บทที่ 17: ให้ตายข้าก็ไม่มีวันเชื่อ

ลึกลงไปภายในเหมือง

ผลึกเวทมนตร์เปล่งแสงเรืองรองนวลตา ทอดเงาร่างอันขึงขังของคนหลายคนทาบทับลงบนผนังถ้ำ

เหลยหมิงละสายตาจากกระบะทรายจำลองภูมิประเทศที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ บนพื้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "ประการแรก ข้าต้องการเน้นย้ำเรื่องหนึ่งให้ชัดเจน

จอร์จ แองเจิล คืออาชญากรอย่างแท้จริง มันฝ่าฝืนราชโองการและพยายามลอบปลงพระชนม์เชื้อพระวงศ์ นั่นคือความผิดฉกรรจ์ที่มีโทษถึงประหารชีวิต

ส่วนการที่อักรามาร์ใช้กำลังบีบบังคับเพื่อจับกุมพวกเรา เป็นเพียงเพราะเขาต้องการเปลี่ยนขาวให้เป็นดำ เพื่อปัดความรับผิดชอบของตนเองก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีสิทธิ์ใดๆ ที่จะมาจับกุมพวกเราเลย ดังนั้นพวกเจ้าต้องเข้าใจไว้ว่า พวกเราคือฝ่ายความถูกต้อง พวกเราคือเหยื่อในเหตุการณ์นี้"

"..."

"องค์ชาย! พวกกระหม่อมเข้าใจแล้วพะยะค่ะ"

"ใช่แล้ว จอร์จมันคือปีศาจร้าย มันคือไอ้สารเลวและสัตว์เดรัจฉาน"

"อักรามาร์สนับสนุนคนชั่ว พวกเราจะไม่ยอมให้พวกมันมาเข่นฆ่าตามใจชอบหรอก"

ทุกคนต่างนึกย้อนไปถึงความอัปยศอดสูที่ตนเองต้องเผชิญ และความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

"ดีมาก"

เหลยหมิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทำให้ทุกคนเข้าใจว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายความถูกต้อง

จากนั้นเขาก็ใช้ไม้เท้าชี้ไปยังกองทรายเล็กๆ บนกระบะจำลองที่ระบุว่าเป็น 'ภูเขาทไวไลต์' พลางเอ่ย "จากข้อมูลที่รวบรวมมา ทางออกเดียวของเขตเหมืองในตอนนี้คือเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังภูเขาทไวไลต์

แต่ในกลุ่มของเรามีทั้งคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก การจะบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในภูเขาจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ภายในภูเขาก็ซับซ้อนและมีสัตว์เวทมนตร์อาศัยอยู่ มันจึงไม่ใช่ทางหนีที่ดีนัก ดังนั้น เป้าหมายของเราคือที่นี่"

ไม้เท้าของเหลยหมิงชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งในค่าย ซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้ด้วยเศษผ้าเก่าๆ "ทำลายคลังเก็บผลึกเวทมนตร์แห่งนี้ซะ

ในเมื่อพวกเราออกไปไม่ได้ ก็ทำได้เพียงตั้งรับและรอคอยกำลังเสริม ข้าเชื่อว่าองค์ชายใหญ่น่าจะรับรู้เรื่องราวของพวกเราแล้ว

พวกเราแค่ต้องทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นสักหน่อย เพื่อบีบให้เขารีบมาที่นี่ให้เร็วที่สุด

หากรายงานที่พวกเจ้าระบุเกี่ยวกับการขนส่งผลึกเวทมนตร์เป็นความจริง เสบียงเชิงกลยุทธ์ทั้งหมดที่เมืองหลวงจัดส่งให้หอคอยจอมเวทก็ควรจะถูกกักตุนไว้ที่นี่

ตราบใดที่เราทำลายมันลงได้... หรือแม้แต่เพียงข่มขู่ว่าเรามีศักยภาพพอที่จะทำลายเขตเหมืองแห่งนี้ได้ทั้งหมด หอคอยจอมเวทก็จะต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลจากปัญหาเสบียงขาดแคลนในการทำศึกที่ภูเขามังกร และเมืองหลวงก็จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

เมื่อต้องเผชิญกับความสูญเสียเช่นนี้ จอมเวทที่ติดแหงกอยู่แค่ระดับ 2 ดาวก็กลายเป็นเพียงมดปลวกไร้ค่า นี่คือประกายแห่งความหวังของพวกเรา

แน่นอนว่า อย่างที่พวกเจ้าเห็นตอนที่เข้ามา อักรามาร์ได้นำใบไม้มากองไว้ที่ปากถ้ำแล้ว เขาไม่มีทางปล่อยเวลาให้เราเตรียมตัวแน่ๆ ดังนั้น เราจึงต้องชิงลงมือก่อน"

ขณะที่พูด เหลยหมิงก็หันไปมองยอดองครักษ์ออร์กทั้งสอง "การ์กาดัน รวบรวมคนในกลุ่มที่พอจะต่อสู้ได้ทันที และแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม

กลุ่มแรก นำโดยเจ้าและเลซ่า รับผิดชอบในการจัดการกับอักรามาร์

กลุ่มที่สอง นำโดยข้าและเอ้อร์ซิว มีหน้าที่หลอกล่อศัตรูพร้อมกับทำลายคลังเก็บผลึกเวทมนตร์

กลุ่มที่เหลือ นำโดยราปาซ คริส และแบรดแมนร่วมกัน รับผิดชอบในการคุ้มครองคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก สุดท้าย ซาลและกององครักษ์ที่สามของเจ้า จะรับผิดชอบในการสนับสนุนแบบกองโจร

จำไว้ว่า เรามีเป้าหมายสามประการ: ประการแรก ทำลายคลังเก็บผลึกเวทมนตร์ และลากองค์ชายฮั่วซือ พี่ชายของข้า เข้ามาพัวพันกับความวุ่นวายนี้

ประการที่สอง ดึงตัวบ็อบ เบเกอร์มาเป็นพวก และให้เขาพูดเข้าข้างเรา เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือและบีบให้เมืองหลวงต้องเลือกข้าง

ประการที่สาม จัดการกับอักรามาร์เพื่อเพิ่มไพ่ต่อรองให้พวกเรา..."

"องค์ชาย การทำเช่นนี้มีแต่จะทำให้สถานการณ์ของพระองค์ย่ำแย่ลงไปอีกนะพะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินความตั้งใจอันโจ่งแจ้งของเหลยหมิงที่จะลากองค์ชายฮั่วซือเข้ามาพัวพัน ซาลก็เอ่ยแย้งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกังขา "การพยายามทำลายคลังเก็บผลึกเวทมนตร์และจัดการกับอักรามาร์ด้วยกำลังคนเพียงหยิบมือ ถือเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

ยังไม่นับเรื่องที่ว่าคลังเก็บผลึกเวทมนตร์นั้นได้รับการปกป้องโดยวงเวทป้องกัน ตัวอักรามาร์เองก็เป็นถึงอัศวินวิหารระดับทองแดงสองดาวที่ฝึกฝนทั้งเวทมนตร์และปราณรบควบคู่กัน

กระหม่อมคิดว่า ให้กระหม่อม การ์กาดัน เลซ่า และเอ้อร์ซิว คุ้มกันพระองค์ฝ่าวงล้อมเข้าไปในภูเขา แล้วค่อยหาทางอ้อมกลับเมืองหลวงจะดีกว่า เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยความคุ้มครองจากองค์ชายใหญ่ ความปลอดภัยของพระองค์ย่อมได้รับการรับประกันอย่างแน่นอนพะยะค่ะ"

"ซาล ข้าย่อมมีวิธีทำลายมันอยู่แล้ว"

เหลยหมิงมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหยียดหยาม "ทว่า จากที่เจ้าพูดมา เจ้ากำลังขอให้ข้าทอดทิ้งพวกเขาอีกครั้งงั้นหรือ?"

เหลยหมิงชี้ไปที่ครอบครัวทาสทั้งหก กลุ่มเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น "ขอบอกเจ้าไว้เลยนะ ข้าไม่อยากเป็นตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้ว ข้าต้องการขุมกำลังสนับสนุนที่เป็นของข้าอย่างแท้จริง และพวกเขาคือคนที่ข้าเลือก"

"องค์ชาย..."

การ์กาดันและคนอื่นๆ ต่างมองมา ขอบตาของพวกเขาเริ่มแดงเรื่อ

"องค์ชายสาม สถานการณ์ในตอนนี้คือ..."

"ซาล!"

เมื่อมองไปที่ชายหน้าเหลี่ยมผู้กำลังร้อนรน เหลยหมิงก็พูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง พลางตบไหล่อีกฝ่ายอย่างเห็นอกเห็นใจ "นี่ยังมองความจริงไม่ออกอีกหรือ?"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้ามันก็แค่แจกันประดับที่ไร้ประโยชน์ แม้แต่ไก่สักตัวยังเชือดไม่เป็น ที่ข้าสามารถสังหารจอร์จได้ ก็เป็นเพราะการคุ้มครองจากเจ้าทั้งนั้น

อีกเดี๋ยวข้ากำลังจะไปทำลายคลังเก็บผลึกเวทมนตร์ เจ้าคิดว่าถ้าข้าเป็นอะไรไป หอคอยจอมเวทจะปล่อยเจ้าไปงั้นหรือ? หรือว่าพี่ชายของข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป?

ดังนั้น ความปลอดภัยของข้าจึงเป็นหลักประกันที่สำคัญที่สุดของเจ้า"

"ท่าน..."

ซาลถึงกับพูดไม่ออก จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เขาได้ตกลงไปในหลุมพรางที่เหลยหมิงขุดล่อเอาไว้เสียแล้ว

ก่อนหน้านี้ เขายังหลอกตัวเองว่าเรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา และอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงความผิดฐานละทิ้งหน้าที่

แต่ตอนนี้ การถูกเหลยหมิง 'ลักพาตัว' ต่อหน้าธารกำนัล ทำให้เขากลายเป็นเหมือนลูกแกะที่ถูกจับกล้อนขน ได้แต่อับอายและไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน

หากเหลยหมิงหันมาแว้งกัดเขาจริงๆ เขาคงไม่สามารถแก้ตัวใดๆ ได้เลย

แล้วหอคอยจอมเวทจะปล่อยเขาไปหรือไม่? เขาเองก็ไม่รู้

แต่องค์ชายใหญ่จะต้องหาที่ระบายความโกรธ หรือแม้กระทั่งหาแพะรับบาปอย่างแน่นอน...

เมื่อมองไปที่สายตายียวนของเหลยหมิง เขาก็รู้สึกถึงความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็ไม่กล้าที่จะระบายมันออกมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการ์กาดันและครอบครัวทาสทั้งหกยืนล้อมกรอบอยู่ เขาจึงตัดสินใจก้มหน้ายอมรับชะตากรรมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"องค์ชาย ปล่อยหน้าที่ดึงตัวบ็อบมาเป็นพวกให้เป็นหน้าที่กระหม่อมเถอะพะยะค่ะ พี่น้องที่ดีต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขด้วยกัน"

"ดีมาก"

ริมฝีปากของเหลยหมิงกระตุกยิ้ม เขาสะบัดไม้เท้ากระแทกพื้นพลางตะโกนลั่น "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ อีกประเดี๋ยว เราจะต้อนฝูงม้าให้บุกฝ่าออกไปก่อน เพื่อให้พวกมันไม่ทันตั้งตัวและทำให้รูปขบวนของพวกมันปั่นป่วน

จากนั้นเราจะแสร้งทำเป็นโจมตีไปทางภูเขาเพื่อดึงดูดความสนใจ สุดท้าย เราจะแยกย้ายกันไปปฏิบัติการจับกุม ทำลาย และก่อกวน จำไว้ว่า ให้ฉวยโอกาสปล้นสะดมเสบียงมาด้วย เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว!"

ขวัญกำลังใจของฝูงชนฮึกเหิม เสียงของพวกเขาดังก้องกังวาน

"องค์ชาย แย่แล้วพะยะค่ะ! มีควันพิษหนาทึบจำนวนมากลอยเข้ามาในอุโมงค์เหมือง ดูเหมือนว่าจะเป็นพิษร้ายแรง หลายคนสูดดมเข้าไปจนหมดสติไปแล้ว..."

ในตอนนั้นเอง องครักษ์นายหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"พวกมันมาเร็วกว่าที่คิด!"

นัยน์ตาของเหลยหมิงหรี่ลงเล็กน้อย

"องค์ชาย กระหม่อมจะไปปิดปากถ้ำเอง"

การ์กาดันคว้าพลั่วขุดแร่และเตรียมจะพุ่งออกไป แต่เหลยหมิงดึงเขาไว้และเอ่ยอย่างใจเย็น "จะลนลานไปทำไม? ก่อนอื่น อพยพผู้คนเข้าไปข้างในให้ลึกกว่านี้ แล้วเรียกเอ้อร์ซิวมาพบข้า ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเอง"

"องค์ชาย พระองค์จะเสด็จไปไม่ได้นะพะยะค่ะ..."

"ไม่ต้องห่วง เอ้อร์ซิวเป็นถึงจอมเวท!"

...

ที่บริเวณปากทางเข้าอุโมงค์เหมือง ควันพิษหนาทึบม้วนตัวพัดพาเอาผงละอองสีน้ำเงินเข้ามา ราวกับตัวกินมดจอมตะกละที่กำลังแลบลิ้นเลียเข้ามาภายในเหมืองอย่างไม่หยุดหย่อน

เบื้องหลังกลุ่มควัน ดูเหมือนจะมีการใช้เวทมนตร์ธาตุลมเข้าช่วยเสริมแรง ทำให้มันแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว กวาดผ่านระยะทางกว่ายี่สิบเมตรได้ในชั่วพริบตา

เหลยหมิงรักษาระยะห่างจากกลุ่มควันไว้ที่สามสิบเมตร รอให้การ์กาดันและคนอื่นๆ อพยพผู้คนไปยังพื้นที่ปลอดภัยอย่างรวดเร็ว

เอ้อร์ซิวก็มาถึงทันทีที่ได้ยินข่าว ทว่าเขามาพร้อมกับคนแคระเคราแดงที่มีส่วนสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรครึ่ง และมีมัดกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ราวกับเหล็กหล่อ

"องค์ชาย นี่คือลุงบาร์นัมที่กระหม่อมเคยแนะนำให้พระองค์รู้จักพะยะค่ะ เขาเพิ่งรักษาตัวเสร็จ พอได้ยินว่ามีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นที่นี่ ก็เลยตามมาดูว่ามีอะไรที่พอจะช่วยได้บ้าง"

พลังจิตของเหลยหมิงกวาดผ่านร่างของลุงคนแคระผู้แข็งแกร่งดุจหินผาผู้นี้ นอกเหนือจากนัยน์ตาอันลึกล้ำและมือที่หยาบกร้านแล้ว สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดก็คือความผันผวนทางจิตใจอันมั่นคงและแน่วแน่อย่างเหลือเชื่อของอีกฝ่าย

ดูเหมือนว่าคุณลุงผู้นี้ ที่กำลังกระตือรือร้นอยากจะหาอะไรทำ คงไม่ได้เป็นคนหยาบกระด้างและใจร้อนอย่างที่เห็นภายนอกเป็นแน่ ในทางกลับกัน จิตใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

"ท่านลุงบาร์นัม ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือ..."

"องค์ชาย ข้ามเรื่องมารยาทไปก่อนเถอะพะยะค่ะ สถานการณ์กำลังหน้าสิ่วหน้าขวาน หากมีสิ่งใดที่ทรงต้องการให้กระหม่อมรับใช้ ก็โปรดรับสั่งมาได้เลยพะยะค่ะ"

น้ำเสียงของบาร์นัมดังก้องกังวานราวกับระฆังชั้นดี ขณะที่เขาตบหน้าอกตัวเองอย่างตรงไปตรงมา

เหลยหมิงเลิกคิ้วและหัวเราะร่วน "ดี ท่านลุงบาร์นัม ถ้างั้นข้าก็จะไม่เกรงใจล่ะ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านในเรื่องนี้จริงๆ

อีกสักครู่ ข้าจะให้ภาพร่างสองสามแผ่นแก่ท่าน เพื่อช่วยดัดแปลงอุปกรณ์บางอย่าง แต่ก่อนอื่น ข้ากับเอ้อร์ซิวต้องจัดการกับควันน่ารำคาญนี่เสียก่อน"

"ไม่มีปัญหา ปล่อยให้เป็นหน้าที่กระหม่อมเอง กระหม่อมจะไปเตรียมเครื่องมือไว้ก่อนพะยะค่ะ"

บาร์นัมหมุนตัวและเดินจากไปอย่างรู้ความ

เหลยหมิงพยักหน้าและส่งสัญญาณให้เอ้อร์ซิวเดินตามเขาเข้าไปใกล้กลุ่มควันมากขึ้น

"เหลยหมิง นี่คือควันสะกดจิตจากการเล่นแร่แปรธาตุ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งดาว แต่หากสูดดมเข้าไปเพียงอึกเดียว ก็อาจทำให้คนทั่วไปหมดสติได้ และหากสูดดมมากเกินไปก็อาจถึงแก่ชีวิต เจ้าควรจะระวังตัวให้ดีและอยู่ข้างหลังข้าไว้"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เอ้อร์ซิวก็ผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อย

"เจ้ามีวิธีจัดการกับมันหรือ?"

เมื่อเห็นเอ้อร์ซิวเดินเข้ามาขวางทางด้านหน้า เหลยหมิงก็รู้สึกอบอุ่นในใจ ในขณะที่สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวภายในกลุ่มควัน มือของเขาก็ลูบคลำผลึกเวทมนตร์ที่ยังคงปลดปล่อยมานาออกมาโดยอัตโนมัติ เพื่อพยายามนำทางพลังงานที่อยู่ภายในนั้น

"จะมีวิธีไหนอีกล่ะ? ก็แค่ระเบิดปากถ้ำให้ถล่มลงมาปิดทางซะก็สิ้นเรื่อง"

เอ้อร์ซิวผิวปาก มือของเขาทำท่าทางคล้ายกับกำลังรวบรวมวงเวทธาตุดิน แต่เมื่อเขาหันไปเห็นสายตาของเหลยหมิง เขาก็หยุดชะงักไปทันที "เฮ้ๆ ทำไมต้องกรอกตาใส่ข้าด้วย? อย่าบอกนะว่าเจ้ามีวิธี? อย่าบอกนะว่าเจ้าเป็นจอมเวทอัจฉริยะอะไรเทือกนั้น ลูกไม้ตื้นๆ ของเจ้าอาจจะหลอกคนอื่นได้ แต่จะมาหลอกข้าน่ะเหรอ? ฝันไปเถอะ"

"ข้าไม่ใช่จอมเวทอัจฉริยะอะไรหรอก แต่ข้าสามารถลองใช้วงเวทชำระล้างและบาเรียเวทมนตร์ดูได้"

"ว่าไงนะ?"

เอ้อร์ซิวแทบจะกระโดดตัวลอยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาเล็กๆ ของเขาเบิกกว้างราวกับลูกแก้วขณะที่กรีดร้องออกมา "เจ้ารู้จักวงเวทชำระล้างและบาเรียเวทมนตร์ด้วยรึ?

นั่นมันคาถาที่สงวนไว้ให้เฉพาะสมาชิกภายในที่ลงทะเบียนของหอคอยจอมเวทเรียนรู้ได้เท่านั้นนะ

เจ้าคิดว่าสมองข้ากระทบกระเทือนตอนโดนไอ้จอร์จทำร้ายจนโง่ไปแล้วหรือไง? เจ้ารู้จักวงเวทชำระล้างและบาเรียเวทมนตร์งั้นรึ? ให้ตายข้าก็ไม่มีวันเชื่อหรอก"