บทที่ 24: เซอร์ไพรส์สุดตื่นตะลึง!

รุ่งอรุณมาเยือนเมื่อดวงตะวันทอแสงทางทิศตะวันออก

วันนี้ผู้คนมากมายหลั่งไหลมารวมตัวกันที่ประตูเมืองทิศเหนือของเมืองหลวง ทั้งเชื้อพระวงศ์ ชนชั้นสูง และสามัญชน ล้วนมารอชมเรื่องสนุก

องค์ชายฮั่วซือประทับอยู่ในราชรถคันยักษ์อันหรูหราของพระองค์เรียบร้อยแล้ว เขาดึงรายชื่อผู้ติดตามที่เตรียมไว้ตั้งนานแล้วขึ้นมาตรวจดูอีกครั้ง รอยยิ้มเย้ยหยันและขี้เล่นผุดขึ้นที่มุมปาก

"น้องชายที่รักของข้า เซอร์ไพรส์ที่พี่ชายคนนี้เตรียมไว้ให้เจ้าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ต่อจากนี้ไปพวกเราคงต้องติดต่อกันให้บ่อยขึ้นแล้วล่ะ"

"ฝ่าบาท องค์ชายสามและคณะเดินทางมาถึงแล้วพะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมด้านนอก องค์ชายฮั่วซือก็ก้าวลงมาจากราชรถอันหรูหรา เมื่อเห็นกลุ่มคนที่กำลังค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ซึ่งดูราวกับฝูงผู้อพยพ เขาก็ยกผ้าเช็ดหน้าสีขาวขึ้นปิดจมูกและปาก แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจเหยียดหยาม

"ถวายบังคมเสด็จพี่"

เหลยหมิง บาร์ทัก เดินลงจากรถม้าของตนมาทักทายองค์ชายใหญ่

ในขณะเดียวกัน เขาก็โบกมือให้เอ้อร์ซิวและการ์กาดันนำหน้าขบวนไปก่อน พร้อมสั่งการตามที่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า ว่าเมื่อออกพ้นกำแพงเมืองแล้ว ให้แจกจ่ายผลึกเวทมนตร์แก่ทุกคนคนละหนึ่งก้อนเพื่อใช้เป็นแหล่งให้ความร้อนชั่วคราว

"เหลยหมิง นี่คือผู้ติดตามของเจ้างั้นรึ? แล้วอมนุษย์กับพวกทาสหน้าตาท่าทางประหลาดพวกนั้นมันยังไงกัน? แต่การเดินแถวก็ดูเป็นระเบียบดีนะ หรือว่านี่คือกองอัศวินที่เจ้าเพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่?"

องค์ชายฮั่วซือหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า ก่อนจะยื่นสัญญาการเป็นทาสและรายชื่อผู้ติดตามที่เตรียมไว้ให้

"ลองดูสิ น้องรัก ข้ารู้ว่าเจ้าชื่นชอบพวกอมนุษย์เผ่าสัตว์ ข้าจึงเตรียมเซอร์ไพรส์นี้ไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ แน่นอนว่ายังมีบางคนที่เจ้าคาดไม่ถึงที่จะร่วมเดินทางไปบุกเบิกดินแดนทางเหนือกับเจ้าด้วย"

'เซอร์ไพรส์งั้นรึ? หึ แค่ท่านไม่หาเรื่องเดือดร้อนมาให้ ข้าก็ขอบคุณสวรรค์แล้ว'

เหลยหมิงแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกเขากลับรับสัญญาและรายชื่อมาอย่างใจเย็น เขาสังเกตเห็นกลุ่มทาสกว่าร้อยคนยืนอยู่ด้านหลังราชรถขององค์ชายฮั่วซือตั้งแต่แรกแล้ว ในกลุ่มนั้นมีทั้งมนุษย์ ออร์ก และอมนุษย์

ทว่า สายตาที่คนเหล่านี้มองมาที่เขากลับไม่ได้เป็นมิตรเหมือนอย่างเอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ แววตาของพวกเขาแทบจะเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง และอารมณ์อันซับซ้อนที่ยากจะคาดเดา

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสับสนอยู่บ้าง

แต่หลังจากได้อ่านหมายเหตุในรายชื่อ เขาก็เข้าใจถึงสาเหตุ

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือผลกระทบลูกโซ่จากเหตุการณ์ที่องค์ชายสามถูกพวกปีศาจลอบสังหารที่หอคอยจอมเวท

ในตอนนั้น เมื่อหอคอยจอมเวทและราชวงศ์ไม่สามารถหาตัวคนร้ายที่แท้จริงได้ พวกเขาจึงทำการกวาดล้างครั้งใหญ่ทั่วทั้งเมือง ผู้ที่โชคร้ายที่สุดก็คือพวกสามัญชน อมนุษย์ และออร์กที่ไร้ซึ่งสถานะทางสังคม

กลุ่มทาสที่อยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ ล้วนเป็นเหยื่อจากเหตุการณ์ในครั้งนั้น พวกเขาถูกตัดสินให้เนรเทศ และจุดหมายปลายทางก็คือดินแดนทางเหนือ ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่องค์ชายฮั่วซือจะยัดเยียดคนเหล่านี้เข้ามาในคณะเดินทางของเขา

'จู่ๆ ก็โยนคนกว่าร้อยคนมาให้ต้องคอยหาข้าวหาน้ำเลี้ยงดู นี่ตั้งใจจะถ่วงแข้งถ่วงขาให้ฉันตายเลยใช่มั้ย? แต่ถึงอย่างนั้น ในหมู่คนพวกนี้ก็ยังมีคนที่มีพรสวรรค์ที่พอจะใช้งานได้อยู่บ้างแฮะ'

สายตาของเหลยหมิงกวาดมองไปที่กลุ่มทาสเซนทอร์ เขาแอบกัดฟันกรอด จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่ชื่อสุดท้ายบนรายชื่อ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมององค์ชายฮั่วซือ

"เสด็จพี่ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

องค์ชายฮั่วซือปรายตามองและแค่นเสียงเย็นชาโดยไม่ตอบคำถาม แต่กลับหันไปมองตามถนน ราวกับกำลังรอคอยใครบางคนอยู่

"มากันแล้ว ดูเซอร์ไพรส์ที่พี่ชายของเจ้าเตรียมไว้ให้ดีๆ ล่ะ"

"หืม?"

เขามองตามสายตาขององค์ชายฮั่วซือไป

เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องประดุจเสียงฟ้าร้อง เมื่อกองทหารม้าหน่วยหนึ่งควบตะบึงตรงเข้ามาจากที่ไกลๆ อย่างรวดเร็ว

ผู้นำขบวนที่นั่งอยู่บนหลังยูนิคอร์นสีขาวบริสุทธิ์รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม คืออัศวินหญิงผู้ห้าวหาญ เสื้อคลุมตัวนอกสีแดงของเธอปลิวไสวราวกับกลุ่มเมฆเพลิงเหนือหิมะขาว กลิ่นอายอันรุนแรงของเธอแผ่ซ่านราวกับเปลวสุริยะ แม้จะอยู่ห่างออกไปก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุ

"อาทาริส อิลลาเบโน!"

วินาทีที่เห็นอัศวินหญิงผู้นี้ เหลยหมิงก็แทบจะกระโดดหนีด้วยความตกใจ

ก็ผู้หญิงคนนี้นี่แหละ... หญิงสาวที่ดูราวกับภูตแห่งไฟ ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนสมัยเด็กขององค์ชายสาม และเป็นคนเดียวกันกับที่เคยใช้กระบองฟาดเจ้าของร่างเดิมจนสลบเหมือดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ทว่า เธอก็เป็นผู้หญิงที่ทิ้งภาพจำอันเลือนลางแต่ไม่อาจลบเลือนไว้ในจิตใต้สำนึกขององค์ชายสามเช่นกัน

เมื่อกองทหารม้าเข้ามาใกล้ พวกเขาก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าม้าลง อาทาริสกระโดดลงจากหลังม้าด้วยท่วงท่าที่หมดจดและคล่องแคล่ว

เธอมีรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดเกราะที่หลอมขึ้นจากมิธริลระดับ 2 ดาว เรือนผมสีแดงและนัยน์ตาที่ทอประกายดุจดวงดาว มือซ้ายวางพาดเบาๆ บนด้ามดาบใหญ่แบบสองมือที่เหน็บไว้ข้างเอว ดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งนักรบ

ตึก ตึก ตึก...

เสียงรองเท้าบูตสีเงินของอัศวินหญิงเดินก้าวเข้ามาใกล้ เธอค้อมศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบราวกับน้ำพุบนภูเขาน้ำแข็ง "ถวายบังคม ฝ่าบาท..."

กล่าวจบ เธอก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเหลยหมิง เธอหันหลัง จูงยูนิคอร์นของตน และเริ่มออกคำสั่งให้กองทหารม้าเคลื่อนขบวนออกจากเมือง

'เอาเถอะ ข้าถูกเมินอย่างสมบูรณ์แบบเลยสินะ'

เหลยหมิงกรอกตาในใจ 'นั่นแหละคืออภิสิทธิ์ของการเป็นศิษย์หญิงเพียงคนเดียวขององค์ราชินีมาตั้งแต่เด็ก เธอถึงสามารถเมินเฉยต่อองค์ชายได้อย่างหน้าตาเฉย'

แต่พูดก็พูดเถอะ หากเขาอยากจะมีชีวิตรอดไปให้ได้นานกว่าสองสามตอน เขาจำต้องรู้จักอดกลั้นเข้าไว้ ผู้หญิงคนนี้คืออาวุธร้ายแรง... อันตรายสุดๆ!

"เหลยหมิง เป็นอย่างไรบ้าง? เซอร์ไพรส์เลยล่ะสิ? อดีตรองหัวหน้าหน่วยทหารรักษาพระนครของข้า อัศวินวิหารอัจฉริยะวัยสิบเก้าปี บัดนี้ได้กลายมาเป็นราชองครักษ์ส่วนตัวของเจ้าแล้ว ข้าเป็นคนเสนอเรื่องนี้ต่อท่านพ่อเอง และพระองค์ก็ทรงมีรับสั่งลงมาแล้ว เจ้าปฏิเสธไม่ได้หรอกนะ"

เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเหลยหมิงอย่างชัดเจน คิ้วและดวงตาขององค์ชายฮั่วซือก็เปี่ยมไปด้วยความสะใจอย่างปิดไม่มิด

'ไอ้สารเลวฮั่วซือ ท่านตั้งใจเอาตอร์ปิโดเวลามาวางไว้ข้างตัวข้าชัดๆ เลยใช่มั้ยเนี่ย? ราชองครักษ์ส่วนตัวบ้าบออะไร... แบบนี้ข้าจะกล้านอนหลับได้ยังไง!'

"อะแฮ่ม เสด็จพี่ ฝากขอบพระทัยท่านพ่อแทนข้าด้วยก็แล้วกัน"

เหลยหมิงรีบประมวลผลความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปั้นหน้าให้เป็นปกติ เขารู้ดีว่าเซอร์ไพรส์ที่แท้จริงที่องค์ชายฮั่วซือเตรียมไว้ให้เขา ไม่ใช่อาทาริส แต่เป็นบุคคลคนสุดท้ายในรายชื่อต่างหาก

"เขามาแล้ว!"

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่องค์ชายฮั่วซือเอ่ยปาก เขาก็ก้าวออกไปต้อนรับผู้มาเยือนด้วยตนเอง ในที่สุดเหลยหมิงก็ได้เห็นบุคคลที่สมควรจะปรากฏตัวในคณะเดินทางนี้ร่วมน้อยที่สุด

"เบอร์นาร์ด เบเกอร์"

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังผู้อาวุโสที่สุดของอาณาจักร และเป็นดั่งมือขวาขององค์กษัตริย์

แต่วันนี้ เขากลับถูกมอบหมายให้อยู่ภายใต้การนำขององค์ชายสาม ผู้ซึ่งกำลังจะเดินทางไปตกระกำลำบากที่ดินแดนทางเหนือ

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เหลยหมิงก็รู้สึกว่านี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี

เมื่อเห็นตาเฒ่าเบเกอร์ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างรถม้าและพยักหน้าให้องค์ชายฮั่วซือโดยไม่มีทีท่าว่าจะลงมา อ้างว่าอาการปวดขาเรื้อรังทำให้เขาลงไปไม่ได้ องค์ชายฮั่วซือก็แสดงความเข้าใจอย่างเห็นอกเห็นใจ

แต่เมื่อสายตาของเขาตกมาที่เหลยหมิง ตาเฒ่าเบเกอร์กลับไม่แม้แต่จะพยักหน้าให้ เขาปรายตามองกลุ่มคนที่ดูมอซอ แค่นเสียงเยาะหยันออกมาตรงๆ แล้วปิดหน้าต่างลง พร้อมกับเร่งเร้าให้องครักษ์ของตนไล่ต้อนพวก 'ผู้อพยพ' ด้านหน้าให้หลีกทาง เพื่อที่รถม้าของเขาจะได้รีบออกจากเมืองไปโดยเร็ว ป้องกันการตกเป็นตัวตลก

'ช่างน่าขายหน้าเสียจริง องค์ชายสามผู้ทรงเกียรติบวกรวมกับรัฐมนตรีคลัง กำลังเดินทางไปยังดินแดนศักดินาของตน แต่ทรัพย์สมบัติที่พวกเขานำมาอวดอ้างกลับกลายเป็นฝูงผู้อพยพที่หิวโซ ภายใต้สายตาจับจ้องของผู้คนมากมายที่ประตูเมือง พวกเขาไม่รู้จักอับอายบ้างหรืออย่างไร?'

พฤติกรรมเช่นนี้ทำเอาเหลยหมิงรู้สึกอับอายไม่น้อย เมื่อรวมกับเสียงเยาะเย้ยขององค์ชายฮั่วซือที่อยู่ใกล้ๆ จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า องค์ชายฮั่วซือจงใจจัดฉากใหญ่โตเพื่อมาส่งเขาที่ประตูเมือง ก็เพื่อต้องการจะฉีกหน้าเขาให้ได้รับความอัปยศนี่เอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ขบวนของตาเฒ่าเบเกอร์นั้นดูหรูหราโอ่อ่าอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นขบวนรถม้า กองอัศวินคุ้มกัน หรือเหล่าข้ารับใช้และทาสในเรือนเบี้ยที่ตามมา ทุกคนล้วนมีท่าทีหยิ่งผยองและสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อดี เมื่อหันกลับมามองกลุ่มของตนเอง ขาดอีกแค่สองอย่างก็จะกลายเป็นพรรคกระยาจกไปแล้ว... นั่นคือไม้ตีสุนัขกับชามขอทาน

ภาพนี้ทำให้ผู้ชมรอบข้างถึงกับหลุดหัวเราะออกมา บางทีพวกทาสอาจจะยังพอรักษามารยาทได้บ้าง ทำเพียงแค่ชี้ชวนกันดูและกระซิบกระซาบ แต่พวกชนชั้นสูงกลับไม่ได้สงวนท่าทีเช่นนั้นเลย แม้จะพยายามเสแสร้งแกล้งทำเป็นซ่อนอาการ แต่มันก็ฟ้องอยู่บนใบหน้าอย่างชัดเจนว่าพวกเขากำลังเยาะเย้ยและขบขัน

'น่าขำมากนักหรือ?'

เหลยหมิงเบะปาก 'ฝูงทาสที่แต่งตัวหรูหราแต่สูญเสียอิสรภาพ จะเอาอะไรมาเทียบกับกลุ่มผู้คนที่เป็นไทแก่ตัวได้ล่ะ?'

ทว่า นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นก็คือ ตาเฒ่าเบเกอร์... ที่มาพร้อมกับครอบครัว รถม้าใหญ่น้อยหลายสิบคัน รวมถึงผู้ติดตามและข้ารับใช้อีกกว่าร้อยชีวิต... วางแผนที่จะเดินทางไปดินแดนทางเหนือพร้อมกับเขาจริงๆ งั้นหรือ?

เพื่ออะไรกัน?

เหลยหมิงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่า เพียงแค่คำสั่งโยกย้ายตำแหน่ง จะสามารถทำให้ขุนนางเฒ่าลายครามอย่างเบอร์นาร์ดย้ายครอบครัวทั้งหมดของเขาตามมาด้วยได้

แบบนั้นระบบการปกครองของรัฐไม่ปั่นป่วนแย่หรือ? ท้ายที่สุดแล้ว รายชื่อก็คือรายชื่อ แต่จิตใจของคนมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"น้องพี่ ข้าคงมาส่งเจ้าได้เพียงเท่านี้ การเดินทางขึ้นเหนือของเจ้า จงรักษาสุขภาพให้ดี ความปลอดภัยต้องมาก่อน หากเจ้าคิดถึงพี่ชายคนนี้ ก็อย่าได้บังอาจกลับมาหาข้าล่ะ เพราะข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้า ดูแลตัวเองด้วย"

องค์ชายฮั่วซือมองดูขบวนของเบอร์นาร์ดจากไป จากนั้นก็หันกลับมาและคว้ามือของเหลยหมิงหมับอย่างกะทันหัน ท่าทางของเขาราวกับกำลังจะจากลากันชั่วนิรันดร์และกำลังเปิดเผยความในใจที่แท้จริง ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับเต็มไปด้วยความย้อนแย้งและประหลาดพิลึก

"เสด็จพี่ ไม่ต้องห่วงไปหรอก ต่อให้ท่านจ้างข้า ข้าก็ไม่กลับมาหรอก รักษาสุขภาพด้วย และฝากความระลึกถึงของข้าไปถึงท่านพ่อด้วยก็แล้วกัน ขอให้พวกเราไม่ต้องพบเจอกันอีก"

เหลยหมิงบีบมือองค์ชายฮั่วซือแน่นกลับไปเช่นกัน ก่อนจะปล่อยมือ กำหมัด และปีนขึ้นไปบนราชรถที่องค์ชายฮั่วซือเตรียมไว้ให้โดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง พร้อมตะโกนสั่งให้คณะเดินทางออกเดินทางในทันที

ท่ามกลางแสงแห่งรุ่งอรุณ สายลมหนาวระลอกหนึ่งพลันพัดกรรโชกขึ้น

ขณะที่เขามองดูกำแพงเมืองหลวงอันสูงตระหง่านค่อยๆ หดเล็กลงในสายตา

คิ้วของเหลยหมิงก็ขมวดเข้าหากันแน่นขณะประทับอยู่ภายในรถม้า

เขาแผ่ขยายพลังจิตออกไปจนสุดขอบเขตเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติในบริเวณใกล้เคียง ก่อนจะค่อยๆ แบมือที่กำแน่นออกอย่างเคร่งขรึม

กระดาษแผ่นเล็กใบหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา องค์ชายฮั่วซือลอบยัดมันใส่มือเขาระหว่างที่จับมือล่ำลากัน

มีเพียงตัวอักษรเล็กๆ ที่เขียนอย่างหวัดๆ เพียงบรรทัดเดียวบนกระดาษแผ่นนั้น:

ระวังหอคอยจอมเวท!

ซี๊ดดด—