บทที่ 23: ทหารใหม่

หลังจากวุ่นวายมาทั้งคืน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นเลซ่าก็เข้ามารายงาน

เขารายงานว่าบาร์นัมและคนอื่นๆ ได้ประกอบรถเข็นล้อเดียวเสร็จสิ้นไปแล้วถึงห้าสิบคัน ณ ถ้ำลับแห่งหนึ่งบนเทือกเขาสนธยาในแถบชานเมืองฝั่งเหนือ

อีกทั้งยังรับประกันว่าพวกเขาสามารถประกอบเพิ่มได้อีกหนึ่งร้อยคันก่อนออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ พร้อมกับถามเหลยหมิงว่าจำนวนเท่านี้เพียงพอหรือไม่

เหลยหมิงเอ่ยชมด้วยความยินดีและตอบกลับไปว่ายิ่งมากก็ยิ่งดี

เขายื่นแบบแปลนชิ้นส่วนอาวุธปืนสองฉบับที่วาดไว้เมื่อคืน พร้อมกับแบบแปลนพาหนะชนิดใหม่เอี่ยมให้กับเลซ่า สั่งให้นำกลับไปมอบให้บาร์นัม โดยกำชับให้เก็บเป็นความลับและพยายามหาเวลาเร่งผลิตขึ้นมาให้จงได้

ตลอดทั้งวันนั้น ทุกคนต่างขะมักเขม้นกับการเก็บข้าวของเครื่องใช้ นำทุกสิ่งที่พอจะหยิบฉวยไปได้ติดตัวไปด้วย

แม้ว่าของมีค่าในบ้านจะถูกหน่วยบังคับใช้กฎหมายริบไปจนหมดสิ้นนานแล้ว แต่การย้ายถิ่นฐานก็ยังคงเต็มไปด้วยหีบห่อสัมภาระน้อยใหญ่สารพัดสิ่ง ไม่เว้นแม้แต่แผ่นไม้กระดานหรือฟืนไฟ

ในขณะเดียวกัน เหลยหมิงและเอ้อร์ซิวก็หมกตัวอยู่ในห้องลับ เพื่อสานต่อการวิจัยเรื่องอาวุธและยุทโธปกรณ์

จวบจนกระทั่งยามเย็น เมื่อเสบียงและสิ่งของที่องค์ชายใหญ่จัดเตรียมไว้ส่งมาถึง เหลยหมิงจึงออกมาจัดการเรื่องการส่งมอบ

หลังจากตรวจสอบ เขาก็พบว่าทุกอย่างครบถ้วนตรงตามรายการ นอกจากนี้ยังมีตำรา กระดาษ เสื้อผ้า และสิ่งของอื่นๆ ที่เขาสั่งให้คาร์เตอร์ไปรวบรวมมาจากในเมืองหลวงเมื่อวาน ซึ่งก็ถูกส่งมาด้วยเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้เขาเบาใจลงได้มาก

"พรุ่งนี้คือเวลาที่เราจะต้องจากเมืองหลวงแห่งนี้ไปอย่างแท้จริง ข้าชักจะตั้งตารอเสียแล้วสิ!"

หลังจากส่งคาร์เตอร์กลับไป เหลยหมิงทอดสายตามองขบวนเกวียนเสบียงและฝูงวัวที่ทอดยาว ความรู้สึกฮึกเหิมอย่างวีรบุรุษก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

อันที่จริง เดิมทีองค์ชายใหญ่ตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงส่งเขาในคืนนี้ แต่เขาได้ปฏิเสธไปอย่างไม่ไยดี พร้อมกับฝากคาร์เตอร์ไปแจ้งว่า ขบวนเดินทางจะออกเดินทางจากที่นี่โดยตรงในวันพรุ่งนี้

"คริส เควนติน ทหารใหม่ที่ข้ามอบหมายให้เจ้าไปเกณฑ์มาเป็นอย่างไรบ้าง? พาพวกเขามาที่นี่ทั้งหมด ข้าอยากเห็นผลลัพธ์การฝึกซ้อมตลอดทั้งวันของเจ้า"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ องค์ชาย!"

...

เมื่อมองไปที่กลุ่มคนที่ดูไร้ระเบียบเบื้องหน้า ซึ่งล้วนแต่ผอมโซและอ่อนแอ ประกอบไปด้วยอมนุษย์เผ่าหนูและบรรดาทาสรับใช้ คริสก็ยังคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

ลึกๆ แล้ว เธอถึงกับไม่เห็นด้วยกับแนวทางของเหลยหมิงเสียด้วยซ้ำ

แม้ว่าองค์ชายสามจะเน้นย้ำอยู่เสมอว่า กองทัพของประชาชนย่อมต้องคัดเลือกมาจากประชาชนก็ตามที

แต่คนพวกนี้จะสู้รบได้จริงๆ หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการฝึกซ้อมที่องค์ชายสามให้เธอนำมาใช้ก็ช่างพิลึกพิลั่น

มันไม่ใช่การฝึกฝนปราณรบของอัศวินหรือการต่อสู้ตามปกติเลยแม้แต่น้อย หากแต่เป็นการฝึกฝนท่วงท่าการยืนพื้นฐาน การจัดขบวนทัพ และการปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเป็นเครื่องจักร

หลังจากผ่านไปหนึ่งวันเต็ม แม้ว่าเจ้าพวกไม่ได้เรื่องเหล่านี้จะจริงจังและมีความก้าวหน้าขึ้นมาบ้างเล็กน้อย แต่มันจะไปเกี่ยวบ้าอะไรกับการสู้รบในสนามรบกันล่ะ?

ศัตรูเป็นพวกโง่เง่าที่จะรอฟังคำสั่งและเข้าแถวรอให้โดนเหยียบย่ำหรืออย่างไร?

เมื่อลูบคลำอาวุธที่ได้มาเป็นของรางวัลซึ่งองค์ชายสามประทานให้เมื่อวาน... ดาบยักษ์จารึกเวทระดับ 2 ดาวแห่งอักรามาร์ คริสก็ทำได้เพียงตอกย้ำคำสาบานแห่งความจงรักภักดีต่อตนเองอีกครั้ง

"เพื่อครอบครัว เพื่อเกียรติยศ คำตรัสขององค์ชายคือสัจธรรม จงอย่าตั้งคำถาม มีเพียงต้องเชื่อฟังเท่านั้น"

"ฟังนะ ทุกคน อีกเดี๋ยวเมื่อพวกเจ้าได้เข้าเฝ้าองค์ชาย จงแสดงทุกสิ่งที่พวกเจ้าได้เรียนรู้ในวันนี้ให้พระองค์เห็น อย่าให้ข้าคิดว่ามีใครในพวกเจ้าไม่คู่ควรกับอาหารครบสามมื้อและเงินเดือนสิบเหรียญเงิน หากใครทำตัวเป็นตัวถ่วงของกองทัพล่ะก็ หึ ลองดูสิ... เคลื่อนพลได้ ทำตามข้า วิ่ง!"

...

"หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง! ตั้งสติแล้วฟังคำสั่งให้ดี! เทอร์รา บาริมัน เจ้าจะยิ้มหาอะไร? หุบปากเดี๋ยวนี้..."

ในฐานะทหารใหม่ เออร์บันได้รับเลือกให้เป็นหัวหน้าหมู่ด้วยความแข็งแกร่งและชื่อเสียงของเขาภายในเผ่า

แม้จะผ่านไปเพียงแค่วันเดียว แต่หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะลุกโชนด้วยความตื่นเต้นทุกครั้งที่นึกถึงสิ่งที่คริส เควนตินกล่าวไว้ตอนเกณฑ์ทหาร

นี่คือกองกำลังที่ประกอบไปด้วยอมนุษย์และทาสรับใช้ล้วนๆ เป็นกองกำลังที่ไร้ซึ่งขุนนางผู้สูงศักดิ์แม้แต่คนเดียว ทว่าการดูแลและผลตอบแทนกลับดีเสียยิ่งกว่าหน่วยทหารม้าเสียอีก

นอกเหนือจากโอกาสที่จะได้กินอิ่มครบสามมื้อ พวกเขายังจะได้รับเงินเดือนสิบเหรียญเงิน ซ้ำยังอาจได้รับยศทหารและการพระราชทานที่ดินจากผลงานความดีความชอบในการรบในอนาคตอีกด้วย

ลองคิดดูสิ ตามที่องค์ชายสามตรัสไว้ ในดินแดนศักดินาแถบแดนเหนือ ยศทหารจะเทียบเท่ากับบรรดาศักดิ์ของขุนนาง ตราบใดที่สร้างผลงานในสนามรบได้ ก็สามารถรับสถานะอันทรงเกียรตินี้รวมถึงที่ดินเป็นของตนเองได้

ในโลกใบนี้ ที่ดินคือสายเลือดหล่อเลี้ยงชีวิตของชนชั้นล่าง เป็นหลักประกันเดียวของการเอาชีวิตรอด การได้ครอบครองที่ดินศักดินาจากการรับราชการทหาร ถือเป็นสิ่งที่พวกทาสชนชั้นล่างไม่กล้าแม้แต่จะใฝ่ฝันถึงมาหลายชั่วอายุคน

และบัดนี้ องค์ชายสามได้ประทานคำมั่นสัญญาเช่นนั้นให้แก่พวกเขา เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาเพียงแค่ต้องจงรักภักดีต่อพระองค์และปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น

มิน่าล่ะ พวกเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเขาถึงได้กระตือรือร้นกันนัก ในช่วงการคัดเลือก บางคนถึงกับลงไม้ลงมือชกต่อยกันหลายยกเพียงเพื่อแย่งชิงตำแหน่งเดียว

มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย

หลังจากได้เห็นท่วงท่าอันห้าวหาญขององค์ชายสามยามที่โค่นจอมเวทลงได้ เด็กหนุ่มเหล่านี้ก็ยกย่องพระองค์ดั่งเทพเจ้าไปเสียแล้ว

ในจักรวรรดิแลนซ์แห่งนี้ จะมีใครหน้าไหนกล้าโค่นจอมเวทระดับ 2 ดาวแห่งหอคอยจอมเวท เพียงเพื่อองครักษ์ส่วนตัวเพียงไม่กี่คน?

จะมีเจ้านายคนใดที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชีวิตองครักษ์ส่วนตัวที่ใกล้ตายเช่นนั้น?

เพียงแค่ความเมตตานี้ ก็มีค่ามากพอที่อมนุษย์ชั้นต่ำเหล่านี้จะตอบแทนด้วยชีวิตแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรางวัลมหาศาลที่องค์ชายได้มอบให้อีก

ด้วยเหตุนี้ การได้เป็นทหารใต้บังคับบัญชาขององค์ชายสาม จึงกลายเป็นความฝันของผู้ติดตามทุกคนที่อยู่ที่นี่

"โอกาสนี้ได้มาอย่างยากลำบาก ข้าจะยอมแพ้ให้ใครไม่ได้เด็ดขาด รวมทั้งเอ้อร์ซิว พี่ชายของข้าด้วย"

เออร์บันตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว "ตื่นตัวกันหน่อย! หากใครในหมู่ของเราทำให้ต้องขายหน้าต่อหน้าองค์ชายอีกล่ะก็ พอกลับไปข้าจะบิดคอมันให้หลุดเลยคอยดู"

"ขอรับ!"

"หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง... แถว~ หยุด! ขวา~ หัน..."

แสงจันทร์สาดส่องราวกับหิมะ เคลือบคลุมทุกสรรพสิ่งด้วยชั้นสีขาวเงินยวง

เมื่อมองไปยังกลุ่มคนเบื้องหน้า... ที่มีแต่หนังหุ้มกระดูก สูงเตี้ยไม่เท่ากัน และสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งราวกับแก๊งขอทาน เหลยหมิงก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับแน่วแน่ ในขณะที่สายตาอันคมกริบกวาดมองไปตามใบหน้าของแต่ละคน

ชั่วพริบตานั้น ทหารใหม่เหล่านี้ก็ยืดหลังตรงและเชิดหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ แม้ท่วงท่าของพวกเขาจะยังดูบิดเบี้ยวอยู่บ้าง ทว่าแววตาของพวกเขากลับเปล่งประกายความเคารพศรัทธาอย่างแรงกล้า

สิ่งนี้ทำให้เขาสะเทือนใจเล็กน้อย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคริสได้พูดอะไรบางอย่างกับทุกคนหรือเปล่า

"ยอดเยี่ยมมาก!"

เหลยหมิงพยักหน้า

"ความภักดี! ความถ่อมตน! ความกล้าหาญ! เกียรติยศ! ความเสียสละ..."

เหล่าทหารใหม่ตะโกนตอบรับเสียงดังกึกก้อง พลังใจของพวกเขาพุ่งทะยานราวกับสายรุ้งพาดผ่านฟ้า

คริสเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเธอสะท้อนแสงจางๆ ผลลัพธ์ของการฝึกซ้อมตลอดทั้งวันถือว่าอยู่ในระดับที่น่าพอใจอย่างฉิวเฉียด

"องค์ชายพะยะค่ะ ตามข้อกำหนดของพระองค์ อายุระหว่างสิบแปดถึงยี่สิบห้าปี สูงเกินหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตร สุขภาพแข็งแรง ประวัติขาวสะอาด และไม่มีพฤติกรรมเสื่อมเสีย สำหรับผู้ที่อ่านออกเขียนได้ มีทักษะทางช่าง หรือมีความสามารถพิเศษ จะขยายอายุรับสมัครเป็นไม่เกินสามสิบปีและได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ เมื่อวานนี้เราคัดเลือกทหารชายฉกรรจ์ได้ทั้งสิ้นสามสิบสามคน รวมกระหม่อมด้วย ตอนนี้ทุกคนมาอยู่ที่นี่แล้ว รอรับคำสั่งจากพระองค์พะยะค่ะ!"

"พวกเจ้าทุกคนทำได้ดีมาก ตามสบาย!"

เหลยหมิงยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแถวทหาร ท่วงท่าองอาจผ่าเผย มือข้างหนึ่งวางพักอยู่บนด้ามดาบยักษ์ เขาปลดปล่อยพลังจิตออกมาอย่างเต็มที่

"พรุ่งนี้คือวันที่เราจะออกเดินทาง พวกเรากำลังมุ่งหน้าสู่บ้านหลังใหม่ของเรา"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "สิ่งที่ไม่รู้คือสิ่งที่น่าหวาดกลัว ทว่าการขลาดกลัวที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้นั้น น่าหวาดกลัวยิ่งกว่า นับจากนี้เป็นต้นไป ชีวิตและทรัพย์สินของทุกคนที่นี่จะถูกฝากไว้ในมือของพวกเจ้า พวกเราจะต้องพึ่งพาการปกป้องจากพวกเจ้า พวกเจ้ามีความมั่นใจหรือไม่?"

"มีขอรับ!"

"ดีมาก"

สีหน้าของเหลยหมิงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขณะเอ่ยเสียงดัง "แม้ว่าพวกเราจะยังเป็นกองทัพใหม่ แต่พวกเจ้าได้แสดงให้ข้าเห็นถึงจิตวิญญาณบางอย่าง จิตวิญญาณที่กระหายอิสรภาพ โหยหาศักดิ์ศรี และกล้าที่จะต่อสู้กับโชคชะตา"

"ข้า... เหลยหมิง บาร์ทัก จะมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้ไขว่คว้าอิสรภาพและศักดิ์ศรีนั้น"

"จงมาเป็นทหารของข้า!"

"จงมาเป็นหอกที่แหลมคมที่สุดและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดในมือข้า บนเส้นทางเบื้องหน้า จงปกป้องครอบครัวของพวกเจ้า ปกป้องบ้านในอนาคตของเรา และต่อสู้เพื่อคนที่เรารักและเกียรติยศของเรา"

เหลยหมิงค่อยๆ ชักดาบยักษ์ออกมาและชูขึ้นสูง

"ขอสละชีพเพื่อภักดีต่อองค์ชายสาม!"

"ความภักดี! ความถ่อมตน! ความกล้าหาญ! เกียรติยศ! ความเสียสละ..."

เหล่าทหารใหม่ตะโกนสุดเสียง เลือดในกายสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม

กระแสพลังงานสีทองอ่อนพวยพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเหลยหมิงราวกับสายน้ำปรอท หลอมรวมเข้ากับสายเลือดของเขา พลังที่พลุ่งพล่านทำเอาทั่วทั้งร่างของเขาสั่นสะท้าน