บทที่ 18: เล็งเป้ากลั่นแกล้งอยู่คนเดียว

"ข้าไม่ตีเจ้าให้ตายหรอก แต่วงเวทนี่แหละที่จะทำ!"

เหลยหมิงแย้มยิ้มยียวน และโดยไม่รอให้อธิบายเพิ่มเติม เขากระตุ้นการทำงานของผลึกเวทมนตร์ในมือภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของเอ้อร์ซิว

แม้เขาจะไม่อาจดึงวงเวทออกมาจากความคิดได้โดยตรงเหมือนดั่งจอมเวทที่แท้จริง แต่การควบคุมกระแสมานานั้นกลับเป็นธรรมชาติราวกับการขยับแขนขาของตนเอง

เส้นสายมานาบางเบาราวกับปรอทเหลวที่ปราดเปรียว วาดตัวเป็นวงแหวนพลังงานภายใต้การชักนำของพลังจิต เลียนแบบความทรงจำที่ถูกกักเก็บเอาไว้

จากนั้น เส้นสายมานาก็แตกฉานออกเป็นสามสาย ราวกับเถาวัลย์สามเส้นที่เลื้อยพันวงแหวนรอบนอก บรรจบเข้าหากันจากสามมุมจนกลายเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่า ก่อนที่เส้นสายเหล่านั้นจะเริ่มร่างลวดลายอักขระอันลึกลับขึ้นภายในรูปสามเหลี่ยม...

วิ้ง!

เมื่อวงเวทม่านเวทมนตร์เสร็จสมบูรณ์ เหลยหมิงก็ทาบมือทั้งสองข้างลงบนพื้นดิน มิติเบื้องหน้ากระเพื่อมไหว วงเวทอันลึกลับเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรครึ่งสั่นสะเทือนเล็กน้อยขณะปรากฏตัวขึ้น

ระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวในอากาศเบื้องหน้า ม่านแสงทอดตัวเกาะเกี่ยวไปตามผนังถ้ำโดยรอบ ควบแน่นกลายเป็นปราการพลังงานบางเบาที่ปิดกั้นอุโมงค์เหมืองทั้งสายเอาไว้ราวกับแผ่นฟิล์มโปร่งใส

"นี่มัน นี่มัน... ม่านเวทมนตร์จริงๆ งั้นหรือ?"

เอ้อร์ซิวอ้าปากค้างจนคางแทบจะจรดพื้นด้วยความตกตะลึง

เขาลองใช้นิ้วสัมผัสมันดู มันทั้งเหนียวแน่นและยืดหยุ่นสูง มีระดับการป้องกันที่หนึ่งดาวบวก นี่คือม่านเวทมนตร์ของแท้อย่างไม่ต้องสงสัย

"เหลยหมิง ข้าชักจะเข้าใจเจ้าน้อยลงทุกทีแล้วนะ"

เอ้อร์ซิวเดาะลิ้นและถูมือไปมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอิจฉา "บอกข้ามาเถิด เจ้าได้รับนิมิตสวรรค์มาใช่ไหม? หรือว่า... แท้จริงแล้วเจ้าเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์มาตลอด แต่จงใจซ่อนเร้นพลังเอาไว้ไม่ให้ใครรู้กันแน่?"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีอาจจะเป็นนิมิตจากสวรรค์จริงๆ ก็ได้..."

เหลยหมิงรู้ดีว่าแม้แต่คำโกหกสีขาวก็ยังถือเป็นการหลอกลวง ทว่าในบางสถานการณ์ มันก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่า "ตอนนั้นข้าเฉียดใกล้ความตายเต็มที ทว่ามีแสงสว่างสาดส่องลงมาที่ข้า แล้วข้าก็เข้าใจอะไรหลายๆ อย่างขึ้นมาเอง"

"ฟู่~ ไอ้คนดวงดี ข้าว่าแล้วเชียว"

เอ้อร์ซิวชกไหล่เหลยหมิงเบาๆ แววตาของเขาแฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กๆ ทว่าส่วนใหญ่แล้วเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่สหายรักยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี "บอกมาสิ เจ้ากะจะสอนข้าเมื่อไหร่? ข้าจะได้ช่วยบังหน้ากัน 'ปัญหา' ให้เจ้าเวลาอยู่ต่อหน้าผู้คนไง ส่วนเจ้าก็คอยเป็น 'ผู้บงการอยู่เบื้องหลัง' ต่อไป หึๆๆ เป็นไงล่ะ?"

"ข้าคิดค่าสอนนะ!"

เหลยหมิงพูดติดตลก

"ไอ้เชื้อพระวงศ์หน้าเลือด!"

"..."

ไม่มีใครยอมแพ้เรื่องฝีปาก ทว่ามือของเหลยหมิงกลับเริ่มสอนวงเวทหลายๆ บทให้กับเอ้อร์ซิวไปแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เอ้อร์ซิวก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถาม "จริงสิ เหลยหมิง แผนการรบของเจ้าก่อนหน้านี้คือการทำลายห้องเก็บผลึกเวทมนตร์ไม่ใช่หรือ ทว่าผลึกเวทมนตร์นั้นทั้งแข็งแกร่งแถมยังทนทานต่อน้ำและไฟ แล้วเจ้าจะทำลายมันได้อย่างไร? อย่าบอกนะว่าเจ้าจะใช้วิธีปลดปล่อยเวทมนตร์อัตโนมัติแบบนี้... ที่นั่นมีหูตาคอยจับจ้องอยู่เพียบเลยนะ..."

"เจ้าเคยเห็นดอกไม้ไฟไหม?"

เหลยหมิงแย้มยิ้ม ตอบกลับด้วยคำถาม

เอ้อร์ซิวส่ายหน้า

"เอาล่ะ ถ้างั้นก็ไปเรียกท่านลุงบาร์นัมมา อีกเดี๋ยวเราจะลงมือประดิษฐ์ของบางอย่างกัน แล้วเจ้าจะได้รู้ว่าข้าจะใช้อะไรทำลายกองหินพวกนั้น"

...

ณ ลานกว้างซึ่งอยู่ไม่ไกลจากม่านเวทมนตร์นัก

บาร์นัมมองดูภาพวาดบนพื้น ซึ่งเป็นลวดลายซ้อนทับกันดูคล้ายกับโหลเลี้ยงจิ้งหรีดที่ถูกเจาะรู จากนั้นก็หันไปมองเพื่อนร่วมเผ่าคนแคระที่เขาใช้เวลาครึ่งค่อนวันหว่านล้อมให้มาช่วยงาน รวมถึงกองสิ่วและเครื่องมือที่พวกเขาใช้เวลาเตรียมนานสองนาน จู่ๆ เขาก็สงสัยขึ้นมาว่าองค์ชายกำลังล้อเขาเล่นอยู่หรือเปล่า

ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือช่างตีเหล็กระดับ 2 ดาวของแท้ และหากมีเวลามากกว่านี้ เขายังมีความหวังที่จะทะลวงด่านขึ้นไปเป็นปรมาจารย์นักหลอมระดับสามดาวด้วยซ้ำ

ทว่าตอนนี้เขามาอยู่ที่นี่พร้อมกับความหวังเต็มเปี่ยม เพียงเพื่อให้อีกฝ่ายขอให้เขาประดิษฐ์โหลเลี้ยงจิ้งหรีดจำนวนหนึ่งเนี่ยนะ

แม้ว่าพวกแวดวงขุนนางในเมืองหลวงช่วงนี้จะชอบเล่นของพรรค์นี้กันก็เถอะ แต่ก็ควรดูเวล่ำเวลาเสียบ้าง นี่มันเป็นการหยามเกียรติเขากันชัดๆ

"ท่านลุงบาร์นัม มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นคนแคระเฒ่ายืนเหม่อลอย เหลยหมิงจึงเดินเข้าไปหา เขาเองก็ไม่ได้พอใจกับชิ้นส่วนหน้ากากกันฝุ่นที่ตนออกแบบมาสักเท่าไหร่หรอก ทว่าด้วยข้อจำกัดต่างๆ เขาจึงทำได้เพียงรวบรวมโหลเลี้ยงจิ้งหรีดจากหน่วยที่สามของซาลมาดัดแปลงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

บาร์นัมสูดลมหายใจลึก พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึม "องค์ชายพะยะค่ะ กระหม่อมอยากทราบเหลือเกินว่าของสิ่งนี้เอาไว้ทำอะไรกันแน่"

"สิ่งนี้น่ะหรือ?"

เหลยหมิงเข้าใจเจตนาของบาร์นัมในทันที เขายิ้มบางๆ แล้วชี้ไปที่กลุ่มควันที่ถูกสกัดกั้นอยู่ภายนอกม่านเวทมนตร์ จากนั้นก็ทำท่าทางชี้มาที่ปากและจมูกของตน "นี่คือหน้ากากกันฝุ่นที่ข้าออกแบบเอง เดี๋ยวเราจะเอาผ้าลินินมาพันรอบๆ แล้วสวมครอบปากเอาไว้ ทีนี้เราก็จะสามารถเดินเข้าไปในควันได้โดยไม่สลบไสลไปเสียก่อน"

"ทรงแน่ใจหรือพะยะค่ะ ว่ามันจะได้ผล?"

บาร์นัมเบ้ปาก ใครๆ ก็ดูออก การเอาโหลเลี้ยงจิ้งหรีดมาครอบจมูกและปาก มันจะไปกันควันนิทราแปรธาตุได้จริงๆ หรือ?

ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นเอ้อร์ซิวโดยสัญชาตญาณ ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการใช้หลักการแปรธาตุแยกส่วนกองถ่านหิน ดินประสิว และกำมะถันที่อยู่ไม่ไกล จู่ๆ เขาก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

"องค์ชาย ของที่พระองค์สั่งให้กระหม่อมทำนี้ จำเป็นต้องสลักวงเวทลงไปด้วยใช่หรือไม่พะยะค่ะ?"

"หึๆๆ ท่านลุงบาร์นัมช่างสมกับเป็นยอดช่างตีเหล็กเสียจริง ท่านมองเห็นจุดสำคัญในทันทีเลย"

เหลยหมิงยกนิ้วโป้งให้พร้อมเอ่ยชมเชยอย่างจริงใจ สิ่งนี้ทำให้บาร์นัมรู้สึกดีขึ้นมาก เขาทุบอกตัวเองดังปึกพลางเอ่ย "องค์ชาย พระองค์มาถูกคนแล้วพะยะค่ะ ไม่ว่าจะเป็นภาชนะสำหรับรองรับอักขระหรือวงเวท ฝีมือของกระหม่อมย่อมทำให้พระองค์พอพระทัยอย่างแน่นอน"

เหลยหมิงตอบ "ยอดเยี่ยม" และให้เอ้อร์ซิวช่วยตั้งวงเวทจุดไฟแบบง่ายๆ ห่างออกไปอีกหน่อย เพื่อช่วยคนแคระเฒ่าในการหลอม

ในขณะเดียวกัน เขาก็จัดการกับถ่านหิน ดินประสิว และกำมะถันที่เอ้อร์ซิวแยกส่วนออกมา นำมาผสมและบรรจุหีบห่อต่อไป

ดินปืน

เครื่องมือในการพัฒนาขั้นสูงสุดที่ผู้ข้ามมิติซึ่งใฝ่ฝันอยากจะเป็นเจ้าเมืองสร้างอาณาเขตทุกคนต่างจับจ้อง

เมื่อมีอัจฉริยะนักแปรธาตุอย่างเอ้อร์ซิวอยู่ข้างกาย ทุกอย่างก็ง่ายดายขึ้นมากสำหรับเหลยหมิง

คำถามอันคลุมเครือมากมายเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุจากหนังสือ 'พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุ: วิธีการบ่มเพาะพลังจิต' ได้รับการไขกระจ่างทีละข้อๆ

ตอนนี้ เมื่อใช้ 'ขนนก' มาดัดแปลงวงเวทอย่างง่าย เขาก็สามารถสร้างวงเวทแยกส่วนระดับหนึ่งดาวขึ้นมาได้ตามแนวคิดของเขาเอง

นี่แหละคืออาวุธทำลายล้างอานุภาพสูงของแท้

เวทมนตร์ที่สามารถสกัดวัตถุดิบออกมาได้โดยตรง จะมีสิ่งใดน่าตื่นเต้นไปกว่านี้สำหรับนักสร้างเมืองกันล่ะ?

เมื่อนึกถึงจำนวนวัตถุดิบมหาศาลที่จำเป็นต้องใช้ในอุตสาหกรรมเวทมนตร์ในอนาคต และวงเวทแยกส่วนเล็กๆ นี้สามารถจัดการทุกอย่างได้... นี่มันเหมืองทองคำชัดๆ!

นี่คือเหตุผลว่าทำไมตั้งแต่แรกเหลยหมิงถึงได้เอาใจใส่เอ้อร์ซิวมากนัก

แน่นอนว่าความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัวของเอ้อร์ซิว ไม่ใช่แค่เรื่องของการกอบโกยผลประโยชน์อีกต่อไป ทว่ามันได้แปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นประหนึ่งคนในครอบครัวไปเสียแล้ว

"เหลยหมิง ดูสิว่าข้าสร้างวงเวทนี้ยังไง ทีนี้ก็ตาเจ้าแล้ว..."

ความเร็วของช่างตีเหล็กระดับ 2 ดาวนั้นช่างรวดเร็วเหลือเชื่อ

ในขณะที่เหลยหมิงเพิ่งบรรจุดินปืนลงในกระบอกไม้ไผ่ที่สามตามสัดส่วนเสร็จสิ้น เอ้อร์ซิวก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพร้อมกับชูวัตถุบางๆ รูปร่างคล้ายขวดโหลขนาดเท่าฝ่ามือให้ดู

เหลยหมิงรับมาลองชั่งน้ำหนักดู มันเบาหวิวราวกับใบไม้ ลวดลายวงเวทลึกลับที่สลักไว้บนนั้นถือว่าใช้ได้ ทว่าแกนกลางของวงเวทยังคงว่างเปล่าอยู่

"สมกับที่เป็นช่างตีเหล็กระดับ 2 ดาวจริงๆ"

เมื่อพิจารณาจากพื้นผิว เหลยหมิงก็เอ่ยชมจากใจจริง จากนั้นเขาก็นำผลึกเวทมนตร์ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองที่รวบรวมมาได้ฝังลงไปในวงเวท ในเวลาเดียวกัน เขาก็ดึงเส้นใยพลังจิตออกมา ควบแน่นเมล็ดพันธุ์อักขระเจตจำนงพื้นฐานอย่างชำนาญ ก่อนจะทาบมันลงบนผลึกเวทมนตร์อย่างแผ่วเบา

ติ๊ง!

ทันทีที่สัมผัสกับผลึกเวทมนตร์ เมล็ดพันธุ์อักขระก็ยื่นหนวดหนาบออกมาราวกับปลาหมึก แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งวงเวททำความสะอาดสว่างวาบขึ้น และวัตถุรูปร่างคล้ายขวดโหลทั้งใบก็ถูกห่มคลุมด้วยม่านแสงบางเบา

"ไปเรียกซาลมาที"

เหลยหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้

"เอ่อ... เหลยหมิง นี่เจ้ากะจะกลั่นแกล้งอยู่แค่คนเดียวเลยหรือไง?"

เอ้อร์ซิวเข้าใจเจตนาของสหายรักในทันที จนอดไม่ได้ที่จะกลอกตามองบน

"ถ้างั้นเจ้าจะทำเองไหมล่ะ?"

"แหะๆ ซาลเหมาะสมกว่าข้าแน่นอนพะยะค่ะ เป็นไปตามพระประสงค์เลยองค์ชาย"