บทที่ 21: บัญชีเสบียง

"ปล่อยพวกมันไป!" เหลยหมิง บาร์ทัก โบกมือเป็นสัญญาณให้เลซ่าละมือจากดาบและปล่อยตัวคนเหล่านั้น

เขารู้ดีว่าอักรามาร์จะอยู่ที่นี่หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งที่เขาคิดว่าได้เตรียมการมาอย่างดี ในสายตาของอีกฝ่ายก็เป็นเพียงแค่แมวหยอกหนูเท่านั้น จินตนาการของเขาถูกจำกัดด้วยความแข็งแกร่งที่มี

สิ่งนี้ทำให้เขาปรายตามองไปยังองค์ชายฮั่วซือ แม้จะไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เขาพอจะคาดเดาได้ นั่นคือเหตุผลที่โซเครทาร์ยังไม่ลงมือ เป็นเพราะเขาต้องบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับองค์ชายฮั่วซือไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน

และข้อตกลงที่ว่านี้ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นข้อต่อรองสำคัญในการแย่งชิงอำนาจระหว่างราชวงศ์และหอคอยจอมเวท

เพียงแต่เขาไม่เข้าใจ องค์ชายฮั่วซือต้องการสังหารหรือควบคุมตัวเขาอย่างชัดเจน ดังนั้นอีกฝ่ายจึงไม่น่าจะเลือกหนทางนี้ เว้นเสียแต่ว่า... การตัดสินใจนี้จะมาจากองค์จักรพรรดิวู้ด

หากเป็นเช่นนั้นจริง ใครจะรู้เล่าว่าราชวงศ์ต้องจ่ายสิ่งใดเป็นข้อแลกเปลี่ยน?

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เหลยหมิง บาร์ทัก ก็ส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว เขาไม่อยากรับรู้เรื่องราวเหล่านั้น

เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระหว่างราชวงศ์และหอคอยจอมเวท เขาเพียงแค่อยากมีดินแดนเป็นของตนเองและค่อยๆ พัฒนามันไป

ทว่าสถานะขององค์ชายสามกลับค้ำคอเขาอยู่ ชะตากรรมของราชวงศ์บาร์ทักนั้นผูกพันกัน หากรุ่งโรจน์ก็รุ่งโรจน์ร่วมกัน หากล่มสลายก็ล่มสลายไปด้วยกัน เขาไม่อาจหลีกหนีให้พ้นได้โดยเด็ดขาด

ดังนั้น บทสรุปสุดท้ายก็คือเขาต้องมีความแข็งแกร่งเป็นของตนเอง

ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์หรือหอคอยจอมเวท มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะมอบสิทธิในการเจรจาต่อรอง และมีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะทำให้เขายืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้

'แดนเหนือ แม้ข้าจะไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร แต่บางทีที่นั่นอาจเป็นจุดเริ่มต้นของการไขว่คว้าความแข็งแกร่ง ข้าอยากจะไปที่นั่นและเร่งสร้างความเจริญให้เร็วที่สุด...'

เหตุการณ์หลังจากนั้นดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและเป็นระเบียบ

เอ้อร์ซิวและการ์กาดันรับหน้าที่รวบรวมหน้ากากกันฝุ่น จุดประสงค์หลักคือการถอดผลึกมนตราปลุกจิตวิญญาณออก แล้วนำมามอบให้กับเหลยหมิง บาร์ทัก

ส่วนบ็อบและผู้ใต้บังคับบัญชาของอักรามาร์ ต่างก็แยกย้ายกันไปจัดการเรื่องราวที่เหลือตามวิถีทางของตน

ทว่าในตอนที่องค์ชายฮั่วซือกำลังจะจากไป เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเข้ามาหาเหลยหมิง บาร์ทัก

"น้องชายที่รัก เจ้ากำลังหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ที่ยืนกรานจะรับทาสพวกนี้เอาไว้"

องค์ชายฮั่วซือกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "คนอย่างการ์กาดันและเลซ่านั้นยังพอทน อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอสู้รบได้ แต่พวกเผ่าหนู องครักษ์พิทักษ์กาย และครอบครัวผู้ติดตามที่เหลือ ส่วนใหญ่ก็มีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ สตรี หรือไม่ก็เด็ก พวกเขาเป็นได้แค่ตัวถ่วงเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ากำลังจะเดินทางไปบุกเบิกในแดนเหนือที่หนาวเหน็บและทุรกันดาร ลำพังแค่การรอนแรมบนเส้นทางสายนี้เป็นเวลาหลายเดือนก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานแล้ว

นั่นไม่ใช่แค่การวัดระยะทางบนแผนที่หรอกนะ ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเย็นยะเยือกเช่นนี้ การพาคนแก่และเด็กที่อ่อนแอเดินทางข้ามเขาลงห้วยด้วยสองเท้า บางทีในเวลานี้ของปีหน้า เจ้าอาจจะได้ไป 'รับใช้ทวยเทพ' แล้วก็เป็นได้"

"เพราะฉะนั้น เชื่อฟังพี่ชายคนนี้เถอะ ทิ้งพวกมันไว้ที่นี่เสีย หรือไม่ ข้าก็สามารถช่วยเจ้าสับเปลี่ยนลูกน้องกลุ่มใหม่ให้ได้ เจ้าจะได้ไม่ต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง"

"เสด็จพี่" เหลยหมิง บาร์ทัก เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หากเป็นครอบครัวของซาล เกต ที่ต้องติดตามท่านเดินทางไกล ท่านจะทอดทิ้งซาล เกต และพวกเขางั้นหรือ?

ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ไม่มีวันทำเช่นนั้น และข้าก็มีวิธีจัดการในแบบของข้า ท่านเพียงแค่เตรียมเสบียงให้ข้าตามที่เสด็จพ่อรับสั่งไว้ก็พอ ข้าจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันมะรืนนี้"

เมื่อเห็นว่าเหลยหมิง บาร์ทัก ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว องค์ชายฮั่วซือก็โกรธจัดจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เค้นเสียงออกมาได้ในที่สุด "เจ้าไม่รู้ตัวเลยหรือว่าทำผิดพลาดครั้งใหญ่แค่ไหน? ด้วยเสบียงที่เหลือเพียงหนึ่งในสามและกำลังคนเพียงครึ่งเดียว ข้าล่ะอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะดิ้นรนไปถึงแดนเหนือด้วยสองเท้าของตัวเองได้อย่างไร"

"ขอบพระทัยเสด็จพี่ ข้าจะทำให้ท่านเห็นเอง"

"ฮึ่ม! กลับเมือง!"

มองดูองค์ชายใหญ่กระแทกเท้าขึ้นเรือเหาะไปด้วยความฉุนเฉียว เหลยหมิง บาร์ทัก ก็ส่งสัญญาณให้การ์กาดันและคนอื่นๆ รวบรวมผู้คน และประกาศอย่างเป็นทางการเรื่องการเดินทางไปปกครองเมืองเคซูลีในดินแดนทางเหนือ

ผู้ที่ยินดีติดตามไป จะมีอาหารให้กินและมีเสื้อผ้าให้สวมใส่ ส่วนผู้ที่ไม่เต็มใจ สามารถรับเงินชดเชยบางส่วนในตอนนี้และแยกย้ายกันไปตามทางของตน

เมื่อทุกคนได้ยินว่าจะมีอาหารตกถึงท้อง ก็ไม่มีผู้ใดเลยที่ปฏิเสธ ยิ่งไปกว่านั้น การติดตามเหลยหมิง บาร์ทัก ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเองมีที่พึ่งพิง

ด้วยเหตุนี้ เหลยหมิง บาร์ทัก จึงเก็บเกี่ยวคลื่นพลังแห่งการยกระดับจิตวิญญาณได้อีกระลอก

ลำดับต่อไป เขารวบรวมบรรดาชายฉกรรจ์ ผู้สูงอายุที่ยังแข็งแรง และสตรีในกลุ่มผู้ติดตามเพื่อกลับเข้าเมืองไปเก็บข้าวของ

ส่วนผู้ที่เคลื่อนไหวไม่สะดวกและเด็กๆ ให้พักรออยู่ที่นี่ โดยฝากฝังไว้ให้บ็อบช่วยดูแล เพื่อจะได้รับตัวไปพร้อมกันเมื่อออกเดินทางสู่ดินแดนทางเหนือ

วิธีนี้จะช่วยประหยัดเวลาและหลีกเลี่ยงความยากลำบาก เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ต้องเดินทางผ่านชานเมืองทางตอนเหนือเมื่อมุ่งหน้าสู่แดนเหนืออยู่ดี

"องค์ชาย พระองค์จะเสด็จไปที่เคซูลีในดินแดนทางเหนือหรือพะยะค่ะ?" ในตอนนั้นเอง บาร์นัมก็เดินเข้ามา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับเพิ่งได้ยินข่าวอันน่าเหลือเชื่อ

"มีอะไรหรือท่านลุงบาร์นัม ท่านไม่อยากไปงั้นรึ?" เหลยหมิง บาร์ทัก ใจหายวาบ

"องค์ชาย พระองค์คงยังไม่ทราบ แต่แท้จริงแล้วหม่อมฉันมาจากดินแดนทางเหนือพะยะค่ะ ส่วนเมืองเคซูลีที่พระองค์ตรัสถึงนั้น อันที่จริงแล้ว... ไม่มีเมืองชื่อนี้อยู่เลยพะยะค่ะ"

"อะไรนะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหลยหมิง บาร์ทัก ก็ถึงกับตกตะลึงและหันไปมองทางเรือเหาะโดยสัญชาตญาณ

"อะแฮ่ม องค์ชาย พระองค์อาจจะเข้าพระทัยผิด หม่อมฉันไม่ได้หมายความว่าไม่มีสถานที่ที่ชื่อเคซูลี แต่หมายความว่าเคซูลีไม่ใช่เมือง มันเป็นเพียง... จะพูดอย่างไรดีล่ะ? มันนับว่าเป็นหมู่บ้าน หรือไม่ก็จุดพักเสบียงของนายพรานเสียมากกว่า แต่อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เมืองอย่างแน่นอน แถมยังมักจะถูกครอบครองโดยสัตว์วิเศษ จนกลายเป็นรังของพวกมันไป ดังนั้น..."

"ไอ้สารเลวฮั่วซือเอ๊ย..."

ภายในเรือเหาะของหอคอยจอมเวท

อักรามาร์ยืนค้อมตัวอยู่เบื้องหน้าโซเครทาร์ เพื่อรายงานเรื่องราวอย่างละเอียด

"ท่านมหาจอมเวท เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้แหละครับ จอร์จตายอย่างไม่เป็นธรรมเหลือเกิน"

"หืม เจ้าอยากจะล้างแค้นให้เขางั้นรึ?" โซเครทาร์หลุบตาลงและค่อยๆ ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้

"ผู้ใต้บังคับบัญชามิกล้า เพียงแต่..." อักรามาร์หยุดพูดกลางคัน

"เพียงแต่คิดว่าบทลงโทษสำหรับองค์ชายสามนั้นเบาเกินไป ใช่หรือไม่?"

ประกายแสงอันแหลมคมพาดผ่านดวงตาของโซเครทาร์ เมื่อเห็นอักรามาร์ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาก็เหยียดยิ้มที่มุมปากพลางกล่าวว่า "ราชอาณาจักรแห่งนี้มีองค์ชายอยู่สองพระองค์ ไม่ว่าใครจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ มันก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับพวกเรา ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เราก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างแท้จริง... ทว่า ข้ายังอยากจะยืนยันสิ่งหนึ่งให้แน่ใจ เจ้ามั่นใจใช่ไหมว่าองค์ชายสามไม่มีพลังเวทหรือปราณรบ?"

"เรื่องนี้... ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่สัมผัสถึงความผันผวนของพลังเวทหรือปราณรบใดๆ เลยครับ"

"ถ้างั้นก็แสดงว่าเจ้าไม่แน่ใจสินะ..." สีหน้าของโซเครทาร์มืดมนลง ร่างอันน่าสะพรึงกลัวของประธานสาขาพลันวาบเข้ามาในความคิดโดยสัญชาตญาณ ผลลัพธ์ของการทำงานบกพร่องทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว

ภายในเรือเหาะสิงโตน้ำเงิน

องค์ชายฮั่วซือเรียกคาร์เตอร์เข้ามา และโยนบัญชีรายชื่อที่เพิ่งร่างเสร็จให้เขา

"ไป เตรียมเสบียงสำหรับเหลยหมิง บาร์ทัก ตามบัญชีนี้ จำไว้ว่า ยานพาหนะ ผลึกมนตรา และเสื้อผ้ากันหนาว ห้ามมีจำนวนเกินกว่าที่ระบุไว้ในบัญชีโดยเด็ดขาด จากนั้นจงส่งบัญชีนี้ไปให้เหลยหมิง บาร์ทัก เพื่อให้เขายืนยัน"

"พะยะค่ะ กระหม่อมรับพระบัญชา" คาร์เตอร์ปรายตามองบัญชีรายชื่อ คิ้วของเขากระตุกอย่างรุนแรง แม้เขาจะพอเดาได้ว่าบัญชีนี้ต้องมีปัญหา แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ ทว่าในเมื่อองค์ชายใหญ่ไม่ได้ตรัสสิ่งใด เขาก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

"น้องรักของข้า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะหนีรอดไปจากเงื้อมมือของข้าได้ ข้าล่ะอยากจะเห็นสีหน้าของเจ้าจริงๆ ตอนที่เจ้าค้นพบความผิดปกติเหล่านี้ ถึงตอนนั้นมาดูกันซิว่าเจ้าจะยังดื้อด้านกับข้าอยู่อีกไหม ที่ว่าสามารถพาฝูงทาสติดที่ดินโง่เง่าพวกนั้นเดินทางไปแดนเหนือได้น่ะ... ช่างเหลวไหลสิ้นดี..."

รัตติกาลมาเยือน ท่ามกลางบ้านหินสีเทาเตี้ยๆ อันแสนเรียบง่ายในเขตเมืองรอบนอก กองคาราวานอันซอมซ่อก็เดินทางมาถึง นำโดยผู้ใดไปไม่ได้นอกจากองค์ชายสามแห่งจักรวรรดิ... เหลยหมิง บาร์ทัก

การเดินเท้าจากเขตเหมืองแร่ชานเมืองทางตอนเหนือกลับเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาใช้เวลาเดินทางตลอดทั้งช่วงบ่าย และกว่าจะมาถึงหน้าประตูบ้านเดิมขององครักษ์พิทักษ์กายและครอบครัวผู้ติดตาม เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงพลบค่ำเสียแล้ว

เมื่อมองดูย่านที่อยู่อาศัยอันทรุดโทรมและเตี้ยติดดินรอบตัว เสื้อผ้าที่ดูดีที่สุดของผู้คนที่เดินผ่านไปมาคือเศษผ้าลินินขาดวิ่น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเห็นใครถือขนมปังดำหรือเครื่องมือที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต

ตามบันทึกของเมืองหลวง ประชากรมากกว่าร้อยละแปดสิบในโลกนี้มีมาตรฐานการครองชีพที่ตกต่ำอย่างยิ่งยวด แต่การได้มาเห็นด้วยตาของตนเองกลับเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก

มันแทบไม่ต่างอะไรกับการแต่งกายของครอบครัวผู้ติดตามเบื้องหลังเขาในตอนที่ยังเป็นทาสเลย ในบางแง่มุม พวกเขากลับดูย่ำแย่กว่ากองคาราวานที่ตามหลังเขามาเสียอีก

ใบหน้าที่ด้านชาและหดหู่ นัยน์ตาที่หม่นหมองไร้ซึ่งชีวิตชีวาหรือจิตวิญญาณ ล้วนปราศจากความหวังโดยสิ้นเชิง... ช่างเป็นสีหน้าที่ไม่ต่างอะไรกับซากศพที่นอนเน่าเปื่อยอยู่ในคูน้ำ

เมื่อหันกลับมามองกองคาราวานเบื้องหลัง แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้อันตึงเครียดมาก่อนหน้านี้ และไม่มีน้ำตกถึงท้องสักหยดหรือข้าวสักเม็ดตลอดการเดินทาง ทว่าใบหน้าของทุกคนกลับเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีและตื่นเต้น

นี่คือความหวัง มันคือความหวังของการมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง เมื่อเห็นภาพนี้ เหลยหมิง บาร์ทัก ก็บังเกิดความรู้สึกมากมายเอ่อล้นอยู่ภายในใจ

"การ์กาดัน ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทุกคนรวมกลุ่มกันตามครอบครัว กินให้อิ่มท้องเสียก่อน แล้วค่อยเก็บกวาดข้าวของ ส่วนใครที่มีวิชาช่างไม้หรือช่างตีเหล็ก หลังจากกินข้าวเสร็จให้ไปรอรับคำสั่งที่บ้านของเอ้อร์ซิว"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ องค์ชาย!" การ์กาดันรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

เหลยหมิง บาร์ทัก พยักหน้ารับ เขาตั้งใจจะไปช่วยเอ้อร์ซิวเก็บของ แต่ในตอนนั้นเอง เสียงของคาร์เตอร์ก็ดังขึ้นเรียกเขาเอาไว้

"องค์ชายสาม พระองค์เสด็จกลับมาแล้ว" คาร์เตอร์ที่วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ ก่อนจะยื่นบัญชีรายชื่อให้ "องค์ชาย นี่คือบัญชีเสบียงที่องค์ชายใหญ่รับสั่งให้เตรียมไว้สำหรับพระองค์ เชิญทอดพระเนตรพะยะค่ะ หากไม่มีปัญหาอันใด เราจะทำการส่งมอบกันที่นี่ในเย็นวันพรุ่งนี้"

"ไหนขอดูหน่อย" เหลยหมิง บาร์ทัก เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก เขารับบัญชีมา และเพียงแค่กวาดตามอง เขาก็แค่นเสียงเย้ยหยันในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เมล็ดพันธุ์พืชผลเกวียนใหญ่สามเล่ม เมล็ดพันธุ์สมุนไพรเวทมนตร์และดอกไม้อีกหนึ่งเล่ม ผลึกมนตราหนึ่งเล่ม ดาบและชุดเกราะครึ่งเล่ม เครื่องเทศครึ่งเล่ม ไวน์แดงสามสิบถัง วัวเทียมไถยี่สิบตัว ชุดเครื่องเงินสิบห้าชุด หีบเครื่องประดับขนาดใหญ่สองใบ พร้อมด้วยเหรียญทองหนึ่งพันเหรียญ และเหรียญเงินสองพันเหรียญ..."

"เสบียงพวกนี้ดูเผินๆ เหมือนจะดี แต่ในความเป็นจริง มันกลับแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอะไรไม่ได้เลย ไม่มีเสื้อผ้ากันหนาวนั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงขนาดไม่มีเสบียงอาหารเลยนี่สิ หวังจะให้ข้าแทะเมล็ดพันธุ์ ฆ่าวัวเทียมไถกิน หรือกลืนเครื่องเทศกับเครื่องประดับสดๆ ลงคอหรืออย่างไร?"

"นี่จงใจบีบบังคับให้ข้าต้องใช้เส้นทางบกมุ่งหน้าไปยังเมืองเสบียงที่ใกล้ที่สุดเพื่อเติมเสบียงสินะ? ช่างวางแผนได้แยบยลเหลือเกินนะ เสด็จพี่ที่แสนดีของข้า"