บทที่ 16: อัศวินของข้า

ไม่นานนัก หญิงอัปลักษณ์ผู้มีเรือนผมสีบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า และมีหูหมาป่า ก็ถูกพาตัวมาเบื้องหน้าเขา

นางถือพลั่วขุดเหมือง สวมใส่เพียงเศษผ้าลินินขาดวิ่นที่มัดรวบไว้ด้วยเชือกฟาง เรือนผมสีทองนั้นยุ่งเหยิง นัยน์ตาสีฟ้ามีม่านตาเป็นแนวตั้ง และหูหมาป่าของนางก็แหลมชี้ตั้งขึ้น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บนับสิบที่ฝากรอยแผลเป็นขีดข่วนไขว้ทับกันไปมา

เหลยหมิงเปิดสัมผัสการรับรู้ของตนในทันที พลังงานอันดุดันและเหี้ยมเกรียมสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา ปะปนไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนของทั้งความปรารถนาอันแรงกล้าและความเคียดแค้นชิงชัง

ดูเหมือนว่าร้อยละแปดสิบของความขุ่นเคืองใจที่ราบาซมีต่อเขา จะเกี่ยวข้องกับหญิงอมนุษย์เผ่าหมาป่าผู้นี้

ยิ่งไปกว่านั้น รอยแผลเป็นบนใบหน้าของหญิงสาวดูไม่เหมือนการเสียโฉมจากอุบัติเหตุ แต่มันดูเหมือนว่านางจงใจใช้กรงเล็บกรีดหน้าตัวเองเสียมากกว่า ซึ่งเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับจอร์จผู้นั้นก็เป็นได้

"คริส เควนติน ถวายบังคมองค์ชายพะยะค่ะ"

หญิงผมบลอนด์หน้าตาอัปลักษณ์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง นัยน์ตาของนางประสานเข้ากับสายตาของเขาโดยไม่หลบเลี่ยง "องค์ชาย ขอบพระทัยที่ทรงแก้แค้นแทนน้องสาวของหม่อมฉัน แต่ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็เป็นต้นเหตุที่ทำให้บิดาของหม่อมฉันต้องสิ้นชีพ

หม่อมฉันเคยสาบานไว้ว่าจะใช้เวลาทั้งชีวิตที่เหลืออยู่ เพื่อทดแทนบุญคุณของผู้ที่ล้างแค้นให้กับครอบครัวของหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันก็สาบานไว้เช่นกันว่าจะแก้แค้นองค์ชายสาม ผู้เป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้บิดาของหม่อมฉันต้องตาย จากสถานการณ์ในตอนนี้ หม่อมฉันรู้สึกสับสนเป็นอย่างยิ่งพะยะค่ะ"

"เอ้อ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหลยหมิงเองก็รู้สึกสับสนขึ้นมาเช่นกัน

หญิงผู้นี้ไม่ได้เล่นตามกฎเกณฑ์เลย มิน่าเล่าราบาซถึงได้ผูกใจเจ็บเขาถึงเพียงนั้น ในเมื่อนางต้องการจะใช้ทั้งชีวิตเพื่อทดแทนคุณเขา ราบาซก็คงเป็นแค่คนนอกผู้บริสุทธิ์ที่โดนลูกหลงไปด้วย

อย่างไรเสีย เหลยหมิงก็เป็นชายหนุ่มสายวิทย์ที่มีความคิดแบบหัวโบราณขนานแท้ ในแง่ของรสนิยมความงาม เขาไม่มีความสนใจในตัวอมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ทว่าคำสาบานในโลกใบนี้ช่างแตกต่างจากโลกก่อนของเขาอย่างแท้จริง เพราะผู้คนในที่แห่งนี้ล้วนศรัทธาในทวยเทพ

เมื่อมองจากพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของเอ้อร์ซิว การ์กาดัน และคนอื่นๆ ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่อยากให้หญิงผู้นี้มาพบเขา

"ลุกขึ้นก่อนเถิด ข้าไม่คิดเลยว่าแม่นางคริสจะตั้งคำสาบานเช่นนี้ไว้"

ความรู้สึกที่ถูกหมาป่าจ้องมองนั้นไม่ใช่เรื่องน่ายินดีนัก แต่ในฐานะลอร์ดในอนาคต เหลยหมิงรู้ดีว่าเขาต้องดึงหญิงหมาป่าผู้นี้มาอยู่ใต้บังคับบัญชาให้ได้

ไม่ใช่เพื่อเอาใจกลุ่มของราบาซ แต่เพื่อส่งสาส์นให้โลกได้รับรู้

ตราบใดที่มีใครเคยรับใช้เขา หรือเต็มใจที่จะสาบานตนจงรักภักดีต่อเขาในอนาคต เขาจะประเมินและใช้งานพวกเขาจากความสามารถ โดยไม่เกี่ยงเบื้องหลัง เพศสภาพ หรือเผ่าพันธุ์

"องค์ชาย..."

"องค์ชายสาม..."

เมื่อเห็นท่าทีของเหลยหมิง สีหน้าของเอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไป โดยเฉพาะราบาซที่คิดว่าเหลยหมิงก็เป็นไปตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

ส่วนเรื่องใบหน้าของคริสนั้น ด้วยความที่เอ้อร์ซิวเป็นจอมเวท การรักษารอยแผลเป็นย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

"คริส เควนติน!"

ทว่าคำพูดต่อมาของเหลยหมิง กลับทำให้หัวใจที่กำลังพลุ่งพล่านของทุกคนสงบลงในทันที

น้ำเสียงของเหลยหมิงดังก้องด้วยความน่าเกรงขาม "ข้าเคยคิดว่าเจ้าเป็นอัศวิน แต่ที่แท้เจ้าก็เป็นเพียงสตรีผู้อ่อนแอเท่านั้น"

"หืม?"

ทุกคนต่างตกตะลึง และคริสเองก็ชะงักงันไปเช่นกัน

แต่เดิมนางเคยคิดว่าพวกขุนนางก็เป็นเพียงเดรัจฉานที่ใช้ท่อนล่างคิดแทนสมองเท่านั้น

และด้วยความที่เหลยหมิงยังดูเยาว์วัย นางจึงทึกทักเอาเองว่าเขาคงจะทำตัวตามแบบฉบับของขุนนางทั่วไป

นางไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะปฏิเสธนางในทันที ซ้ำยังกล่าววาจาเยาะเย้ย ซึ่งทำให้นางรู้สึกคับแค้นใจเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้าไม่พอใจงั้นรึ ที่ข้าเรียกเจ้าว่าสตรีผู้อ่อนแอ?"

เหลยหมิงแค่นเสียงเย็น "บิดาของเจ้าถูกหอคอยจอมเวทสังหาร เจ้าเองก็น่าจะรู้ดีแก่ใจ

ทว่าเจ้ากลับแยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออก แทนที่จะไปล้างแค้นให้บิดาและกอบกู้เกียรติยศของตระกูล เจ้ากลับมายืนพล่ามเรื่องทดแทนบุญคุณและชำระแค้นกับองค์ชายที่กำลังดิ้นรนเพื่อเกียรติภูมิในรุ่นบิดาของเจ้า หากเจ้าไม่ใช่คนอ่อนแอและเป็นพวกขี้ขลาดที่เกรงกลัวผู้แข็งแกร่งแล้วรังแกผู้อ่อนแอ แล้วเจ้าจะเป็นอะไรได้อีก?

เจ้าคิดหรือว่าการคุกเข่าต่อหน้าข้า ทำความเคารพเยี่ยงอัศวิน แล้วเอ่ยถ้อยคำซ้ำซากจำเจไม่กี่ประโยค จะทำให้เจ้ากลายเป็นอัศวินได้?

เจ้ากำลังดูหมิ่นเกียรติยศอันสูงส่งของอัศวิน! สำหรับข้าแล้ว นามแห่งเควนตินคือสัญลักษณ์แห่งเกียรติภูมิ... แล้วเจ้าล่ะ คู่ควรกับมันแล้วหรือ?"

"ข้า..."

ฝูงชนต่างส่งเสียงฮือฮา

คริสอ้าปากค้างทว่าไม่อาจหาคำใดมาโต้แย้งได้ สีหน้าของนางสลับไปมาระหว่างความโกรธเกรี้ยวและความขัดขืน ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด มันคือความสิ้นหวังไร้หนทาง

นางได้นำความโกรธแค้นมาลงที่เหลยหมิงจริงๆ นั่นก็เพราะนางไม่อาจไปล้างแค้นหอคอยจอมเวทได้

แต่หากความแข็งแกร่งของเหลยหมิงยังคงเป็นดั่งเช่นในอดีต และเขากุมอำนาจไว้ในมือ นางจะยังกล้าระบายความโกรธแค้นใส่เขาอยู่หรือไม่? นางจะกล้าเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นต่อหน้าเขาหรือเปล่า?

นางเองก็ไม่แน่ใจ...

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็ขบริมฝีปากแน่นและก้มหน้าลง "องค์ชาย ข้าต้องการแก้แค้น ข้าอยากให้ตระกูลของข้าผงาดขึ้นอีกครั้ง ข้าอยากให้เกียรติยศของท่านพ่อคงอยู่ตลอดไป! ข้า... ข้าควรทำเช่นไรดีพะยะค่ะ?"

"จงสาบานตนจงรักภักดีต่อข้า และกลายเป็นอัศวินที่แท้จริง"

เหลยหมิงเอ่ยด้วยความหนักแน่นเด็ดขาดและเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรม "ตามข้าไปบุกเบิกดินแดนทางเหนือ ที่นั่นย่อมมีที่ยืนสำหรับตระกูลเควนตินอย่างแน่นอน เกียรติภูมิแห่งตระกูลเควนตินจะผงาดขึ้นพร้อมกับเจ้า และสาดส่องสว่างไสวไปทั่วทั้งทวีป... เจ้าเต็มใจหรือไม่?"

"องค์ชาย!"

คริสเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ดูเหมือนจะมีคราบน้ำตาเอ่อล้นอยู่ที่หางตา ทว่าความสับสนในม่านตาแนวตั้งของนางกลับมลายหายไปในชั่วพริบตา แทนที่ด้วยความเฉียบขาดและความมุ่งมั่น

นางค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ก่อนจะค้อมศีรษะลงและคุกเข่าต่อหน้าเหลยหมิงอีกครั้ง ด้วยสีหน้าเคารพเทิดทูนและน้ำเสียงที่หนักแน่นดั่งเหล็กกล้า นางเอ่ยว่า "ข้า คริส เควนติน ขอสาบานตนจงรักภักดีต่อ เหลยหมิง บาร์ทัก นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ายินดีที่จะเป็นเขี้ยวเล็บที่แหลมคมที่สุดของท่าน เพื่อฉีกทึ้งทุกฝันร้ายที่ขัดขวางท่าน ตราบจนโลกาวินาศและมหาสมุทรเหือดแห้ง คริส เควนติน จะไม่มีวันทรยศต่อคำสาบาน..."

ลำแสงสีทองจางๆ สายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากหว่างคิ้วของคริส และซึมซาบเข้าสู่หว่างคิ้วของเหลยหมิง

ทว่าแสงนี้กลับไม่ได้ทำให้เหลยหมิงรู้สึกยินดีนัก

เพราะช่วงครึ่งหลังในคำสาบานของคริสนั้นฟังดูแปร่งหูอย่างน่าประหลาด

แน่นอนว่าสิ่งนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับหลักไวยากรณ์และคำศัพท์ของโลกใบนี้ มันไม่ได้หมายความถึงการสารภาพรักเหมือนอย่างในโลกก่อนของเขาเสมอไป

แต่เมื่อมองไปยังความผันผวนทางจิตใจที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ของราบาซผู้มีเรือนผมสีแดงที่อยู่ใกล้ๆ เขาก็ยังรู้สึกว่าคำพูดปลุกใจของตนเมื่อครู่อาจจะเลยเถิดไปสักหน่อย

'ช่างมันเถอะ ต่อให้เป็นมหาบุรุษก็ไม่อาจทำให้ทุกคนชื่นชอบได้ พวกเขาทำได้เพียงทำให้ทุกคนเลื่อมใสศรัทธาเท่านั้น กาลเวลาจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของฉันเอง อย่างไรเสีย ฉันก็เป็นผู้ชายอกสามศอกแบบดั้งเดิมนะโว้ย!'

เหลยหมิงปลอบใจตัวเองเงียบๆ สายตาของเขาตวัดมองไปยังราบาซและแบรดแมน ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะเอ่ยคำสาบานตนจงรักภักดีอย่างรู้สถานการณ์

เป็นที่น่าสังเกตว่า แบรดแมนได้มอบลำแสงสีทองให้แก่เขา ในขณะที่ของราบาซเป็นเพียงแค่ของเลียนแบบที่ว่างเปล่า

เหลยหมิงไม่ได้ทักท้วงอะไร ชีวิตคนเราไม่เคยมีความสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว และเขาเชื่อว่าเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ใจคนได้ในที่สุด

เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงสีทองที่หลอมรวมเข้ากับสายเลือด และความแข็งแกร่งของเขาที่เพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง อารมณ์ของเหลยหมิงก็เบิกบานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ข้ายอมรับความจงรักภักดีของพวกเจ้า"

เขาหยัดกายลุกขึ้น และประกอบพิธีสาบานตนให้กับทั้งสามคนด้วยดาบเล่มโตของเขาจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงสั่งให้พวกเขารับเงินค่าชดเชยไป

ถัดมา เขาจัดการให้เอ้อร์ซิวเร่งรักษาอาการบาดเจ็บของเหล่าครอบครัวผู้ติดตามให้เร็วที่สุด จากนั้นพวกเขาก็ช่วยกันเก็บกวาดถ้ำอีกแห่งหนึ่ง และเริ่มวางแผนปฏิบัติการตีฝ่าวงล้อม

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ณ โถงใหญ่บนชั้นสองของปราสาทราชวัง องค์ชายฮั่วซือนั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะยาว มือของเขากำลังแกว่งจอกไวน์ไปมา เมื่อทอดพระเนตรมองไปยังที่นั่งว่างเปล่าฝั่งตรงข้าม สีหน้าของเขาก็มืดมนลงจนน่าสะพรึงกลัว

ก่อนหน้านี้คาร์เตอร์ได้รายงานว่า เหลยหมิงเดินทางไปยังเขตเหมืองแร่เพื่อแจกจ่ายเงินชดเชยให้กับครอบครัวของผู้ติดตาม ซึ่งเขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

แต่เขาเพิ่งจะได้รับข้อความเวทมนตร์ส่งตรงมาจากเขตเหมืองแร่ชานเมืองทางตอนเหนือ ระบุว่าเหลยหมิงได้ลงมือสังหารจอร์จไปแล้ว เรื่องนี้กำลังบานปลายจนยากจะควบคุม

"คาร์เตอร์ จงรีบไปแจ้งให้กองกำลังกริฟฟอนเตรียมพร้อมรบ สั่งให้กองทหารรักษาการณ์ปิดประตูเมืองชั้นใน และเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของหอคอยจอมเวทอย่างเข้มงวด เปิดใช้งานม่านพลังป้องกันสำหรับเมืองชั้นนอก จากนั้นให้ส่งสาส์นไปยังกองทหารชานเมืองฝั่งใต้และฝั่งตะวันตก ให้ไปรวมพลกันที่ที่ราบสูงชานเมืองฝั่งตะวันออกเพื่อรอรับคำสั่ง

อ้อ เตรียมเรือเหาะให้ข้าด้วย ข้าต้องไปที่เขตเหมืองแร่ชานเมืองทางตอนเหนือเดี๋ยวนี้ จำไว้ จงติดต่อมหาจอมเวทโซเครทาร์ให้ข้าด้วย"

"องค์ชาย หรือว่าพระองค์ทรงวางแผนที่จะ..."

"สิ่งที่พวกมันต้องการก็เป็นเพียงแค่ข้ออ้าง ข้าก็แค่เตรียมการป้องกันเอาไว้ก่อน ระงับเสบียงที่เตรียมไว้ให้องค์ชายสามเสีย มันคงไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว... เพื่อประโยชน์แห่งราชวงศ์ การเสียสละเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง..."

"กระหม่อมรับพระบัญชา!"

...

ภายในกระโจมบัญชาการหลักของค่ายทหารเขตเหมืองแร่ชานเมืองทางตอนเหนือ

อักรามาร์เคี้ยวแซนด์วิชเนื้อตุ้ยๆ พลางเงี่ยหูฟังรายงานจากลูกน้อง

"ท่านใต้เท้า กิ่งไม้แห้งและใบไม้เปียกถูกนำไปสุมไว้หน้าปากอุโมงค์เหมืองเรียบร้อยแล้ว และเราได้จัดเตรียมลูกธนูไว้มากพอแล้วครับ

ภายในเหมือง เราสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังสลับเวรยามกัน จากเสียงฝีเท้า พวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละประมาณสิบคน และจะผลัดเปลี่ยนเวรกันทุกๆ ครึ่งชั่วโมง

ส่วนรายละเอียดอื่นๆ เกี่ยวกับอาวุธ ยุทโธปกรณ์ เพศ อายุ และสังกัดหน่วยของแต่ละบุคคลนั้น เรายังไม่ทราบแน่ชัดครับ"

"หืม ข้าพอจะมีข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับรายชื่อกำลังพลจากบัญชีของไวส์เคานต์เบเกอร์อยู่บ้างแล้ว"

อักรามาร์พยักหน้ารับ รอยยิ้มเย้ยหยันจุดประกายขึ้นในดวงตาอันชั่วร้ายของเขา "นอกจากหน่วยของซาลที่องค์ชายสามพามาด้วย ก็มีแค่องครักษ์ออร์คสองตนนั่นแหละที่มีฝีมือ ส่วนพวกที่เหลือ มีคนพอจะสู้รบปรบมือได้ไม่เกินสามสิบหรือสี่สิบคนหรอก ประเภทกองกำลังของพวกมันน่ะเรอะ ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึงด้วยซ้ำ... ก็แค่ฝูงทาสติดที่ดินที่กำลังหิวโซเท่านั้น"

"ท่านใต้เท้า พวกเขายังมีเอ้อร์ซิวอยู่นะครับ..."

อักรามาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหยียดยิ้มที่มุมปาก "เจ้าพูดถูก เราต้องระวังตัวเอาไว้ให้ดี จงไปแจ้งไวส์เคานต์เบเกอร์และสั่งให้เขานำทัพบุกเข้าไป บอกเขาว่าโอกาสในการไถ่บาปของเขามาถึงแล้ว อ้อ แล้วอย่าลืมให้พวกจอมเวทเติม 'เครื่องเทศ' ลงไปในใบไม้พวกนั้นสักหน่อยล่ะ ไอ้พวกหนูสกปรกนั่นมีความทนทานสูงเอาเรื่องอยู่"

"รับทราบครับท่าน ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก ทว่า ท่านต้องการจับเป็นหรือจับตายหรือครับ?"

"หึๆๆ จับเป็นคือผลงาน แต่จับตายคือความปลอดภัย"

"เข้าใจแล้วครับ ข้าน้อยขอตัวไปจัดการก่อน"