บทที่ 19: ดินปืน
บทที่ 19: ดินปืน
ซาลถูกสวม 'ตะกร้อครอบปาก' โดยที่เขาไม่ได้เต็มใจเลยสักนิด แม้แต่ตอนที่มุ่งหน้าไปยังเขตควันหลังม่านพลังเวท เท้าของเขาก็ไม่ได้แตะพื้น เพราะถูกการ์กาดันและเลซ่าหิ้วปีกไป
นี่คือผลลัพธ์ที่ได้ ขนาดว่าเหลยหมิงพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น ซ้ำยังได้รับ 'คำแนะนำอย่างฉันมิตร' จากเหล่าองครักษ์ฝีมือดีอีกหลายคนแล้วก็ตาม
สิ่งนี้ยังทำให้เขานึกถึงวันวานที่เคยบังคับกรอกยาใส่ปากองค์ชายสามอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
บัดนี้เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ความทรงจำเหล่านั้นช่างเจ็บปวดเกินกว่าจะนึกถึง...
"เจ้าวัวเฒ่า เจ้าคิดว่าฝ่าบาททรงคิดค้นของวิเศษเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร? หน้ากากกันฝุ่นงั้นรึ! นี่มันตะกร้อครอบปากสัตว์ชัดๆ! มันจะต้านทานควันยาสลบแปรธาตุได้จริงๆ หรือ?"
เลซ่าปรายตามองซาลที่ถูกหิ้วตัวลอยอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะเปลี่ยนเข้าสู่โหมดคนช่างจ้อ "ยังมีอีกนะ ฝ่าบาทตรัสว่าเดี๋ยวจะทรงทดสอบสิ่งที่เรียกว่า 'ระเบิด' เจ้าคิดว่าผงสีดำกองนั้นจะทำลายผลึกเวทมนตร์ได้จริงๆ หรือ? ข้าล่ะไม่เชื่อเลยสักนิด ทำไมพวกเราไม่ลองใช้ซาลเป็นหนูทดลองอานุภาพของมันดูเล่า?"
"อื้อ... อื้อ... อื้อ..."
ซาลดิ้นรนสุดพละกำลัง ใบหน้าของเขาดำทะมึนด้วยความขุ่นเคือง อยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตา
"ฝ่าบาทรับสั่งสิ่งใด ข้าก็ทำตามนั้น" การ์กาดันตอบกลับ
แม้ในแววตาของการ์กาดันจะปรากฏร่องรอยแห่งความเคลือบแคลงเช่นกัน ทว่าการกระทำของเขากลับยังคงแน่วแน่ไม่เปลี่ยน
"เอาล่ะซาล เพื่อเกียรติยศแห่งอัศวินของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมรับการจัดการของฝ่าบาทอย่างเต็มใจ อ้อ จริงสิ"
ทั้งสามเดินมาถึงม่านพลังเวท จู่ๆ เลซ่าก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขามองย้อนกลับไปยังเหลยหมิงที่กำลังเฝ้าดูพวกเขาอยู่แต่ไกล แล้วหันมากล่าวกับซาล "เมื่อครู่นี้ฝ่าบาทเหมือนจะตรัสกำชับอะไรบางอย่างกับข้า ทรงบอกว่าหากเจ้าได้ยินประโยคนี้ เจ้าจะต้องยอมรับการทดสอบอย่างว่าง่ายแน่นอน มันคืออะไรนะ? เจ้าวัวเฒ่า..."
การ์กาดันพ่นลมหายใจออกทางจมูกดังฟืดฟาด ก่อนจะเลียนแบบน้ำเสียงของเหลยหมิงอย่างแข็งทื่อราวกับหุ่นยนต์ "บารอนซาลผู้ทรงเกียรติ ถึงเวลาทดสอบยาแล้ว องค์ชายสามกำลังรออยู่เบื้องหลังท่าน เพื่อร่วมชมการแสดงดอกไม้ไฟไปด้วยกัน"
พูดจบ เขาก็ผลักหลังซาลไปข้างหน้า
"ข้า..."
ซาลแทบจะกระอักเลือดจากอาการบาดเจ็บภายในเพราะต้องกลั้นความอัดอั้นตันใจเอาไว้
แต่เมื่อภาพท่าทางอันห้าวหาญของเหลยหมิงยามที่ดื่มยาผุดขึ้นในหัว เขาก็ยืดอกขึ้น และก้าวเข้าสู่เขตควันด้วยท่าทีราวกับวีรบุรุษที่กำลังก้าวเดินสู่แดนประหาร
ฟืด... ฟาด...
เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า จนกระทั่งครบห้านาทีเต็ม
ซาลรู้สึกว่า นอกเหนือจากอาการระคายเคืองตาเล็กน้อยจากควันแล้ว การหายใจของเขากลับราบรื่นอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้ใช้ปราณรบปกป้องร่างกายเลยก็ตาม อุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ที่ครอบปากอยู่นี้กลับมอบความรู้สึกเย็นสบายให้เขาเสียด้วยซ้ำ
"ไม่เป็นไรจริงๆ ด้วย! ของสิ่งนี้ใช้งานได้ผล!"
การ์กาดันและเลซ่าที่ยืนพิงม่านพลังเวทเพื่อสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดต่างมองหน้ากัน ทั้งคู่เข้าใจแล้วว่า อุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ที่เหลยหมิงออกแบบมาและเรียกว่าหน้ากากกันฝุ่นนั้น สามารถป้องกันควันยาสลบแปรธาตุได้จริงๆ
"ฝ่าบาทต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ"
"พระองค์ทรงเป็นเช่นนั้นมาตลอดนั่นแหละ"
"พระองค์เป็นปีศาจต่างหากเล่า!"
"..."
เมื่อมองจากที่ไกลๆ เหลยหมิงเห็นการ์กาดันและเลซ่ากำลังทำไม้ทำมือด้วยความตื่นเต้น ตามมาด้วยซาลที่เดินกลับมาจากเขตควันด้วยท่าทีหยิ่งผยอง ในที่สุดหัวใจของเขาก็สงบลง
"เหลยหมิง ดูเหมือนว่าพวกเราจะทำสำเร็จแล้ว ตอนแรกข้ายังแอบกังวลอยู่เลย"
เอ้อร์ซิวเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้เวทมนตร์แปรธาตุสร้างอุปกรณ์ขึ้นมาอย่างเปิดเผย ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความหวัง
"ถ้าเป็นแบบนี้ หากเราเร่งมือทำเพิ่มอีกยี่สิบชิ้นให้ครบสี่สิบอัน เราก็จะสามารถใช้ควันนี้เป็นเกราะกำบัง เพื่อตีฝ่าออกจากอุโมงค์เหมืองได้ทุกเมื่อ"
เหลยหมิงกำหมัดแน่น
"ว่าแต่เหลยหมิง เล่าเรื่องระเบิดของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ"
เอ้อร์ซิวเอ่ยถาม "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเคยได้ยินของแบบนี้ มันทำได้อย่างที่เจ้าอธิบายไว้จริงๆ หรือ? ตู้ม ต้าม แล้วก็ลอยละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้าน่ะ?"
"ใช่แล้ว" เหลยหมิงพยักหน้า "เดี๋ยวพวกเราจะทดสอบกันเล็กน้อย การทดสอบขนาดใหญ่ทำที่นี่ไม่ปลอดภัย เราต้องออกไปข้างนอก แล้วนำไปทดลองกับอักรามาร์และพรรคพวกของมันโดยตรง"
...
ตู้ม!
เสียงคำรามทุ้มต่ำดังกึกก้องจนสะเทือนไปทั้งถ้ำเหมือง ควันโขมงพวยพุ่งออกจากปากอุโมงค์ราวกับเกลียวคลื่น พัดกองใบไม้ที่ปากทางเข้าปลิวว่อนกลายเป็นพายุฝุ่นและเศษหิน
กุบกับ! ฮี้~~~
ตามติดมาด้วยเสียงกีบเท้าม้าเหล็กที่ควบตะบึง ผสานกับเสียงม้าร้องด้วยความตื่นตระหนก ม้าศึกเจ็ดแปดตัวที่กำลังแตกตื่นพุ่งพรวดออกจากอุโมงค์ราวกับพายุหมุน เหยียบย่ำและพุ่งชนทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนกระจัดกระจาย
"เป็นไปได้อย่างไร? พวกมันไม่กลัวควันยาสลบแปรธาตุหรือ? พวกมันตีฝ่าออกมาได้งั้นรึ?"
บ็อบซึ่งกำลังเฝ้าอยู่ปากถ้ำถึงกับสะดุ้งจนล้มลุกคลุกคลาน เขาเบิกตาเล็กๆ ของตนกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
นับตั้งแต่ได้รับคำสั่งจากอักรามาร์ เขาก็เอาแต่เตร็ดเตร่ป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณปากอุโมงค์ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังรู้ว่าอักรามาร์กำลังใช้เขาเป็นเบี้ยรับบาป
แต่ด้วยสถานการณ์บังคับ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกัดฟันยอมรับ
ในเมื่อดาบไร้ตา เขาจึงทำได้เพียงสวดภาวนาให้ควันยาสลบแปรธาตุทำให้ทุกคนข้างในสลบไสลไม่ได้สติ เพื่อที่เขาจะได้เข้าไปชุบมือเปิบกอบโกยผลประโยชน์
เขาง่วนอยู่กับการเติมฟืนเข้ากองไฟมากว่าสองชั่วโมง ในขณะที่เขากำลังสงสัยว่ามีควันในถ้ำมากพอแล้วหรือยัง จู่ๆ ก็เกิดระเบิดลูกใหญ่ปะทุขึ้นจากด้านใน คลื่นกระแทกมหาศาลแทบจะซัดเขากระเด็นไปพร้อมกับกองใบไม้
ก่อนที่เขาจะได้สติ เงาดำทะมึนขนาดใหญ่และดุร้ายก็พุ่งฝ่าม่านควันออกมาเหยียบย่ำทุกสิ่ง
ผู้นำการพุ่งทะยานออกมาก็คือม้าตัวโปรดของสหายเก่าของเขา อสูรเพลิงระดับ 2 ดาว
"ตั้งแถว! อย่าตื่นตระหนก! ก็แค่ม้าเท่านั้น พลธนู ยิง! หมวดที่หนึ่งและสอง ค่อยๆ รวมกำลังกัน"
บ็อบลนลานตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ในฐานะผู้เจนจบในหลายสมรภูมิ เขารีบถอยไปหลบหลังองครักษ์ส่วนตัวทันที ดวงตาเล็กๆ ที่กลอกกลิ้งไปมาของเขากวาดมองไปที่ปากถ้ำ
ฟิ้ว! ฟิ้ว!
ในขณะที่ฝูงม้าวิ่งตะบึงจนฝูงชนแตกพ่าย และบ็อบกำลังจัดระเบียบเหล่าทหารเพื่อสกัดกั้น กระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่เท่าท่อนแขนสองกระบอกก็ลอยละลิ่วออกมาจากอุโมงค์ ปลายด้านหนึ่งของแต่ละกระบอกมีสายชนวนที่กำลังลุกไหม้ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ
"นั่นมันอะไรน่ะ?"
"หลบไป!"
พวกทหารตอบสนองไม่ทัน แต่บ็อบนั้นเป็นผู้ที่เดินทางมามาก เมื่อนึกถึงเสียงคำรามก่อนหน้านี้และนึกถึงอัจฉริยะนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเอ้อร์ซิว เขาแทบจะเดาได้ทันทีว่ามันน่าจะเป็นอาวุธแปรธาตุ
ตู้ม!
โดยไม่ปล่อยให้ใครมีโอกาสได้หาคำตอบ นอกจากบ็อบที่รีบถอยกรูดและร่ายม่านพลังปราณรบขึ้นมาป้องกัน เหล่าทหารคนอื่นๆ ต่างต้องรับแรงกระแทกเข้าไปเต็มๆ
แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นสองครั้ง ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้องสองระลอก คลื่นกระแทกมหาศาลและเศษซากของดาบเหล็กที่แตกกระจายพุ่งกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง
ตู้ม! ฉึก! ฉึก! ฉึก!
ละอองเลือดสาดกระเซ็นขึ้นสู่อากาศ แม้ว่าเหล่าอัศวินฝึกหัดพวกนี้จะแข็งแรงบึกบึนราวกับวัวถึก แต่บัดนี้พวกเขากลับส่งเสียงร้องโหยหวนและร่วงลงไปกองกับพื้นทีละคนๆ
ฆ่ามัน!
บุก!
การ์กาดันซึ่งสวมหน้ากากกันฝุ่นขนาดใหญ่เกินตัวและกวัดแกว่งพลั่วขุดแร่ ร่วมมือกับเลซ่าและนักรบกว่าสิบคนที่แบกแผ่นไม้เรียบง่าย คบเพลิง และถุงหิน พวกเขาต่อสู้ฝ่าฟันออกมาจากอุโมงค์ มุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาสนธยา
จากนั้นเหลยหมิงและเอ้อร์ซิวก็นำทีมของตนออกมา ตามมาด้วยซาลและคนอื่นๆ ที่หันหัวกลับมุ่งหน้าไปยังกองทหารของบ็อบเป็นกลุ่มสุดท้าย
"ฮ่าๆๆ องค์ชายสาม ข้ามารออยู่ที่เส้นทางภูเขาแห่งนี้นานแล้ว ยอมจำนนเสียเถอะ"
อักรามาร์หัวเราะอย่างผู้กำชัยชนะ เขาควบม้าพุ่งไปข้างหน้า ชูดาบขึ้นสูง สกัดกั้นเส้นทางสู่ภูเขาสนธยา และออกคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชากระจายกำลังตั้งค่ายกล
แม้เขาจะประหลาดใจที่เหลยหมิงและคนอื่นๆ สามารถทำให้ควันยาสลบแปรธาตุหมดฤทธิ์ได้ด้วยอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ บนปากของพวกเขา แต่เขาก็รู้สึกลำพองใจอย่างมากที่สามารถคาดเดาความเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายและมาดักรอที่เส้นทางภูเขาได้สำเร็จ
"ไปลงนรกซะเถอะ!"
"หมอบลง!"
ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! กระบอกระเบิดที่จุดชนวนแล้วลอยเคว้งคว้างกลางอากาศ พ่นประกายไฟออกมา... นั่นคือคำตอบที่ดีที่สุดสำหรับอักรามาร์ ในเวลาเดียวกัน การ์กาดันและคนอื่นๆ ก็หมอบลงกับพื้น พร้อมกับชูแผ่นไม้ขึ้นมาเป็นโล่กำบัง
"ลูกไม้เด็กเล่น กางโล่ปราณรบและม่านพลังเวท กองอัศวิน โจมตี!"
ฆ่า!
เหล่าอัศวินต่างแสยะยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า ผู้เจนจบในหลายสมรภูมิอย่างพวกเขาล้วนเคยเห็นลูกไม้มาทุกรูปแบบ การจะคิดว่าไอเทมแปรธาตุเพียงไม่กี่ชิ้นที่มีอานุภาพไม่เกิน 'เวทลูกไฟระเบิด' จะทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้นั้น ช่างเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี
เมื่อสิ้นคำสั่งของอักรามาร์ กองอัศวินก็ชูดาบอันแหลมคมขึ้นและพุ่งเข้าจู่โจม ปราณดาบที่ควบแน่นจากปราณรบแปรเปลี่ยนเป็นเคียวบินรูปจันทร์เสี้ยวนับไม่ถ้วนที่อัดแน่นและคมกริบ
ด้วยเสียงฉัวะๆ ดังขึ้นเป็นชุด กระบอกระเบิดกลางอากาศก็ถูกฟันขาดสะบั้นทั้งหมด
"ฝ่าบาท..."
"ฮ่าๆๆ ลูกไม้ตื้นๆ เช่นนี้ก็เป็นได้แค่..."
ทว่า ในขณะที่สีหน้าของการ์กาดัน เลซ่า และคนอื่นๆ เปลี่ยนไป เพราะเชื่อว่าแผนการล้มเหลว และอักรามาร์กำลังจะทำการตอบโต้กลับอย่างผู้ชนะ เหลยหมิงซึ่งใช้พลังจิตเฝ้าสังเกตการณ์สนามรบมาตลอด ก็ล็อกเป้าหมายไปที่ผงสีดำที่พ่นออกมาจากกระบอกระเบิดที่ถูกฟันขาด รูม่านตาของเขาหดเกร็ง และรอยยิ้มเย็นเยียบก็ผุดขึ้นที่มุมปาก
"ทุกคน หลับตา! เอ้อร์ซิว เวทลูกไฟ!"
"มาแล้ว!"
ฟุ่บ!
เวทลูกไฟลากเส้นโค้งส่องสว่าง พุ่งเข้าชนกับดินปืนที่กระจายเกลื่อนอยู่กลางอากาศเหนือศีรษะของอักรามาร์
ไม่มีอานุภาพการระเบิด ทว่ามันกลับสว่างวาบเป็นแสงเจิดจ้าบาดตา ตามมาด้วยกลุ่มควันดำทะมึนที่เข้าปกคลุมบริเวณโดยรอบในพริบตา
"อ๊าก! ตาข้า!"
"แย่แล้ว!"
"การ์กาดัน เลซ่า ฆ่าพวกมัน!"
หลังจากแสงสว่างจ้าดับลง กองอัศวินผู้คุมกฎของอักรามาร์ก็ตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกสุดขีด
อย่างไรก็ตาม เหลยหมิงกวัดแกว่งดาบเล่มยักษ์ และเป็นคนแรกที่พุ่งทะยานเข้าไปในม่านหมอกสีดำ ตะปูเหล็กแหลมคมพุ่งออกจากมือของเขาในทันที ขณะที่เขาเปิดฉากลอบโจมตีอักรามาร์ ประสานงานกับการ์กาดันและเลซ่าที่กระโจนตามขึ้นมาขนาบข้าง
เอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ ก็เล็งไปที่ตำแหน่งของจอมเวททั้งสองในทันที พลางระดมยิงลูกไฟและขว้างปาก้อนหินใส่
ม่านหมอกสีดำคือเกราะกำบังที่ดีที่สุดสำหรับการโจมตีด้วยพลังจิต
เหลยหมิงไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตาเลยแม้แต่น้อยในการรับรู้ทุกสิ่งรอบตัว
แผนการเดิมคือการแยกย้ายกันโจมตี แต่สนามรบนั้นไม่อาจคาดเดาได้ พวกเขาจึงต้องปรับเปลี่ยนแผนพลิกแพลงไปตามสถานการณ์
ทว่า สิ่งนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของเหลยหมิงเช่นกัน พลังจิตไม่เพียงแต่มอบสัมผัสการรับรู้ที่เหนือชั้นให้กับเขาเท่านั้น แต่มันยังทำให้ความคิดของเขาเฉียบแหลมขึ้นอีกด้วย