บทที่ 22: เวทมนตร์และอาวุธปืน
บทที่ 22: เวทมนตร์และอาวุธปืน
ก่อนหน้านี้ เหลยหมิงได้ศึกษาแผนที่อย่างละเอียดและพิจารณาว่าจะใช้เส้นทางบกหรือทางน้ำดี ทว่าในตอนนี้ ดูเหมือนว่าหากปราศจากเสบียง เขาก็คงจะทำได้เพียงใช้เส้นทางบกเท่านั้น
เนื่องจากตามเส้นทางน้ำนั้นไม่มีจุดเติมเสบียงเลย และตัวเขาเองก็ไม่มีทรัพยากรใดๆ ติดตัว ต่อให้มีเงิน เขาก็ไม่เชื่อหรอกว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะยังสามารถกว้านซื้อเสบียงอาหารและเสื้อผ้ากันหนาวจำนวนมากจากเมืองหลวงได้
ในเมื่อองค์ชายฮั่วซือเป็นคนลงมือเรื่องนี้ อีกฝ่ายก็ย่อมต้องเตรียมแผนสำรองเอาไว้แล้วอย่างแน่นอน
การโยนรายการสินค้าคงคลังมาให้เขาในตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นการบอกเป็นนัยว่าอย่าได้ฝันว่าจะหลุดพ้นไปจากเงื้อมมือของพวกมันเลย หากพวกมันสั่งให้เขาไปทางตะวันออก เขาก็ต้องไปทางตะวันออก
ยิ่งไปกว่านั้น การบอกว่าคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กที่เขาพามาด้วยเป็นตัวถ่วง ก็เท่ากับเป็นการบีบให้เขาไม่สามารถดื้อรั้นดันทุรังไปได้ เพราะเขาจะไม่มีปัญญาเลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนี้ได้เลย
"เมืองซานดร้า เมืองเสบียงที่ใกล้ที่สุดทางตอนเหนือของเมืองหลวง นี่คือเส้นทางที่เสด็จพี่วางแผนไว้ให้ข้าอย่างนั้นรึ?"
เหลยหมิงแค่นเสียงหยันในใจ: "หรือว่าเขาจะคำนวณเวลาเดินทางและเวลาถึงที่หมายของข้า จากจำนวนคนและอุปกรณ์ที่ข้ามี เพื่อเตรียม 'เซอร์ไพรส์' ไว้ต้อนรับข้าแล้ว? หึ ถ้าอย่างนั้นก็มารอดูกันเถอะ คอยดูเถอะว่าช่องว่างระหว่างสิ่งที่แกคิดไว้กับความเป็นจริง มันจะห่างไกลกันขนาดไหน?"
หลังจากไล่คาร์เตอร์กลับไป เหลยหมิงก็เรียกเอ้อร์ซิวมาพบ และสั่งให้อีกฝ่ายรีบระดมคนไปตระเวนขอซื้อเสบียงอาหารตามบ้านเรือนแบบเคาะประตูบ้านทันที
วันนี้เป็นวันที่ 1 ของเดือน ซึ่งตรงกับวันแห่งการประทานพรของหอคอยจอมเวท ดังนั้นแม้แต่ชาวบ้านที่ยากจนที่สุดก็ยังมีอาหารติดบ้านอยู่บ้าง เขาจะใช้เงินกว้านซื้อมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
จากนั้น เขาก็สั่งให้เลซ่านำจดหมายส่วนตัวและเหรียญทองของเขากลับไปยังเขตเหมืองชานเมืองทางตอนเหนือในคืนนั้นเลย เพื่อตามหาบ็อบ และแลกเปลี่ยนเหรียญทองเหล่านั้นเป็นเสบียงทหารและแร่ธาตุต่างๆ อย่างกำมะถันและดินประสิว โดยกำชับอย่างหนักแน่นว่าให้ลักลอบขนของเหล่านั้นออกมาพร้อมกันในวันมะรืนนี้ ซึ่งเป็นวันที่พวกเขาจะเดินทางออกจากเมืองหลวง และต้องทำอย่างระมัดระวังที่สุด
"เอ้อร์ซิว ไปบอกบาร์นัมทีว่าให้รีบมาหาข้าที่นี่ทันทีที่เขากินข้าวเสร็จ"
ยี่สิบนาทีต่อมา
"องค์ชาย! ทรงมีรับสั่งอันใดหรือพะยะค่ะ?"
บาร์นัมปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับคนแคระเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อีกหลายคน
พวกเขาตัดสินใจที่จะร่วมเดินทางไปยังแดนเหนือกับเหลยหมิงตั้งแต่ตอนที่เดินทางกลับมาแล้ว
แม้เขาจะรู้ดีว่าเคซูลีไม่ใช่สถานที่ที่น่าอภิรมย์นัก แต่บาร์นัมก็เชื่อมั่นว่าวิจารณญาณของเขาจะไม่ผิดพลาด
"ท่านลุงบาร์นัม นี่คือแบบแปลนที่ข้าเพิ่งร่างเสร็จ ท่านพิจารณาดูหน่อยเถิดว่าพอจะสร้างเกวียนแบบนี้สักร้อยคันให้เสร็จภายในวันเดียวได้หรือไม่? แน่นอนว่าชิ้นส่วนล้อบางชิ้นสามารถหาซื้อแบบสำเร็จรูปได้ในเมือง ท่านเพียงแค่ต้องควบคุมดูแลการประกอบเท่านั้น"
เหลยหมิงยื่นม้วนกระดาษหนังแกะส่งให้บาร์นัม
"นี่มัน... เกวียนล้อเดียวหรือพะยะค่ะ?"
บาร์นัมชะงักไปเล็กน้อย โดยไม่ได้ใส่ใจกับจำนวนที่เหลยหมิงระบุ หลังจากรับแบบแปลนมาพิจารณา ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ทอประกายวาววับ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย: "เกวียนแบบนี้ทั้งเรียบง่าย สะดวก ยืดหยุ่น และมีการรองรับน้ำหนักที่สมเหตุสมผล หากต้องเดินทางบนเส้นทางแคบๆ หรือเส้นทางภูเขา ก็จะไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพถนนมากนัก มันอาจจะเสี่ยงต่อการพลิกคว่ำอยู่บ้าง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น องค์ชาย ทรงเป็นผู้ออกแบบเกวียนนี้เองหรือพะยะค่ะ? แล้วเกวียนนี้มีชื่อเรียกหรือไม่พะยะค่ะ?"
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของบาร์นัม เหลยหมิงก็ยิ้มอย่างรู้ทัน
ในยุโรปยุคกลางของโลกก่อนที่เขาจากมา มีการใช้รถเข็นล้อเดียวอย่างแพร่หลาย ทว่ามันกลับไม่เป็นที่รู้จักในโลกใบนี้
เขาไม่คาดคิดเลยว่าบาร์นัมจะสามารถมองเห็นข้อดีและข้อเสียของรถเข็นล้อเดียวได้ เพียงแค่มองจากแบบแปลนเท่านั้น ซึ่งนั่นทำให้เขาประจักษ์ในความสามารถของบาร์นัมลึกซึ้งยิ่งขึ้น
"ท่านลุงบาร์นัม ข้าแค่บังเอิญคิดค้นเกวียนคันนี้ขึ้นมาได้น่ะ ท่านลองตั้งชื่อให้มันดูสิ แล้วก็อย่าลืมเรื่องความลับในการผลิตด้วยล่ะ ทางที่ดีควรประกอบชิ้นส่วนต่างๆ นอกเมือง เพื่อหลบหลีกหูตาของเสด็จพี่ของข้า"
"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องห่วงพะยะค่ะองค์ชาย กระหม่อมเข้าใจเรื่องการรักษาความลับทางเทคนิคเป็นอย่างดี"
บาร์นัมตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจื่อนๆ: "พูดตามตรงนะพะยะค่ะองค์ชาย ก่อนหน้านี้กระหม่อมยังกังวลอยู่เลยว่าผู้คนจำนวนมากขนาดนี้จะขนสัมภาระมากมายระหว่างการอพยพได้อย่างไร แต่ตอนนี้กระหม่อมมั่นใจแล้วพะยะค่ะ วางพระทัยได้เลย หากมีชิ้นส่วนสำเร็จรูป เราจะได้เกวียนอย่างน้อยร้อยคันแน่นอนพะยะค่ะ"
หลังจากให้คำมั่นสัญญา บาร์นัมก็เดินจากไปพร้อมกับเสียงเอะอะโวยวายของกลุ่มคนแคระ ในมือของเขายังคงถือแบบแปลนไว้แน่น จากระยะไกล ยังคงได้ยินเสียงพวกเขาถกเถียงกันว่าควรจะเรียกมันว่า 'รถเข็นมือบาร์นัม' หรือ 'รถเข็นคนแคระ' ดี...
ขณะมองดูบาร์นัมและพรรคพวกเดินลับสายตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเหลยหมิงก็ค่อยๆ จางหายไป
ปัญหาเรื่องการขนส่งและเสบียงอาหารถือว่าคลี่คลายไปได้เปลาะหนึ่งแล้ว แต่การเดินทางขึ้นเหนือพร้อมกับผู้คนกว่าสองร้อยชีวิต ปัญหาเรื่องการจัดการและเรื่องจุกจิกรายวัน ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน
ยกตัวอย่างเช่น เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างกระดาษชำระก็ถือเป็นปัญหาใหญ่ แม้ว่าจอมเวทและอัศวินจะสามารถแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการใช้มานาหรือปราณรบ แต่คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถทำเช่นนั้นได้
แม้ว่าตอนนี้เขาจะได้รับพลังจิตมาแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ชินกับการใช้งานมันนัก
ในอนาคต เขาจะต้องปรับปรุงเรื่องสุขอนามัยภายในดินแดนของเขาอย่างจริงจัง การพึ่งพาการใช้ไม้ เชือก หรือใบไม้เช็ดทำความสะอาด ย่อมไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืน
ทว่า นั่นไม่ใช่เรื่องที่สำคัญที่สุด ปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดในตอนนี้คือเรื่องของกองกำลังติดอาวุธต่างหาก
ในเวลานี้ ทั้งองค์ชายฮั่วซือและหอคอยจอมเวทต่างก็ไม่ต้อนรับเขาอย่างแท้จริง
แค่ใช้หัวแม่เท้าคิดก็พอจะเดาได้ว่าระหว่างการเดินทางขึ้นเหนือ เขาจะต้องเผชิญกับอันตรายรูปแบบใดบ้าง หากปราศจากอาวุธยุทโธปกรณ์ไว้ป้องกันตัว เขาก็อดที่จะกังวลไม่ได้จริงๆ
"ดูเหมือนว่าการจัดตั้งกองทัพและการสร้างอาวุธปืนเวทมนตร์ จะต้องถูกยกขึ้นมาเป็นวาระเร่งด่วนเสียแล้ว"
เหลยหมิงครุ่นคิดเงียบๆ สายตาของเขาเหลือบไปมองเอ้อร์ซิวและคริส เควนติน ที่กำลังช่วยจัดระเบียบอยู่ใกล้ๆ โดยไม่รู้ตัว
"เอ้อร์ซิว มานี่สิ พาข้าไปที่ฐานทัพลับของเราหน่อย"
...
ห้องใต้ดินของบ้านเอ้อร์ซิว มีโครงสร้างคดเคี้ยวซับซ้อนราวกับเขาวงกตตามแบบฉบับของชาวหนู หากไม่มีคนนำทาง รับรองได้เลยว่าจะต้องหลงทางอย่างแน่นอน
หลังจากเดินวนไปวนมาอยู่ราวๆ ห้าหรือหกนาที ในที่สุดเหลยหมิงก็มองเห็นห้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยของเล่นแปรธาตุในวัยเด็กของทั้งสองคน รวมถึงดาบ โล่ และใบมีดต่างๆ
ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มันคือเสียงสะท้อนจากส่วนลึกในจิตวิญญาณขององค์ชายสาม
"เหลยหมิง เจ้ามีไอเดียอะไรใหม่ๆ อีกล่ะสิ?"
เอ้อร์ซิวจัดการเก็บกวาดห้อง นำสิ่งของที่ไม่ได้ใช้แล้วไปเก็บไว้ที่ห้องใต้ดินอีกห้องหนึ่ง
เหลยหมิงพยักหน้า "ข้าต้องการจะยกระดับกองกำลังติดอาวุธของพวกเรา ขืนเดินทางขึ้นเหนือไปทั้งแบบนี้ คงไม่ปลอดภัยแน่ๆ"
"เรามีดินปืนนั่นอยู่ไม่ใช่หรือ? ก็แค่เตรียมมันไว้เยอะๆ แล้วก็จุดระเบิดตูมตามๆ ไปเลยสิ"
"หึหึ ตอนแรกข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันแหละ"
เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเอ้อร์ซิว เหลยหมิงก็ระบายยิ้มบางๆ พลางเอ่ย: "แต่หลังจากได้เห็นรูปแบบการต่อสู้ของอักรามาร์และพรรคพวกแล้ว ข้าก็รู้สึกว่าอานุภาพของดินปืนในตอนนี้ยังไม่น่าพอใจนัก ดังนั้นเราจึงต้องลองวิธีอื่น"
ขณะที่พูด พลังจิตของเขาก็เปิดทำงานอย่างเต็มที่ กระตุ้นผลึกเวทมนตร์ในมือที่สามารถปลดปล่อยพลังงานได้เองโดยอัตโนมัติ ให้ควบแน่นเป็นวงเวทลูกไฟขึ้นเบื้องหน้า
ละอองอณูธาตุไฟที่ส่องแสงวิบวับพุ่งเข้ามารวมตัวกันที่จุดศูนย์กลางของวงเวท พร้อมกับเสียง 'ฟุ่บ' ลูกไฟควบแน่นขนาดเท่าลูกปิงปองก็พุ่งเข้าใส่เป้าหมายแปรธาตุระดับหนึ่งดาวที่มุมห้อง เกิดเป็นแสงไฟวาบและเสียงระเบิดดังสนั่น
"ความเร็วในการควบแน่นเวทมนตร์นั้นเชื่องช้า ระยะหวังผลก็ไม่ไกล และอัตราการยิงก็ยังไม่เร็วพอ อานุภาพในการทำลายล้างถือว่าพอใช้ได้ แต่ทว่า การจะควบคุมให้ลูกไฟพุ่งเข้าชนเป้าหมายนั้น จำเป็นต้องใช้พลังจิตในการนำทางและควบคุม ซึ่งนี่แหละคือจุดที่ทำให้มันยากขึ้นไปอีกขั้น"
เหลยหมิงไม่ค่อยพอใจกับการทดลองเวทมนตร์ครั้งแรกของเขานัก
ในฐานะที่เป็นแฟนตัวยงของนิยายแนวสร้างเมือง และยังเป็นนักศึกษาเอกวิศวกรรมเครื่องกล เขามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับการวิจัยแบบผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และอาวุธปืนอยู่พอสมควร
อันที่จริง ตั้งแต่ช่วงแรกๆ ที่เขาเพิ่งข้ามมิติมา เขาก็เฝ้าครุ่นคิดอยู่เสมอว่าจะผสานเวทมนตร์เข้ากับอาวุธปืนได้อย่างไร
ก็แน่ล่ะ ปืนคาบศิลาที่ใช้เพียงดินปืนธรรมดาๆ ย่อมไม่อาจต่อกรกับปราณรบและเวทมนตร์ได้เลย รังแต่จะถูกบดขยี้จนแหลกเหลวเสียด้วยซ้ำ
การต่อสู้ในวันนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ความคิดของเขาได้เป็นอย่างดี ชัยชนะที่ได้มานั้นล้วนมาจากโชคช่วยล้วนๆ
อาวุธปืนแบบบรรจุกระสุนทางท้ายรังเพลิง อาจมีโอกาสในการคว้าชัยชนะอยู่บ้าง ทว่าปรอทฟูลมิเนต เครื่องจักรสำหรับปั๊มปลอกกระสุน การพัฒนาผงดินปืนไร้ควัน หรือแม้กระทั่งบุคลากรสำหรับการผลิตในจำนวนมาก ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถจัดการได้ในตอนนี้
ดังนั้น ทางลัดเพียงทางเดียวที่เขาจำเป็นต้องศึกษาวิจัยในตอนนี้ คือการค้นหาจุดทะลวงผ่านในด้านเวทมนตร์ และนำเวทมนตร์เหล่านั้นมาประยุกต์ใช้กับอาวุธปืน
เมื่อสรุปจากวงเวทคาถาที่เขาเชี่ยวชาญในปัจจุบัน คาถาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการนำมาประยุกต์ใช้กับอาวุธปืนก็คือ 'คาถาลูกไฟ'
ทว่า ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่ หากเขาเพียงแค่พยายามสลักวงเวทคาถาลูกไฟลงบนอาวุธปืนโดยตรง และใช้ 'การตื่นรู้แห่งจิตวิญญาณ' ในการปลดปล่อยมัน วิธีนั้นก็คงจะใช้ไม่ได้ผล
ก็แน่ล่ะ นอกจากอานุภาพในการทำลายล้างที่พอใช้ได้แล้ว ทั้งความเร็วในการควบแน่นวงเวท อัตราการยิง และระยะหวังผลของคาถาลูกไฟ ล้วนอยู่ในระดับที่น่าผิดหวัง
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ลูกไฟถูกยิงออกไปแล้ว มันยังคงต้องการพลังจิตในการนำทางอีกด้วย ซึ่งนี่มันห่างไกลจากเป้าหมายในการสร้างอาวุธปืนเวทมนตร์ที่คนธรรมดาสามารถใช้งานได้ มากเกินไป
"เหลยหมิง คาถาลูกไฟระดับหนึ่งดาวก็มีดีแค่นี้แหละ พลังทำลายก็พอใช้ได้ แต่ด้านอื่นๆ มัน... อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย..."
เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเหลยหมิง เอ้อร์ซิวก็ตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน
"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องเปลี่ยนแนวคิดเสียใหม่ ลองทดสอบพลังกระแทกของมันดูดีกว่า"
เหลยหมิงให้เอ้อร์ซิวไปหาท่อเหล็กแปรธาตุระดับหนึ่งดาวขนาดเท่านิ้วมือมาให้ จากนั้นเขาก็ยัดลูกเหล็กลงไปข้างใน แล้วลองควบแน่นคาถาลูกไฟภายในท่อเหล็ก โดยควบคุมให้มันจุดระเบิดอยู่ภายในท่อ
ปัง ฟุ่บ—!
เสียงระเบิดดังก้องแต่ถูกบีบอัดไว้ ท่อโลหะกระตุกอย่างรุนแรง ประกายไฟอันเจิดจ้าและกระแสอากาศสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปลายทั้งสองด้าน ลูกเหล็กพุ่งทะยานราวกับดาวตก รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เจาะทะลุเป้าหมายแปรธาตุที่มุมห้องในชั่วพริบตา
"โอ้โห แรงชะมัด!"
เหลยหมิงก้าวไปข้างหน้า ลูบคลำรูกระสุนที่ขอบม้วนงอเล็กน้อยบนเป้าหมาย ความตื่นเต้นภายในใจยากที่จะปิดบังไว้ได้ บัดนี้ เขารู้แล้วว่าจะผสานเวทมนตร์เข้ากับอาวุธปืนได้อย่างไร
"พระเจ้าช่วย ด้วยความเมตตาแห่งทวยเทพ เหลยหมิง พลังทำลายนี่มัน... นี่เจ้าทำอะไรลงไปเนี่ย?"
ดวงตาเล็กๆ ของเอ้อร์ซิวเบิกกว้างราวกับไข่นกกระทา
"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้ายอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ?"
เมื่อมองไปที่เอ้อร์ซิวที่ยืนอ้าปากค้าง พลังจิตของเหลยหมิงก็ทำงานด้วยความเร็วสูง
แนวคิดในการสร้างอาวุธปืนเวทมนตร์นั้นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แต่เขายังต้องเอาชนะอุปสรรคอีกประการหนึ่ง นั่นคือการควบคุมการปลดปล่อย 'การตื่นรู้แห่งจิตวิญญาณ' อย่างต่อเนื่อง
หากต้องการสลักวงเวทคาถาลูกไฟลงบนอาวุธปืนและสามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ การรู้วิธีปลดปล่อยมันแบบสุ่มสี่สุ่มห้าก็แทบจะไร้ความหมาย
ดังนั้น เขาจึงยังจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนและดัดแปลงรูปแบบการทำงานของวงเวท ให้เหมาะสมกับการเปิดและปิดการทำงานของมันเสียก่อน