

เขาไม่คาดคิดเลยว่าองค์ชายสามจะนำของล้ำค่าเช่นนี้มาใช้เป็นเครื่องมือต้านทานความหนาวเย็น และแจกจ่ายให้กับเหล่าทาสอย่างพวกเขา ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะทำใจยอมรับได้

อย่างไรก็ตาม เขายังคงย้ำเตือนตนเองอยู่ลึกๆ ว่าพวกขุนนางล้วนแต่หน้าไหว้หลังหลอกทั้งสิ้น

ดูจากกฎเกณฑ์ที่องค์ชายสามกำลังจะประกาศในตอนนี้สิ นี่แหละคือช่วงเวลาที่อีกฝ่ายกำลังจะเผยเขี้ยวเล็บออกมา

'คอยดูเถอะ พวกขุนนางก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ ผลึกมนตราก็เป็นแค่เหยื่อล่อ เล่ห์เหลี่ยมของพวกมันอาจมีมากมาย แต่จุดประสงค์ก็มีเพียงหนึ่งเดียว... นั่นคือการหลอกใช้คนชั้นล่างให้ทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงควาย ให้หญ้ากินเพิ่มขึ้นสักนิด แล้วก็ใช้งานจนกว่าจะตายตกไป อีกากาที่ไหนในโลกหล้าก็ล้วนมีขนสีดำเหมือนกันหมดนั่นแหละ'

แวนซ์แค่นเสียงเย้ยหยันในใจ มั่นใจในการประเมินของตนเองอย่างถึงที่สุด

"ประการแรก ในฐานะราษฎรของข้า ข้าไม่ต้องการเห็นการบีบบังคับหรือใช้กำลัง สิ่งที่ข้าปรารถนาจะเห็นคือความสมัครใจและการกระทำอันเป็นอิสระของพวกเจ้า"

เหลยหมิงประกาศก้อง "ดังนั้น ในตอนนี้ ข้าจะขอยกเลิกพันธสัญญาทาสที่องค์ชายใหญ่เพิ่งมอบให้ข้าทิ้งเสีย"

กล่าวจบ เหลยหมิงก็หยิบม้วนพันธสัญญาทาสกลุ่มใหม่ออกมา เขาเจาะปลายนิ้วเพื่อหยดเลือดลงไปหนึ่งหยด และด้วยกระแสความคิดเพียงวูบเดียว ลวดลายวงเวทบนพันธสัญญาก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนกลายเป็นความว่างเปล่า

"ทุกคนเห็นแล้วนะ ข้าจะขอกล่าวอีกครั้ง ผู้ใดที่ยินดีจะติดตามข้า ก็จงอยู่ต่อ ส่วนผู้ใดที่ไม่เต็มใจ ก็สามารถจากไปได้ตามทางของพวกเจ้า ข้าจะไม่ขัดขวางหรือสร้างความลำบากใจให้แก่ผู้ใดเลย"

เหลยหมิงกวาดสายตามองฝูงชน พลางคิดในใจว่าตามบันทึกที่ระบุไว้ในบัญชีรายชื่อ ในหมู่คนเหล่านี้มีผู้มีพรสวรรค์และช่างฝีมืออยู่ไม่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าเร่ ช่างเครื่องหนัง หรือช่างฝีมือแขนงต่างๆ... หากเมืองเคซูลียากจนข้นแค้นอย่างที่บาร์นัมกล่าวไว้จริง คนเหล่านี้ย่อมกลายเป็นขุมกำลังชั้นยอดของเขาอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าหากไม่อาจรั้งตัวพวกเขาไว้ได้และพวกเขายืนกรานจะจากไป มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด อย่างน้อยก็ช่วยลดภาระเรื่องเสบียงอาหารลงได้บ้าง ซ้ำเขายังจะได้รับชื่อเสียงในด้านความเมตตาและทรงธรรมอีกด้วย

"นี่มัน... เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?"

แวนซ์มองดูพันธสัญญาทาสที่แปรสภาพกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าด้วยความสับสนปนเป ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง ความรู้สึกโล่งใจแผ่ซ่านลึกลงไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

เมื่อหันกลับไปมองแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดีของภรรยา ทั้งสองต่างก็ทอดสายตามองไปยังลูกน้อยในครรภ์ของนางพร้อมกัน

ลูกของพวกเขาจะไม่ต้องเกิดมาเป็นทาสอีกต่อไป... ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีปรีดาอะไรเช่นนี้

เมื่อมองดูสหายคนอื่นๆ ที่แต่เดิมเคยมีแต่ความเคียดแค้นชิงชัง บัดนี้สีหน้าของพวกเขาต่างฉายแววโล่งใจ ทว่าในแววตากลับค่อยๆ ปรากฏความสับสนและเคว้งคว้างขึ้นมาแทนที่

ไม่มีผู้ใดเลือกที่จะจากไป แม้ว่าเหลยหมิงจะแสดงท่าทีสบายๆ ไร้ความกังวล แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าเสี่ยงที่จะก้าวขาออกไปง่ายๆ

พวกเขาล้วนเข้าใจในกฎเกณฑ์การละเล่นของพวกขุนนางอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

แม้จะยังไม่เชื่อใจเหลยหมิงอย่างเต็มร้อย แต่การอยู่ต่อ อย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอดไปได้ในตอนนี้ และยังพอมีอาหารตกถึงท้องหากตามกลุ่มไป แต่หากด่วนจากไป พวกเขาก็ไม่อาจรับประกันได้เลยว่าองค์ชายสามจะไม่พลิกหน้ามือเป็นหลังมือหันมาเข่นฆ่าพวกตน

เมื่อเห็นว่าฝูงชนเริ่มสงบลงหลังจากความสับสนวุ่นวายช่วงสั้นๆ เหลยหมิงก็รู้ว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว เขาจึงเอ่ยเสียงดังขึ้นอีกครั้ง "เอาล่ะ บางทีพวกเจ้าอาจจะยังรู้สึกว่ามันยากที่จะตัดสินใจ แต่ไม่เป็นไรหรอก"

"ณ ดินแดนของข้า ตราบใดที่พวกเจ้าเต็มใจจะลงแรงทำงาน พวกเจ้าก็จะได้กินอิ่มนอนอุ่นและมีเสื้อผ้าสวมใส่ให้อบอุ่น ข้าคิดว่าพวกเจ้าน่าจะได้คำตอบจากบรรดาผู้ติดตามของข้าไปแล้วล่ะนะ หากยังไม่พอใจ พวกเจ้าค่อยเลือกที่จะจากไปในภายหลังก็ยังไม่สาย"

"องค์ชาย..."

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาสามารถมีกินมีใช้และสวมใส่อบอุ่นได้ด้วยการลงแรงทำงาน ในที่สุดแวนซ์ก็ทนไม่ไหว ก้าวออกไปข้างหน้าและเอ่ยถามขึ้น "พวกเราจะได้กินอิ่มเพียงแค่ลงแรงทำงานจริงๆ งั้นหรือพะยะค่ะ? ไม่มีเงื่อนไขอื่นใดแอบแฝงแน่นะ? อย่างเช่นการสาบานตนจงรักภักดีต่อพระองค์?"

"ฮ่าๆๆ สาบานตนจงรักภักดีต่อข้าอย่างนั้นรึ?"

เหลยหมิงรอคอยจังหวะนี้อยู่แล้ว เขาจ้องมองบุรุษเซนทอร์ร่างสูงใหญ่พลางแย้มยิ้ม "ความจงรักภักดีนั้นไม่จำเป็นหรอก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็ยังไม่ได้เชื่อใจซึ่งกันและกันมากนัก ทว่า พวกเราสามารถมีความสัมพันธ์แบบนายจ้างและลูกจ้างได้... พวกเจ้าทำงานให้ข้า และข้าก็จ่ายค่าตอบแทนให้พวกเจ้า มันก็ง่ายๆ แค่นั้นเอง ว่าแต่ เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

"ข้าน้อยมีนามว่า แวนซ์ พะยะค่ะ องค์ชาย!"

แม้แวนซ์จะยังไม่ค่อยเข้าใจนักว่าสิ่งที่เหลยหมิงหมายถึงด้วยคำว่า 'ลูกจ้าง' คืออะไร แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่ครอบครัวของหกองครักษ์พิทักษ์กายเล่าให้ฟัง... เรื่องที่องค์ชายสามทรงมอบเงินบำนาญแก่อัศวินที่สละชีพ และลงมือสังหารจอมเวทเพื่อล้างแค้นให้ผู้ติดตามของพระองค์... มันก็ทำให้เขารู้สึกว่าคำพูดขององค์ชายผู้นี้น่าจะพอเชื่อถือได้อยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองไปยังผู้คนจากหกตระกูลใหญ่ พวกเขากลับมองเงื่อนไขอันแสนเอื้ออาทรอย่างการได้กินอิ่มสวมใส่อบอุ่นเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดา

และยังมีกลิ่นอายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย กลิ่นอายที่แตกต่างไปจากข้ารับใช้ของขุนนางคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบเห็นมาในอดีตอย่างสิ้นเชิง

มันคือเสรีภาพและศักดิ์ศรี

ใช่แล้ว แม้ว่าคนของหกตระกูลใหญ่นี้จะสวมใส่เพียงเสื้อผ้าขาดวิ่น ทว่าสีหน้าของทุกคนกลับแฝงไว้ด้วยศักดิ์ศรีที่สง่างาม พวกเขามีอิสระ

การตระหนักรู้ถึงความจริงข้อนี้ส่งผลกระทบต่อแวนซ์อย่างรุนแรง ถึงขั้นทำให้เขาตื่นตะลึง

เขาเชื่อว่าการอยู่ต่อและติดตามเหลยหมิง คือทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน

"องค์ชาย ข้าและภรรยายินดีที่จะอยู่ต่อพะยะค่ะ ข้าสามารถช่วยดูแลฝูงวัวและแกะให้พระองค์ได้"

แวนซ์คุกเข่าหน้าลงข้างหนึ่ง ทาบมือขวาลงบนอกซ้าย และก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

"ข้าก็จะไม่ไปไหนทั้งนั้น ตราบใดที่ข้ายังได้กินอิ่ม"

"ใช่ ตราบใดที่มีอาหารและเสื้อผ้า"

"พวกเราด้วย ตอนนี้พวกเราไม่มีอะไรเหลือแล้ว การติดตามองค์ชายสามดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลย"

อาจเป็นเพราะการกระทำก่อนหน้านี้ของเหลยหมิง หรืออาจเป็นเพราะแวนซ์เป็นผู้นำร่อง ทาสหน้าใหม่ทั้งหลายจึงพากันขานรับอย่างต่อเนื่อง ล้วนแต่เต็มใจที่จะอยู่ต่อ

สิ่งนี้ทำให้เหลยหมิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะยังคงมีความผันผวนทางจิตใจเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นในหมู่ฝูงชน แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ทั้งสิ้น

"ดีมาก ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ ข้าก็จะเริ่มแบ่งหมายงานเลยก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นอารมณ์ของทุกคนถูกปลุกเร้า เหลยหมิงก็เปิดใช้งานพลังจิตอย่างเต็มกำลัง เขามองไปยังองครักษ์หลักทั้งหลายด้วยสีหน้าจริงจัง "คริส เควนติน เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบในการเกณฑ์คน ฝึกฝน คุ้มกัน รวมถึงการลาดตระเวนสำรวจเส้นทาง เลือกทำเลตั้งค่าย และสร้างค่ายที่พัก"

"ราบาซ อาว่า เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบด้านการขนส่ง รถเข็นล้อเดียวของคนแคระเหล่านี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้า จงประสานงานกับคริสให้ดี ก้าวตามจังหวะของนางให้ทัน และขนย้ายเสบียงอาหารทุกเม็ดตลอดจนวัสดุสัมภาระที่จำเป็นทั้งหมดไปให้ถึงที่หมายอย่างปลอดภัยและรวดเร็ว"

"แบรดแมน คาร์เคนต์ เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบด้านพลาธิการ ข้าจะจัดกลุ่มบุคลากรทั้งหมดที่ไม่ได้ทำหน้าที่ขับรถหรือเป็นทหาร ให้เจ้าเป็นคนจัดการดูแล"

"ผู้ชายมีหน้าที่รวบรวมและขนย้ายวัสดุ ส่วนผู้หญิงมีหน้าที่คัดแยกและงานผลิต สำหรับตอนนี้ สิ่งของที่ข้ามอบให้เพื่อบรรเทาความหนาวเย็นเป็นเพียงการให้ยืมเท่านั้น เมื่อพวกเจ้ามีเสื้อผ้ากันหนาวเป็นของตนเองแล้ว พวกเจ้าจะต้องนำมันมาคืน"

"แวนซ์ เจ้าจงไปรวบรวมคนมากลุ่มหนึ่งเพื่อไปอยู่ใต้สังกัดของแบรดแมน และรับหน้าที่ดูแลฝูงวัวและแกะเหล่านั้นโดยเฉพาะ"

"และอีกเรื่อง ทุกคนเห็นรถม้าที่จอดอยู่ตรงนั้น ซึ่งมีภาพสลักรูปบุรุษและสตรีอยู่หรือไม่?"

"สิ่งเหล่านั้นคือห้องน้ำเคลื่อนที่ คนชรา สตรี และเด็กๆ สามารถใช้งานมันได้ ไม่ว่าจะเป็นระหว่างการเดินทางหรือตอนที่อยู่ในค่ายพักแรม ข้าได้วางผลึกมนตรา กระดาษ และวงเวทชำระล้างไว้ข้างในแล้ว พวกมันทั้งอบอุ่นและถูกสุขอนามัยเป็นอย่างยิ่ง"

"หากพวกเจ้าไม่เข้าใจวิธีใช้งาน ก็ไปสอบถามมาดามบาริมันได้เลย ในขณะเดียวกัน ท่านป้าบาริมัน ท่านต้องคัดเลือกผู้ช่วยที่รักความสะอาดและคล่องแคล่วว่องไวสักหน่อย เพื่อจัดเตรียมอาหารให้กับทุกคน"

"ประการสุดท้าย และสำคัญที่สุด จงจำไว้ว่าสำหรับการลงแรงทำงานให้ข้า ข้าจะมีอาหารให้พวกเจ้าสองมื้อต่อวัน... มื้อแบบที่พวกเจ้าสามารถกินได้จนอิ่มหนำสำราญ... บวกกับค่าจ้างรายเดือนอีกเดือนละสามเหรียญเงิน นี่เป็นเพียงแค่ช่วงเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อเราเดินทางไปถึงเคซูลี ข้าจะเปิดรับสมัครงานอีกครั้ง และจะเพิ่มค่าแรงให้ด้วย"

"จำไว้ พวกเจ้าไม่ใช่ทาสของข้า แต่เป็นราษฎรของข้า ในอาณาเขตของข้า ทุกคนล้วนมีสิทธิเสรีภาพและมีสิทธิที่จะได้รับผลตอบแทนจากหยาดเหงื่อแรงงานของตนเอง พวกเจ้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่?"

"อะไรนะ? อาหารสองมื้อต่อวัน แถมค่าจ้างอีกเดือนละสามเหรียญเงิน? เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?"

คราวนี้ ไม่เพียงแต่บรรดาทาสหน้าใหม่ที่เต็มไปด้วยความแคลงใจ ทว่าแม้แต่ผู้คนจากหกตระกูลใหญ่ก็ยังตกตะลึงจนเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาเช่นกัน

ในกองคาราวานของเบอร์นาร์ดที่อยู่ไม่ไกลออกไป บรรดาข้ารับใช้ที่เอาแต่จับจ้องเพื่อรอดูเรื่องขบขัน บัดนี้ก็ตกอยู่ในสภาวะโกลาหลวุ่นวายอย่างไม่อาจอธิบายได้เช่นกัน