บทที่ 15: ความสามารถใหม่

หลังจากดูดซับพลังจิตที่ยกระดับขึ้น ขนนกก็เขียนข้อความและวาดแผนผังจำนวนมากออกมาโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น และตอนนี้พวกมันกำลังล่องลอยอยู่เหนือห้วงทะเลจิตของเขา

ยกตัวอย่างเช่น แผนที่ภูมิประเทศของเส้นทางจากเมืองหลวงไปยังเหมืองแร่ และโครงสร้างสมการเวทมนตร์ในจังหวะสโลว์โมชันสุดๆ ขณะที่เวทลูกไฟระดับหนึ่งดาวของอักรามาร์กำลังถูกกระตุ้นการทำงาน

รวมถึงโครงสร้างสมการเวทบาเรียระดับหนึ่งดาวของสองจอมเวทฝึกหัด

ตลอดจนวงเวททำความสะอาดระดับหนึ่งดาวที่ริมแม่น้ำก่อนหน้านี้ และวงเวทตรึงกำลังรักษาระดับหนึ่งดาวที่อยู่ตรงหน้าเขา ราวกับว่าพวกมันทั้งหมดถูกสแกนด้วยเครื่องสแกนเนอร์ จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของความทรงจำถาวร

"พลังแห่งการหยั่งรู้และคัดลอกที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้..."

เหลยหมิงรู้สึกตื่นเต้นจนแทบจะโบยบิน

แม้จะคาดเดาไว้แล้วว่าขนนกนี้คงไม่ธรรมดาถึงขั้นเป็นแค่วิธีการบ่มเพาะพลังจิต ทว่าเมื่อได้เห็นสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึงและปีติยินดี

แน่นอนว่า เขายังได้ทำการวิเคราะห์ความสามารถเล็กๆ น้อยๆ ที่นิ้วทองคำของเขาแสดงให้เห็นในครั้งนี้ด้วย

ประการแรก ทุกครั้งที่ขนนกดูดซับพลังจิตยกระดับได้ในปริมาณที่เพียงพอ มันจะทำการคัดลอกสิ่งที่เขาเคยพบเห็นรอบตัวโดยอัตโนมัติ คล้ายกับความจำแบบภาพถ่าย

ประการที่สอง ขนนกไม่ได้ถูกควบคุมด้วยเจตจำนงของเขา แต่มันทำงานโดยอัตโนมัติและเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์

ประการที่สาม สิ่งที่ขนนกเขียนและวาดล้วนพุ่งเป้าไปที่สิ่งไม่มีชีวิต ไม่มีวี่แววว่าขนนกจะบันทึกสิ่งต่างๆ เช่น ลักษณะทางกายภาพของมนุษย์ การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิต นิสัยใจคอ ฯลฯ อย่างไรก็ตาม ในประเด็นนี้เขาก็เดาว่าอาจเกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะการรับรู้ทางพลังจิตของเขา ดังนั้นความสามารถจึงไม่ทับซ้อนกัน

"คัดลอกวงเวท คัดลอกสมการเวทมนตร์ คัดลอกแผนที่... แม้ว่าตอนนี้มันจะใช้ได้แค่ระดับหนึ่งดาว แต่อนาคตก็ดูสดใสไม่เบา..."

"ฝ่าบาท!"

ขณะที่เหลยหมิงกำลังวาดฝันว่าจะประยุกต์ใช้ความสามารถเหล่านี้กับการสร้างอาณาเขตและกองทัพในอนาคตได้อย่างไร เอ้อร์ซิวก็มาถึงถ้ำพร้อมกับทายาทขององครักษ์ส่วนตัวหลายคน

"ฝ่าบาท!"

"การ์กาดัน"

"เลซ่า"

"ราบาซ อาว่า แห่งตระกูลอาว่า"

"แบรดแมน คาเคนต์ แห่งตระกูลคาเคนต์"

"ซาล เกต"

"ถวายบังคมพะยะค่ะ ฝ่าบาท!"

"ลุกขึ้นเถิด สถานการณ์ข้างนอกกำลังตึงเครียด ข้าจะพูดสั้นๆ ก็แล้วกัน"

เหลยหมิงพินิจมองตัวแทนของตระกูลอาว่าและคาเคนต์ ชายหนุ่มรูปงามผมแดงกับชายร่างกำยำไว้หนวดเครา ทั้งสองต่างก็เป็นบุตรชายขององครักษ์ส่วนตัวที่ล่วงลับไปแล้ว แม้ว่าองค์ชายสามน่าจะเคยพบพวกเขามาก่อน แต่ความทรงจำกลับค่อนข้างเลือนลาง

ทว่า ต่อให้ความทรงจำจะเลือนลาง แต่ชายหนุ่มผมแดงนามว่าราบาซผู้นี้ ก็ไม่ควรจะมีความผันผวนของความเคียดแค้นต่อเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ในความทรงจำขององค์ชายสาม เขาไม่ได้ไปล่วงเกินอีกฝ่ายเลย นอกเสียจากว่าจะเป็นเพราะเรื่องที่ต้องถูกหางเลขจากเหตุการณ์นั้น

"บิดาของพวกเจ้าล้วนเป็นวีรบุรุษ!"

เหลยหมิงเข้าประเด็นทันที "พวกเขาคืออัศวินที่น่ายกย่องที่สุด ผู้ผดุงเกียรติยศไว้จวบจนวาระสุดท้าย ที่ข้ามาในวันนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อมอบเงินชดเชยที่สมควรได้รับแก่พวกเจ้า ผู้เป็นทายาทของเหล่าวีรบุรุษ อัศวินของข้าไม่อาจเสียสละไปโดยเปล่าประโยชน์ ซาล เอาเหรียญทองมา แจกจ่ายให้ตระกูลบาริมัน อาว่า และคาเคนต์ ตระกูลละห้าสิบเหรียญทองเพื่อเป็นเงินบำนาญ ถือเสียว่าเป็นสิ่งปลอบใจเล็กๆ น้อยๆ แด่วีรบุรุษ"

"อะไรนะ? ห้าสิบ?"

"เหรียญทอง!"

"ห้าสิบเหรียญทอง ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า?"

ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความสับสนมึนงง

โดยเฉพาะซาลที่มีความรู้สึกซับซ้อนอยู่แล้ว ตอนนี้ตาของเขาแทบจะถลนออกมาเป็นไข่ห่าน

เขาสามารถทนต่อการก่อเรื่องของเหลยหมิงได้ แต่การมอบเหรียญทองถึงห้าสิบเหรียญให้แก่ทาสเหล่านี้ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง "ฝ่าบาท นี่มัน... ไม่มากเกินไปหน่อยหรือพะยะค่ะ?"

ต้องเข้าใจก่อนว่า ด้วยสถานะของซาล เขาหาเงินได้มากสุดเพียงปีละหนึ่งเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงิน และนั่นก็รวมถึงรางวัลต่างๆ แล้วด้วย

ห้าสิบเหรียญทอง... เขาต้องทำงานราวๆ ห้าสิบปีโดยไม่กินไม่ดื่มเลยถึงจะเก็บเงินได้มากขนาดนั้น

หนึ่งเหรียญทองมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงิน หรือหนึ่งหมื่นเหรียญทองแดง

ในจักรวรรดิแลนซ์ เงินหนึ่งเหรียญทองแดงสามารถซื้อขนมปังข้าวไรย์ที่ยาวเท่าท่อนแขนได้หนึ่งก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับหมั่นโถวสองลูกในหัวเซี่ยบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

คนธรรมดาทั่วไปที่นี่มีรายได้เพียงเดือนละประมาณหนึ่งเหรียญเงินเท่านั้น การทำงานหนักทั้งวันอย่างมากก็แค่ช่วยให้ครอบครัวไม่ต้องทนหิว

แต่ตอนนี้ เหลยหมิงกลับแจกจ่ายเงินห้าสิบเหรียญทองให้แก่องครักษ์ชั้นผู้น้อยไม่กี่คน แถมยังเป็นอมนุษย์อีกต่างหาก ในคราวเดียว นี่มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย... สมองขององค์ชายสามต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ...

ซาลรู้สึกเปรี้ยวปรี๊ดขึ้นจมูกราวกับกินมะนาวเข้าไป

สีหน้าของเอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ ก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงเช่นกัน

ใครจะไปจินตนาการได้ว่าโลกนี้จะมีสิ่งที่เรียกว่า 'เงินบำนาญ' ด้วย?

นี่ต้องเป็นสิ่งที่องค์ชายสามคิดค้นขึ้นมาเองอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อซาลเริ่มนับเหรียญทองทีละเหรียญด้วยใบหน้าบูดบึ้ง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

ห้าสิบเหรียญทองนั่นคือของจริง

นี่ไม่ใช่แค่เงินบำนาญที่องค์ชายสามมอบให้บิดาผู้ล่วงลับของพวกเขาเท่านั้น แต่มันยังเป็นการยืนยันและยกย่องในเกียรติยศอันกล้าหาญของบิดาพวกเขาด้วย

บิดาของพวกเขาคืออัศวินที่แท้จริง

แม้ว่าหอคอยจอมเวทจะประทับตราความผิดให้พวกเขา แต่องค์ชายสามกำลังใช้การกระทำเพื่อบอกพวกเขาว่า...

บิดาของพวกเขาไม่เพียงแต่บริสุทธิ์ แต่ยังเป็นวีรบุรุษอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาซาบซึ้งใจยิ่งกว่าเหรียญทองเสียอีก

องค์ชายสามปฏิบัติกับพวกเขาเยี่ยงมนุษย์ สิ่งที่องค์ชายสามตรัสก่อนหน้านี้ไม่ใช่แค่คำพูดสวยหรู แต่มันมาจากใจจริง

สิ่งนี้ทำให้เปลวไฟที่เคยมอดดับลงในใจของพวกเขากลับมาลุกโชนอีกครั้ง พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งโดยไม่ได้นัดหมาย ทำความเคารพตามธรรมเนียมอัศวินเพื่อเป็นตัวแทนให้แก่บิดาของตน

แม้แต่การ์กาดันและเลซ่าที่ไม่ได้รับรางวัล ก็ยังมีแววตาตื่นเต้นขณะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีส่วนแบ่ง แต่พวกเขาก็รับรู้ได้ถึงความรู้สึกนั้น นับเป็นความโชคดีของพวกเขาที่ได้พบกับเจ้านายที่ดีเช่นนี้

ซาลยิ่งรู้สึกแย่ลงไปอีก เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองติดตามเจ้านายผิดคนหรือเปล่า

เขาแทบจะบีบน้ำออกจากเหรียญทองทุกเหรียญที่นับออกมา

เขายอมรับว่าตนเองถูกความอิจฉา ริษยา และความเกลียดชังครอบงำ แต่เขาก็ยังต้องมาทนฟังเจ้าพวกงี่เง่าที่ได้ผลประโยชน์ทำทีเป็นซาบซึ้งใจอีก

"ฝ่าบาท ตระกูลบาริมันยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อพระองค์ แต่โปรดรับเหรียญทองเหล่านี้คืนไปเถิดพะยะค่ะ..."

"ความซาบซึ้งของตระกูลคาเคนต์ที่มีต่อฝ่าบาท... ทั้งตระกูลคาเคนต์จะไม่มีวันทอดทิ้งพระองค์ แต่พวกเรามิอาจรับเหรียญทองเหล่านี้ไว้ได้"

"ฝ่าบาท ราบาซ อาว่า ขอขอบพระทัยฝ่าบาทในนามของท่านพ่อ ตระกูลอาว่าจะไม่มีวันทรยศต่อพระองค์"

กลุ่มก้อนพลังจิตที่ถูกยกระดับพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเหลยหมิง แม้แต่ซาลก็ยังมีส่วนร่วมส่งมอบมาให้เสี้ยวเล็กๆ

แม้จะเป็นเพียงเสี้ยวเล็กๆ แต่มันก็เป็นเสี้ยวที่ทำให้เหลยหมิงประหลาดใจและถึงกับรู้สึกยินดีอย่างสุดซึ้ง เพราะมันเป็นการยืนยันสมมติฐานของเขา

ผู้คนในโลกนี้ก็เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและมีความรู้สึกเช่นกัน พวกเขาล้วนต้องการการยอมรับและศักดิ์ศรี

พวกเขาเพียงแค่ขาดความหวังเล็กๆ น้อยๆ ขาดเพียงโอกาสเดียว...

"...ฝ่าบาท ข้าน้อยสงสัยว่าพระองค์ตั้งพระทัยจะจัดการกับตระกูลเควนตินอย่างไรพะยะค่ะ?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงที่ขัดแย้งก็ดังขึ้น ราบาซเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาเฉียบคมและเด็ดเดี่ยว ราวกับหมาป่าเดียวดายที่เพิ่งหลุดพ้นจากการคุ้มครองของฝูง และกำลังเผยให้เห็นคมเขี้ยวของมัน

"ราบาซ!"

เอ้อร์ซิวส่งสายตาปรามเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะเดียวกันก็ส่งสัญญาณมือไว้ข้างหลัง

"ราบาซ ระวังกิริยาของเจ้าด้วย!"

การ์กาดันเบิกตากว้างจ้องมองจากด้านข้าง มีกระแสลมอุ่นพ่นออกมาจากจมูกเป็นสาย

ดวงตาของเลซ่าหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาหุบปาก กรงเล็บของเขาค่อยๆ กางออกในเงามืดอย่างเงียบงัน มีเพียงแบรดแมนที่ยังคงนิ่งเงียบและไม่แสดงอาการใดๆ

เหลยหมิงโบกมือห้ามคนอื่นๆ โดยไม่ได้หลบเลี่ยงสายตาของชายหนุ่มผมแดง เขาต้องการรู้แน่ชัดว่าเหตุใดราบาซจึงเก็บความเคียดแค้นต่อเขาไว้

ทั้งที่เขาเพิ่งจะมอบพลังจิตที่ยกระดับให้แท้ๆ แต่ความคับแค้นใจนั้นกลับยังคงอยู่

"ราบาซ อาว่า เกี่ยวกับเรื่องของตระกูลเควนติน ข้าบอกได้เพียงว่าข้าเสียใจ ข้ามาสายเกินไปและปกป้องสายเลือดสุดท้ายของพวกเขาไว้ไม่ได้ ข้า..."

"ไม่พะยะค่ะ ฝ่าบาท ตระกูลเควนตินยังมีรอดชีวิตอยู่อีกหนึ่งคน"

ราบาซกัดฟันแน่น เมินเฉยต่อสายตาของผู้คนรอบข้าง นัยน์ตายังคงเฉียบคมขณะเอ่ยว่า "นางคือคู่หมั้นของข้าน้อย คริส เควนติน บุตรสาวขององครักษ์ส่วนตัวของพระองค์ จาโก เควนติน เพียงแต่นางเป็นลูกนอกสมรส... แถมยังเป็นอมนุษย์"

"หืม?"

เหลยหมิงชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำว่า 'ลูกนอกสมรสอมนุษย์' เขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดการ์กาดันและคนอื่นๆ จึงต้องการห้ามเขา และเหตุใดเอ้อร์ซิวจึงมีท่าทีลังเลนักตอนที่ปลีกตัวออกไปก่อนหน้านี้

ลูกนอกสมรส อมนุษย์... แนวคิดเรื่องเผ่าพันธุ์เหล่านี้แทบจะฝังรากลึกอยู่ในจิตใจของผู้คนในโลกนี้ แม้แต่เอ้อร์ซิวก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากแนวคิดเรื่องความแตกต่างทางชนชั้นนี้ได้

และตอนนี้ เมื่อเห็นเหรียญทองถึงห้าสิบเหรียญ ทุกคนก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะขัดขวางเขาตามสัญชาตญาณ

ทว่า เหลยหมิงไม่ได้ยึดติดกับแนวคิดเรื่อง 'สายเลือดบริสุทธิ์' ของโลกนี้ อันที่จริง เขาถึงขั้นอยากจะเปลี่ยนแปลงแนวคิดเช่นนี้เสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกสงสัย ความเคียดแค้นที่ราบาซมีต่อเขา เป็นเพราะความบกพร่องเรื่องตระกูลเควนตินงั้นหรือ?

"นางอยู่ที่ไหน? เรียกนางมาสิ"