บทที่ 25: รถเข็นล้อเดียว

เหลยหมิงสูดลมหายใจลึกขณะมองดูจดหมาย นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"นี่มันบีบให้ฉันต้องเพิ่มกำลังทหารชัดๆ..."

'ระวังหอคอยจอมเวท' — ความคิดนี้เคยผุดขึ้นในหัวของเขาเช่นกัน

ตามพล็อตของนิยายออนไลน์ทั่วไป มักจะเป็นวงจรอุบาทว์ที่ว่า 'ตีตัวเล็ก แล้วตัวแก่ก็ออกมาแก้แค้น'

เขาเป็นคนลงมือสังหารจอร์จ ต่อให้หอคอยจอมเวทกับราชวงศ์จะบรรลุข้อตกลงบางอย่างกันได้ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งญาติพี่น้องและมิตรสหายของจอร์จจากการลอบล้างแค้นในเงามืดได้

ในทางกลับกัน คำเตือนพิเศษจากองค์ชายฮั่วซือยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าเรื่องนี้น่าจะไม่เรียบง่ายนัก

แม้ว่าองค์ชายฮั่วซือจะไม่ใช่คนดีเด่อะไร และคงแค่กลัวว่าเหลยหมิงจะถูกจับเป็นตัวประกันเพื่อใช้ข่มขู่ราชวงศ์ ทว่าหอคอยจอมเวทก็เป็นสิ่งที่ต้องระแวดระวังเป็นพิเศษจริงๆ

"ฉันคนเดียวไม่อาจต่อกรกับอสูรกายตัวนี้ได้ นี่เป็นการบีบบังคับให้ฉันต้องยกระดับพลังของตัวเอง พร้อมๆ กับดึงความแข็งแกร่งของคนทั้งกลุ่มขึ้นมา"

เขาเลิกผ้าม่านขึ้นเล็กน้อย ปล่อยให้ลมหนาวพัดโชยเข้ามา เมื่อทอดสายตามองขบวนคนที่เดินอยู่รอบรถม้า — บางคนแบกเสื่อปูรองนอน บางคนใช้ผ้ากระสอบคลุมกาย และบางคนเอาหญ้าแห้งมาห่อหุ้มตัว — หัวใจของเหลยหมิงก็รู้สึกหนักอึ้ง

คนเหล่านี้คือผู้ที่ยินยอมฝากโชคชะตาไว้กับเขา

ไม่มีใครโง่หรอก นับตั้งแต่วินาทีที่เขาตวัดดาบสังหารจอร์จ คนเหล่านี้ก็รู้ดีว่าพวกเขายืนอยู่บนเรือลำเดียวกับองค์ชายสามแล้ว หากต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ล้มลง ผู้คนเบื้องหน้าเขาก็แทบจะไม่มีหนทางรอดชีวิตเลย

นี่คือแรงกดดันที่มองไม่เห็น ทว่าในขณะเดียวกันมันก็คือความรับผิดชอบและพันธสัญญา

เมื่อมองดูดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและความปรารถนาอันแรงกล้าต่ออนาคต เขาก็รู้ดีว่าต่อให้หนทางข้างหน้าจะอันตรายเพียงใด เขาก็ไม่อาจถอยกลับได้

ไม่ว่าจะเผชิญกับความยากลำบากใดๆ เขาต้องกัดฟันสู้และอดทนให้ได้ เขาไม่อาจทรยศต่อความไว้วางใจที่คนเหล่านี้มอบให้

ในโลกใบนี้ เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป

เขาไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเพียงอย่างเดียว แต่ยังดิ้นรนเพื่อคนเหล่านั้นที่ฝากชีวิตไว้ในกำมือเขาด้วย

"ไม่ว่ายังไง ในที่สุดฉันก็ได้ออกมาจาก 'กรงขัง' นั่นสักที จากนี้ไป ท้องฟ้าจะกว้างใหญ่ให้นกได้โผบิน ท้องทะเลจะกว้างไกลให้ปลาได้แหวกว่าย"

"ขอแค่มีเวลา ฉันจะนำพาทุกคนไปสร้างอนาคตอันสดใสอย่างแน่นอน"

"ไม่ต้องห่วง เริ่มจากตัวฉันเอง ฉันจะกระตุ้นความกระตือรือร้นของทุกคนให้จงได้"

"ความมีระเบียบวินัยในตนเองคือเครื่องหมายของผู้แข็งแกร่ง เดี๋ยวฉันจะไปหาเอ้อร์ซิวสักหน่อย ก่อนอื่น ฉันจะทำการปลุกจิตวิญญาณให้กับวงเวทย่อยสลายวัสดุกระดาษ วงเวทแกนหมุนพลังลม และวงเวทของเครื่องทอผ้ากึ่งอัตโนมัติให้เสร็จ แล้วค่อยไปจัดการกับปัญหาเรื่องปืนไฟ"

"เพื่อทำความฝันในการทำฟาร์มของฉันให้เป็นจริง มีเรื่องให้ต้องทำอีกมากมายเหลือเกิน ดูเหมือนว่าฉันจะต้องการพ่อบ้านที่ไว้ใจได้มาช่วยงานจริงๆ ซะแล้ว"

...

"ฮัดชิ้ว!"

ห่างออกไปห้าร้อยเมตรเบื้องหน้า ภายในรถม้าอันหรูหราของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง

เบอร์นาร์ดผู้เกียจคร้านจามออกมา ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยผ้าม่านลง ร่างอันอ้วนท้วนของเขาขยับเข้าไปด้านในรถม้า ในขณะที่มือซ้ายของเขาลูบคลำแหวนทองคำดำบนนิ้วก้อยข้างขวาโดยสัญชาตญาณ

"ท่านพ่อ คิดว่าองค์ชายสามสติฟั่นเฟือนไปแล้วจริงๆ หรือคะ? ทำไมถึงได้เลือกพวกทาสติดที่ดินกับพวกอมนุษย์มาเป็นผู้ติดตามล่ะ? หรือว่าข่าวลือในวังจะเป็นเรื่องจริง?"

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับเบอร์นาร์ดคือ 'อาทาน่า เบเกอร์' นางสวมชุดคลุมจอมเวทระดับหนึ่งดาว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจและหยิ่งยโส แม้จะมองผ่านผ้าม่าน นางก็อดไม่ได้ที่จะดูถูกพวก 'ผู้ลี้ภัย' เหล่านั้น

"นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอกลูก"

เบอร์นาร์ดส่ายหน้ายิ้มๆ และกล่าวว่า "สิ่งที่สำคัญก็คือ ด้วยนิสัยขององค์ชายสาม หากเขาไม่อยากให้ผู้ติดตามต้องตายเพราะความหนาวเหน็บและความอดอยากเร็วเกินไป จุดแวะพักแรกของเขาก็ต้องเป็นเมืองซานดร้า ทุกอย่างอยู่ในกำมือของแกรนด์ดยุก การเลือกของพวกเรานั้นถูกต้องแล้ว"

"หึ แน่นอนสิคะ"

เมื่อได้ยินชื่อของแกรนด์ดยุก ใบหน้าของอาทาน่าก็แดงระเรื่อขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ นางกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า "เมื่อเทียบกับแกรนด์ดยุกแล้ว องค์ชายสามก็เป็นแค่มักเกิ้ลไร้สมองเท่านั้นแหละ ดูผู้ติดตามพวกนั้นสิ แล้วหันมาดูคนรับใช้ของตระกูลเรา พวกนั้นดีกว่าผู้ลี้ภัยแค่นิดเดียวเอง ขืนเป็นแบบนี้ อย่าว่าแต่จะไปถึงเมืองเคซูลีเลย ข้าเกรงว่าพวกมันคงจะอดตายกลางทางภายในหนึ่งเดือนแน่ๆ คงไปไม่ถึงแดนเหนือทันฤดูหนาวปีหน้าหรอก"

"อาจจะนะ"

มือของเบอร์นาร์ดที่กำลังหมุนแหวนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างมีความหมาย "การเดินทางนั้นยาวไกล แต่จำนวนคนจะค่อยๆ ลดลง แบบนั้นก็จะมีอาหารเพียงพอ และความเร็วก็จะเพิ่มขึ้น อาทาน่า บอกให้ขบวนหยุดรอพวกที่อยู่ข้างหลังตรงทางแยกข้างหน้าเถอะ ข้าเกรงว่าองค์ชายสามของเรายังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง และอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องไปเติมเสบียงที่ซานดร้า"

"แน่นอนว่าเขาต้องไม่รู้สิ ด้วยสมองแบบนั้น เขาคงจะ... เอ๊ะ? ท่านพ่อ ดูที่ทางแยกข้างหน้าสิคะ ทำไมถึงมีเกวียนเยอะแยะขนาดนั้นล่ะ? เกวียนพวกนั้นดูแปลกจัง?"

"หืม?"

อาทาน่าตั้งใจจะเยาะเย้ยองค์ชายสามอีกสักสองสามประโยค แต่เมื่อขบวนรถม้าแล่นอ้อมเส้นทางภูเขาข้างหน้า เหล่าอมนุษย์ที่แต่งกายซอมซ่อและเกวียนรูปทรงประหลาดตาที่เรียงรายอยู่ก็ปรากฏขึ้นที่ทางแยกรูปตัววาย

เบอร์นาร์ดโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มองตามสายตาของลูกสาวออกไปนอกหน้าต่าง

ทั้งสองฝั่งของทางแยก มีเกวียนล้อเดียวอย่างน้อยหนึ่งร้อยคันจอดเรียงรายกันยาวเหยียดราวกับมังกร

กลุ่มอมนุษย์รูปร่างกำยำกำลังวุ่นวายอยู่กับรถเข็นล้อเดียวเหล่านี้ โครงสร้างแบบสามขาสุดมั่นคง ด้ามจับไม้สองอัน และล้อเดียวที่อยู่ด้านล่าง ทำให้การออกแบบดูเรียบง่าย ทรงพลัง และคล่องตัว แต่ก็ดูเหมือนจะขาดความสมดุลไปสักหน่อย

"ท่านพ่อ คนพวกนี้คงไม่ใช่ผู้ติดตามขององค์ชายสามเหมือนกันใช่ไหมคะ? เกวียนที่มีล้อเดียว... นี่พวกเขาตั้งใจจะแสดงกายกรรมกันหรือไง? ฮ่าๆๆ!"

ไม่เพียงแค่อาทาน่าที่หัวเราะ แม้แต่คนรับใช้ของนางก็ยังชี้ไม้ชี้มือไปยังกลุ่มอมนุษย์ที่ถูกห้อมล้อมด้วยรถเข็นล้อเดียว

"เฮ้ พวกแกจะแสดงโชว์ตีลังกาให้ดูหน่อยไหมล่ะ? เอาสิ โชว์สักรอบสิ!"

"เกวียนที่มีล้อเดียว... ข้าพนันเลยว่าพวกแกคงไปได้ไม่ไกลหรอก..."

"ดูสิ บนด้ามจับเขียนว่าอะไร? รถเข็นล้อเดียวของคนแคระ! ฮ่าๆ นี่ข้าตาฝาดไปหรือดื่มเบียร์คนแคระมากไปกันแน่? พวกแกเรียกไอ้นี่ว่าเกวียนงั้นรึ?"

ขณะที่รถม้าหรูหราค่อยๆ จอดเทียบทางแยกฝั่งซ้าย ประกายตาเฉียบคมก็วาบขึ้นในดวงตาที่มักจะดูเกียจคร้านของเบอร์นาร์ด เมื่อมองดูรถเข็นล้อเดียวเหล่านั้น เขาไม่ได้แสดงท่าทีเยาะเย้ยเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับดูเหมือนมีลางสังหรณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

จริงดังคาด ในขณะที่พวกคนรับใช้ยังคงเอาแต่เยาะเย้ย ทีมของเหลยหมิงก็ไล่ตามมาทัน และดูเหมือนพวกเขาจะเตรียมการมานานแล้ว

บรรดาทาสอมนุษย์ที่แบกเสื่อปูรองนอน ใช้ผ้ากระสอบคลุมกาย และเอาหญ้าแห้งมาห่อหุ้มตัว ต่างรีบตามหาครอบครัวของตนในขบวนรถอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ด้วยความคล่องแคล่ว พวกเขาก็เริ่มบรรทุก มัด หรือซ้อนข้าวของสัมภาระลงบนรถเข็น ผู้เฒ่าผู้แก่และเด็กบางคนถึงกับขึ้นไปนั่งบนนั้นเลยด้วยซ้ำ

เพียงชั่วพริบตา ขบวนที่เคยเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าก็หดตัวลงกว่าครึ่ง และตอนนี้พวกเขาทุกคนต่างก็มีล้อเป็นของตัวเองแล้ว

ส่วนพวกที่เหลืออีกเพียงเล็กน้อยนั้น เกือบทั้งหมดเป็นทาสที่เพิ่งถูกซื้อมาและเพิ่งเข้าร่วมทีมเมื่อเช้านี้ พวกเขาได้แต่ยืนจ้องมองรถเข็นเปล่าสิบกว่าคันที่ถูกทิ้งไว้ข้างทางด้วยสายตาว่างเปล่า ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

เมื่อได้เห็นทีมที่จู่ๆ ก็มีล้อโผล่ขึ้นมา ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

คนรับใช้ของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังต่างเงียบกริบ แม้แต่พวกหัวรั้นไม่กี่คนที่พยายามจะจับผิด ก็พบว่าเสียงเยาะเย้ยของพวกเขากลับแผ่วเบาลงราวกับเสียงหึ่งๆ ของยุงพิการ

แม้แต่อาทาน่าซึ่งเป็นคนแรกที่ส่งเสียงเยาะเย้ยออกมาจากในรถม้า ก็เม้มปากอย่างขัดใจ และในที่สุดก็ยอมหุบปากฉับ

"ฮ่าๆๆ มาถึงกันแล้วสินะ ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของทุกคนมาก"

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัดใจชั่วขณะ...

รถม้าของเหลยหมิงก็มาถึง เขารีบกระโดดลงมา ทักทายทุกคน แล้วก้าวยาวๆ ตรงไปยังกลุ่มคนแคระที่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชน เขาคว้ามือใหญ่ของบาร์นัม มองดูเคราที่เต็มไปด้วยขี้เลื่อย ชูนิ้วหัวแม่มือให้ แล้วเอ่ยชมอย่างจริงใจ "ท่านลุงบาร์นัม 'รถเข็นล้อเดียวของคนแคระ' พวกนี้มันสุดยอดไปเลย"

"ฝ่าบาท ความพึงพอใจของพระองค์คือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเราพะยะค่ะ"

บาร์นัมสูดลมหายใจลึก และอดไม่ได้ที่จะกวัดแกว่งค้อนเหล็กในมือไปทางรถม้าของเบอร์นาร์ดอย่างท้าทาย นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"ท่านลุงบาร์นัม ท่านกับพวกพี่น้องยุ่งมาทั้งวันทั้งคืนแล้ว ควรจะไปพักผ่อนให้สบายก่อนนะ พอพวกเราไปถึงค่ายแล้ว ยังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะ"

เหลยหมิงปรายตามองไปที่พิมพ์เขียวปืนไฟซึ่งเหน็บอยู่ที่เข็มขัดของบาร์นัมอย่างมีความหมาย

ทว่าบาร์นัมกลับทุบอกตัวเองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "ไม่ต้องห่วงพะยะค่ะ ฝ่าบาท อย่าว่าแต่วันเดียวคืนเดียวเลย พวกเราคนแคระอดทนได้ถึงเจ็ดวันเจ็ดคืนสบายๆ!"

"ใช่แล้ว พวกเราทนได้! ค้อนของพวกเรากระหายอยากจะลงมือเต็มทีแล้ว!"

คนแคระคนอื่นๆ หัวเราะร่วน

เหลยหมิงเองก็หัวเราะและพยักหน้ารับ

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังส่งบาร์นัมและเครือญาติไปยังรถม้าคันหลังเพื่อพักผ่อน จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปยืนบนก้อนหินใหญ่ริมทาง และเรียกทุกคนมารวมตัวกัน รวมถึงบรรดาทาสหน้าใหม่ที่ยังคงเก็บงำความเคียดแค้นต่อเขาไว้ลึกๆ ด้วย

เขาประกาศเสียงดังฟังชัด "สวัสดีทุกคน ข้าคือเจ้านายในอนาคตของพวกเจ้า เหลยหมิง บาร์ทัก และบัดนี้ พวกเรากำลังจะเริ่มต้นการเดินทางสู่แดนเหนืออย่างเป็นทางการแล้ว"

"ที่นี่ ข้าขอประกาศเรื่องสำคัญและตั้งกฎเกณฑ์บางอย่าง ข้าหวังว่าทุกคนจะเตรียมใจไว้ล่วงหน้า"