บทที่ 20: เรือเหาะสามดาว

"ตั้งหลักไว้! ทุกคนตั้งหลักไว้! อ่า..."

อักรามาร์หรี่ตาลง พยายามฟังทิศทางลมเพื่อระบุตำแหน่ง ในจังหวะที่เขากำลังจะยกดาบขึ้นเพื่อปะทะกับจิมจอบขุดแร่อันมหึมาที่พุ่งเข้ามา ความเจ็บปวดแปลบปลาบก็แล่นพล่านผ่านฝ่าเท้าขึ้นมาคล้ายกับกระแสไฟฟ้า และแผ่ซ่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

ปราณรบที่เขารวบรวมไว้สลายไปในทันที จิมจอบขุดแร่อันหนักอึ้งฟาดลงบนดาบอัศวินสลักสองดาวของเขาอย่างแรง

ปัง!

"บัดซบ!"

เสียงปะทะดังสนั่น ง่ามมือของอักรามาร์ฉีกขาดและแขนของเขาก็ชาดิก เขาตระหนักดีว่าผู้ที่ถือจิมจอบนั้นคือการ์กาดัน ยอดนักรบจอมพลังจากเผ่ามิโนทอร์ ทว่าต่อให้รู้ตัวไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อเขาขาดปราณรบที่จะใช้ต้านทาน

แม้เขาจะพยายามรวบรวมเวทลูกไฟอย่างสุดความสามารถเพื่อหวังจะลากอีกฝ่ายไปตายด้วยกัน ทว่าเงาสีม่วงสายหนึ่งก็วาบผ่านหน้าไป และหัวใจของเขาก็เย็นเยียบลงทันที

"เลซ่า เจ้าเร็วนักนะ"

ตูม! ฮี้~~~

เพียงชั่วครู่ที่เสียสมาธิ แรงปะทะมหาศาลจากจิมจอบก็ฟาดอักรามาร์และม้าคู่ใจลงไปกองกับพื้นดิน

เลซ่าก้าวออกไปข้างหน้าและจัดการถอดกระดูกไหล่ของอักรามาร์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะฉกดาบใหญ่สลักมาไว้ในมือ แล้วใช้มือเดียวคว้าลำคอของชายผู้นั้นไว้แน่น พร้อมกับตะโกนก้อง "ทุกคนหยุด! ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่ามัน!"

"..."

เหตุการณ์กลับสู่ความเงียบงันในทันที

สายลมเย็นยะเยือกที่พัดกรรโชกผ่านทางเข้าหุบเขาของพื้นที่เหมืองแร่พัดพาเอาควันหนาทึบในสนามรบให้จางหายไป

"หัวหน้า เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้..."

"อักรามาร์ถูกจับเป็นงั้นหรือ? ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?"

"แสงวาบนั่นคืออะไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ไม่ว่าจะเป็นกองอัศวินผู้คุมกฎที่ยังคงอยู่ในระหว่างการต่อสู้ หรือทหารรักษาการณ์ของบ็อบกับกองร้อยที่สามของซาลที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่หน้าปากถ้ำ ต่างก็ตื่นตะลึงและหยุดชะงักไปในวินาทีนี้ ทุกสายตาจ้องมองไปยังเหลยหมิงและพรรคพวกที่อยู่ใจกลางสนามรบอย่างเงียบงัน

เมื่อเห็นอักรามาร์ถูกหิ้วคอขึ้นสูงราวกับเป็ด ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

นอกเหนือจากความตกตะลึงและไม่น่าเชื่อแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ในแววตาของพวกเขามีเพียงสัมผัสแห่งวิกฤตเท่านั้น

"เอ้อร์ซิว วางระเบิดซะ จากนั้นไปเก็บรวบรวมเสบียงและผลึกเวทมนตร์ทำความร้อนให้เพียงพอ แล้วแจ้งทุกคนให้ไปรวมตัวกันที่ภูเขาสายัณห์"

เหลยหมิงออกคำสั่งให้คนของเขาปลดอาวุธและมัดตัวกองอัศวินผู้คุมกฎทั้งกอง จอมเวทฝึกหัดสองคนจัดการถอดกระดูกไหล่ของอัศวินเหล่านั้นและบังคับให้พวกเขากลืนยาลงไป จากนั้นหลังจากปรายตามองไปยังภูเขาสายัณห์ เขาก็เดินตรงไปยังซาลและบ็อบ

"เฮ้ ซาล เจ้าอยากให้ข้าจำนนรึ? ฝันไปเถอะ รับนี่ไป!"

"ฮ่า! บ็อบ ฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นนะไอ้หนู อย่าเนรคุณให้มากนัก องค์ชายสามทรงปรีชาชาญ กล้าหาญ และมีพระรูปโฉมงดงามเป็นเลิศ..."

"พอได้แล้ว เลิกเล่นละครสักที ต่อให้โง่แค่ไหนก็ดูออกว่าพวกเจ้าสองคนกำลังแสดงอยู่"

เมื่อเห็นซาลและบ็อบแสร้งทำเป็นปะทะกันและพูดคุยกันอย่างเนียนๆ เหลยหมิงก็พูดไม่ออก

"อะแฮ่ม ฝ่าบาท ซาลไม่ได้ละเลยหน้าที่พะยะค่ะ กระหม่อมได้อธิบายสถานการณ์ให้ท่านไวเคานต์เบเกอร์ฟังแล้ว เขา... ตกลงแล้วพะยะค่ะ"

"องค์ชายสาม บ็อบอยู่ข้างราชวงศ์มาตลอด เป็นเพราะความโหดร้ายของจอร์จแท้ๆ ที่ทำให้ข้า... ฮือออ~~~"

บ็อบทำท่าเหมือนจะโผเข้ากอดขาของเหลยหมิง พร้อมกับสะอึกสะอื้นทั้งน้ำมูกน้ำตา

"ถ้าเจ้ายังแสดงละครต่อ ข้าจะส่งเจ้าไปให้การ์กาดัน"

ใบหน้าของเหลยหมิงเย็นเยียบลงทันที ข้างกายเขานั้น การ์กาดันเบิกตาโตและกระชับจิมจอบในมือแน่น

"อะแฮ่ม ฝ่าบาท จริงๆ แล้ว จริงๆ แล้ว..."

บ็อบรีบกระโดดลุกขึ้นทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง ทว่ายังดูลังเล เขาแลกเปลี่ยนสายตากับซาลก่อนจะมองเหลยหมิงอย่างเขินอาย

"มีอะไร?"

คิ้วของเหลยหมิงกระตุก สัมผัสได้ว่าลางร้ายบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

"จริงๆ แล้ว องค์ชายใหญ่และท่านอื่นๆ มาถึงแล้วพะยะค่ะ"

สิ้นคำ ซาลและบ็อบก็ชี้ไปบนท้องฟ้าพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง

เหลยหมิงสะดุ้งและมองไปตามทิศทางที่พวกเขาชี้ จริงอย่างที่ว่า ลึกเข้าไปในหมู่เมฆ จุดสีดำสองจุดกำลังขยายใหญ่ขึ้นภายในไม่กี่ลมหายใจ มันแปรเปลี่ยนเป็นเรือเหาะสีน้ำเงินขาวสองลำ แต่ละลำมีความยาวกว่าหนึ่งร้อยเมตร

"นั่นคือพาหนะบินได้ที่ขับเคลื่อนด้วยวงเวทลอยตัวระดับสามดาว!"

ด้วยสายตาของเหลยหมิงในตอนนี้ เขาเห็นใบหน้าของบุคคลสองคนที่ยืนอยู่หน้าหน้าต่างเรือเหาะได้อย่างชัดเจน

ลำหนึ่งประดับตราสิงโตสีน้ำเงิน คือองค์ชายฮั่วซือ ส่วนอีกลำที่ประดับตราหอคอยจอมเวท คือมหาจอมเวทโซเครทาร์ ผู้ที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียว ชายชราที่มีใบหน้าซีดเซียว ร่างกายผอมแห้งและหลังค่อมเล็กน้อย

"ข้าประมาทไป"

ความเย็นวาบแล่นผ่านสันหลัง เหลยหมิงรู้ตัวว่าเขายังคงประเมินสนามรบต่ำเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว ในชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงโอตาคุวิศวกรสร้างเมือง ไม่ว่าจะศึกษาการสร้างฐานมามากเพียงใด มันก็เป็นเพียงกลยุทธ์บนกระดาษเท่านั้น

ในแง่ของวิสัยทัศน์และระดับพลัง เขาไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกับนักรบที่ผ่านการสู้รบจริงเลย

ทว่าตอนนี้เขาก็ไม่ได้หวาดกลัวนัก หากอีกฝ่ายตั้งใจจะลงมือจริงๆ ด้วยท่าทีโลเลของบ็อบและซาล พวกเขาคงไม่มาล้อเล่นกับเขาเป็นแน่

ดังนั้น เขายังคงมีค่าพอที่จะต่อรอง

ไม่นาน เรือเหาะทั้งสองลำก็ลอยลำอยู่เหนือพื้นที่เหมืองแร่ เงาอันมหึมาของมันราวกับวาฬยักษ์ในทะเลลึก สร้างแรงกดดันอันน่าอึดอัดใจลงมา

ทั้งองค์ชายฮั่วซือและโซเครทาร์ไม่ได้ออกจากห้องโดยสาร พวกเขาเพียงแค่ก้มลงมองมดปลวกเบื้องล่าง

เหลยหมิงแทบจะมองเห็นรูขุมขนบนใบหน้าของพวกเขา

สีหน้าขององค์ชายฮั่วซือดูไม่ค่อยดีนัก แม้เขาจะใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวปิดจมูกและปาก พยายามแสร้งทำเป็นผู้สูงศักดิ์และถ่อมตัว ทว่าจิตสังหารอันมืดดำกลับแฝงเร้นอยู่ในก้นบึ้งของดวงตา

ในทางตรงกันข้าม มุมปากของโซเครทาร์กลับยกยิ้มเล็กน้อย แววตาแฝงความขบขัน

สิ่งนี้ทำให้เหลยหมิงฉงนใจ เพราะคนที่ตายไปคือจอมเวทสองดาวของหอคอยจอมเวทจริงๆ และเขาถูกเหลยหมิงสังหารต่อหน้าสาธารณชน

แม้เขาจะสร้างภาพลวงตาไว้ แต่การสังหารจอมเวทถือเป็นครั้งแรกในจักรวรรดิ หากเหตุการณ์ราชวงศ์สังหารจอมเวทหอคอยไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม มันอาจทำให้สิทธิ์อำนาจของหอคอยจอมเวทสั่นคลอนได้

หอคอยจอมเวทไม่ต้องการเห็นผลกระทบจากการเสียสมดุลแห่งอำนาจอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน หากองค์ชายฮั่วซือตั้งใจจะส่งตัวเขาให้หอคอยจอมเวทประหารชีวิต องค์ชายฮั่วซือก็ไม่ควรจะมีสีหน้าหนักใจเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?

การกำจัดน้องชายตัวเองให้คนอื่นลงมือนี่ไม่ใช่โอกาสทองหรอกหรือ?

ต่อให้เสียชื่อเสียงไปบ้าง แต่สำหรับองค์ชายฮั่วซือแล้ว ผลประโยชน์ย่อมมากกว่าโทษ

แต่ทำไมทั้งสองคนนี้ถึงทำตัวแปลกๆ กันล่ะ?

"หึๆๆ องค์ชายสาม เทพเจ้าคุ้มครองพะยะค่ะ ดีใจเหลือเกินที่ได้เห็นพระองค์สุขภาพแข็งแรงและสดใสเช่นนี้อีกครั้ง"

เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังมาจากเรือเหาะ แม้จะข้ามผ่านกระจกหน้าต่างคริสตัลที่ห่างไกล ทุกคนก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

เหลยหมิงยังคงไร้อารมณ์ เพียงแค่เคลื่อนตัวไปด้านหลังเลซ่าและอักรามาร์ สายตาของเขาจับจ้องไปยังโซเครทาร์รอคอยให้อีกฝ่ายพูดต่อ

"หึๆๆ องค์ชายสามคงตกใจมิใช่น้อย"

เมื่อเห็นท่าทีของเหลยหมิง โซเครทาร์เพียงแต่ยิ้มแล้วเอ่ยแผ่วๆ "ข้าเพิ่งทราบสถานการณ์จากองค์ชาย จริงๆ แล้วเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความเข้าใจผิด ความรับผิดชอบหลักไม่ได้อยู่ที่องค์ชายสาม"

"ความจริงแล้ว พลังแห่งคำสาปที่จอร์จ แองเจิล ได้รับนั้นควบคุมได้ยากขึ้นทุกที ข้าตั้งใจจะเรียกเขากลับไปรักษาตัวให้เหมาะสมในอีกสองสามวันนี้ ไม่คาดคิดว่าจะเกิดอุบัติเหตุเช่นนี้ขึ้น"

"โชคดีที่องค์ชายสามทรงปลอดภัย ทำให้ข้าถอนหายใจได้อย่างโล่งอก ในนามของหอคอยจอมเวท ข้าขอขอบคุณองค์ชายสามที่ลงมือกำจัดภัยเงียบนี้ แน่นอนว่าข้าสงสัยว่าพระองค์จะสามารถ..."

ขณะที่พูด สายตาของโซเครทาร์ก็ปรายไปทางอักรามาร์ที่ถูกเลซ่าจับตัวไว้

แม้เหลยหมิงจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงใช้ตรรกะนี้ แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การขัดแย้งโดยตรงนั้นไม่น่าจะเกิดขึ้น

ส่วนเรื่องที่อีกฝ่ายแสร้งทำเป็นหยิ่งผยองแล้วค่อยลดตัวลงมา หรือกำลังวางแผนสมคบคิดอะไรบางอย่าง ดูแล้วก็ไม่น่าเป็นไปได้ เพราะการยอมรับต่อหน้าผู้คนมากมายว่าเป็นความเข้าใจผิด การกลับคำพูดก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าหอคอยจอมเวทเอง

ทว่า หากเขาปล่อยตัวอักรามาร์ไปเฉยๆ แบบนี้ ความพยายามทั้งหมดของเขาก็สูญเปล่าไม่ใช่หรือ?

"มหาจอมเวทโซเครทาร์ ในเมื่อเป็นความเข้าใจผิด ผู้ติดตามของข้าจะได้รับอิสระหรือไม่? อย่างไรเสีย พระราชโองการเกณฑ์ไพร่พลของฝ่าบาท..."

"แน่นอน องค์ชายสาม"

คราวนี้ ก่อนที่เหลยหมิงจะพูดจบ โซเครทาร์ก็ขัดขึ้น "ทุกอย่างใต้หล้าล้วนเป็นของกษัตริย์ หอคอยจอมเวทของข้าสนับสนุนราชวงศ์ และการปฏิบัติตามพระราชโองการถือเป็นสิ่งที่ควรทำ"

"ดังนั้น ผู้ติดตามเหล่านี้จึงเป็นของพระองค์ วางใจได้เลย สัญญาทาสฝั่งหอคอยจอมเวทถูกยกเลิกไปตั้งแต่ระหว่างทางที่ข้ามาที่นี่แล้ว พระองค์ทรงวางพระทัยได้เลย"

"หืม?"

เมื่อได้ยินครึ่งแรก ใจที่แขวนอยู่ของเหลยหมิงก็สงบลง แต่พอได้ยินครึ่งหลัง เขาก็เหงื่อแตกพล่าน

และเมื่อเขาเห็นโซเครทาร์ดึงม้วนสัญญาวางไว้ที่ไหนสักแห่งแล้วเฝ้ามองมันกลายเป็นเถ้าถ่านในมืออย่างช้าๆ ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ว่าสัญญาในกระเป๋าของตนเองค่อยๆ สลายกลายเป็นฝุ่นผง ความรู้สึกหวาดกลัวที่ตกค้างในใจนั้นยากจะจินตนาการได้เลย